Она никогда не знала, когда они могут прийти за ней. Она засыпала в своей постели, в приюте, рядом с другими детьми, потерявшими свои семьи, и просыпалась где-то совсем в другом месте. Сначала это сбивало с толку, когда она открыла глаза и обнаружила, что все еще окутана совершенной темнотой, но она привыкла к этому. Безымянный каждый раз встречал их, когда они просыпались, приветствовал их возвращение в святилище и начинал следующий раунд обучения.
Потеря зрения была первым вызовом, который был брошен ей и остальным. Могли бы они научиться двигаться в темноте так, как если бы это был свет? Смогли ли они приспособиться, пока это состояние слепоты не стало таким же комфортным и расслабленным, как дневной свет. Чтобы достичь этого, им нужно было полагаться на свои новые чувства, следовать за запахом, который безымянный оставил для них, даже если это был неясный огонек, замаскированный неверными и вводящими в заблуждение следами.
«Наше обучение для вас будет трудным для нас обоих, — сказал им безымянный, — мы никогда не изучали различные способы взаимодействия Системы с вами в отличие от нашего вида. Вы не можете мутировать, не можете эволюционировать, но у вас есть свои преимущества. Мы доведем их до предела, но это потребует терпения, проб и ошибок и самоотверженности. Помни, ты можешь уйти в любое время, когда захочешь».
Напоминание о том, что они могут уйти, приходило часто, в конце каждого сеанса. В ту первую ночь им пришлось идти по лабиринту, полагаясь только на свое странное новое обоняние. Никому из детей это не удалось, они часами бродили между холодными каменными стенами. Когда время истекло, безымянный собрал их и напомнил, что они могут уйти, если захотят. Никто из детей не принял предложение муравья.
Она не помнила, как заснула, но проснулась снова в своей постели, каким-то образом отдохнувшая и отдохнувшая. Она провела свой день как обычно, и следующий, и следующий, никогда не зная, когда заснет, где проснется.
«С возвращением», — поприветствовал их безымянный в третий раз. «Давай вернемся к этому».
За эти недели они обострили свои чувства и разум до такой степени, что пересечение лабиринта без зрения стало тривиальным. Их доверие к новому смыслу было абсолютным, и оно продолжало расти быстрыми темпами. Если муравей и был доволен их успехами, она этого не показывала, она просто сказала им, что в следующий раз будет сложнее. И так было, так было всегда. В следующий раз, когда они вошли в святилище, лабиринт исчез, сменившись беговой дорожкой. Им разрешат двигаться дальше только тогда, когда они смогут завершить его менее чем за минуту.
Решив показать, насколько она улучшилась, Эмилия взлетела так быстро, как только могла, полностью сосредоточившись на поиске любого намека на запах.
«Прыгай», — поняла она.
Потом она провалилась в яму.
«На трассе есть препятствия, — сказал им безымянный, — которые будут меняться каждый раз, когда вы приедете сюда».
Чтобы пройти курс за требуемое время, все трое должны были бежать так быстро, как только могли, пригибаясь, прыгая, уклоняясь от опасностей, которые они не могли видеть, предупреждения о запахе приходили только в последний возможный момент. Она была благодарна муравьям за то, что они сумели найти способ все исправить, иначе она, скорее всего, вырубилась бы дюжину раз за месяц, который потребовался троим, чтобы освоить курс.
«Помните, если вы не хотите возвращаться, вам нужно только сказать об этом», — напоминал им муравей в конце каждого сеанса.
Никто из троих не ответил.
В следующий раз, когда они проснулись, они были вверх ногами.
«В отличие от нас, муравьев, у вас нет Хватки, и у вас нет когтей, которые мы используем, чтобы крепко держаться за камень», — поучала безымянная троих испуганных юношей со своего места, свисающего с потолка. «Тем не менее мы считаем, что это обучение является фундаментальной частью того, чтобы быть одним из нас. Вы должны уметь двигаться там, где другие люди не думают, что вы способны двигаться. Ты должен быть таким же тихим и неподвижным, как сам камень. Они не должны увидеть, как ты придешь».
Через минуту предплечья Эмилии горели, а через три ее пальцы сомкнулись. Беззвучно она спрыгнула с крыши и приземлилась на мягкую мягкую поверхность.
«Отдохни пять минут, затем поднимись обратно», — сказали ей, и она так и сделала.
Когда они могли в течение часа цепляться за камень, не падая, считалось, что они прошли.
«Если бы вы были муравьями, это заняло бы двадцать четыре часа, но я полагаю, этого достаточно», — заявил безымянный.
Это продолжалось и продолжалось. Каждый раз, когда проблема была преодолена, представлялась новая. Двигайтесь беззвучно, пока они не смогут бежать, не издавая ни звука. Сливайся со своим окружением до тех пор, пока не станет невозможно различить их и темноту. Они играли в игры, в которых им нужно было найти друг друга, оставаясь полностью скрытыми от других. Эмилия однажды попросила безымянного сыграть. Только один раз.
«Это называется восьмикратным коленопреклонением, — сказали им. — Его будет трудно выполнить только с четырьмя конечностями, но я верю, что мы сможем изменить его так, чтобы мы могли его распознать, и вы все равно сможете с комфортом выполнять его».
