Оказалось, монстрам из пятого не очень нравилось, когда у них забирали слизь. Через час после первого использования «вафферов», как их стали называть муравьи, к большому раздражению формирователей ядра, они впервые увидели, как слизни отреагируют, когда увидят, что кто-то возится с их драгоценной массой.
Как Солант мог это описать? Они сошли на сто процентов, без исключения, с ума сошли.
Толстая жаба-монстр выскочила из-за угла и увидела, как вафферы радостно пыхтят и пыхтят, впитывая слизь и очищая ее, и замерла. Естественно, муравьи начали действовать, возвращая медлительных питомцев и занимая оборонительную последовательность.
Чего они не ожидали, так это того, что лягушка испустит мощное кваканье, взрывной выдох, наполненный бессмысленной яростью, прежде чем она бросится с головой в сторону скопления муравьев. Такова была его ярость, чудовище сражалось, совершенно не обращая внимания на собственное выживание, безрассудно бросаясь в пасть солдат, пытаясь раздавить их своей массой, одновременно набрасываясь мощными ногами, хлещущим языком и ядовитой желчью.
Многие были ранены, несмотря на то, что в бою велись тысячи против одного, и Солант был недоволен.
Отчитывая своих солдат за медленную реакцию и обвиняя себя в том, что не предусмотрела ситуацию, она почувствовала, что что-то не так, и пристально посмотрела в заполненную дымкой глубину перед ними.
«Давайте отступим и укрепимся», — решительно приказала она. «Я хочу, чтобы туннель форт три тире два был построен за пять минут».
«На эту сборку отведено семь минут», — заявил ее ведущий резчик и товарищ по выводку Субутант.
«У нас нет семи», — коротко ответила Солант, и резчик помчался прочь, раздавая шквал инструкций своим коллегам-строителям.
«Что ты видишь?» — спросил Сумант, держась на передовой вместе с другими солдатами, когда они начали приказное, шаг за шагом отступление к горным укреплениям.
«В этих туннелях эту лягушку было бы слышно за километры», — ответил Солант, пристально наблюдая за дымкой.
— Думаешь, он вызывал подкрепление? Это не казалось таким уж умным».
«Я не думаю, что оно звало их, но я думаю, что они все равно придут».
Всего за несколько минут были сформированы основные очертания туннельного форта: были сформированы прочные стены, узкие отверстия, линии огня для заклинаний и кислоты, а также каналы для отвода раненых.
Вовремя.
Едва муравьи заняли свои позиции, как дымка, казалось, сгущалась, сначала незаметно, затем стремительно, становясь настолько плотной, что Солант едва могла видеть перед собой десять метров.
«Нам нужен туман», — приказала она, и создатели ядра неохотно ответили, питомцы подняли свои усики и радостно зафыркали, выпуская сверкающий синий пар.
Этого было достаточно, чтобы не дать миазмам течь через щель, но не прорваться сквозь дымку, заполнявшую туннель перед ними. Как оказалось, в этом не было необходимости.
Каждый муравей напрягся, услышав первый рев, затем второй, третий и еще, и еще. Хлюпающее, влажное бульканье ярости отскакивало от покрытых слизью стен туннеля и достигало их, когда Солант потерял счет различным крикам монстров. Их были десятки.
«Ледяной и огненный туннель, одна минута. Быстрый!» — отрезала она.
Маги бросились вперед. Туннель впереди пронесся сильной метелью, когда пятьдесят ледяных магов совместными усилиями понизили температуру значительно ниже нуля, обрушивая на каждую поверхность шквал замерзшей воды. Тридцать секунд спустя они отступили, и маги огня шагнули вперед, воспламеняя сам воздух яростным взрывом. Камень застонал и треснул от резкого изменения температуры, а ил зашипел.
Монстры закричали еще громче и намного, намного ближе.
«Приготовься!» Солант взревел, когда огненные маги в последнюю секунду потушили пламя и побежали назад, а огромные солдаты бросились вперед, чтобы занять их место.
