Муравей уставился на них. Риллик, Элли, Дрейк и Лакос уставились на него.
Пауза.
Риллик злобно выругался, затем начал разворачивать лодку, не утруждая себя скрыть своего разочарования.
«Давай просто убьем его и заберемся на гору», — сказал Дрейк. «Здесь только один.»
Риллик не стал отвечать, все еще откровенно ругаясь.
«Никогда не бывает только одного», — процитировал Лакос совет, который их лидер дал ранее днем, а затем указал на монстра.
Дрейк повернулся, чтобы посмотреть, куда указывает его друг, это заняло некоторое время, но в конце концов он заметил несколько наборов усиков, торчащих из-за деревьев или из-за края куста. Было похоже, что муравьи были спрятаны, но не настолько хорошо, чтобы их нельзя было найти, если бы вы действительно попытались их найти.
Муравей перед ними несколько раз щелкнул жвалами, резкий ударный звук раздался в ритме, отчетливо напоминавшем издевательский смех.
— Ах, заткнись ты, проклятое чудовище, — прорычал Риллик, налегая на весла.
Остальные члены экипажа рухнули в лодку.
— Сегодня мы уже в четвертый раз пытаемся приземлиться, — простонала Элли. «Как они всегда ждут нас, когда мы приходим туда?»
— Я все еще думаю, что мы могли бы совершить посадку, — проворчал Дрейк. — Это всего лишь муравьи.
Лакос держал подбородок перепончатой рукой, размышляя.
«Десятки групп уже вышли на берег, может быть, сотни. У муравьев должны быть… челюсти? У них есть челюсти? Их челюсти заняты этими наемными группами, но тем не менее, когда мы приближаемся, нас встречает большое количество».
Риллик, наконец, перестал ругаться и на мгновение отложил весла, глядя на муравья, все еще стоящего на открытом воздухе и наблюдающего за ними.
«Вот почему я никогда не доверяю работе без достаточной информации, — выплюнул он через край, — и почему мы играем так осторожно, как только можем, пока не узнаем больше».
«Мы просто тратим время впустую, — сказал Дрейк, — другие группы зарабатывают деньги, а над нами просто смеется огромное насекомое».
Молодой человек кипел на своем месте, глядя на гору и сжимая рукоять меча. Рилик вздохнул.
«Терпение. Где твое терпение? У тебя есть долги, о которых я не знаю, Дрейк? Если речь идет о деньгах, поговорите с группой, мы можем вам помочь».
Из мужчины вырвался небольшой гнев, но он все еще кипел, когда обернулся.
— Нет, — быстро сказал он, — ничего подобного.
— Тогда сядь, заткнись и наберись терпения. Клянусь Путем, сколько раз мне нужно показать вам глупость спешки вслепую, прежде чем сообщение начнет погружаться в вашу тупую голову? Другие группы на горе? Да. Они делают деньги? Да. Все ли они вернутся? Даже не близко. Каждая группа сегодня понесет тяжелые потери, помяните мои слова».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Элли. «Я понимаю, что мы не ожидали, что это будут муравьи, но разве это не хорошо? Это монстры первой страты, а не четвертой, и у них сильное ядро. Это должно быть легко, верно?»
Риллик только покачал головой.
«Не будь глупым. Остановитесь и задумайтесь на минуту, не так ли? Вы видите монстра из первого слоя, смеющегося над четвертым, и думаете, что нашли бесплатный буфет? Не будь дураком. И посмотрите, как они себя ведут. Я научил тебя анализировать монстров, как ты думаешь, что мы на самом деле здесь видим?
Трое младших наемников обдумывали улики, собранные ими утром, когда они пытались добраться до берега незамеченными.
— Они организованы, — через мгновение сказала Элли. «На берегу есть сторожа, они должны быть. Вот только это не имеет смысла… разве у них плохое зрение?»
«Они не проявляют нормальных признаков чудовищной агрессии. Тактика травли, расстановка ловушек, даже открытое издевательство над нами. Все признаки разумного поведения, — задумчиво заявил Лакос.
«Нет никаких сомнений, что они каким-то образом следили за нами, — сказал Дрейк. «Возможно, у них даже есть какое-то примитивное устройство слежения, которое используем мы».
Остальные посмотрели на него, как на сумасшедшего, но Риллик только кивнул.
«Муравьи. Умные муравьи. Что подумает Подземелье дальше? — проворчал он. «Тысячи и тысячи маленьких жуков освещают эту гору, как майское дерево, океан золота для таких наемников, как мы, но будет невероятно опасно пытаться взять его».
Они долго сидели молча, пока Риллик наконец не вздохнул.
— Более того, вы еще не поняли, что именно они делают. Почему муравьи прячутся, но плохо прячутся? Они могут спрятаться под землей, и вы никогда не узнаете, что они там, но вместо этого они почти вне поля зрения. Они хотят, чтобы мы их видели, они не хотят драться. Если команда слишком глупа, чтобы смотреть, или недооценивает опасность, они ошибутся и будут съедены, но тот, у кого есть глаза, заметит и отступит».
«Почему они это сделали?» — спросила Элли.
«Они просто выигрывают время, пока не проснется большой жук. Все они играют в защите. Если бы мы высадились в бою, они, вероятно, просто ушли бы в подполье и заставили бы нас спуститься туда и сражаться с ними. Я ненавижу это.»
Группа замолчала, переваривая то, что говорил их лидер. Мрак опустился на них, когда стало казаться, что это путешествие все-таки было напрасным.
— Должен быть способ, — сказал Дрейк, — мы не можем выйти отсюда и вернуться ни с чем. Они просто муравьи. Мы можем выманить одного из них, сразиться с ним на воде или затопить его туннели. У нас еще есть варианты. Все, что нам нужно, это несколько ядер, чтобы оплатить нашу поездку».
Он изо всех сил старался казаться разумным, но под поверхностью скрывалось скрытое напряжение, очевидное для остальных.
— Дрейк, — серьезно сказал Риллик, — это твой последний шанс признаться. Почему вы так отчаянно нуждаетесь в деньгах прямо сейчас? Откашляйтесь».
На мгновение показалось, что он хочет что-то сказать, но затем его лицо закрылось, выражение его лица стало каменным.
«Это ничто. Я просто не хочу тратить все это время впустую».
Рилик вздохнул.
«Послушайте, возможно, мы еще сможем что-то спасти, но это будет зависеть от того, что собираются делать все остальные. Пошло все к черту. Гораздо проще, когда монстры тупые».
