Инид посмотрела на свой чай с легкой улыбкой на лице. Муравьи не только добыли источник поистине восхитительных чайных листьев, но и умудрились раздобыть сахар, бог знает откуда. Точно так же, как они решали все проблемы, а именно в лоб, они начали культивировать и экспериментировать с веществом в тот момент, когда у них появились для этого свободные ресурсы. Можно было бы предположить, что муравьев мало заботят такие легкомысленные предметы, вместо этого они сосредоточивают свои усилия в других направлениях, однако она сама побывала на чайных плантациях, видела, сколько энергии они вкладывают в уход за своими листьями.
Колония действительно не верила в аутсорсинг рабочей силы. Мысль о том, чтобы кто-то другой выращивал листья, а затем покупал их, казалась почти чуждой их разумам насекомых. Честно говоря, им не совсем хватало рабочей силы, но она могла только представить, как бы ей было неприятно иметь дело с этими монстрами в качестве торговца. В ту секунду, когда вы нашли то, что они хотели купить, вы также создали конкурента, потому что как только они купили это, они начали пытаться сделать или вырастить это! Через две недели они развернутся и начнут продавать вам ваши собственные товары обратно, и, вероятно, более высокого качества, чем вы сами смогли получить!
Бесит.
Чайные поля нельзя было назвать обширными, но они, безусловно, были обширными, и теперь, когда рядом с ними появилась сахарная плантация, они простирались почти на все пространство, с дальнейшим планируемым расширением. Не только ее собственный народ в Обновлении пристрастился к приятному вкусу и восхитительной сладости, но и Рилле и все большее число самих муравьев, особенно Королев. И если Королевы чего-то хотели, они собирались это получить.
«Мэр, вы готовы?» — донесся до нее через дверь спокойный голос секретарши.
«Да, Терренс. Я буду там через минуту.»
Со стоном она заставила свои старые кости пошевелиться и заставила себя подняться со стула. За последние несколько недель, с тех пор как закончилась осада, она чувствовала свой возраст острее, чем когда-либо, но она давно привыкла отодвигать на задний план проблемы и боли, которые мучают пожилых людей. Она собрала свои вещи и с сожалением покинула плюшевое и удобное жилье, которое Колония предоставила ей в гнезде позади. Они даже установили нагревательные знаки, которые поддерживали в комнате комфортную температуру в любое время! Такое экстравагантное использование ценных ядер было чем-то, о чем только члены королевской семьи и благородный класс осмелились бы подумать в Лирии до волны, и теперь она могла наслаждаться этим.
Как только она открыла дверь, ее встретило теплое и жизнерадостное лицо Терренса, ее последнего секретаря. До разрушения он был писцом в столице, и теперь мог с пользой использовать это умение на службе уцелевших.
«Как вы сегодня, госпожа мэр?» — вежливо спросил он.
«Я в порядке», — проворчала она, — » Прекрати приставать ко мне. Ты хуже, чем внук.»
Мужчина средних лет просто улыбнулся, шагая рядом с ней.
«Есть несколько вещей, которые требуют вашего внимания сегодня, — сказал он, — но я полагаю, что сначала мы направляемся в больницу?»
«Конечно».
«Тогда вы правы, мэр. Хорошо, что я назначил твою встречу с торговцами Рилле на вторую половину дня».
Инид застонала.
«Чего на этот раз хотят эти старые грубые летучие мыши?»
«Они обратились в Колонию по поводу возможности введения закона об авторском праве. Я понимаю, что есть довольно много предприимчивых торговцев, которые уже готовы предъявить претензии».
«И Колония, понятия не имея, о чем они говорили на Пангере, попросила меня разобраться в этом», — проворчала она.
«Это, скорее всего, так».
«Я предполагаю, что они хотят претендовать на авторские права практически на все, что находится под солнцем, поскольку правовая система Колонии, как она есть, отделена от всех остальных, поэтому в настоящее время ничто не является защищенной интеллектуальной собственностью».
