Хартос огляделся и остался доволен увиденным. Наемникам удалось проникнуть в гору в полном порядке, и, несмотря на усиливающиеся атаки муравьев, они сохранили строй.
Он не мог не усмехнуться. Те глупцы, которые отказались присоединиться к нему, будут плакать кровавыми слезами, когда увидят, с какой добычей он вернулся. Тысячи и тысячи муравьев уже окружили их, и достаточно скоро они умрут, просто ожидая извлечения их ядер.
Но осторожность не помешала.
«Артис!» — рявкнул он.
«Какие?» — взволнованно ответил его давний член экипажа.
— Ты нужна мне на секунду.
«Поторопитесь, — рявкнула она, — этот щит сам себя не держит».
Он нахмурился из-за ее тона и смысла ее слов.
«Неужели на нас так сильно давят?»
Маг уставился на него.
«Конечно, мы! Оглянитесь вокруг, жуков бесконечное множество! Неважно, сколько огневой мощи мы выкачиваем, они продолжают прибывать».
— Но ты можешь удержаться?
«Да, мы можем держаться. Это просто очень сложная работа!»
Он кивнул.
«Хороший. Я хочу, чтобы вы проверили и убедились, что мифик все еще спит. Мы не хотим быть здесь, когда чертова тварь проснется.
— Это правда, — пробормотал маг.
Она порылась в своей мантии и достала массив из одного из десятков карманов. Несколько мгновений она пристально смотрела на него.
«Хорошо?» — спросил Хартос.
«В этой горе десятки тысяч монстров, подождите чертову секунду».
Он снова перевел взгляд на борьбу по периметру, пока маг продолжал изучать устройство.
— Нет, — сказала она наконец. — Оно еще спит.
«Ты уверен.»
«Трудно получить четкие показания с таким количеством ядер между мифическим и нами, но такой сильный сигнал трудно пропустить. Я уверен. Теперь я могу вернуться к работе?»
«Действуй.»
Убедившись, что наихудшего сценария можно избежать, лидер позволил своему разуму сосредоточиться на наилучшем сценарии. Если им удастся закопаться достаточно глубоко и поймать это мифическое ядро…
«Нажми сильнее!» — проревел он окружающим наемникам. «Мы немного углубимся и сможем установить периметр. Тогда мы сможем начать получать деньги!»
Наемники заревели в ответ, удвоив свои усилия. Бой был интенсивным вдоль края щитов, поскольку насекомые продолжали давить на них со всех сторон, но пока маги удерживали барьеры на месте, они сохраняли преимущество.
Пока муравьи не могли использовать всю свою массу, не имело значения, где они сражались с ними, на поверхности или в центре гнезда. На самом деле гнездо было лучше, так как там их было больше всего.
Молодой парень Дрейк был рядом, все еще делая все возможное, чтобы поддержать более опытных бойцов ближе к краю. Хартос подошел к нему и хлопнул по плечу.
«Готов сколотить состояние?» он сказал.
Когда Дрейк обернулся, он заметил, насколько напряженным он выглядит. На него явно оказывалось давление.
«Д-да. Я готов», — сказал он.
Старший наемник крепко схватил его за плечо.
«Расслабиться. Мифическое все еще спит, и мы отлично сдерживаем насекомых. Мы начнем втягивать их в щит и собирать ядра. Скоро ты утонешь в них.
Взгляд Дрейка стал твердым, и он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.
— Жду с нетерпением, — усмехнулся он.
— Вот это дух, парень! — взревел Хартос. «Еще десять метров и стартуем! Слушайте своих командиров и следите за призом! Мы здесь для эффективного убийства и сбора урожая. Никаких ляпов!»
Его слова подняли настроение многим наемникам, которые слабели под сильным давлением, которое оказывали насекомые. В два раза больше человека, гигантские солдаты были устрашающими зверями, особенно когда они приходили в больших количествах. Они были повсюду, перелезали через крышу, по стенам, даже ходили по самому щиту или выпрыгивали из-под него. Наряду с растущим жаром, чем глубже они погружались, это был угнетающий, удушающий способ борьбы. Хорошо, что никто не становился наемником из-за легкой дневной зарплаты.
«Почему они не привезут больше?» — спросил Дрейк, нанося еще один удар сквозь щит. «Они могут поразить нас в десять раз больше. Почему нет?
Хартос усмехнулся.
«Не пытайся понять разум монстра. Эти муравьи могут быть умнее среднего, но это не делает их такими же умными, как мы с вами. Возможно, они что-то охраняют и не хотят покидать свои посты, или сражаются с другими монстрами, или еще сотня причин. Кроме того, даже если бы пришли еще, это не имело бы значения, мы еще не показали им и половины того, на что способны.
