Гранин расхаживал взад и вперед по своим покоям, мысли его гудели. Он думал, что после столетий жизни его уже ничто не удивит, но вот он здесь. Что-то мелькнуло в уголке его глаза, и он поймал себя в зеркале.
Его вторая кожа была такой же грубой, как и всегда, гранитной, гладкой и прочной, покрывающей его огромное тело, как всегда, хотя ему показалось, что местами он заметил некоторые осыпания. Более пристальный осмотр подтвердил, что все это было в его голове.
«Еще не такой старый», — пробормотал он себе под нос.
По крайней мере, он не полностью утратил жизнерадостность юности. Глядя на собственное выражение, он не мог отрицать блестящего возбуждения в глазах. Древний в процессе становления, его последний кандидат, Энтони, оказался намного лучше, чем он считал возможным. Несмотря на то, что сам он был против этого, Энтони излучал силу и потенциал, и с этого момента он становился только сильнее.
Его муравьиный вид был для него таким вредным, как он начал, но теперь это оказалось мощным стимулом. Первый муравей седьмого ранга в истории Подземелья оказался невообразимо более могущественным, чем он предполагал. А как насчет первого муравья восьмого уровня? Или девятый уровень?
Теперь, когда Энтони завершил свою эволюцию из трех частей, что будет с ним дальше? Возможно, трио Вестибюль-Неф-Алтарь будет построено на еще большем, еще больше усилив Волю, которую он смог получить от Колонии, и на то, как он мог ее потратить? Или что-то совсем другое?
Гравитационная мана, которую Энтони мог контролировать, была невероятно смертоносной, хотя и несколько громоздкой. Возможно, его следующая эволюция поведет его по этому пути, улучшая мастерство, которое он имел над этой странной ветвью маны.
Сам того не замечая, Гранин зашагал по своей комнате, нахмурив каменный лоб. Не все было так гладко для прото-Древних. Его Навыков не хватало, во-первых. Вообще говоря, принятая скорость развития навыков должна была идти в ногу с уровнем эволюции. Конечно, это было доступно не для всех Навыков, во всяком случае, не для молодых монстров, поэтому, по крайней мере, несколько основных способностей должны повышать свои ранги в соответствии с эволюцией. Энтони не достиг этого уровня, даже близко. У него было так много Навыков, которые нужно было развивать, поскольку он сделал себя таким универсалом, что было невозможно поднять все, над чем ему нужно было работать.
Может быть, Гранину стоит поработать над списком приоритетов для большого муравья? Энтони не хотел бы такого вмешательства. На самом деле, он, казалось, ненавидел любую организацию, но, возможно, оно того стоило. Специализация Gravity Mana была самой важной на сегодняшний день, за ней следовали Void Chomp и, возможно, Dash. По крайней мере, Алтарь компенсировал это повышением силы Навыков, но если эффект только привел Энтони туда, где он должен был быть, он не работал в полную силу. Чем раньше у него появятся Навыки седьмого ранга и способность продемонстрировать мощь восьмого ранга, тем лучше.
Голгари спохватился и криво усмехнулся. Если бы он продолжал ходить в таком темпе, у него была бы дыра в ковре, а это было бы позором. Замысловато сотканный и вышитый, он был произведением искусства, которое он топтал своими покрытыми камнем ногами. В самом деле, не тот ли Энтони вплетался в углы?
Зацикленность на каждой мелочи не поможет, а если продолжит в том же духе, то подаст плохой пример Торрине и Коруну. У них двоих была пена на губах с момента их последнего разговора с Энтони, они работали до смерти, изучая документы и обдумывая идеи. По крайней мере, немного этой маниакальной энергии исходило от Гранина, он знал это, но, будучи так близко, как они были свидетелями рождения 20-го Древнего, кто мог их винить?
Чувствуя, как зевок нарастает в глубине его горла, он позволил ей взять верх, широко раскрыв рот и потянувшись. Камень, покрывающий его нижнюю часть спины, врезался в землю и треснул, заставив его вздрогнуть. Сон манил, и он решил лечь спать. Колония была права во многих вещах, и не работать без нормального сна было хорошим решением. Если бы он явился на собрание утром свежим и бодрым, он мог бы отругать двух своих учеников за то, что они слишком сильно напрягаются с должным авторитетом.
Еще раз он должен был поблагодарить Колонию за их преданность гостеприимству. Настоящие кровати голгари было нелегко найти за пределами Империи Камня, учитывая размер и вес его людей, покрытых камнем. Он со вздохом откинулся на мягкий матрас. Пытаясь отогнать гудящие мысли о Древних и муравьях на задворки своего сознания, Гранин впал в сонливость и, в конце концов, провалился в сон.
Потом он начал мечтать.
В какой-то момент, когда его сознание плыло и расплывалось в бессвязных образах спящего разума, Гранин очутился в кромешно-черной комнате. Хотя, был ли он полностью черным? Наверху был тонкий свет, темно-коричневый, как плодородная почва, он светился очень слабо, ровно настолько, чтобы он мог видеть свои руки перед лицом.
