[Эти грязные термиты были заняты…] Я жалуюсь.
— Я скажу, — соглашается Сара, — что они перерыли весь этот район. Я не уверен, что десяти тысяч из нас будет достаточно.]
— «Так и должно быть. Колония послала сюда самых лучших и умных, что сделает нас более уязвимыми для возмездия каармодо в третьем слое и замедлит нашу экспансию там. О том, чтобы послать еще кого-нибудь, не может быть и речи.]
— «Полагаю, вы правы. Надеюсь, мы сможем удержаться с тем, что у нас есть.]
[Эй, у нас есть могучий медведь Асура! Способная раздавить миллион термитов в одиночку, что может пойти не так?]
(Тише ты.)
Она бьет меня лапой, и я напрягаюсь, чтобы не вздрогнуть, когда она одним ударом раскачивает мой панцирь. Черт побери, Сара! Как, черт возьми, ты стал таким сильным?! Неужели это та сила, на которую был бы способен Гарралош, если бы ей удалось сбежать во второй слой? Возможно, ей даже не нужно было эволюционировать, чтобы показать гораздо большую силу, чем она была, просто имея достаточно маны, чтобы должным образом питать ее ядро, возможно, было достаточно. Если бы она осталась в Подземелье, а не поднялась на поверхность, то я, возможно, никогда бы не выиграл этот бой.
Ба! Кому сейчас хочется думать об этом крокодиле? Нам нужно убить термитов! Я поворачиваюсь к Смотрителю Рощи, который водил нас по кругу.
[Конечно, это все сайты? Мы уже побывали в десятках!]
[Хммм. Это последнее. Молодцы, в настоящее время активных вторжений нет. Мама рада, что ее корни не грызут впервые за несколько недель.]
Растительная жизнь вокруг нас шелестит в знак согласия, но на этот раз ей не хватает обычной энергии и злобы, как будто Материнское Дерево устало. Возможно, постоянное покусывание термитов подействовало сильнее, чем я думал. Я полагаю, что это имеет смысл, она вытащила своих детей с фронта и сразилась с врагом, созданным специально для того, чтобы победить ее обычными методами. Это был только вопрос времени, когда они измотают ее, неудивительно, что она так отчаянно хотела, чтобы мы добрались сюда как можно быстрее.
— «Не волнуйся, — вещал я как можно шире, — твоя бесполезная мать теперь может быть законсервирована в учреждении по уходу за престарелыми. Наконец-то на сцене появились компетентные монстры.]
(Энтони!) Сара ахает.
[Будьте почтительны. Для твоего же блага, — предупреждает меня Хранитель Рощи.
Сверху летит виноградная лоза, целясь мне в голову, но я отскакиваю в сторону, прежде чем она успевает ударить.
[Слишком медленно, старый мешок!] Я насмехаюсь.
Грохот.
Мои антенны шевелятся как сумасшедшие, когда стены туннеля вокруг меня начинают вибрировать, как будто надвигается что-то действительно нелепое. Я переключаюсь на мановое зрение и щелкаю жвалами в восхищении от того, что вижу. Глупое дерево сдвигает свои главные корни, чтобы раздавить меня за мою наглость, поистине впечатляющий уровень мстительности. Однако…
[Если ты слишком сильно ослабишь себя, то оставишь бруан’чии уязвимыми.]
Дрожь прекращается.
— «Не говоря уже о том, что я нужен тебе, чтобы победить термитов! Бвахахахаха! Что ты собираешься с этим делать, старый мешок? Ты можешь быть самым большим растением на планете, но ты в моих когтях! Возьми это, и это!]
Я яростно пинаю ногой ближайший лист, наблюдая, как растительность вокруг меня дрожит от ярости.
[Я прошу тебя не испытывать судьбу слишком сильно,] Хранитель Рощи встает между мной и листом, заставляя меня прекратить мою безжалостную атаку, [моя мать, как известно, принимала опрометчивые решения в прошлом. Если вы не смягчитесь, боюсь, она разрушит этот туннель, каковы бы ни были последствия.]
[Хорошо. Просто иди и отдыхай, Мать-Дерево. Какое-то время мы позаботимся о тебе и твоих детях. Как только у нас появятся силы, я лично позабочусь о том, чтобы термитное гнездо было стерто с лица земли.
С моими заверениями растительная жизнь наконец успокаивается, хотя я могу сказать, что она все еще не в восторге от этого. Я должен быть осторожен, чтобы она не отомстила мне, когда ее дети наконец окажутся в безопасности. Необходимо будет принять контрмеры. Покончив наконец с вторжениями, Колония может наконец приступить к делу надлежащего укрепления наших позиций.
— Это потребует сумасшедшей работы, Старейшина, — предупреждает меня Кобальт, когда я снова встречаюсь с ней. Она уже создала штаб-квартиру строительства, и ее команда занята созданием масштабной модели рабочей зоны. — Даже просто с точки зрения укрепления грунта и сжатия мы говорим о сотнях тысяч, а возможно, и миллионах тонн материала. У нас здесь много талантливых магов и резчиков, но это все равно займет много времени, и мы понятия не имеем, когда термиты обнаружат наше присутствие и начнут контрнаступление. У меня такое впечатление, что они не любят нас так же, как мы не любим их.
— Просто сосредоточьтесь на том, чтобы перекрыть самые прямые пути и принять меры по обнаружению. Об остальном мы можем побеспокоиться, когда у нас будет время. И еще одно…»
— Что? —
— Убедитесь, что ваши команды правильно чередуются в расписании отдыха.
Она делает паузу в процессе работы над моделью.
— Как ты думаешь… они… ты здесь?»
— Они повсюду в Колонии, Кобальт. Глупо было бы думать, что их здесь нет.
-Но как?! Прошло всего десять тысяч, за ним следили и тщательно подсчитывали, ни одна душа не пропала без вести!
— Это правда? Ты не подумал посмотреть вниз, когда вошел? —
— Что вы имеете в виду? —
Сбитая с толку, она смотрит вниз на свою тень на земле, только для того, чтобы этот тонко очерченный контур повернул голову и улыбнулся.
— Га-а-а-а! —
— Я бы не удивился, если бы в этом путешествии действительно было девятнадцать тысяч девятьсот девяносто девять муравьев, — мрачно говорю я ей.
— По одному в каждой тени…- шепчет она в ответ. — Но постойте, Старейшина, разве это не двадцать тысяч?
Я указываю вниз, не отвечая.
Моя собственная тень-переплетенное месиво щупалец с тремя скрежещущими пастями острых как бритва зубов.
— Не думаю, что даже они смогли бы там выжить.
Спасибо