У Хранителя рощи не было имени, как и у бруан’чиев. Казалось бы, не в смысле разумных рас или даже Колонии. Им не хватало многих вещей, которые были у других. Ни имени, ни фамилии, ни пола, ни родины, да и вообще никакой реальной истории. У них не было ни разговорного языка, ни промышленности, ни культурных артефактов, ни религии, ни реликвий, ни всего того, что посторонние могли бы счесть необходимым, чтобы связать их вместе.
И все же никто на Пангере не был более сплоченным, чем они. Причина этого была проста и невозможна для любой другой группы: у них была одна душа.
Хранитель помнил свое рождение. Осколок Материнского Дерева откололся, но не от ее физической формы, а от самого ее духа, и оказался в ее любящих руках. В объятиях Матери этот осколок начал расти. Идеи, мысли и эмоции медленно сливались в этом вневременном царстве внутри Древа, поскольку Хранителя взращивал его единственный родитель. Со временем этот крошечный осколок превратился в собственный яркий, пылающий дух, во взрослую сущность, готовую высвободиться в мире.
Но это было не так. Вместо того, чтобы быть отправленным в мир, Хранителя держали рядом с Матерью, выпустили из ее рук и позволили смешаться с другими поднятыми ею духами.
Как описать тот мир? У Хранителя не было слов, чтобы нарисовать точную картину. Здесь было тепло, уют и безопасность. Более того, было сообщество. Тысячи и тысячи бруан’чи резвились там, содержавшиеся в Доме Души. В этом месте они испытали безмолвную радость, наслаждаясь обществом вполне буквальных родственных душ. Из одной души им не нужно было общаться, они могли делиться мыслями и эмоциями на первобытном уровне, выходящем за пределы физической реальности.
Хранитель провел большую часть своей жизни в Доме Души, вне времени, вне личности, в объятиях Матери.
Однако теперь Хранитель почувствовал толчок.
Это не было приказом или директивой. Материнское Древо не взаимодействовало со своими детьми таким образом. Наоборот, это было мягкое предложение, от которого ни один бруан’чи никогда не отказывался. Когда дух Хранителя начал двигаться, то же самое сделали и многие близкие, все они перемещались с возрастающей скоростью по мере того, как покидали свой дом и входили в более широкую сеть, которая была Матерью и ее корнями.
Они летели по извилистым тропинкам и скрученным ветвям, каждый из которых излучал радость и счастье, наслаждаясь путешествием и обществом друг друга. Хранитель испытал глубокое удовлетворение. Вот что значило быть бруан’чии, это единение и единство цели, которых нельзя было найти больше нигде.
Когда они, наконец, прибыли к месту назначения, они обнаружили, что Мать, как всегда, приготовила их сосуды, и они прыгнули в них, как дети в бурлящий поток. Всегда было странное изменение перспективы, когда они соединялись с телом. Они перешли от существ из чистого света, существовавших только внутри Матери, к существам мирской реальности, обладающим чувствами и конечностями. В потере свободы была печаль, но и радость другого рода. В своих физических телах они могли производить изменения от имени Матери и возвышать друг друга.
Хранитель пребывал в тихом, похожем на сон состоянии, в то время как тело, подготовленное Матерью, продолжало вынашиваться. Постоянный поток жизненной маны вливался, и в ответ Хранитель рос. Мощные, похожие на стволы руки набухли от силы, когда кора со временем утолщалась и твердела.
Тихо, на грани осознания, Хранитель мог чувствовать, как другие растут рядом с ним. Так много… очевидно, у Матери были на них большие планы.
Со временем процесс был завершен, Хранитель впервые зашевелился в этой новой форме. Дерево заскрипело и лопнуло, когда гигантская фигура освободилась от корня, на котором она была сформирована, Хранитель вытянул свои конечности и впервые открыл глаза.
Рядом одновременно появились еще тысячи. Хранители и обычные бруан’чии одинаково трясли своими новыми телами, соединяясь друг с другом посредством бессловесной связи.
Как один, они почувствовали присутствие своей матери. Ее разум, такой огромный и могущественный, что они затмили их мерцающие «я», мягко возложил на них руку, и благодаря этому они узнали свое предназначение.
Хранитель повернулся к другим себе подобным, и они быстро организовались, собравшись вместе со своими сородичами, а затем отправившись в путь по туннелям. Они образовались недалеко от основных корней, но их шаги быстро съедали землю, когда они продвигались по извилистым туннелям.
В многотысячной группе было рвение, свирепая энергия, которая исходила от них, когда они двигались целеустремленно.
Мать так долго сдерживала их, но, наконец, они были освобождены.
Деревянная рама Хранителя была полна праведного гнева. Враг слишком долго терзал Мать, обгрызая ее корни и пожирая души их сородичей. Помощь Колонии помогла переломить ситуацию, и за это они будут вечно благодарны, но конфликт не годится для того, чтобы закончиться, не нанеся удар собственными ответвлениями.
Бруан’чи должны первыми встать на защиту своего родителя. И теперь она, наконец, позволила им делать все, что им заблагорассудится.
Глубокий гул вырвался у Хранителей, бессловесный возглас мрачного удовлетворения, когда они шагнули вперед. Гигантские руки Железного Дерева согнули толстые пальцы. Мать дала им форму, подходящую для битвы, она, должно быть, накопила эти ресурсы, пока Колония сражалась.
Переполненные силой, бруан’чии неумолимо двинулись вперед.
Когда они, наконец, наткнулись на термитов, они ринулись как один, гул становился все громче, пока воздух не завибрировал от силы их ярости.
Слишком поздно термиты повернулись лицом к лицу с новой угрозой, не в силах выстроиться в ряды или организовать свою численность вовремя. Хранитель опустил обе руки в ударе над головой, раздавив ближайшего монстра с удовлетворительным хрустом. Они шагнули вперед, ударив ногой по поверженному врагу, пока тот шел вперед, дикая радость зажглась в его душе.
Чувство, которое разделялось между ними всеми. Как один, бруан’чии двинулись в бой, их души объединились и пели одну и ту же песню.
Кошмар.. опять комунна