Как всегда, именно Старейшина толкал нас в направлениях, которые мы считали невозможными для нас. Без них мы бы никогда не смогли создать союзы, которые мы создали, или, что более важно, превратить потенциальных врагов в стойкие нейтральные стороны.
Особенно в те первые годы Колонии было трудно понять мотивы так называемых «цивилизованных» рас. Чего они хотели? Что они стремились получить? Что они боялись потерять?
У нас не было ответов на эти вопросы, и это стоило нам много раз, пока Старейший не познакомил нас с простым принципом: сначала попробуй деньги.
— Выдержка из заметок историка
Когда Риллик почувствовал, что его ноги коснулись твердой земли, он тяжело вздохнул с облегчением, прежде чем повернуться к остальным. Элли выглядела изможденной, ее обычный позитивный настрой был полностью подавлен усталостью после действительно трудных нескольких дней.
На поверхности Лако выглядел лучше, но после столь долгого пребывания в одной команде голгари научились читать чешуйчатые черты лица человека. Несмотря на то, как он выглядел, он тоже был в дыму.
Город Глиакс, возвышающийся над водами на берегу горы, которая стала известна как Процветание, был как всегда оживлен. Наемники, торговые корабли и более крупные экспедиции входили и выходили из доков бесконечным потоком. Сами доки кишели тысячами рабочих, необходимых для погрузки, разгрузки и экипажа судов в нужном темпе. Это сбивало с толку измученную троицу, и Риллик быстро увел свою младшую команду подальше от шума.
Прежде чем они доложили об этом профсоюзу, он решил заманить их в паб, где заказал выпивку и горячую еду. Они ели молча, по большей части, наслаждаясь духом товарищества и комфортом, которые пришли с цивилизацией.
Риллик сделал большой глоток из кружки, прежде чем поставить ее обратно на стол и заговорил.
«Эта экспедиция была чем-то вроде катастрофы, — сказал он.
Элли и Лакос торжественно кивнули. В финансовом отношении им удалось спасти его благодаря неожиданному повороту событий, но в эмоциональном плане они оказались в тяжелом дефиците.
«Это всегда плохо, потерять члена экипажа. Независимо от того, были ли они с вами неделю или год, это всегда плохо. Терять людей из-за монстров — это больно».
Он сделал паузу и глубоко вздохнул.
«У меня это далеко не в первый раз, как вы понимаете, но все равно больно. Я не знаю, что нашло на Дрейка, почему он был таким отчаянным, таким нетерпеливым, но он заплатил за это самую высокую цену. Он знал о рисках, знал об опасностях и делал глупый выбор. Это может показаться несправедливым, но в этом бизнесе вас убивают из-за глупых решений».
Элли и Лакос молча кивнули. Возможно, это был знакомый опыт для старых голгари, но для них это был первый раз, когда кто-то, с кем они работали и сражались, не вернулся из раскопок. Это было трудно принять.
— Мы никуда не поедем по крайней мере неделю, — объявил Риллик. — Потратьте немного времени, чтобы привести свои головы в порядок. Погорейте, как вам угодно, а затем примите решение, хотите ли вы остаться в этом бизнесе или нет. Многие люди уходят после потери друзей, и в этом нет ни капли стыда. Честно говоря, они могут быть умными. Я заскочу к тебе домой и принесу твою долю, как только получу ее. Если ты еще дома, тогда мы поговорим.
Он отодвинул стул и встал.
«Вы хорошие люди. Примите решение, которое кажется вам правильным».
Ему нечего было сказать, он повернулся и вышел, а затем направился к зданию профсоюза. В сотый раз он задумался, почему он никогда не думал о том, чтобы бросить курить, прежде чем отодвинуть эту мысль на задний план. Он был исследователем, вот кем он был. Он не мог представить, чтобы он мог тратить свое время на что-то другое, это было бы просто неправильно.
Нет смысла анализировать это дальше, он сделает то, что делал всегда. Перегруппируйтесь и перестройте с первого этажа, если потребуется.
Первый этаж главного здания наемников в Глиаксе представлял собой просторный позолоченный зал со столами, барами, досками с наградами и высокими сводчатыми потолками. В его глазах безвкусная попытка смешать грубый характер наемников с более прекрасными вещами, которые может принести успех в бизнесе. Все получилось так плохо, как можно себе представить, но некоторым, похоже, нравилась созданная им уникальная атмосфера.
Стойки регистрации, как всегда, были заняты, и он простоял в очереди двадцать минут, прежде чем, наконец, смог с кем-то поговорить. Он несколько раз думал о том, как это будет происходить в его голове, но все еще с трудом находил слова, когда приближался.
«Привет, как дела?» молодая женщина за столом улыбнулась, приветствуя его.
«Всем привет. Менеджер, спасибо».
Она моргнула.
«Ах, прежде всего нам нужно подтвердить вашу личность, и я уверен, что смогу выполнить любую вашу просьбу».
У уставшего и раздраженного Риллика не хватило терпения разобраться с бюрократией.
«Бэббит!» — закричал он. — Уходи уже отсюда!
