Этот период истории стал известен как Великая экспансия, первый из нескольких крупных периодов агрессивных земельных претензий колонии. Что отличало их от способа завоевания, используемого разумными расами Пангеры, так это наш необычный подход «сверху вниз». Когда Колония претендовала на территорию в третьем слое, они захватили и земли над ним во втором, и первом, и на поверхности.
Когда мы спустились на другой слой в силе, мы стремились к тому, чтобы ресурсы и города под тем, что мы уже захватили, также стали нашими. Хотя в целом считалось нормальной практикой пытаться создать такую вертикальную структуру, никто не относился к этому так фанатично, как Колония. В самом деле, было обычным делом владеть значительными активами в четвертом слое, месте невероятной ценности для любого, у кого были средства для его эксплуатации, и не утруждаться вложениями в чрезвычайно трудно управляемый третий слой и неважные второй и первый слои.
Поскольку мы оставались существами с низкой потребностью в мане, гнезда и академии распространились далеко и широко по верхним уровням Подземелья, сопровождаемые соответствующим охватом людей на поверхности. Во время этой первой волны пропаганды город Риллех основал свой исследовательский фонд, который положил начало строительству нового города, который стал Сототом.
Из записей историка.
Мне очень нужен отдых. Как бы ни было приятно участвовать в бесконечных битвах с термитами, и, поверьте мне, на первобытном уровне было приятно врезаться в эти проклятые мерзости, я чувствую, что мне нужен перерыв.
Когда ящерицы вмешались и взяли под свой контроль наступление, все поле битвы превратилось в гигантскую игру в кошки-мышки. Огромные рои термитов устремляются вперед, разрывают наши туннели, пытаются выследить наши патрули, прокладывают ложные следы и, как правило, досаждают, прежде чем отступить. Или они притворяются, что отступают, но вместо этого расставляют ловушку, и когда мы бежим, чтобы попытаться прогнать их, термиты выползают из стен и падают на нас сверху.
Естественно, это означает, что Колония открыла ответный огонь, устанавливая собственные ловушки, ложные туннели, камеры, заполненные концентрированной кислотой, вводящие в заблуждение следы, внезапные набеги на спорную территорию, набеги на туннели термитов, поскольку они переправляют подкрепления на передовую.
Несмотря на длительный конфликт, нам так и не удалось заполучить ни одного ящера. Они хитрые создания, с каждой проклятой чешуи сочится обман. Единственным муравьем, который подобрался близко, был я, и мне пришлось позволить Инвидии наполовину взорвать меня, чтобы совершить ракетный прыжок, необходимый для закрытия разрыва.
Каждый раз они ускользали, даже не будучи замеченными, как бы мы ни старались их перехватить.
Со своей стороны, я только что бегал от термитов вместе с Тайни, Инвидией и Кринис, иногда с Сарой, вызывая как можно больше хаоса, прежде чем отступить обратно на безопасную землю. Как только мы перегруппируемся, мы попытаемся найти другое вероятное место и бежать, чтобы сделать все это снова.
Несмотря на продолжающийся конфликт, реальность ситуации не может не доходить до сознания. Количество термитов, кишащих на территории материнского дерева, продолжает увеличиваться. Вещи приходят в голову.
Вот почему мне пришлось проделать весь путь до поселения Бруанчии, чтобы попытаться добиться аудиенции у самого дерева. Как реинкарнация, у меня гораздо больше шансов поговорить с безумным растением, чем у моих собственных родственников.
Я смотрю на массивного Хранителя Рощи, который стоит надо мной. С точки зрения общей массы, я немного крупнее древесного человека, но муравьи, как правило, намного длиннее, чем высоки, в этом отношении я довольно карлик для монстра шестого уровня. Я едва дотягиваюсь до талии Тайни, когда он выпрямляется.
[Она хочет говорить или нет?] — спрашиваю я.
[Хммм. Я спрошу, хотя и не уверен, что она ответит. Настроение матери в последнее время было… тяжелым.]
Шутки в сторону? Эта травка? Она всегда была трудной! Насколько мне сказали, ей было трудно с того момента, как она перевоплотилась на Пангере…
Чувствуя себя немного возмущенным, я жду, пока множество цветов, кустов и корней, украшающих стены комнаты, зашуршат между собой, а Хранитель рощи склонит голову, прислушиваясь к словам своего создателя.
[Она будет говорить,] говорит он мне в конце концов.
[Ницца. Так что я должен спросить, сможет ли она помочь в борьбе с термитами в ближайшее время? До сих пор мы чертовски хорошо справлялись с вторжением в одиночку, но небольшая помощь время от времени не помешает…]
[Она помогала. Когда вторжения достигают ее корней, разве она не сражалась?] Хранитель отвечает, не посоветовавшись с матерью.
[Она делала минимум. Когда ей угрожает прямая, она борется, но моя семья борется и умирает без всякой помощи с ее стороны в заграничных туннелях. Не уклоняйся от моих слов, я хочу услышать от главнокомандующего. Спроси ее.]
Далее следует продолжительный период шороха, когда двое молча спорят взад и вперед. Я даже не могу обнаружить ментальную связь между ними.
[Она собирала силы. Она потратила много энергии на борьбу с термитами. Без нашей помощи она мало что могла сделать, чтобы помешать им разрушать и грабить их путь к ее корням. Пройдут годы, прежде чем она сможет вернуться к своей прежней силе.]
[Значит, ей не нужно вносить свой вклад в сохранение собственной жизни? Это просто ерунда! Без нас здесь, сражающихся в ее битвах, где бы она была? Где бы вы были? Мы сказали, что приедем и окажем помощь, и мы это сделали. Мы рисковали гораздо больше, защищая вашу мать, чем она когда-либо рисковала, защищая Колонию. Если она хочет и дальше пользоваться нашей помощью, ей нужно активизироваться.]
Гнев в моем голосе растет, чем дольше я говорю. Мои братья и сестры продолжают сражаться и умирать на войне, которая на самом деле не их дело. Если Материнское Древо хотело, чтобы мы отплатили за услугу, то я считаю, что оно уже стократно вознаграждено. Она хочет сидеть сложа руки и зализывать свои раны, пока мы ее защищаем? Без шансов.
Наступает еще одно долгое молчание, пока Хранитель Рощи и Материнское Древо спорят. Я не могу знать, что они говорят, но если я должен предположить, Хранитель Рощи не хочет, чтобы она вмешивалась, и она действительно готова помочь. Отношение Хранителя становится все более жестким по мере того, как их спор продолжается, пока, наконец, он не поворачивается ко мне.
[Она поможет,] хрипло говорит он, прежде чем повернуться, чтобы топать прочь.
Ору