«Мы стремимся продвинуться за десять минут. Убедитесь, что ваши отряды готовы».
Они провели неделю, готовясь к этой экспедиции, тренируясь, теоретизируя, проверяя. Белла и Элли работали сверхурочно, расширяя свои знания анатомии монстров до самых пределов, изучая ядра монстров пятого слоя с интенсивным вниманием.
Товарищи по выводку Солант выполнили ее указания и бросились выполнять ее слово, остался только Леонидант.
«Насколько ты уверен в себе?» — спросил разведчик.
«Это необычайно прямой вопрос».
«Это необычные времена».
«Очень верные слова».
Солант на мгновение задумался.
«Мы действительно прошли долгий путь, не так ли?» — сказала она, тщательно чистя усики. «Не так давно нам приходилось беспокоиться только о Туннельном мяче и выполнении наших тренировок».
«Старейший определенно поспешно изменил это».
Гигантский муравей при первой же возможности бросил Солант и ее сородичей в самую гущу конфликта. Для них всех это был тяжелый период обучения, но в результате перемен они выросли так быстро, что было трудно рассматривать это как что-то плохое.
«Я считаю, что Старейший поступил мудро, разместив нас здесь», — решил Солант. «Это была отличная возможность развиваться и быть полезным семье».
«Это не ответ на мой вопрос. Насколько вы уверены в себе?»
Солант на мгновение задумался над вопросом.
— Около половины, — сказала она наконец. «Это ниже, чем мне хотелось бы, но нам нужно начать тестировать наши идеи раньше, чем позже. Трудно добиться большей уверенности, не приняв на себя некоторый риск сейчас».
«Мы вам доверяем», — успокоила разведчица своего генерала. «Я уверен, что нас ждет успех».
— Конечно, — кивнул Солант, — мы не можем
терять.»
Быстро отдав честь, Леонидант поспешил присоединиться к остальным, организующим колонну. Солант предоставил им это сделать. Ей нужно было сосредоточиться на более широкой картине, а не тратить время на размышления о мелких деталях, прежде чем они начнутся. Как бы ей этого ни хотелось. Чем больше она пыталась осмотреть их грудную клетку и проверить их работу, тем больше ее товарищи по выводку сопротивлялись и просили ее найти что-нибудь продуктивное.
Маленький генерал полностью верил в свои возможности, но иногда ему было трудно отпустить ситуацию.
— Ты действительно собираешься уйти?
Солант обернулся и увидел Элли и Беллу, двух основных членов Совета создателей, приближающихся из гнезда. Каждый выглядел явно обеспокоенным, усики подергивались, а ноги тревожно сгибались.
«Нам нужно как можно скорее узнать, на правильном ли мы пути», — сказал Солант. «Я верю в работу, которую вы и члены вашей касты уже проделали. Без должной оценки мы не сможем продвигаться по графику, который я изложил».
«Расписание уроков?» — спросила Элли. «Я думал, что мы работаем над решением проблемы токсичной маны и миазмов для волновой защиты».
— Да, — заверил ее Солант, сосредоточив взгляд на туннеле, но каким-то образом глядя далеко за его пределы. «На данный момент именно этим мы и занимаемся».
Леонидант подала знак со своего места в колонне, и Солант повернулась к двум формирователям ядра.
«Я должен извиниться, пора уходить. Я дам вам полный отчет, как только мы вернемся.
«Много работать!» — сказала Белла. «Я надеюсь, что домашние животные будут радовать нас всех».
— Я уверен, что они это сделают.
С этими словами маленький генерал оставила двоих позади и заняла свое место среди колонны, которая медленно начала двигаться, ускоряя темп по мере того, как тысячи муравьев выстраивались в ряд. Постоянный поток разведчиков бегал вперед и назад, предупреждая Соланта и других генералов о ситуации дальше по туннелю.
Как и ожидалось, это было мрачно.
Солант планировал выйти за линию обороны Колонии на десять километров, двигаясь вперед и вниз, ближе к пятому, но по мере того, как стали поступать сообщения, казалось, что им вообще не придется путешествовать, чтобы найти то, что они ищут.
Не пройдя и десяти процентов пути, колонна остановилась.
