Дасссссс.
ДАСССССССС!
Шестой уровень совершенства достигнут. Моя форма. Моя ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ форма. Наконец-то оно пришло! Просматривая свой статус, я любуюсь от стены до стены +30. Каждый изменчивый орган в моем теле достиг своего пика. Больше ничего нельзя сделать до моей следующей эволюции. Затем снова начнутся крысиные бега. На седьмом уровне мне будет стоить сто шестьдесят пять, чтобы улучшить только с +30 до +35. Для всего нового и всего, что я сбрасываю, путь от нуля до нового максимума будет еще более мучительным.
По крайней мере, на этот раз у меня есть возможность создать резерв, чего раньше у меня не было. Колония очень помогла в прошлый раз, но с моими частыми охотничьими поездками и этой войной с термитами добывать еду для меня было не так уж и сложно. Моя семья становится все более и более независимой, что дает мне время и пространство для погони за едой и опытом. Добавьте к этому странный крупный конфликт, и у меня есть все, что мне нужно, чтобы подняться на следующий уровень!
Кстати говоря, какой у меня уровень?
133?!
Ни за что! Что, черт возьми?! Это безумно! Должно быть, я убил гораздо больше термитов, чем я думал… Или они дают больше опыта сейчас. В любом случае, я здорово подпрыгнул! Пусть очки навыков сыплются на меня дождем! Гвехехехе.
Моя следующая эволюция уже не за горами! В час шестьдесят я смогу сделать еще один квантовый скачок в силе. Я не могу дождаться, чтобы увидеть, какие варианты я получаю. О, парень. Ощущение, что ты засыпаешь и просыпаешься совершенно новым, лучшим и более способным, просто так затягивает.
Хотя сейчас у меня другие сложности…
Мое ядро будет становиться сильнее, что, безусловно, является отличной новостью, давая мне больше эволюционной энергии и более высокий уровень MP. Это также будет означать, что мне будет все труднее и труднее подниматься выше в Подземелье. Прямо сейчас я все еще могу перейти на второй слой. Возможно, я даже смогу посетить первую во время волны, но поверхность уже открыта. Я больше никогда не почувствую солнце на своем панцире.
Если я удвою силу своего ядра? Возможно, даже вторая страта будет для меня закрытой. Я не уверен, что выдержу это… все личинки во втором слое!
Неееет! Мое драгоценное время жратвы! Как я буду жить, если меня не исцелит чистая и невинная радость щекотки личинок? Я-я не уверен, что смогу вынести мысль об этом. Я не буду обделен, как это! Я должен сказать совету, чтобы он как можно скорее начал производство яиц в третьей страте. Я сдвину небо и землю, чтобы гарантировать, что это не отнимется у меня… Быть бесформенным никогда не было вариантом!
Еще одна вещь, с которой мне приходится иметь дело, это Зов. Проклятые Древние. Они думают, что они все такие. Постоянное дергание за кишки моей души теперь не более приятно, чем в начале. Как зуд, который нельзя почесать, его почти невозможно игнорировать. Если они думают, что я иду дальше на шестом уровне, то они не в своем уме. Я слишком слаб, чтобы исследовать четвертый слой, забудь о пятом. Я чувствую, что они просто хотят, чтобы меня убили. Если они одобрят мою следующую эволюцию, я ожидаю, что все станет только хуже. Какой отстой!
Если я эволюционирую, а затем вернусь к третьему, чтобы помочь с проблемами демонов… фу. Я не хочу даже думать об этом, это огорчает.
Со временем я успокаиваюсь, а затем проверяю своих союзников. Все трое чувствуют себя хорошо, каждый из них достиг уровня около сотни. Они тоже приближаются к следующей вехе. Это будет захватывающее время, когда они это сделают. Наличие нас вчетвером на седьмом уровне создаст гораздо более грозную команду, чем мы есть сейчас.
Поскольку все мы завершили цикл мутаций, мы проводим остаток дня, отдыхая и лечась. Это приятное, расслабляющее время, общение взад и вперед и подкалывание друг друга, в сочетании со случайными легкими закусками.
Проводить время вместе вот так, только вчетвером, это как пища для души. Общение, которое я получаю от Crinis, Tiny и Invidia, — это то, чем я наслаждаюсь всем сердцем. Мне почти грустно, когда он подходит к концу, и мы обнаруживаем, что в значительной степени выздоровели.
Поднявшись на свои шесть ног, я веду группу навестить Сару.
Я нахожу ее в ближайшем зале, все еще раненую, над ней суетится целая команда целителей, которые щелкают жвалами и применяют волны своей специализированной магии к ее массивному телу.
