Появление на поле Мастеров клинка кардинально изменило ситуацию. Великий маршал Цицера задумчиво посмотрел на развернувшуюся перед ней сцену. Центурионов выследили в суматохе и хаосе на поле боя, нарушив цепочку командования и оставив четверть легионеров, посланных по мосту, развевающихся по ветру.
Это была лживая, трусливая стратегия, полностью полагавшаяся на элемент неожиданности и уникальные способности, которыми обладали Мастера клинка. Это было также умно и эффективно. Если бы Народ объявил о своем присутствии и заявил о своем намерении защищать Древо, Цицера привела бы еще четыре легиона, чтобы гарантировать, что работа будет выполнена.
Ее центурионы также не решались стоять в стороне от своих войск. Убийство офицеров в полевых условиях было стандартной стратегией, и Легион Бездны гордился своей репутацией в сохранении жизней не только своих офицеров, но и рядовых легионеров.
Сделать это было близко к объявлению войны. За это придет расплата.
На данный момент ее внимание должно было быть сосредоточено на миссии. Дерево упадет, в этом не было сомнений.
— Сосредоточьте огонь на левой стороне ствола, — приказала она. «Скажи преторианцам, чтобы они нашли солдат без лидера и помогли им. Их нужно направить и включить в командование существующими группами».
Командиры передавали ей приказы, и через несколько минут она могла видеть результаты, которые разыгрывались перед ней. Постоянный обстрел артиллерии и магии не ослабевал, но на этот раз сосредоточился на одной стороне ствола. Уже горящее дерево начало трещать и рассыпаться под тяжестью штурма. Густые клубы дыма уже клубились вокруг дерева, поднимаясь к кроне и уплывая в бескрайние просторы четвертого слоя.
Она могла видеть мелькающие солдаты, перегруппировавшиеся вдалеке. Ее сверхчеловеческое зрение позволяло ей различать решительные лица, когда они перестраивались и снова начинали наступать. Преторианцы были уведомлены о присутствии Народа в битве и уже вступили в драку.
Конечно, несмотря на их невероятное мастерство, даже они не могли противостоять лучшему, что мог предложить Легион.
«Народ отступает всякий раз, когда видит приближение преторианцев. Они не хотят вступать в бой напрямую».
— Неудивительно, — сухо заметил Цицера. «Это не та битва, которую они могут выиграть».
Это был достойный компромисс. Если Мастера клинка проводили время, убегая от преторианцев, то они не мешали легионам.
«Есть сообщения о появлении новых сил Народа. Не элиты, а обычных воинов».
Гранд-маршал нахмурился. Они привезли больший контингент в этот момент битвы? Почему? Дерево было искалечено, успех был близок к Легиону.
«Пришлите помощников», — приказала она. «Пришло время для завершающего удара».
Ситуация была относительно стабильной, но могла измениться, если бы больше непредвиденных факторов повлияло на поле. Она введет свои резервы и нанесет решающий удар, прежде чем все сложится не в ее пользу.
Приказ быстро распространился по строю, и десятки тысяч солдат приготовились к развертыванию. Вспомогательные войска сами по себе были мощной боевой силой, затмеваемой легионерами, с которыми они служили, но, тем не менее, компетентными и сильными.
Это они руководили артиллерией, служили в медике и занимались поставками. Ни одна боевая сила в Легионе Бездны не могла действовать без них.
Среди них были и более специализированные воины.
Двадцать тысяч уродливых бывших узников выли и бормотали от восторга, когда наконец пришел приказ. Они так долго ждали, наблюдая, как их стальные братья и сестры сражаются на передовой. Теперь наконец настала их очередь.
Полные рвения и ярости, они бросились вперед, через мост и бросились в бой с диким азартом. Они врезались в линию фронта, как кувалда, отбрасывая древесных существ к стволу одним могучим, устойчивым толчком.
Командиры рядом с гранд-маршалом с отстраненным интересом наблюдали, как первый из ручных артиллерийских снарядов начал полет.
Ауксилариаты закрутили свои болас над головой, прежде чем выпустить их, их ненормальная сила позволяла им преодолевать огромные расстояния. Глиняные шарики разбивались при ударе, разбрасывая груз по стволу.
Сам по себе этот материал мало что мог сделать, но при воспламенении он сгорал с невероятным жаром. Хорошо, что дерево уже загорелось.
Пожар распространился в одно мгновение. Полыхал огонь, и треск ломающегося дерева легко доносился до них издалека. Черный маслянистый дым вырывался из ствола, когда в ад летело все больше и больше болас.
«Народ переходит в наступление, приближаются новые».
— Сейчас это не имеет значения, — уверенно сказал Цицера. «Приказать боевой отход».
В течение следующего часа легионеры начали отступать. Израсходовав все свои боеприпасы, вспомогательные подразделения прикрывали своих утомленных союзников, пока над головой продолжался артиллерийский обстрел. Дерево и его дети продолжали сражаться, но их силы были израсходованы. Дерево вот-вот упадет, и все это знали.
Последними по мосту прошли преторианцы, их доспехи местами обгорели и почернели, но в остальном не пострадали. Армия сдалась, когда эти титаны поля битвы прошли сквозь ряды.
Цицера знала, что они хотят уйти как можно скорее. У них были обязанности и ответственность ниже, которым нельзя было позволить ждать. Легиону было трудно выделить даже эту горстку самых могущественных солдат для этой кампании.
Они подошли к командной палатке и отдали честь. Без церемоний она отсалютовала в ответ, прижав кулак к сердцу, а затем они повернулись и ушли обратно к бесконечной войне внизу.
Вдалеке Народ продвигался вперед, занимая оборонительные позиции, окапываясь, пока их маги начали захватывать мост и разрушать его. Гранд-маршал равнодушно наблюдал за ними.
Это началось как низкий стон, который быстро перерос во всеохватывающий рев. Материнское Древо треснуло и захрустело, согнувшись под собственной колоссальной тяжестью. В замедленной съемке огромный ствол раскололся, и дерево начало падать.
Он был таким большим, что ветер, который он поднимал, превратился в шторм, когда он упал. Когда он, наконец, рухнул в воду, волны, которые он создал, были высотой в десятки метров. Удар раздался по всему слою, его услышали за сотни километров как любопытные люди, так и напуганные монстры.
«Успешная кампания, гранд-маршал», — похвалили ее стоявшие рядом командиры.
Цицера посмотрела на Народ, его воины с пушистыми хвостами были готовы продолжить бой. Требовали ли они, чтобы Легион уважал павших? Пытались ли они защитить оставшихся древесных существ?
Или это было что-то другое?
— Отойди, — наконец приказала она.
Подозрений не хватило. Собранные здесь легионы были нужны где-то еще, никогда не было достаточно солдат, чтобы выполнить необходимую работу. Они не могли больше медлить.
Было нелегко переместить столько людей, даже с известной дисциплиной Легиона Бездны на вашей стороне. Тем не менее, шесть часов спустя могучая стальная армия исчезла.
Бруан’чии повернулись и с грустью посмотрели на свою павшую мать. Великого дерева больше не было, ствол и его огромная крона были повалены в воду, уже разваливаясь на части без поддержки ее маны.
Вокруг них начал оживать небольшой сад, цветы и виноградные лозы извивались от злобного ликования.
