— Это все твое, — великодушно сказал Магеллан.
«Ты уверен?» — ответил Колумбант, нерешительно шевеля антеннами.
«Конечно. Вы и ваша команда проделали большую часть работы, а я приехал только в конце, чтобы убрать».
«Тогда я с благодарностью потребую это. Примите мою благодарность.
Одним быстрым движением она подобрала мощное ядро, лежащее на камне между ними, и сунула его в мешочек, висевший на ее панцире. Внезапно сумка стала намного более обременительной, чем раньше, поскольку плотное ядро расположилось среди стольких более слабых, но это не было неприятным.
Змей был могущественным монстром с сильным ядром. Она тщательно изучит его, когда у нее будет время, и задокументирует все, что сможет найти для записей формирователя ядра. После этого последовала головокружительная работа по изменению ядра, попытка создать еще более совершенное творение.
Если бы все пошло хорошо, она могла бы найти своего четвертого питомца! Однако сначала ей нужно будет купить Навык, чтобы увеличить число, которое она может иметь.
«Я не могу отблагодарить вас за то, что вы прибыли вовремя. Ситуация была безнадежной».
«Я заметил, что туннели гораздо опаснее, чем ожидалось, и подумал, что нам лучше встретиться пораньше. Я рад, что твой след не исчез, иначе я мог бы никогда тебя не найти.
«Это немного смущает, но я принял неудачное решение убежать от неприятностей, углубившись в Подземелье. Глупая ошибка, я знаю.
Начиная с Колонии, существовали основные принципы, которым они все стремились следовать. Самый фундаментальный из всех: чем глубже, тем опаснее, а не меньше. Каким бы привлекательным и безопасным ни казался этот туннель, или под каким давлением вы ни находились, вы не пойдете глубже, если не будете полностью готовы.
Чувствуя боль от более тяжелой, чем ожидалось, битвы, Колумбант сделала один ход, о котором ей никогда не следовало думать, и в результате оказалась в еще худшем затруднительном положении.
«Какой теперь план?» — спросил Магеллан. — Хочешь вернуться в гнездо?
— Если ты сговорчив. Я знаю, что мы планировали остаться дольше, но после того, как я восстановил это ядро и оказался так близко к катастрофе, мне нужно сориентироваться и немного изучить».
«Это не проблема. Нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы вернемся домой, я смогу достичь своих целей по биомассе, если вы немного пожертвуете мне».
Если это будет ценой сокращения экспедиции, тогда все в порядке.
Два формирователя ядра начали планировать обратный путь, чертя карты и линии на полу туннеля. Они находились в шестидесяти километрах от территории Колонии по прямой. Естественно, Подземелье не работало по прямой линии. Им придется продвинуться намного дальше, прежде чем они окажутся в безопасности.
Они потратили долгие часы на планирование своего маршрута, пока питомцы продолжали уничтожать любого монстра, который приближался к позиции, которую они занимали, прижавшись к стене. Было необходимо, чтобы у них было как можно более твердое соглашение до начала путешествия, поэтому они болтали туда-сюда, отрабатывая как можно больше хитростей перед отъездом.
Так далеко от гнезда им не на кого было положиться, кроме друг друга и своих верных питомцев. Успешная экспедиция — это правильно спланированная экспедиция, это был принцип формирователя ядра.
— Это сработает, — сказал Колумбант, внимательно изучив схему, — вы готовы отправиться?
«Немедленно.»
[Собирайтесь все, мы отправляемся домой,] сказала Колумбант своим питомцам.
Гарг поднялась на ноги, процесс заживления почти завершился после дня повторяющихся процедур и нескольких обильных приемов пищи. Столкновение со смертью заставило Колумбант переоценить, насколько на самом деле прочным был ее дизайн. Она чувствовала, что ничто не сможет угрожать жуку-зверю во втором слое, но оказалось, что она ошибалась.
Она сделает все, что в ее силах, чтобы обеспечить сильную эволюцию Гарга. Поднятие ее на пятый уровень принесет пользу группе, позволив более слабым целям, таким как Рист и Слайтер, двигаться более свободно.
Она быстро проверила состояние Гарга. Она была недалеко, хотя нужно было немного поработать над мутациями.
Путешествие было долгим, нарастающая волна порождений монстров значительно замедляла их продвижение. К счастью, как следствие, у Магеллан не было проблем со сбором биомассы, которую она хотела для своих питомцев. Несмотря на это, Колумбант смогла получить свою справедливую долю.
Когда два усталых формирователя ядра наконец переступили порог на территорию Колонии, они вздохнули с облегчением.
Это был утомительный процесс, так далеко от колонии, но в тот момент, когда они пересекли границу и ощутили знакомые феромоны на своих антеннах, весь их стресс испарился. Случайные атаки монстров прекратились; в хорошо отрегулированных землях муравьев такого не случалось.
Вскоре они встретили братьев и сестер, которые махали им и энергично приветствовали их.
«Добро пожаловать домой! Как далеко вы зашли на этот раз?
— Упорно там работаешь?
— Убедитесь, что вы… отдохнули.
Тот последний, казалось, пришел из тени, но когда Колумбант повернулась, чтобы посмотреть, она никого там не увидела.
Неважно, она не будет поймана на пропуске отдыха. Теперь, когда она была дома, ей нужно было наверстать упущенное.
Второе возвращение двух формирователей ядра произошло, когда они вошли в комплекс, предназначенный для их касты.
— С возвращением, вы двое, — приветствовал их муравей у входа. «Убедитесь, что вы вошли в книгу».
— Не мечтаю забыть, — усмехнулся Колумбант.
Они выстроились в очередь и записали краткое описание своего путешествия, в том числе количество и качество собранных ядер и биомассы, собранной для их питомцев.
— Тогда выгодная поездка, — заметил дверной муравей. «Передайте все запасные ядра и добро пожаловать домой».
Два муравья подобрали свои мешочки своими жвалами, роясь, чтобы отдать каждое ядро, с которым они могли позволить себе расстаться.
«Каста благодарна за вашу щедрость, сестры. Они будут хорошо использованы для поддержки роста следующего поколения».
— Не за что, — радостно щелкнула челюстями Колумбант.
Было приятно поддерживать рост касты. Она сама полагалась на пожертвованные ядра, чтобы начать практиковать свои навыки.
Через вход они сразу оказались среди формирователей ядра. Они обменялись приветствиями, товарищи по выводку тепло похлопали друг друга, но у них была более важная работа, прежде чем они смогли по-настоящему отдохнуть.
[Ну вот, Гарг, — сказала она большому жуку, — иди и поспи хорошенько.]
Гарг юркнула в свой загон, где ее уже ждала свежая порция биомассы. Слизер нырнул в свою собственную глубоко затененную комнату, в то время как Рист нашел утешение в своей нагретой, каменистой зоне отдыха.
Увидев, как они устроились втроем, Колумбант улыбнулась. Они много работали, все четверо. Они перегруппируются и восстановятся, спланируют и подготовятся, а затем снова отправятся в путь.
Спасибо