«Это метка!» Артис позвал из группы магов.
— Тогда пора за работу, — сказал Хартос.
Он сделал вдох, чтобы отдать приказ сотням собравшихся наемников, но не успел он произнести ни слова, как мир перевернулся.
Дрейк почувствовал, как пол задрожал, а потом исчез, как по волшебству. У него не было времени испугаться, единственное, что было в его голове, это смятение, так как земля под его ногами просто исчезла, и он начал падать в темноту.
В его мыслях промелькнуло изображение жвал, скребущих и царапающих щит под ним.
«Нет!» — воскликнул он, дико размахивая руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, за что угодно.
Подобные крики и крики раздались вокруг него, когда вся экспедиция рухнула вниз. Что произошло?
Не успел он начаться, как закончился, наемники тяжело рухнули на землю. Дрейк врезался в каменный пол, приземлившись на бок. Ему удалось собраться и не дать голове удариться о скалу как раз вовремя, трюку, которому научил его Риллик.
«Что, во имя Пути, это было?» — проревел Хартос откуда-то поблизости. «Звук выключен! Поднимите щиты! Вы пытаетесь нас убить? Артис!»
Раздались голоса, резкие и властные, но с оттенком напряжения, от которого у молодого наемника похолодело. Что-то пошло не так.
«Где свет?!» — спросил Хартос.
Секундой позже вспыхнула дюжина ярких огней, отбрасывая все вокруг в четкий рельеф. Дрейк чуть не свалился на землю от облегчения, когда не увидел поблизости никаких муравьев. Его разум наколдовал тысячу хищных ртов, готовых обрушиться на него и других членов экипажа.
Через мгновение он понял, насколько это было странно. Где они? Всего мгновение назад они были повсюду вокруг них, так что же случилось, они отступили?
Что-то шевельнулось за его спиной.
— О нет, — услышал он чей-то стон.
Он повернулся и посмотрел на самого большого муравья, самого большого монстра, которого он когда-либо видел. Почти черный панцирь мерцал темно-фиолетовым свечением, пробегавшим вверх и вниз по огромному хитиновому телу. Его челюсти были ужасающими, каждая длиной с взрослого человека, с зазубринами, соединенными с большой, широкой головой с двумя сферическими непроницаемыми глазами.
Антенны медленно плыли по воздуху, словно их совершенно не беспокоили сотни смертоносных, опытных охотников на монстров перед ними. Каждые десять метров в длину они сверкали, как драгоценные камни с резьбой, когда отражали свет от огня.
— Он должен спать, — пробормотал Хартос, и сердце Дрейка упало.
Он знал это в тот момент, когда увидел, но чтобы это подтвердилось. Монстр мифического ранга. Прямо перед ним. Его глаза расширились от ужаса.
Эти массивные челюсти сжались, и дюжина мужчин отскочила назад, размахивая оружием в трясущихся руках.
— Это была ловушка, — сказал маг Артис. «Муравьи не пытались нас убить или остановить, они хотели скормить нас этой штуке!»
— Он должен спать! Хартос заорал на нее.
«Они обманули детектор!»
— Разве это не невозможно?
«Очевидно нет!» — завизжала она в ответ почти в истерике.
Муравей почти не реагировал, когда они кричали туда-сюда, просто терпеливо наблюдая. Затем оно шагнуло вперед.
Несколько сотен наемников отпрыгнули назад.
[Это была не моя идея,] голос пронзил разум Дрейка, давя на его сознание своими размерами и силой. [Они делают такие вещи, не спрашивая.]
— Где обереги, черт возьми? — закричал Хартос, но его никто не слушал, все взгляды были прикованы к существу.
Он смотрел на них своими холодными чужими глазами.
[Честно говоря, я бы отпустил тебя. Но… тебе не следовало убивать моих сестер. Это единственное, чего я никогда не могу допустить.]
Пурпурный свет, пробежавший по панцирю монстра, вспыхнул, а затем вырвался наружу. Дрейк повернулся, чтобы броситься прочь, его ноги уперлись в твердый камень под ногами, но этого не произошло.
Он в шоке посмотрел вниз и увидел, что поднялся с земли, его ноги карабкались только по воздуху. Он поднялся выше, вместе со всеми остальными наемниками в комнате.
[Извини за это. Я пока не разобрался, как им управлять. Собственно, почему я вообще извиняюсь? Вообще-то, извинения — это нормально, Энтони, они должны быть классными. В любом случае, удачи в следующий раз.]
Сердце Дрейка упало. Затем его восхождение прекратилось. Он болтался там вместе с сотнями других на один ужасающий такт.
Потом они упали. Быстрый.
