Что-то было не так, Слоан это чувствовала.
«Какое слово со стен?» — потребовала она у своего координатора скаутов.
Выдающийся разведчик Постан работал с ней уже несколько месяцев и немедленно отреагировал на внезапный запрос.
«Держусь по последнему отчету».
— А туннели?
«Такой же. Никаких существенных изменений не произошло».
«Это не может быть правильно. Я хочу, чтобы наверх немедленно отправили свежего бегуна. Здесь что-то происходит, я чувствую это своими усиками.
— Как пожелаете, генерал, — сказала Постан, прежде чем повернуть голову, чтобы дать указания своим разведчикам.
Но по мере того, как информация продолжала поступать, все казалось… прекрасным. Волна довольно хорошо сдерживалась по всей крепости. Муравьи упорно сражались, набирали уровни, совершенствовали свои навыки, и в гнездо текли постоянные потоки биомассы и ядер — драгоценных ресурсов, необходимых для развития Колонии. Все шло так хорошо, но она не могла не чувствовать, что что-то ужасное не только вот-вот произойдет, но, возможно, уже произошло.
Вскоре бегуны вернулись, никаких существенных изменений, все держалось стабильно. На самом деле, все было, вероятно, немного лучше, чем накануне.
«Лучше?» Слоан не могла в это поверить. «Как дела обстоят лучше?»
«Я не уверена», — ответила Постант после совещания со своими войсками. «Общее ощущение, что защита держится тверже, чем раньше, но никто не смог точно определить причину».
Слоан подумала. Она работала со вчерашнего дня, может ли она припомнить какие-нибудь существенные изменения с тех пор? Все это время управление потоком защиты в туннелях было ее единственной обязанностью, так что если кто-то и заметил разницу, то это должна была быть она!
Генерал задумался над этим вопросом.
«Дайте мне посмотреть последний отчет войск», — внезапно сказала она.
Другие генералы, члены ее штаба, быстро вытащили каменную табличку, отмеченную плотными и детальными феромонами, рядами и цифрами, описывающими численность имеющихся войск. Там было
изменение! Число увеличилось
.
— Подкрепление прибыло? — спросила она, продолжая проводить антенну по планшету.
— Пока нет, генерал. Они не прибудут еще через три дня.
И все равно в основном они были целителями. Слоан понимала, чего хочет Старшая, но на самом деле она бы это сделала.
Вместо этого предпочитали больше боевых муравьев. И все же ей было жаль, что Мендана и Фрэнсиса не послушали, настолько, что Старейшему пришлось вмешаться от их имени.
Нет, дополнительные цифры не были такими значительными, как полное подкрепление, но были достаточно значительными, чтобы изменить ситуацию. Хотя откуда они взялись? Волна только что выздоровевших солдат из госпиталя? Вряд ли.
Какая-то ошибка смещения, из-за которой на передовой оказывается больше муравьев, чем должно быть? Еще более маловероятно.
— Когда у нас началась смена, Постант? — спросила Слоан, расстроенная.
«Тридцать шесть часов назад, генерал», — последовал немедленный ответ.
Как за эти тридцать шесть часов она не заметила такого значительного изменения? Это сводило с ума!
Слоан замерла, ее разум замер.
«Что вы сказали?» — сказала она медленно.
Постант подвинулся.
— Тридцать шесть часов, генерал.
Это… не должно быть так. Это не могло
быть так.
«Зажгите факелы!» — воскликнула она, и генералы приступили к действиям, зажигая жаровни, которые они держали под рукой на случай подобных чрезвычайных ситуаций.
В одно мгновение вокруг них затрещало пламя, отгоняя тени, поскольку каждый муравей с опаской смотрел даже на малейшую полоску темноты.
«Нам нужно поскорее закончить», — сказала она всем. «Мы слишком долго не отдыхали».
Все кивнули, точно зная, о чем она думает. Даже в военное время нехорошо заходить слишком далеко. И под пределами она имела в виду… их
терпение.
