Весь город гудел о предстоящем матче. Среди людей, поселившихся в гнезде, а их на тот момент было несколько сотен, разговоров о чем-то другом почти не было. Великого, как обычно называли муравья люди Обновления, люди давно не видели. Даже помимо новых, фанатичных поклонников, которые создал Туннельный Болл, каждый человек, который мог получить билет, пришел бы только для того, чтобы увидеть знаменитого муравья во плоти.
«О ВЕЛИКИЙ! БЛАГОСЛОВИВАЙТЕ НАС СВОИМ СЛАВНЫМ ПРИСУТСТВИЕМ!»
«Славим Великого!»
«ТЫ СИЛЬНЫЙ! СУЩЕСТВО ИЗ ХИТИНА И СИЛЫ, ГДЕ МЫ ПЛОТЬ И СЛАБЫ!”
«Перековай нас по образу Твоему!»
Петр наблюдал за собравшейся толпой верующих с… безопасного расстояния. Жрец Бейн практически начал вибрировать в тот момент, когда узнал, что объект его веры снова окажется в поле его зрения. Проповедь началась немедленно и не прекращалась последние десять часов. Фермер думал, что они выдохлись, но, если уж на то пошло, они набрали обороты с течением времени.
— С нетерпением жду матча, Питер?
Кто-то позвал его сзади, и он повернулся, улыбаясь, чтобы ответить на вопрос.
— Очень даже, — искренне сказал он.
— Что, по твоему мнению, произойдет?
Это был не первый раз, когда ему задавали этот вопрос после объявления, или сотый, и каждый раз его ответ был одним и тем же.
— Понятия не имею, — сказал он. «Я знаю, что должен быть экспертом, но я просто не знаю».
Старик, говоривший с ним, втянул зубы, и на его лице появилось задумчивое выражение.
«Я надеялся, что вы дадите совет, я хотел сделать ставку на игру…»
Питер нахмурился.
— Ты же знаешь, как Колония к этому относится.
Старик поднял руки, защищаясь.
«Просто небольшое трепетание. В этом нет ничего плохого.
— Это не то, как они это видят.
Азартные игры не были чем-то необычным среди людей, а с новым и захватывающим соревнованием, невиданным ранее, пари возникли практически за одну ночь. В глазах колонии это была пустая трата времени и ресурсов. Эта практика смущала их больше, чем что-либо другое, и они бы проигнорировали ее, если бы не волнения, которые она вызвала в гнезде. Люди теряют все свои деньги, или влезают в долги, или дерутся возле стадиона… это было позорное зрелище.
Комментатор упомянул ему, что Колония была близка к тому, чтобы полностью запретить ставки на Туннельный Болл, и он искренне надеялся, что они это сделают.
«О ВЕЛИКИЙ! НАМ ИМЕЕТ ПРИВИЛЕГИЯ СВИДЕТЕЛЬСТВОВАТЬ ВАШЕ ПРЕВОСХОДНОЕ ВЕЛИЧИЕ!»
«Мы смиряемся перед Твоей славой!»
Питер вздохнул. Они не собирались останавливаться, пока матч не начался. Возможно, тогда они даже не остановятся, понял он.
— Ах, ты Питер? Комментатор Tunnel Ball?
Другой голос, вероятно, чтобы спросить у него прогноз на предстоящий матч. Он повернулся с улыбкой. Если речь шла о Туннельном Болле, ему никогда не надоедало говорить.
— Это я, — сказал он. «И я понятия не имею, что будет в матче».
Молодая женщина вопросительно нахмурилась.
«Хорошо? Меня послали найти тебя. Вы сейчас свободны?»
— Э-э, да?
«Фантастика, не могли бы вы пойти со мной, пожалуйста?»
Она повернулась и повела его к краю относительно открытого человеческого комплекса, который построила Колония, к более узким туннелям, ведущим вглубь гнезда. Там ждали два муравья, и когда он приблизился, он почувствовал, как мысленный мост соединился.
[Если бы вы могли следовать за нами.]
[Можно спросить, куда мы идем?] — подумал он.
[Есть тот, кто нуждается в вашем опыте относительно Tunnel Ball. Надеемся, вы не возражаете.]
[Нет, все хорошо.]
В этом не было ничего необычного. Его много раз просили рассказать муравьям об игре. Они были очарованы культурной практикой, и Колония, казалось, думала, что сможет определить, почему она так популярна, изучив правила в мельчайших деталях. Он слышал, что среди муравьев существует теория о том, что в яме, в которой ведется игра, есть что-то такое, что удовлетворяет человеческую психику.
Если быть честным, то он не мог бы объяснить, почему игра прижилась так сильно, но он мог бесконечно говорить о том, что ему понравилось в ней.
Они шли по туннелям, сливаясь с бесконечным извилистым движением гнезда, пока Питер не обнаружил, что смотрит с отвисшей челюстью на самого большого муравья, которого он когда-либо видел.
Монстр возвышался над ним, каждая нижняя челюсть была длиннее всего его тела, а антенны в три раза длиннее. Его темные сложные глаза, казалось, смотрели прямо сквозь него, и он мог бы поклясться, что когда он поворачивался, свет, казалось, ослабевал по мере того, как он приближался к панцирю муравья.
[Так это ты парень? Эксперт по туннельному шару? Я Энтони. Извините, что вытащил вас сюда, но я должен играть матч завтра, и я понятия не имею, каковы правила….]
Питер долгое время не мог заставить себя заговорить, и он почувствовал, как мысли гигантского муравья обратились к беспокойству над мостом, прежде чем ему удалось составить в уме связное предложение.
[С-с-так ты… Великий?]
[Они все еще называют меня так? Святая Моли. Послушайте, я Энтони, Колония любит называть меня Старейшим, что в основном чисто формально, ну да ладно. Просто используй мое имя.]
[О-ок…. И ты собираешься играть против Бесконечных? В Туннельном шаре?]
[Иииииии? Это буквально то, что я пришел сюда сделать. Мое ядро сейчас теряет энергию, я здесь не в отпуске, это точно.]
В глубине души Питер никогда не верил, что Бесконечные проиграют. Он столько раз видел, как они играют, и их стратегия и исполнение были безупречны до такой степени, что он начал думать, что они никогда не проиграют.
Теперь, глядя на этого колосса, он не мог представить, как они могли победить.
Спасибо за главу