Риллик наблюдал, как плотная стая наемников плыла над водой на щите к земле. Он покачал головой.
— Думаешь, они будут в порядке? — спросила Элли нехарактерно тихо.
— Нет, — сказал голгари ровным голосом.
«Я нахожу их тактику сомнительной», — заметил Лакос с намеком на любопытство в тоне. «Если вчера они не добились успеха при массовой атаке, зачем пытаться снова с еще большей группой?»
Командир экипажа разжал руки от перил на краю палубы и повел плечами, пытаясь снять там напряжение.
— Давайте спустимся в лодку. Мы можем поговорить по дороге.
Двое других кивнули и вместе проверили свое снаряжение, прежде чем спуститься по веревочной лестнице в ожидавшую их шлюпку. Как только они уселись на свои места, Риллик взял весла, оттолкнулся от корабля и продолжил свою речь.
«Есть две точки зрения, когда дело доходит до борьбы со слабыми монстрами в больших количествах. Один из способов состоит в том, чтобы разойтись пошире и ковырять их с краев. Если они попытаются окружить вас, есть место, где можно просто отступить, чтобы не попасть в окружение. Это медленнее, но намного, намного безопаснее».
— А по-другому?
Риллик хмыкнул.
«Идите ва-банк. Увеличивайте количество и ныряйте в середину. Теория гласит, что количество врагов на самом деле не имеет значения после определенного момента. С достаточным количеством людей вы можете наложить щиты, поддержку и огневую мощь до такой степени, что слабые монстры не смогут вас тронуть. Он может работать достаточно хорошо при нормальных обстоятельствах».
— Нормальные обстоятельства? — спросил Лакос.
«Монстры тупые и неорганизованные. Возможно, люди и раньше сталкивались с разумными роевыми монстрами, но я никогда об этом не слышал. Стратегия группового повышения просто не сработает».
— Они явно не согласны.
«Они слишком жадные. Вчера они совершили несколько убийств, и ядра оказались лучше, чем они ожидали».
Он покачал головой.
«Потенциальная добыча настолько огромна, что они не думают о том, сколько стоит получить то немногое, что у них есть».
Встреча руководителей экипажей закончилась катастрофой. Большинство экипажей были осторожны, как и он, тыкая и подталкивая, чтобы оценить монстров, прежде чем они вошли внутрь, стандартная тактика копания. Меньшее число действовало более безрассудно, ныряя головой вперед против «слабых» муравьев. Эти экипажи потеряли людей и мало что получили взамен, но то, что они вернули, привлекло внимание.
Жадность была основной причиной смерти среди наемников, Риллик был в этом уверен.
— Я думаю, что они все мертвы, — сказал он тихо, — если только они не отступят раньше. В тот момент, когда они уйдут в подполье, я думаю, никто из них не вернется живым».
Глаза Элли наполнились слезами, и Лакос серьезно кивнул. Риллик почувствовал, как растет его разочарование, но попытался отпустить его. Он сказал свое слово утром, Дрейк был взрослым мужчиной, он мог принимать свои собственные решения.
Даже если его убьют.
————————
— Оживись, парень! — проревел голос.
— Д-да, сэр! Дрейк ответил, подняв клинок и нанеся еще один удар по воздуху.
Муравьи ловко увернулись в сторону, позволив свету лезвия рассеяться по местности. Он стиснул зубы, когда они щелкнули челюстями, уверенные, что они издеваются над ним.
— Проклятые монстры, — прохрипел он.
Это были деньги, которые только и ждали, чтобы упасть в его карманы, не более того. Тем не менее, вид стольких людей, окруживших их, нервировал. Муравьи были огромные. Тяжелобронированные звери, передовые насекомые оказались выносливее, чем ожидали наемники, не обращая внимания на большое количество наказаний и отступая, когда получали серьезные ранения.
«Все нормально!» — крикнул Хартос. «Соберитесь, держитесь вместе, и у нас все будет хорошо!»
В группе было почти тысяча наемников, использующих свои Навыки и магию, чтобы отбрасывать волны муравьев, которые обстреливали их кислотой и собственными заклинаниями.
«Они не хотят связываться, — заметил Хартос, хлопая Дрейка по плечу, — боясь нашей численности. Заметили, что нас еще не окружили? Если они окажутся перед нами, они знают, что мы прорвемся сквозь них, поэтому они этого не делают».
«Они пытаются пригласить нас глубже?» — спросил Дрейк с ноткой неуверенности в голосе.
Хартос свирепо усмехнулся.
«Если это то, чего они хотят, то больше дурачить их. Мы разобьем их вдребезги и возьмем награды на выходе».
Крупный командир экипажа повернулся, чтобы перекричать шум битвы.
«Земные манипуляторы! На фронт! Мы идем!
Потребовалось несколько минут, чтобы собрать необходимых заклинателей, поскольку наемники продолжали перестрелку с постоянно растущим числом муравьев. Монстры никогда не нападали на них слишком сильно, предпочитая оставаться в стороне и атаковать с расстояния. Время от времени поток насекомых бросался вперед, грыз щиты, а затем отступал.
Возможно, они не нанесли большого ущерба, но каждый заряд заставлял сердце Дрейка колотиться. Вскоре маги вскрыли склон горы, обнажив множество туннелей и карманов внутри.
Наемники с криком бросились вперед. Внутри этой горы спрятано достаточно ядер монстров, чтобы каждый из них обогатился сверх своих самых смелых мечтаний.
Если повезет, они могут даже раскрыть мифическое. Если бы они вернулись с этим ядром и тушей зверя, они могли бы добавить к своему состоянию еще и королевский выкуп.
Они двинулись вперед, а муравьи сомкнулись позади них, снуют по стенам и крыше, перепрыгивая друг через друга в постоянной волне движения, от которой кружилась голова.
Дрейк тихо выругался себе под нос, пытаясь смотреть во все стороны одновременно. Маги поднимали в воздух огненные шары, поскольку чем глубже они погружались, тем темнее становилось окружение. Мандибулы вспыхнули в темноте, вспышки света вырвались из скалы и глубоко вонзились в щиты. Дрейк рубил и рубил всякий раз, когда видел четкую линию, ведущую к монстру, но возможностей у него становилось все меньше. Набитые под землей, там было мало места для движения, и между наемниками не было много места.
«Держи строй!» — взревел Хартос. «Не тратьте деньги, пока они не окажутся в вашем кармане! Сосредоточься, будь ты проклят!
Это был хороший совет, и Дрейк прислушался к нему. Он вытер пот со лба и моргнул, чтобы прояснить зрение. В туннелях становилось все жарче, и бои становились все более напряженными.
ТРЕСКАТЬСЯ!
Из-под его ног раздался пронзительный звук, и Дрейк отпрыгнул в сторону, пульс стучал в висках. Прямо под тем местом, где он стоял, муравьиные челюсти скрежетали по нижней части щита, царапая, словно лезвие, по стеклу. Через несколько секунд эти ужасающие мандибулы исчезли, сжавшись во тьме.
Если бы щит не был выдвинут под его ногами…
Внезапно, несмотря на то, что с ним были сотни и сотни наемников, Дрейк больше не чувствовал себя в безопасности.
