Рассантеп медленно открыл глаза. Тепло на его чешуе волнами распространялось по телу и проникало глубоко в мышцы, что почти заставляло его снова отдыхать, но терпеливый, спокойный разум его сопровождающего помог ему сосредоточиться на своих мыслях.
[В чем дело, Аммонсил?]
[Тебя попросили сопровождать экспедицию, Старина.]
Огромная ящерица моргнула один раз, чего было достаточно, чтобы его слуга немедленно пал ниц.
[Я решительно протестовал против того, чтобы нарушать твой покой, Старина, но ветер дул против меня. Махаан попросил об этом вас лично.]
Слова были переварены-это все, что должно быть, с терпением, так как Аммонсил оставался прижатым к полу.
[В тебе нет вины,] — сказал Рассантеп, поднимаясь и переставляя ноги, чтобы освободить их от нагретого песка, в котором он отдыхал. [Мы все должны служить воле Махаана. Даже если она молодое существо, едва освободившееся от своего яйца.]
[Я бы не осмелился сказать, что она недостойна чистить твою чешую, Старина,] его сетсула ответила с земли.
[Встань сейчас же,] — скомандовал каармодо. [Если нам приказали помочь, то мы поможем. Собери остальных и приготовь мою боевую одежду. Песчаная ванна может подождать, пока не обслужат наших людей.]
Только теперь, когда ему приказали, Аммонсил встал и вышел за дверь, его шаги были плавными и вялыми, несмотря на его скорость. Ожидая своих слуг, Старик делал глубокие медленные вдохи, его язык щелкал в воздухе, когда он постепенно возвращался к бодрствованию. К тому времени, когда сетсула вернулся, он полностью вылез из ванны, и шестеро связанных слуг немедленно вышли вперед.
Уже начисто отшлифованная песком, его чешуя была отполирована и смазана маслом, прежде чем на его спину и шею были накинуты церемониальные гобелены. Затем последовали кольца из сверкающего золота вокруг его ног вместе с тяжелым заколдованным горжетом, который обвивался вокруг его шеи. Одетый в наряд, который был достоин каармодо во втором столетии, Старик прижимал руки к телу, пока его слуги делали свою работу. Как только все было готово, шестеро низко поклонились, прежде чем он опустился, чтобы позволить им лечь на спину. Только тогда он сделал шаг вперед, покинул свое временное жилище и вошел в хаотичный город Бинтран.
Пробравшись по улицам, он обнаружил на окраине сборище себе подобных, на котором присутствовала сама Махаан. Рассантеп приблизился, сцепив руки перед собой, прежде чем пробудить ману и подключиться к мосту.
[Хорошо, что ты присоединился к нам, Старина, — сказал Махаан, холодно глядя на него.
Он слегка пошевелил руками, напоминая, что у нее еще не выросли конечности, так как она не достигла своего второго столетия жизни. Поистине Великая Пустыня не ценила это место, если бы кто-то столь юный оказался на таком ответственном посту.
[Возможно, это просто мой возраст,] он ответил и больше ничего не сказал, закрыв глаза и отдыхая, хотя чувствовал, как его сетсула ощетинилась у него на спине.
[Мир,] сказал он им наедине, и они постепенно снова расслабились.
[Неподалеку было замечено материнское дерево, на территории, на которую претендует колония муравьев, недавно появившаяся вокруг Орпуле. Естественно, мы должны стремиться загнать дерево в тупик, где бы оно ни находилось, особенно когда ненавистное существо появляется на нашем пороге. Я приказал совершить вылазку не только из Бинтрана, но и из соседних городов. Уничтожь сад, а потом возвращайся.]
[Что насчет муравьев?] — спросил другой. [Что, если они попытаются противостоять нам.]
[Мне все равно,] ответил Махаан, [отбрось их в сторону и разберись с врагом.]
Когда больше ничего не было сказано, Старик снова открыл глаза.
[Давайте уйдем,] сказал он.
В общей сложности дюжина каармодо, каждый из которых был слишком молод, чтобы отрастить полный набор конечностей, собрались вместе со своими сетсулами и объединили свои умы, чтобы создать диск силы, который мог бы нести их всех. Слипшаяся мана подняла их с тарелки и понесла над похожим на пещеру пространством, прежде чем опустить на землю, прежде чем исчезнуть.
[В какую сторону?] — спросил Рассантеп.
[На восток, Старина,] ответил другой.
Не нуждаясь в лишних словах или действиях, он повел молодую группу через равнины. Благодаря своим длинным ногам они быстро съели землю, не используя никаких навыков, и вскоре встретились еще с двумя группами такого же размера. Они обменялись короткими приветствиями, прежде чем продолжить свой путь. Когда он достаточно все обдумал, Рассан’теп, наконец, обратился к Аммон’Силю, самому старшему из своих слуг.
[Расскажи мне об этих муравьях,] приказал он, [я ничего не слышал о них, когда ушел отдыхать.]
[Я тоже мало что слышал, Старина. Из того, что мне удалось собрать, они недавно спустились на третий слой сверху и завоевали Орпуле вместе с другим городом.]
[Они происходят из второго?]
[Первый, я полагаю.]
[Необычно.]
Монстры из первого, как правило, уступали монстрам из второго, что делало спуск довольно трудным для них. Демоны рождались гораздо более могущественными, чем те, кто находился так высоко в Подземелье. Для них возможность завоевать два города так быстро означала, что они должны быть в высшей степени необычными.
[Они разумны в высокой степени для таких слабых монстров, и было замечено несколько высокоразвитых особей, я полагаю, вплоть до шестого уровня. Кроме этого, я не знаю, Старина.]
[Этого достаточно. Я благодарю тебя.]
Еще над чем поразмыслить, пока его ноги съедали километры. Настоящий вопрос заключался в том, почему материнское дерево потрудилось потратить ресурсы, чтобы проявить себя здесь. Это было для муравьев? Пыталась ли она открыть новый фронт в своем конфликте с его народом? Если они пресекут любую потенциальную проблему в зародыше. Сметите его, как ветер пронесся по пустыне, стирая все следы.
Вскоре они прибыли к месту назначения. Одинокий разведчик сидел в ожидании на высокой скале, и вдалеке Старик мог видеть все еще распускающийся сад материнского дерева, вырывающийся из темных равнин.
Все, что стояло между ними, было морем неподвижных насекомых.
Война!!!!