Хитиновая стена была толщиной в четыре солдата, когда прибыла первая пуля, с визгом, широко раскрытая круглая пасть и «язык» с острыми как бритва зазубринами, дико выступающий вперед. Готовые к травмам, солдаты делали выпады и чавкали, их челюсти шипели, когда они впились в токсичную плоть. Не обращая внимания на раны, слизняк двинулся вперед, выпуская поры слизи из пор на спине.
Поток воды магов смыл большую часть жижи, но он был упрямым, и несколько солдат продолжали сражаться с шипящим, прилипшим куском жижи на спине.
Создатели ядра подошли, и их питомцы последовали за ними. Широко открыв рты, вафферы выпускали потоки чистого геля, который прилипал к илу всякий раз, когда они вступали в контакт, противодействуя и нейтрализуя ил.
Слизняк умер, продолжая булькать от ярости, и солдаты поспешно перетащили Биомассу во временный форт. Вуферы с явной радостью набросились на него, уселись на останки существа и поглотили его.
«Вау, вуф, вуф!» они засмеялись.
Затем появился еще один слизень, и еще, затем токсинный элементаль, затем жаба, потом еще, и еще, и еще.
Когда оно, наконец, закончилось, силы Соланта были разбиты, изранены и почти сломлены дюжину раз. Список раненых муравьев был слишком длинным, и в яростной битве пало более сотни. Цена, которую они заплатили за достигнутый жалкий прогресс, заставила ее счесть битву поражением, но в глубине души она знала, что оно того стоило.
Груды биомассы пятого слоя, десятки ядер и извлеченные уроки были действительно богатой наградой, не говоря уже о том, что они узнали о своем новом оружии против ила.
Без очищающего тумана и геля сдержать нападение было бы в десять раз труднее. Грязные монстры добровольно отдали свои жизни, пытаясь покрыть муравьев слизью и кислотой, чтобы заполнить их разлагающими миазмами. Без вафферов, противодействующих ядовитой мане, муравьям пришлось бы сражаться, погрузившись в грязь, и эту битву они наверняка проиграют.
Еще более перспективно то, что прозрачные желе-гусеницы были только третьего уровня. В следующий раз, когда Солант вернулась, она была уверена, что они будут на шестом уровне.
«Готовьтесь к отступлению», — приказала она. «Я хочу, чтобы самые раненые вернулись под конвоем в ближайшие две минуты. Все, кто здоров, останутся здесь и сформируют линию обороны, пока мы отступаем».
Она обратилась к формирователям ядра.
«Вы отлично справились, и ваши питомцы оказались неоценимыми. Эта экспедиция имела оглушительный успех. Немедленно отступайте со своими подопечными, я не хочу ни в малейшей степени рисковать ими.
Когда создатели ядра ушли, а их странные питомцы извивались и горбились рядом с ними, Леонидант, Субутант и Сумант собрались вокруг своего генерала.
— Как вы думаете, что только что произошло, генерал? — задумался резчик. «Мы никогда не видели такого поведения у монстров пятой части».
«Я никогда не участвовал в таком напряженном бою», — признался Сумант. «Мы были на расстоянии вытянутой антенны от того, чтобы быть захваченными с фронта».
Солант некоторое время задумался.
«Мы не первые, кто задумался об очищении токсичной маны пятого, — сказала она, — но, по крайней мере, насколько нам известно, похоже, никто этого не делает. Как ты думаешь, почему?»
— Потому что слизни сходят с ума, когда ты это пытаешься? — пробормотал Леонидант.
Солант кивнул.
«Я так думаю. То, что мы только что испытали, — это всего лишь вкус того, что нас ждет в пятом. В ту секунду, когда мы попытаемся очистить хоть один сантиметр от порчи, все монстры в широком радиусе бросятся на нас в той же убийственной ярости».
Сумант вздрогнул.
«Это ужасно.»
— Это предсказуемо, — поправила Солант, задумчиво щелкнув жвалами, — а предсказуемо всегда
в нашу пользу».
Спасибо за главу 💜