Я пытаюсь вовлечь ее в какую-нибудь легкую беседу, но могу сказать, что ее душа к этому не лежит. Подавленная и подавленная, она явно немного погружена в свои мысли, поэтому я отступаю и даю ей немного свободы, но не раньше, чем оставляю ее с некоторой поддержкой.
[Ничего из случившегося не было твоей виной,] успокаиваю я ее. [Веришь ты в это или нет, но это правда. Но помните, вам всегда рады в Колонии. Вы часть семьи. Если ты больше никогда не будешь драться, это не изменится.]
И я оставляю ее с этим.
Мы возвращаемся из безопасной зоны и направляемся к линии фронта. Извилистые корни Материнского Дерева изгибаются и вьются вокруг туннелей, пока мы путешествуем, но теперь все по-другому, более ярко. Корни светятся жизнью, а зелени больше, чем раньше. Признак того, что Древо выбрасывает больше энергии теперь, когда корни больше не находятся под угрозой?
Другим заметным изменением в этих туннелях является присутствие бруан’чии. Они появляются то здесь, то там, маленькие и Хранители Рощи, ухаживают за растущими садами и взаимодействуют друг с другом своим любопытным и молчаливым образом. Это странно, на самом деле. Я чувствую, как здесь сгущается мана. Энергия, пронизывающая атмосферу, начинает бурлить живой жизнью.
Кажется, что Материнское Древо и экосистема… самой себя, которую она создает здесь, на самом деле работают на… я не знаю… улучшение? Распространение? Осветлить? Что бы она ни делала, мана становится более богатой, и я предполагаю, что она затем начинает возвращаться к своим корням.
Неудивительно, что она боролась. Отрезанная от этих туннелей, ближайших к ее корням и стволу, она не смогла использовать этот гармоничный цикл себе во благо, лишив ее жизненно важной энергии.
Когда мы, наконец, достигаем фронта, прямо на краю горы доминирует дерево, мы обнаруживаем, что Колония уже укоренилась до абсурда. Тысячи и тысячи муравьев кишат через туннели и вдоль береговой линии, строя стены, ловушки, медицинские центры, тактические штабы, комнаты отдыха, хранилища биомассы и все остальное, что необходимо для защиты.
Но я здесь не для защиты. Я здесь за преступление.
Вдали я вижу над кристально-голубыми водами озера белые шпили грибных садов. Созрел для сжигания.
998
Виктор почувствовал приближение головной боли. Она ходила вокруг модели, которую сделали резчики, снова и снова изучая каждую замысловатую деталь, размышляя о предстоящей битве.
Сама модель — произведение искусства. Высотой более двадцати метров, он показывал каждый изгиб и поворот туннелей под Древом-Матерью и каждую связь с термитником. Проблема была в том, что их много. Захватчики долгое время упорно трудились, прокладывая подземные связи между двумя горами. Термиты были почти так же искусны в рытье туннелей, как и сама Колония. Одно дело количество соединений, другое — огромная площадь, которую они покрыли. Фронт между двумя противоборствующими колониями резко расширился, и отслеживание всей текущей работы — это больше, чем ее мозг мог выдержать самостоятельно.
«Мне нужно развиваться, — тихо говорит она, — больше умственных способностей было бы очень полезно прямо сейчас».
«Больше мозгов? Хочешь стать магом?» доносится сильный запах поблизости.
Виктор повернулся и увидел, как Пропеллант входит в военную комнату. Огненный маг выглядит очень довольной собой после того, как осветила огромные участки туннеля, отбрасывая врага назад. К счастью, никто еще не сказал ей, насколько горючим является термитный гриб. Она была бы невыносимой.
«По какой-то причине я вдруг вспомнил, что большая мощность мозга не обязательно означает умнее».
«Ха! Не будь ехидной. Ты просто завидуешь моему сокрушительному интеллекту и обжигающей страсти! Зачем тебе вообще быть умнее? Может, этот великий муравей-маг сможет тебе помочь».
«Мне нужно создать план сражения на десятках фронтов с участием сотен тысяч бойцов».
«…может быть, Хладагент где-то рядом? Это больше похоже на нее».
— Я так и думал.
Генералу остается только вздохнуть и вернуться к внимательному изучению модели. Наличие такого уровня подробной информации было огромным подспорьем, но в этой битве ей нельзя было доверять. Разведчики сделали все возможное, чтобы нанести на карту вражеские туннели, насколько это было возможно, но с врагом, столь искусным в формировании земли и управляемым таким холодным разумом, нельзя было сказать, какие ловушки могут быть для них приготовлены.