«Предположим, стоим пятым строем, но скажи магам земли не растягиваться. Если все пойдет по плану, мы здесь ненадолго, — дала указание Солант, и посыльные помчались выполнять ее приказы.
Она двинулась вперед в длинной веренице муравьев, внимательно оглядывая проходивших мимо солдат. Была ли это игра света, или они выпрямились, оказавшись под ее взглядом?
«Это даже хуже, чем мы прогнозировали», — сказал Сумант, указывая вперед одной антенной.
Она не ошиблась. Колония регулярно выгорала за пределы линии обороны, но расстояние становилось все короче и короче по мере того, как волна продолжалась. Теперь, всего в одном километре от того места, где они начали, Солант столкнулся со всем масштабом того, с чем им пришлось столкнуться.
Слизь была повсюду
. Пол туннеля покрывали толстые лужи слизи, волокнистые пряди тянулись во все стороны, образуя паутину из слизи. Оно капало с потолка, скользило по стенам. Даже воздух был загрязнен, насыщен ядовитыми кислотными газами, из-за которых было трудно видеть.
При такой плотности токсичная мана пятого была в основном самоподдерживающейся; слизь производила все больше себя, распространяясь, собираясь в лужи, становясь с каждым часом все толще и все более ядовитой. Если ничего не сделать, он проползет до самого гнезда, а затем вверх по крепости, пока не выльется в воды, окружающие гору. В этот момент это станет чужой проблемой, скорее всего, братианцем, который будет вынужден навести порядок и искоренить беспорядок, чтобы не упал еще один слой, как пал пятый.
До этого, конечно, не дойдет.
— Есть наблюдения за монстрами?
— Никакого, к счастью.
«Тогда мы сможем развернуться».
«Уже?»
Солант указал вперед.
— Ты предлагаешь пройти глубже, Сумант?
«Я не.»
«Развернуть первую волну», — скомандовала Солант, и через несколько мгновений первая волна формирователей ядра, назначенных на этот экспедиционный корпус, оказалась рядом с ней, стремясь доказать свою ценность.
Домашние животные многообещающе выглядели голодными.
Белла и Элли вместе со всеми доступными членами касты яростно работали, десятки раз повторяя итерации, чтобы придумать свой текущий рабочий дизайн. Помесь медузы, которую Колония нашла в озере, и похожей на гусеницу личинки, которая питалась огромной растительностью, покрывавшей склоны четвертой горы, они представляли собой странного на вид монстра.
В основном прозрачные, монстры были довольно большими, крупнее всех солдат, кроме самых крупных. Они неуклюже горбились и извивались по земле по настоянию своих мастеров-формирователей ядра. Солант внимательно наблюдал, как дюжина из них впервые столкнулась с токсичной грязью, с которой Колония пыталась справиться.
Они прыгнули на него, бросившись в густые лужи слизи и ила, счастливо раскачиваясь, устроившись в нем. Почти сразу же их мягкие голубые желеобразные тела испортились, когда в них вторглась разлагающая мана. Монстры приветствовали это, впитывая слизь, пока она не стала мутной, зловещей-зеленой сверху донизу. Солант не была уверена, добились ли монстры успеха или были на грани разрушения, но создатели ядра неподвижно наблюдали, и она тоже.
Прошло время, почти пять минут, прежде чем были замечены первые признаки прогресса. Слабый оттенок синего вернулся прямо в центр массы существ. Цвет распространился по верхней половине монстров, пока они не разделились на ядовито-зеленую нижнюю половину и здоровую, сияющую синюю верхнюю часть.
Затем существа показали свои лица, большие веселые глаза, выступающие из их желеобразных форм, а также множество пухлых усиков, служивших им ртами. Придатки растянулись, и из кончиков они начали выделять непрерывную струю ярко-голубого газа.
«Ваф, вуф, вуф, вуф!»
Новые питомцы, казалось, радостно посмеивались и начали медленно двигаться по туннелю, впитывая порчу и постоянно выпуская сладкую, очищенную ману в воздух.
«Похоже на успех», — прокомментировала Солант, в ее голове уже кружилась голова от возможностей.
В конце концов, вторжение пятого вполне возможно.
Спасибо за главу 💜