Должно быть, она была очень близка к катастрофе. В таких напряженных ситуациях, как эта, было так легко упустить время. Она провела усиками по локтевым суставам, очистив их, чтобы снять стресс. На данный момент она была в безопасности от их когтей. Если она будет действовать быстро, она сможет вернуться к командованию достаточно скоро.
На самом деле… было немного странно, что они еще не пришли за ней. Тридцать шесть часов — это много… обычно они не терпят этого.
«Позвольте мне еще раз взглянуть на эту табличку», — попросила она, снова взяв ее челюстями и перебирая цифры.
Там было
причина, по которой в драке было больше муравьев. Список, в котором обычно читают «Пострадавшие на отдыхе».
, отсутствовал полностью.
Они
… не съел ни одного муравья… за целый день.
Жвалы Слоан задрожали, и табличка выпала из ее рук и с грохотом ударилась о каменный пол помещения. Ее посох сдвинулся, удивившись, увидев ее такой неуклюжей.
— Все в порядке, генерал? — спросил Постант с озабоченным видом. «Я отправил сообщение с просьбой привести замену, мы закончим в течение часа».
— Нет, — прошептала Слоан. «Уже слишком поздно для этого».
Ее глаза метались по комнате. Яркий горящий огонь окружил ее со всех сторон, но внезапно она поняла, что этого недостаточно. Каждый намек на тень казался непроницаемым океаном тьмы. Она почти могла слышать
злобный скрежет жвал, доносившийся откуда-то из темного пространства краем глаза.
«Мне нужно немедленно прислать бегунов», — сообщила она Постанту. «Свяжитесь с Викторой, сообщите ей, что они
целый день никого не принимал. Целый день, понимаешь? Они что-то планируют. Что-то большое
. Мы должны быть готовы!»
Оххххх. Для этого уже слишком поздно. Еретик.
Ересь. Ересь. Ересь. Ересь.
Неверующий. Неверующий. Неверующий.
Шепот из царства безумия, которого бодрствующие никогда не видели, мгновенно окружил Слоан.
«Разожги огонь!» она потребовала.
Но и это было слишком поздно. В один момент жаровни ярко горели, а в следующий – уже исчезли. Огни погасли и погасли, лишив сбившихся в кучу муравьев успокаивающий свет.
Вот так и появилось множество теней.
Слоан вздрогнула. Она не хотела уходить вот так, не сейчас! Была война, нужно было бороться, есть дела! Она вздрогнула от страха при мысли о том, что ее может ожидать. Удобная кровать, натирание панциря воском и блеск, бесплатный чай! Она не выдержала бы этого еще раз!
«Собирались!» Она никому не возражала: «Мы скоро отдохнем! Час — это все, что нам нужно!»
Весь персонал замер на месте, поняв, с кем именно она разговаривает.
Слишком поздно.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Слишком поздно для ВСЕХ вас.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Поздно.
Приготовьтесь к наступающей тьме.
Тень Слоан начала расширяться, и она знала, что все кончено, знала, что ее схватят, но, к своему шоку, этого не произошло. Не сразу.
Тень росла и росла, всё шире и шире, пока не начала расширяться вверх.
, поднимающийся из пола, как столб чистой пустоты. Он поднимался все выше и выше, пока вся активность в камере не прекратилась, поскольку все муравьи увидели его, узнали и задрожали от страха.
Ты зашел слишком далеко,
— продолжался шепот, мы больше не потерпим вашего неуважения к приказам Старейшего
.
«Мы ведем войну!» Слоан взревела на тень, но знала, что они не послушают.
Они
никогда не слушал.
Столп тьмы на мгновение дрогнул, затем потерял свою форму, превратившись в жидкость, которая взорвалась наружу, превратившись в приливную волну, которая обрушилась на них, как рушащаяся гора.
Теперь Слоан видела их: их челюсти скрежетали, а глаза горели пылом и ликованием. Скрытые в тени, они пришли за ней и за всеми ними.
Старший помилуй.
