Лучший способ обеспечить мирное сотрудничество с соседями — это убедиться, что продолжать жить вместе гораздо выгоднее, чем идти на войну. В конце концов, войны — это дорогостоящее и грязное дело. Платите за оружие и доспехи, платите за обучение, платите за зарплату, еду, транспорт и жилье. И после того, как вы за все это заплатили, что делает ваш солдат? Умирает! Они умирают! Инвестиции теряются на столь многих уровнях, что мое сердце обливается кровью.
А для чего? Территория? Сырые природные ресурсы?
Эти сырьевые ресурсы представляют собой самую дешевую форму этого вещества. После того, как ремесленники получат его в свои руки, чародеи сотворят с ним свою магию, тогда вы получите что-то стоящее! Быть человеком, который выкопает это из земли, вряд ли является привилегией.
Обнимите своих соседей и получите прибыль. В войну идут только дураки и фанатики.
— Отрывок из «О правлении» сатрапа Умизана.
Эран Умизан, жену сатрапа, было непросто произвести впечатление. Она видела золотые реки. Она видела пагоду из чистого сапфира, сияющую прерывистым светом под волнами. Крепости, построенной муравьями, не хватало элегантности, блеска и блеска, к которым она привыкла, но все же… было в ней что-то, что ее впечатляло.
Был ли это масштаб? Конечно, оно было огромным. Муравьи обеспечили эскорт, приветствуя дипломатического посланника Конгломерата внутри своей горы и открыв огромные ворота, чтобы обеспечить им безопасный проход. Внутри они обнаружили пещеристые залы с высокими сводчатыми потолками и величественными проходами, затмевавшими находившихся внутри братианцев.
Возможно, дело было в сроках? Она знала, что муравьи пробыли здесь совсем недавно, может быть, месяц? То, что они создали за этот период, было просто выдающимся.
Точность? Каждая линия была идеальна. Она несколько раз наклонялась, чтобы осмотреть стены, и своим наметанным глазом не смогла найти ни одного изъяна ни в одной из них. Каменная кладка была идеально гладкой, без сколов и вмятин. Углы, казалось, уходили в бесконечность. Каждая арка, самый аккуратный изгиб, каждый угол ровно на девяносто градусов.
В пользу искусства можно привести веские аргументы. Она не ожидала увидеть его в логове монстра, но оно было повсюду, куда бы она ни посмотрела. Фрески, статуи и резьба украшали почти каждую поверхность. На каждом из них изображены великолепные сцены триумфа муравьев или невероятные пейзажи, усеянные муравьями-рабочими, ухаживающими за посевами и полями, или сражениями в туннелях. Возможно, если бы они были сделаны из золота или серебра или вырезаны на алмазном стекле, они тронули бы ее еще глубже, но все же было в них что-то такое, что успокаивало ее сердце.
«Они хотят, чтобы мы сели», — сказала ей ее советник, придворный маг Ирисод, указывая на круглый стол перед ними.
Стол был высечен из камня прямо из самой горы и составлял такую же часть комнаты, как и стены. Стулья, к счастью, были более удобными, сделанными из блестящего дерева, гудящего от землистой маны, и с соответствующей подушкой.
«Спасибо им за гостеприимство», — ответила она и с достоинством села.
Ее струящееся одеяние спадало с ее плеч, обнажая мерцающие синие чешуйки ее плеч, когда она сложила руки перед собой.
В комнате было несколько муравьев, но не так много, как она ожидала. Большой остался, хотя монстру пришлось свернуть тело, чтобы не доминировать в пространстве. Конечно, он не мог поместиться вокруг стола.
Эран воспользовался моментом, чтобы осмотреть остальную часть ее дипломатической миссии. Пирис, как и следовало ожидать, дрожала от волнения, глядя на все вокруг широко раскрытыми глазами. К счастью, Тераз принял ее слова близко к сердцу и остался рядом с девушкой, крепко сжимая ее руку и напоминая ей о правильном поведении.
Ее стражники были с каменными лицами и подготовлены, как и следовало ожидать, учитывая их опасное положение. Если их хозяева станут агрессивными, им придется продержаться достаточно долго, чтобы «Сирена» прибыла со своей позиции в воде снаружи и обеспечила путь домой.
Маги с такими же мрачными лицами следили за местностью на предмет любого намека на опасность и мысленно общались с муравьями.
Ирисод снова наклонилась ближе.
«Они предлагают прохладительные напитки, Эран. Вы готовы принять?»
«Было бы грубо отказаться».
«А что, если они предложат биомассу?»
«Тогда мы изящно извиняемся от участия».
Это был верный аргумент. Что могли бы предложить муравьи, кроме того, что они сами ели?
Поразительно, но вошел муравей меньшего размера со странной формой передних ног, сжимая поднос в когтях и шагая на остальных четырех. Со странной грацией насекомого поднос скользнул перед ней, открыв чашку дымящегося чая и булочку с маслом.
Смущенный Айрисон снова заговорил ей на ухо.
«Они извиняются за то, что не могут предложить торт и правильный выбор печенья. Судя по всему, у них нет прямого контакта с другими гнездами, и им не хватает припасов». Она колебалась. «Они на удивление искренни в своих извинениях».
— Значит, они серьезно относятся к гостеприимству?
— Судя по всему, так.
Она осторожно наклонилась вперед, чтобы вдохнуть аромат чая, позволив своему ожерелье повиснуть рядом с едой. Никакой реакции. Значит, не отравленный.
Изящными движениями она подняла чашку и поднесла ее к губам, позволяя себе глоток жидкости. Она задумалась на мгновение, затем взяла еще.
«Этот чай невероятен», — пробормотала она. — Волны, откуда они это взяли?
— Ты хочешь, чтобы я спросил их?
Она колебалась. Будет ли это считаться признаком слабости, если вы уже задаете вопросы? Конечно, нет.
«Пожалуйста, сделай.»
Ей удалось не подпрыгнуть на своем месте, когда несколько муравьев щелкнули челюстями, нарушив царившую в комнате тишину, хотя ее охранникам не хватало такого же уровня самоконтроля. Несколько мечей были наполовину вынуты из ножен, когда Ирисод поспешно заговорила вслух.
«Они выражали радость, — ясно сказала она, — эранцы поинтересовались, откуда они берут чай, и рассказали о его качестве. Муравьи были довольны, так как листья у них растут сами. Судя по всему, напиток является любимым у их королевы? Среди своих королев. Пожалуйста извините меня.»
— Значит, их больше одного? — размышляла она, делая еще один длинный глоток.
«Должен ли я спросить?»
«Нет. Они муравьи. Если вы спросите об их королевах, это, скорее всего, приведет к неприятностям. Давайте разберемся с теми, кто перед нами».
Эти переговоры будут одними из самых интересных в ее жизни. Первый контакт с совершенно новой цивилизацией монстров. Кто знал, что из этого может получиться? Самое главное, было ли им чем торговать?
Спасибо за главу 💜