Цинь Хуай более часа наблюдал, как Чжао Чэнъань готовит закуски на кухне особняка Ли, и, в общем-то, понял, в чем дело.
С момента последнего снимка прошло уже целых шесть лет. Ся Шэну уже 13 лет, если считать по факту, поэтому неудивительно, что он выглядит как подросток. Люди легко смирились с тем, что внешность Чжао Чэнъаня за шесть лет ничуть не изменилась; изначально Чжао Чэнъань выглядел как мальчик 12 или 13 лет, очень спортивный, — стиль, которого многие взрослые в наше время стремятся достичь всю жизнь.
Кроме того, все просто считали, что у Чжао Чэнъаня проблемы с мозгом и он дурак, поэтому любые отличия во внешности от обычных людей не казались странными.
Не говоря уже о том, что с точки зрения преодоления духовных испытаний быть глупцом весьма удобно; пока ты глупец, любое странное поведение кажется разумным.
В течение этих шести лет Чжао Чэнъань и Ся Шэн оставались в здании Тайфэн, чтобы оттачивать свое мастерство. Чжао Чэнъань специализировался на кондитерском деле, а Ся Шэн учился всему, чему мог. Оба были учениками, получавшими заработную плату, с одним отличием: Ся Шэн стал прямым учеником Чэнь Цюшэна в начале этого года.
Разумеется, заработная плата была одинаковой.
Особняк Ли, где они работали, представлял собой довольно обычное зажиточное жилище в Бэйпине. Естественно, его нельзя было сравнивать с дворянством, хотя в семье был бывший Ханьлинь, что придавало им определенный престиж. После отмены императорской системы экзаменов г-н Ли перешел из академической сферы в бизнес, поэтому он довольно богат.
Упомянутый ранее Ся Шэном молодой господин Ли — единственный сын господина Ли. Он всё ещё учится и женился в конце прошлого года на сестре Цзян Чэнде, Цзян Хуэй Цинь.
Благодаря этим связям Цзян Чэнде порекомендовал Чэнь Цюшэна на должность повара в особняке Ли, куда он привёл с собой Чжао Чэнъаня и Ся Шэна.
Совершенно очевидно, что на кухне особняка Ли не так много работы, как в здании Тайфэн. В здании Тайфэн, будучи рестораном, каждый день был нескончаемый поток гостей, от юношей до хозяев, и каждый мечтал бы иметь восемь рук и ног, чтобы успевать за ними.
В кухне поместья Ли работало более десятка человек, от поваров до помощников, и обслуживался он исключительно этой семьей. Хозяев много, но они также разделены по уровню важности.
Естественно, наиболее привилегированными являются старая госпожа, господин Ли и его жена, а также молодой господин Ли и его жена, принадлежащие к прямой линии родства. Далее следуют сыновья господина Ли от наложниц и его братья, не отделившиеся от семьи. Затем идут дочери, рожденные от наложниц, и сами наложницы, а самыми низшими являются бедные родственники, посещающие семью.
На кухне всегда кипит жизнь, а шум плиты прекрасно это скрывает. Цинь Хуай слонялся по кухне, слушая, как рабочие сплетничают о главах семейств, наслаждаясь этим, словно вернулся в студенческие годы, когда Цинь Ло смотрел дворцовые интриги и семейные драмы.
Господин Ли совмещал чтение четырех книг и пяти классических произведений с коммерческой деятельностью, в то время как молодой господин Ли совмещал учебу в университете с подготовкой к учебе за границей, а также со своими романтическими приключениями и женитьбой — сцена, словно сошедшая со страниц идол-драмы. Тем временем старшая дочь стала жертвой сенсационного развода и планировала вернуться домой с дочерью, что заставило госпожу Ли проплакать дома четыре-пять дней, оплакивая их несчастье — брошенную дочь.
Наложницы предавались семейным распрям в особняке, в то время как пожилая старшая госпожа баловалась сладостями; тем временем несколько внебрачных братьев молодого господина Ли страдали в школах нового типа, не имея желания бороться за семейное имущество.
Поистине великолепный особняк Ли.
Если бы современный Чжао Чэнъань работал в месте, где ежедневно циркулируют сплетни, он был бы слишком поглощен поеданием семечек дыни, чтобы заботиться о земных делах.
Но, очевидно, Чжао Чэнъань из первой жизни был другим; он обладал высоким профессионализмом. Пока была работа, он добросовестно её выполнял, даже если его мастерство было невелико, он компенсировал это искренностью.
Действительно, Цинь Хуай обнаружил, что кулинарные навыки Чжао Чэнъаня сейчас не очень сильны.
Будь то замешивание теста или приготовление начинки, всё было довольно посредственно, даже плохо. Начинка булочек с красной фасолью в булочках Чжао Чэнъаня содержала количество сахара, близкое к смертельному, и если бы такие булочки продавались в ресторане «Чживэй», один укус мог бы заставить любого сладкоежку воздержаться от употребления чего-либо сладкого в течение шести часов.
По оценке Цинь Хуая, качество закусок, которые теперь готовил Чжао Чэнъань, варьировалось от уровня C+ до B. Не так уж и плохо, учитывая, что Чжао Чэнъань учился готовить закуски всего семь лет, в течение которых он, несомненно, много времени проводил за уборкой в качестве ученика. Тем не менее, этот уровень вполне приемлем.
Но по сравнению с Ся Шэном он оказался значительно хуже.
За те же семь лет Ся Шэн, похоже, раскрыл свой потенциал.
Он был не только чрезвычайно эффективен в работе, быстро выполняя все задачи, поставленные Чэнь Цюшэном. Его навыки охватывали широкий спектр: он мог работать с любыми ингредиентами, разминать плечи, массировать ноги, рубить дрова, разжигать огонь и, при необходимости, быстро приготовить несколько блюд на плите.
Из-за вечернего банкета сегодня днем на кухне было особенно много работы, и никто не мог позволить себе бездельничать. Если бы нужно было указать на самого бездельника, это определенно был бы Чжао Чэнъань.
Его единственной задачей было выпекать булочки, без каких-либо других обязанностей.
Такая легкая и благодарная работа, неудивительно, что Чжао Чэнъань со слезами на глазах кричал, устраиваясь на работу в особняк Ли.
Однако вскоре Чжао Чэнъань обнаружил, что обстановка уже не кажется ему такой уж спокойной.
В кухню вошел человек.
Пришёл хозяин в светло-зелёном одеянии, с волосами, собранными в пучок и украшенными двумя золотыми заколками, серьгами с драгоценными камнями и нефритовым браслетом на запястье, за ним следовала служанка.
Цинь Хуай предположил, что этим мастером может быть сестра Цзян Чэндэ, Цзян Хуэй Цинь.
Цзян Хуэй Цинь ворвалась на кухню с радостной улыбкой, демонстративно глубоко вздохнула и с преувеличением сказала Чэнь Цюшэну: «Ух ты, сегодняшние блюда так вкусно пахнут, мастер Чэнь, я чувствую аромат свиной рульки и рыбного супа за много километров».
