Муравьи наводнили туннели, вызванные к действию срочными сообщениями с феромонами, распространяемыми все еще находящейся в разработке «автоматической бесшумной системой оповещения».
Если бы у Слоан были волосы, она бы сейчас выдергивала их из своего панциря. Вместо этого ей пришлось довольствоваться настойчивым дерганием своих усиков нижними челюстями, пока ее мозг пытался прокрутить логистику, необходимую для требуемых движений.
— Все в порядке, — сказала она другим членам совета, которые смотрели на нее с явным сомнением в глазах. «Нет, правда. Все, что нам нужно сделать, это организовать кампанию, чтобы обезопасить это место, защитить Старейших и развить нашу оборону, одновременно атакуя зубы хищной орды демонов на третьем уровне, чтобы спасти Королеву. Простой.»
«Какая часть этого проста?» — усмехнулся Пропеллент. «Эта проблема не исчезнет и не станет незначительной только потому, что вы притворяетесь, что это легко. Ты нужна нам на самом деле, Слоан.
«Реальность сейчас мне не друг».
«Никто не возражает против этого. Должен быть способ изменить это. Нам нужны взрывные действия!»
«Нам нужен спокойный, взвешенный ответ», — возразил Хладагент. «Если мы поторопимся, мы можем совершить критическую ошибку».
— Если мы не поторопимся, то опоздаем! У нас нет времени думать».
— Вы оба замолчите, — властно сказал Адвант, заставив двух магов затихнуть. «Слон уже описал, что нам нужно сделать, и это просто. Здесь должна быть защитная сила, чтобы защитить Старейших, пока они не завершат свою эволюцию. Также должны быть собраны обширные силы и отправлены в третий слой, чтобы защитить Королеву и подготовиться к возможному вторжению демонов.
Они замолчали, когда начали осознавать масштаб задачи и ограниченное количество времени. Это было невозможно спросить.
«Могло быть и хуже», — сказал Слоан. «Если что-то приводит демонов в бешенство, то мы должны учитывать возможность того, что это может случиться и с нашими союзниками».
Если бы демоны в их собственных городах повернулись против них…
«Я не думал об этом», сказал Пропеллант, выглядя потрясенным. «Если это произойдет, ситуация может обостриться еще больше».
— А это значит, что нам нужно действовать быстро. Здесь слишком много членов совета, чтобы должным образом справляться с кризисами на третьем слое, поэтому нам нужно разделить себя между двумя локациями. Предлагаю основную часть бойцов отправить на борьбу с демонической угрозой, а ремесленники останутся здесь. Очевидно, что на этом слое должны остаться один генерал и один солдат».
«Я номинирую Лироя, — сказал Адвант.
«Какая?» — взорвался облаченный в доспехи Бессмертный. «Почему?»
«Если на Старейших нападут, пока они отдыхают, то это, вероятно, будет гораздо опаснее, чем просто демоны. Мы должны показать все, на что способны, для самого жесткого боя».
«Ну… я полагаю, тогда все в порядке».
Адвант торжественно кивнула, в то время как остальная часть совета благодарно кивнула ей. Без хаоса Бессмертных и их выходок спасательная миссия могла бы пройти гораздо более гладко.
«Хорошо, тогда давайте приступим к делу. Всем удачи», — сказал Слоан. — Я буду здесь, в командном центре, если я кому-нибудь понадоблюсь.
Совет быстро пришел в себя, и вскоре огромная процессия прошла через ворота, предоставленные Древом-Матерью. Сотни тысяч наиболее закаленных в боях и высокоразвитых членов Колонии вернулись в пылающий жар третьего слоя.
По всей колонии забили тревогу. Подкрепления из верхних слоев Подземелья устремились спускаться многокилометровыми колоннами, перекрывая выстроенные ими вертикальные дороги ровными рядами решительных муравьев.
Королева была в опасности, и не было ни одной из них, кто бы не ответил на зов. Несмотря на их рвение, на всех уровнях Колония помнила о мудрости Старейших. Было обеспечено, чтобы нормальные операции не были нарушены, несмотря на грандиозный сбор.
Так получилось, что с течением времени все больше и больше муравьев наводняло третий слой. Демоны, глядящие вниз из оккупированных городов, временами сбивались с толку, задаваясь вопросом, превосходит ли Колония численностью личинок на равнинах. Огромные столбы, на которых стояли пластинчатые города, были покрыты ползучими формами семьи, поскольку каждый час спускались десятки тысяч людей.
На переднем крае стоял Виктор, руководивший движением на аварийном командном пункте, установленном над туннелем, который Королева спустила в более глубокие слои.
Уиллс уже спустилась с передовой группой разведчиков, спеша найти след их пропавшего родителя, и как только она найдет его, массированная мощь Колонии быстро последует за ней.
Площадка уже покрыла несколько квадратных километров, так как все больше и больше муравьев прибывало, распределялось по командам и занимало свои места. К счастью, держать такую силу здесь, на демонических равнинах, было чрезвычайно легко, личинок демонов было… слишком много.
Охотничьи отряды кишели в нижнем втором и третьем слоях, доставляя в армию лавину биомассы. Королевы даже отказались взять свою полную квоту, решив внести свой вклад в обеспечение возвращения королевы.
Виктор держал себя в центре вихря. Сообщения приходили и уходили как в тумане: числа, распределение по командам, подсчет припасов — все обрабатывалось ее командой, пока она ходила взад и вперед в ожидании единственного сообщения, которое действительно имело значение: отчет о подсчете от Уиллса.
Было бы бессмысленно вести эту огромную армию в туннели, не зная, куда ушла Королева, и поэтому они ждали. С чем они будут воевать и где, было совершенно неизвестно, но генерала это не волновало. Собравшись так много ее братьев и сестер, и с таким рвением, она поддержит их против любой силы в Подземелье.
— Пошли, Уиллс, — пробормотала она, нетерпеливо метаясь взад-вперед.
Она чувствовала себя стеной плотины, сдерживающей наводнение. В тот момент, когда она даст слово, Колония хлынет на нижние уровни третьего слоя, как приливная волна.
Они не планировали делать такой шаг так рано, но текущие события требовали от них действий. Демоны научатся бояться Колонии или исчезнут из Подземелья. Это было так просто.