Если бы она отправила десять тысяч муравьев по одному туннелю, их могли окружить двадцать тысяч термитов, выпрыгнувших из потайного входа! Или новые проходы могли быть прорыты после того, как разведчики прошли. Сама мысль о том, чтобы проиграть в туннельной войне, была немыслима!
Будь прокляты эти термиты! Так похоже на Колонию, и все же так… так зло!
Инстинктивная ненависть между двумя типами монстров странным образом повлияла на ее мысли. Она будет рада, когда все это закончится и термиты будут уничтожены раз и навсегда. Как кто-то вообще мог терпеть их существование, она понятия не имела.
— Разве разведчикам удалось найти Королев? — размышляла Пропеллент, начав бродить по модели. «Если бы мы могли найти их и сжечь это место, мы бы решили наши проблемы, не так ли?»
Виктор с насмешкой пошевелил ее антеннами.
«Ты думаешь, они просто оставляют своих маток на открытом воздухе? А мы? Очевидно, их будут держать в самом сердце гнезда, в максимально возможной безопасности. Если бы мы могли добраться туда так легко, я бы не стал так беспокоюсь об этой битве».
«Это не совсем так, не так ли? Обычное гнездо термитов-монстров могло бы сделать это, но это не обычное гнездо. Эта колония контролируется ка’армодо, которым нужен доступ к королевам, чтобы модифицировать их ядра. и контролировать население».
Ее мысли кипели, генерал снова повернулась к модели, ее антенны покачивались в раздумьях.
— Значит, есть шанс, что королев не держат в глубинах?
«Я просто предполагаю, — пожал плечами маг, — это может быть правильным или совершенно неправильным. Я просто думаю, что это нужно учитывать».
«Вы делаете хорошее замечание… но если мы не сможем это подтвердить, то я не уверен, что мы можем с этим поделать».
Пробираться через туннели под гнездом было бы болезненно, но это могло бы занять еще больше времени, если бы им пришлось затем сражаться выше в надземном гнезде. Размер термитника действительно впечатлял, хотя ей не хотелось об этом говорить. Согласно их разведывательным отчетам, от дна до вершины было более десяти километров. Поистине огромное пространство, которое нужно было исследовать и завоевать, прежде чем они смогут победить.
В этот момент Старейшина вошел в боевую комнату, их массивное тело нависло над другими муравьями, даже не пытаясь. К счастью, пространство было построено большим, чтобы вместить модель, так что они подходят достаточно хорошо.
«Эй, отделение! Топливо, как дела? Ждем, когда сожжем это место дотла?»
«Конечно!»
«Виктор, приятно видеть, что ты усердно работаешь. Боже мой, эта модель — чушь! Неужели между нами действительно так много связей? Они не могли просто построить один большой туннель и покончить с этим?»
— Приветствую, старейшина, — сказал генерал. Присутствие самого сильного и старшего из них всегда успокаивало, и она чувствовала немного меньше давления рядом с ними. «Да, там запутался. Я пытался придумать наиболее эффективный боевой план для нашего вторжения, но это оказалось сложно».
«Я скажу… какой беспорядок».
Гигантский сверкающий муравей кружил над моделью, с легкостью переступая через младших братьев и сестер.
«Да, этого не произойдет», — заявили они наконец. «Слишком много неизвестных. Думаю, если мы пройдем туда, ка’армодо просто обрушит гору на наши головы. В конце концов, им все равно, сколько термитов погибнет. Пока они избавляются от нас, затем они могут снова заселиться и вернуться к атаке дерева».
Это было правдой, но Виктор был расстроен.
«Тогда как мы должны напасть на них? Прокопать собственные туннели? Укрепить и защитить их от обрушения? Это сложно, но мы справимся…»
«Что? Черт возьми, — сказал Старейший, — мы должны разрушить все эти туннели и сжать камень, чтобы заблокировать их. Мы должны атаковать по суше. Постройте мост между горами, и мы войдем с вершины».
«Сверху? Но это оставило бы нас широко открытыми!»
Старейший посмотрел на нее секунду, прежде чем погладить ее по голове одной ногой.
«Виктор, ты слишком зациклился на победе в туннельной войне. Да, они — колония копающих монстров, как и мы, но это не значит, что мы должны сражаться с ними в туннелях».
Она была в замешательстве.
«Это не так? Если мы не войдем в туннели, то как мы победим их? Они не выйдут на поверхность, чтобы сражаться с нами, не так ли? Только не с ка’армодо, контролирующими их…»
— О, они всплывут, — заверил ее Старший, довольно щелкнув жвалами. «Если мы дадим им повод, они вскипят и бросятся прямо к нам в пасть».