Муравей придумал серию движений, которые подтолкнули трех людей к пределу их гибкости, напрягая и искривляя их конечности до предела и за его пределами. Затем они практиковались часами подряд в течение нескольких недель, пока безымянный не был удовлетворен.
«Этого будет достаточно», — наконец смягчилась она, — «вы будете повторять эту практику в течение часа в начале каждого сеанса здесь. Теперь вы узнаете скрытую речь ордена. Опять же, это будет трудно, ваши тела отличаются от наших, но я верю, что мы вчетвером достаточно умны, чтобы это сработало».
Им потребовалось много времени, чтобы овладеть знаками, совершенно новым языком жестов и поз, которые были разработаны для формы, настолько отличной от их собственной. Безымянный никогда не позволял им успокаиваться, когда они практиковались. Им приходилось практиковаться, бегая по постоянно меняющимся курсам. Им приходилось тренироваться, свисая с крыши. Им приходилось практиковаться, прячась от безымянного.
«Вы хорошо поработали», — сделал им знак муравей. Я горжусь тобой.
Редкое слово похвалы наполнило каждого из троих теплом, которое они не могли выразить. Глаза Эмилии наполнились слезами, но она не издала ни звука.
Вам стало так же комфортно в темноте, как и на свету. Ваши навыки улучшились вместе с вашим уровнем, и каждый из вас доказал, что вы преданы нашему пути. Я спрашиваю вас в последний раз: вы хотите закончить свое обучение? Ты хочешь никогда не возвращаться в это место?
Они не разговаривали, и муравей опустил свои антенны в знак уважения.
Тогда приходи и отдохни.
Муравей повернулся и вышел из комнаты, а трое человеческих юношей заколебались. За все ночи, что они провели там, они ни разу не покидали эту единственную комнату в святилище. Куда они должны были следовать? Все трое посмотрели друг на друга в поисках поддержки и, наконец, набрались смелости сделать шаг вперед. Туннели были извилистыми и длинными, но они легко следовали за ними, их движения были плавными, их конечности были наполнены почти нечеловеческой силой и ловкостью.
Наконец туннели сменились коридорами из резного камня, которые сменились хвалеными залами, ведущими в величественный храм. Муравьи теперь были повсюду: вдоль стен, на крыше, рядом с ними на земле. Несмотря на это, они смогли последовать за безымянной, не потеряв ее в толпе почти одинаковых существ. Они могли найти ее где угодно. Храм был странным, пол был вырезан в виде гигантского круга, разделенного на восемь массивных сегментов, каждый из которых был заполнен отдыхающими муравьями.
Безымянный вывел их за пределы большого круга, пока они и множество муравьев не остановились прямо за пределами сегмента, ожидая. Вскоре все неподвижные фигуры на этом участке пола начали шевелиться, поворачиваясь, растягиваясь, а затем удаляясь от внешнего края круга. Как только сегмент опустел, они начали продвигаться вперед, поскольку муравей подписывался каждому участнику, когда они проходили. В конце концов трое детей вышли вперед, и фигура повернулась к ним.
Хорошая работа, безымянные. Пожалуйста, отдохните по заслугам, как и намеревалась Старшая, — подписала она.
Трое детей мгновенно поперхнулись, хотя и не знали почему. Эмилия не могла сказать, кто из них зарыдал первым, возможно, Эллисон, или Треан, или даже она сама, но как только они это сделали, все трое начали открыто плакать, их плач был первым звуком, который когда-либо раздавался в сердце Святилища. Пока они плакали, муравьи продолжали маршировать по сегменту, но когда они это сделали, каждый из них остановился, чтобы обнять троих, закинув ногу, чтобы прижать их трясущиеся тела к твердому панцирю, антенна опустилась, чтобы нежно погладить их по голове. В конце концов безымянный собрал их и повел в круг, где они обнаружили, что для них были установлены три мягкие, удобные кровати.
Спят безымянные. Теперь ты один из нас, и мы никогда тебя не бросим.
Измученные и опустошенные, все трое завернулись в теплые одеяла и пушистые подушки, которые им дали, и заснули более глубоко и отдохнули более основательно, чем когда-либо прежде.
Эмилия проснулась в приюте, с мягкой улыбкой на губах и радостью, наполняющей ее душу. Она скатилась с кровати и начала выполнять свои обычные утренние обязанности, помогая малышам подготовиться к предстоящему дню, в то время как Мария готовила для них завтрак внизу. Когда она подошла к столу, Мария отвела ее в сторону.
«Все в порядке, Эмилия?» старуха спросила: «Я знаю, что ты была занята своим новым ученичеством и всем прочим, но ты просто кажешься гораздо более спокойной, чем раньше. Я почти не слышу, как ты издаешь звук в эти дни.»
Эмилия посмотрела в знакомое лицо их смотрителя и кое-что заметила.
«Ты выглядишь усталой, Мария», — сказала она, протягивая руку, чтобы коснуться ее руки.» Ты нормально спишь? «
С одной стороны это мило, с другой, когда они жуткие