Похоже, мы наткнулись на грибные сады термитов, и боже мой, как они обширны! Со своего насеста на дереве я вижу, что весь лес на этом склоне горы покрылся белой плесенью. С такого расстояния кажется, что земля покрыта пушистым снегом, но, зная то, что я знаю, эта сцена вызывает у меня скорее смутное отвращение, чем удивление.
Разве они не должны держать грибной сад внутри гнезда? Почему они пускают свой беспорядок повсюду?!
Мерзко.
Я созерцаю процесс роста грибка, пробираясь вниз по дереву. Есть муравьи, которые живут за счет этого вещества, травоядные виды, которым не нужно совершать набеги и уничтожать других насекомых, чтобы выжить. Вероятно,самыми известными будут муравьи-листорезы. В огромных колониях, насчитывающих до двух миллионов особей, некоторые из которых являются самыми крупными из всех муравьев, листорезы названы так из-за того, как они добывают себе пищу. Огромные рабочие конвои выходят из гнезда, чтобы найти деревья, где толстоголовые майоры используют свои толстые челюсти, чтобы срезать листья ножницами, чтобы маленькие рабочие могли унести их домой. Как только они получают все это под землей, они скармливают листву своим драгоценным грибным садам, которыми питаются. Я помню, как читал, что новые королевы листорезов даже берут с собой небольшой кусочек колониального гриба, когда уходят, чтобы они могли начать возделывать свой собственный сад, как только осядут.
В таких случаях за грибом тщательно ухаживают в глубине гнезда, охраняя его навязчивыми работниками, которые должны следить за тем, чтобы ни одно пятнышко плесени не проникло и не испортило запасы пищи. Они, конечно, не позволяют ему болтаться повсюду!
Может быть, это как-то связано с каармодо? Если они выращивали свою собственную королеву или королев, чтобы произвести вид термитов, тщательно разработанный для борьбы с Материнским Деревом и бруан’чии, то вполне понятно, что они должны были разработать и для них запас пищи. Только, похоже, они не смогли его сдержать. А может быть, они и не пытались.
— Это грибной сад, огромный, — подтверждаю я за остальных, когда спускаюсь вниз.
— «Ты хочешь сказать, что это все грибок?»
— «Да, и ты еще ничего не видел. Лес впереди, до самой горы, весь покрыт этой дрянью.]
Гигантский, страшный медведь деликатно вздрагивает.
— Это ужасно, — говорит она.
[Я имею в виду, что это, вероятно, жизнеспособный источник Биомассы. Я сомневаюсь, что это грибковая ловушка, предназначенная для того, чтобы захватить наши тела изнутри.]
— «Даже не упоминай об этом!» Сара визжит.
Я странно смотрю на нее.
(Кажется, ты действительно не одобряешь эту чепуху.)
— Я ненавижу плесень и грибки, — признается она, — всегда ненавидела. —
— «Это что, медведь такой?»
— Это дело Сары, — твердо говорит она мне, — не имеет значения, в какой жизни.
[Достаточно справедливо,] Я пожимаю плечами: [кто-нибудь готов его пожевать?]
На несколько долгих секунд воцаряется тишина, прежде чем Тайни решает, что он достаточно хорош, чтобы попытаться, и подходит к куче этой дряни. Он наклоняется, чтобы поднять ее, и я вижу, как она отрывается от земли в его массивной мясистой руке. Он почти кажется пушистым, почти конфетным хлопком по текстуре.
Одним плавным движением гигантская обезьяна поднимает его и засовывает в свою пещеристую пасть. Затаив дыхание, мы все смотрим на него, ожидая ответа. Несколько мгновений Тайни задумчиво жует, смотрит на нас и пожимает плечами. Похоже на довольно посредственный отчет от большого парня, а это должно означать, что на вкус он абсолютно отвратителен. Если Тайни не в восторге от того, чтобы съесть его, то я могу только предположить, что на вкус он как радиоактивные отходы.
(Ну, если мы не собираемся его есть, то можем сжечь все на ходу или просто оставить в покое, я полагаю.)
Сара секунду обдумывает мои предложения.
— «Мы здесь на спасательной миссии, у нас нет времени пытаться сжечь гигантский грибной сад. Если у тебя все еще есть след, то я предлагаю просто двигаться дальше.
[Звучит неплохо,] Я согласен, [У меня все еще есть след, и он смешан с тонной запаха термитов, так что мы должны быть осторожны, когда идем. Мы, вероятно, можем предположить, что на этой горе находится само гнездо термитов, а это значит, что их, скорее всего, много под ногами.]
Преуменьшение века. Насколько нам известно, в этой горе могут быть миллионы тварей. Приняв решение, мы снова отправляемся в путь, и вскоре нас со всех сторон окружают белые поля. Это так странно, что естественная растительность все еще жива под ним, хотя и несколько уменьшилась из-за того, что эта белая штука растет повсюду, но плесень просто повсюду, до такой степени, что нам приходится идти через нее. Тайни прокладывает след в этом материале, как будто он пробирается через припорошенный снег, широкая дорожка из сломанных грибных нитей позади него.
Вообще-то…
Пока я наблюдаю, гриб начинает преобразовываться в его кильватере, очень медленно собираясь вместе. Он растет так быстро! Это имеет большой смысл, когда я думаю об этом. Они прошли сюда с сотнями муравьев, там должна быть широкая тропа, где они протоптали всю эту поросль, но вместо этого нет никаких признаков их прохождения вообще! За то время, что прошло между тем, как они пробежали, и нашим прибытием, он полностью вырос.
Похоже, каармодо, должно быть, запустили турбонаддув роста этого конкретного гриба, чтобы накормить ненасытный аппетит своей колонии термитов. Что может быть лучше, чем накачать их легкой Биомассой, прежде чем отправить сражаться с деревом?
Мои усики покачиваются взад-вперед, когда мы решительно продвигаемся вперед, отчаянно стараясь остаться на тропе, которую оставили позади, но чем дальше мы идем, тем больше я беспокоюсь. Где она, черт возьми? Ее запах остается сильным, но я не видел никаких признаков ее или ее последователей вообще.
Потом я что-то чувствую. Это грибок… дрожит?
Cпасибо