Все вокруг него подпрыгнули от внезапного скачка громкости, а пожилая женщина высунула голову из двери офиса за приемной, хмуро глядя в его сторону. Когда она увидела его, ее глаза расширились, хотя недовольство не исчезло с ее лица.
Менеджер вышла из своего кабинета и подбежала к ней, похлопав администратора по руке и сказав: «Я возьму это отсюда, дорогая». Потребовалось еще мгновение, чтобы стул освободился, а затем еще несколько секунд, чтобы невероятно невысокая Бэббит устроилась на нем, прежде чем они были готовы продолжить.
«Господин Риллик. Я несколько раз предупреждал вас не беспокоить моих сотрудников. Они просто делают свою работу».
— Бэбс, я только что вернулся из экспедиции и не прошу говорить с вами, если в этом нет крайней необходимости. Я не могу возиться с проталкиванием бумаги».
«Это проталкивание бумаги поддерживает работу, а вас на работе», — умно сказала она, наклоняясь вперед и открывая увесистый том на столе.
«Поскольку вы вернулись так поздно, я полагаю, что экспедиция, внесенная в список церквей, провалилась? Хотите сообщить?
Он кивнул, ничуть не удивившись, что она вспомнила, на какой работе он работал. Она всегда знала.
«Полная катастрофа. Меньшие монстры оказались разновидностью разумных муравьев с хорошо укрепленным присутствием в горах. Мифический, самый могущественный муравей, о котором я когда-либо слышал, проснулся рано и уничтожил подземелье.
Бэббит цокнула, делая несколько записей в книге, вычеркивая имена и отмечая каждое на отдельном листе рядом с собой. Наемников вычеркнуть из реестра, связаться с семьями, заплатить кровавым золотом.
— Вы и ваша команда вышли в порядке?
Он нахмурился.
— Дрейк не вернулся.
«Ах».
Еще одна строчка, еще немного каракулей.
«Конечно, мне нужен полный отчет о монстрах, разумных муравьях? Ужасающий. Что подземелье выплюнет дальше? Скорее всего, за этот мифик тоже будет назначена награда, хотя я не думаю, что многие захотят попробовать. Все, что вы знаете об этом, будет полезно, я могу получить вам хорошую комиссию за информацию».
Он кивнул, все в порядке.
— Хотя вряд ли стоит расстраивать моих девочек из-за этого, Риллик. Любой из них мог бы заняться бумажной работой».
— Тогда я позвал тебя не поэтому, не так ли? он ответил. «Извините, я устал. Причина, по которой мне нужно было поговорить с вами, заключалась в следующем. Меня и мою команду поймали и пощадили муравьи, но только потому, что мы никого не убили».
Миниатюрный менеджер фыркнул. Он проигнорировал ее.
«Тогда нам предложили контракт».
Ее глаза расширились.
— Что они?
«Нам предложили вдвое больше ядер, если мы сможем охотиться на определенный тип многоножек с алмазным покрытием, нового монстра, которого я раньше не видел в четвертом. Системное имя: Адамас Сколепендра. Не слишком сильный, среднего уровня, учитывая, что они работают в гнездах».
— Вы действительно приняли их предложение?
«Мы сделали. После экспедиции нам нужно было окупить наши затраты». Он поднял сумку, которую держал в левой руке, прежде чем положить ее на стол между ними. «Они тоже прошли. Нужно обналичить это.
Она с сомнением посмотрела на него на мгновение, прежде чем открыть сумку и быстро оценить, что он принес. Через мгновение она схватила ключ с цепочки на шее, отперла ящик и тщательно вытащила несколько монет, которые она скользнула по столу, прежде чем снова запереть ящик и убрать ключ.
«Вы знаете, что технически против правил профсоюза брать работу из внешних источников».
«Однако в книгах ничего не говорится о получении контрактов от монстров».
Какое-то время она смотрела на него, рот работал, но не издавал ни звука.
«Это правда.»
Она задумалась на мгновение.
«Ну, если муравьи хотят основать конкурирующую брокерскую контору, значит, они нажили врага всему союзу», — заявила она. «Если они хотят выбить нас из нашего бизнеса, то у них есть еще одна вещь».
Прежде чем она успела набрать полную мощность, вмешался Риллик.
«Я не думаю, что они хотят вывести вас из бизнеса, — сказал он, — я думаю, они хотят зарегистрироваться в качестве поставщика труда».
«Они что!?» — закричала она.
«И вот в чем дело, — он наклонился и прошептал, — они сказали, что с радостью будут платить, пока эти соперничающие жуки не будут полностью уничтожены в Подземелье. Вы понимаете, сколько это будет денег, верно?
Управляющий сглотнул, его глаза наполнились видениями ядер, сложенных в гору.
— Нам… нужно будет договориться, — сказала она, и во рту у нее внезапно пересохло. «Я благодарю вас за то, что вы обратили на это мое внимание», — сказала она. — Ты поступил правильно, Риллик.
— Я пытаюсь, — сухо сказал он, прежде чем встать. «Если я вам понадоблюсь, свяжитесь со мной у меня дома. Я собираюсь поспать два дня».
«Мы будем поддерживать связь.»