Он попытался разглядеть края комнаты, но была ли это комната? Нет, не было. Когда его глаза привыкли, он понял, что это помещение или пещера. Не особо глубокий, он стоял на полу и почти касался потолка, но был длинным и широким. Он посмотрел вдаль, когда свет стал чуть ярче, исходя от скалы вокруг него. Он по-прежнему не видел дальней стены ни в каком направлении. Насколько огромным было это место? И где он был?
Он попытался сделать шаг. Земля внизу оказалась не такой каменистой, как он ожидал; на самом деле он был неестественно гладким и изогнутым. Нахмурившись, он присел на корточки и провел по нему рукой, едва различив в слабом свете какие-либо детали. Да, под его ногами был небольшой уклон, убегающий вниз. Он пошел по ней вниз, и склон становился круче по мере того, как он шел, пока она внезапно не исчезла во тьме, а затем снова поднялась вверх в тридцати метрах.
Это было странно.
Он повернулся и пошел назад, взобравшись на вершину, но обнаружил, что земля уходит вниз за ней, заканчиваясь тем же крутым обрывом, который снова возвышается в тридцати метрах дальше.
На чем он стоял? Где это было?
Только в этот момент Гранин понял, что его сон был до странности ясным, и почувствовал намек на опасность. Что-то было другим. Что-то было очень, очень не так.
Просыпайся, сказал он себе, но не стал.
Люди говорили, что они ущипнули себя, чтобы попытаться проснуться. Он секунду смотрел на свои покрытые камнем руки, прежде чем позволить им упасть на бок. Возможно… он мог ткнуть себя в глаз?
Земля под его ногами начала падать, увлекая за собой Гранина. Ощущение быстрого падения вызывало у него тошноту, поскольку он чувствовал, как его кишки поднимаются в грудь, но его ноги оставались в контакте с землей внизу, хотя и едва. Он вскрикнул, его руки закрутились, когда мир вокруг него изменился, скрежетал и вращался невозможным образом.
Кто знал, как низко он упал и как долго; это казалось минутами, но могло быть и секундами. Повсюду вокруг себя он видел огромные реки из камня и земли, извивающиеся друг вокруг друга в воздухе, но было так темно, что они могли быть ничем. Был ли он привязан к корням Материнского Древа?
Что происходило?
Когда мир вокруг него замер, земля под ногами оседала, Гранин рухнул на четвереньки, дрожа с головы до ног. Полная тьма окутала его теперь, но он мог что-то слышать. Воздух вдалеке колебался, словно великан толкал взад-вперед стену ветра.
Он вздрогнул, желая проснуться. Свет ударил ему в глаза, а затем померк.
Он стоял в огромном открытом пространстве, стены которого представляли собой переплетающийся узел огромных катушек, каждая из которых была невообразимо огромной. Вот только это были не катушки, не было чешуи, это была не змея. Это были кольца, понял он, сцепленные кольца плоти. Вот на чем он стоял, на одном из тех колец. Падение было промежутком между одним кольцом и другим.
Он был окружен червем.
Червь.
Гранин бросился на колени и прижался лицом к земле.
Не земля. Это не земля.
[ПОСМОТРИ НА МЕНЯ.]
Гранину казалось, что в его голове загрохотал сам мир. Он поднял голову.
Лицо Яррума было как у любого червя, заостренное, безглазое, кольца плоти становились все меньше и меньше, пока не кончились в одной точке. Единственная разница была в размере. Древний был огромен вне слов, вне сравнения.
— Я вижу тебя, Древний Яррум, — запинаясь, пробормотал Гранин, сердце колотилось в его груди так, что он боялся, что его каменная кожа сорвется.
Червь посмотрел на него на мгновение, прежде чем открыть рот, и Гранин почувствовал, что вот-вот умрет, во сне или нет. Плоть отслаивалась, расширяясь, расширяясь и расширяясь еще больше, открывая отверстие размером с город, окруженное кольцом за кольцом зубов размером со здание. Эта пасть и эти зубы, казалось, продолжались вечно, каждое кольцо сгибалось и вращалось независимо от того, что было рядом с ним, как будто рот Яррума был мясорубкой, предназначенной для перемалывания гор. Возможно, так оно и было.
[Времени мало. Он ДОЛЖЕН преуспеть.]
Червь рванулся вперед, и Гранин насторожился в своей комнате, с криком падая с кровати. Он лежал на земле, тяжело дыша и дрожа, пытаясь взять себя в руки.
Он был в порядке. Он был в безопасности. Он был жив.
Старый голгари зажмурил глаза только для того, чтобы снова открыть их, когда лицо Яррума появилось перед его мысленным взором. С пола он проверил время. Прошло всего несколько часов с тех пор, как он лег.
По прошествии тридцати минут Гранин решился подняться с пола. Когда прошло еще тридцать, он сел за письменный стол, открыл книгу и начал делать записи. Видение от самого Червя, он должен был записать его для Культа. Затем он должен уделять больше времени работе над сборкой Энтони.
Ведь он должен был добиться успеха.
Неожиданно, уже третий Древний проявляет интерес.