«На колесо уже было подано заявление, госпожа мэр».
«Проклятые стервятники», — пробормотала она, закатывая глаза, — «Я полагаю, что именно так они надеются остановить муравьев от конкуренции с ними, заставив Колонию согласиться с тем, что это было бы незаконно».
Терренс ничего не сказал в ответ, но они оба знали, что она была права. Соревноваться с Колонией было бесполезным занятием, поскольку у них была практически неограниченная рабочая сила, за которую не платили. Вряд ли это был первый раз, когда Инид было поручено выяснить детали торговли между Колонией и обществами, которые жили вокруг них, и, вероятно, не последний. До сих пор хитрый старый торговец доказал, что он более чем подходит для жадных торговцев, которые считали ее легкой добычей. Хотя наличие армии из тысяч и тысяч монстров, поддерживающих ее, никому не повредило.
Когда они прибыли в больницу, отведенную для обитателей гнезда, не являющихся насекомыми, Инид, не теряя времени, вышла вперед, чтобы утешить раненых и больных. Доброе слово здесь, протянутая рука там, одним своим присутствием она подняла настроение своих людей, и, видя благодарность на лицах, Терренс не мог не почувствовать, как усиливается его глубокая благодарность к этой старой женщине. Она так усердно работала для них, хотя по всем правилам ей следовало бы выйти на пенсию и отдохнуть в удобном кресле.
«Есть довольно много людей с болезнью маны…» — забеспокоилась она, закончив болтать с солдатом, который лежал немощный в своей удобной постели.
Он кивнул.
«Нападение на третий слой ударило несколько сильнее, чем ожидалось. Мы думаем, что уровни маны все еще были повышены с конца последней волны, и программы кондиционирования было недостаточно, чтобы компенсировать разницу. Все не-монстры были эвакуированы из этого слоя до тех пор, пока Колония не убедится, что те, кто хочет присоединиться к ним, достаточно адаптировались.»
«Они слишком сильно давят».
Терренс приподнял бровь.
«В Колонию?»
— Нет, — отрезала Инид, — наши люди! Я не сомневаюсь, что совет даже не спросил, будут ли люди участвовать в нападении. Они бы просто включили тех, кто появился! Требуется время, чтобы приспособиться к уровням маны в более глубоких слоях. В некоторых случаях-надолго. Спешка приведет только к гибели хороших людей».
«Я чувствую, что некоторые из наших людей хотят следовать за Колонией, куда бы они ни пошли, — мягко заметил Терренс, — как ребенок, ковыляющий за родителем. Они не хотят, чтобы их оставили позади».
«Их не нужно оставлять позади, но они должны быть терпеливы. Муравьи-монстры, они не страдают от болезни маны, но мы страдаем! Сколько наших людей уже слишком приспособились к Подземелью? Сколько из них больше не могут ходить по поверхности без боли?»
«По меньшей мере сотни».
Это было то, с чем ее муж боролся много раз, боль, которая приходила, когда он погружался глубоко, а затем поднимался снова. Если бы не она, он жил бы глубже в Подземелье и таким образом избавил бы себя от многих страданий, приспосабливаясь к условиям низкой маны на поверхности всякий раз, когда он заканчивал работу. Это было обременительно и могло иметь долгосрочные последствия. Если бы он не был таким крепким, как горные кости, то, скорее всего, никогда бы не смог этого сделать.
«Возможно, мне следует поговорить с Колонией о создании программы, которая поможет людям адаптироваться к различным уровням маны. Облегчите задачу тем, кто хочет вернуться на поверхность…»
«На самом деле я получил сообщение через контакт, что они уже начали работу над этим. Они создали несколько камер для лишения маны рядом с гнездом. Они очистили вены Подземелья и открыли комнаты для нашего использования. Я хотел сказать тебе вчера:»
Инид могла только покачать головой.
«Проклятые муравьи, — пробормотала она, — они слишком нас балуют».
