Им потребовалось всего десять минут, чтобы найти своего мужчину — в конце концов, Сингапур был дорогим местом для жизни и работы.
Г-н предприниматель был куплен за двадцать кристаллов HDM, с бонусом еще два, если они вернутся в Сингапур без инцидентов. Капитан, известный под странным именем Сукарно, был ловкий человек средних лет, прежде живший в Индонезии. Воспользовавшись предложением Сингапура об открытой иммиграции для магов с полезными талантами, водяной Трансмутант нашел дорогу в город и теперь управлял небольшим траулером с дюжиной номов для команды, которая рыскала по прибрежным водам в поисках креветок и кальмаров. Сам корабль выглядел потрепанным непогодой и хорошо выдержанным, но также хорошо поддерживался гордым капитаном, настаивающим, что он регулярно осматривал каждый уголок и трещину как для механических, так и для тайных сбоев.
Механизм самого корабля очень заинтересовал Гвен, которая никогда не видела траулеры в действии, даже в ее старом мире. По обе стороны от восьмидесятифутового корабля тянулись две руки, прикрепленные к его заклепанному корпусу, что придавало ему комичное выражение лодки, несущейся по ветру. С подлокотников свисал ассортимент аксессуаров-дневные плиты для привлечения кальмара, нейлоновая сетка для траления креветок.
“Вы ищете остров под названием Абанг, в цепи Риау, примерно в шестидесяти километрах от Батама, — резюмировал капитан Сукарно, положив в карман десять кристаллов HDM, а вторую половину доставив по возвращении в целости и сохранности. “Это черная зона, так что нам придется быстро увеличивать и уменьшать масштаб.”
Он повернулся к Гвен со смешанным чувством интереса и скептицизма.
“Немного опасно для чиобу вроде тебя. Ты выглядишь слишком нежной, чтобы быть съеденной островом.”
— Я буду в порядке, может быть, расскажешь мне о своем корабле? — А как ее зовут? Гвен развернула тему разговора, когда они спускались по докам к «Кингфишеру-5». Когда Гвен еще раз спросила, почему «5», Сукарно сказал ей, что это заставляет других думать, что у него есть еще четыре траулера.
-А что, если мы столкнемся с русалками за Барьером?»
“Не так уж много шансов на это. Если мы Кена, вы ребята позаботитесь об этом? Мы не совсем следуем морскому протоколу, куда мы идем, поэтому я беру только доверенный экипаж kaki. Не ждите помощи от флота, если мы потонем.”
“Ты же не позволишь этому случиться, Ла?»Гвен ответила с естественной интонацией заразительной частицы дискурса — когда в Риме, делай как римляне la.
“Ха.- Сукарно широко улыбнулся. “Я забираю вас всех обратно в целости и сохранности, Ла. Никакая проблема.”
Они поднялись на борт в конце порта, привлекая любопытные взгляды экипажей других кораблей. Гвен, в частности, ловила на себе взгляды незнакомцев, куда бы она ни отважилась. Трудно было не заметить шестифутового длинноногого евразийца в зеленом ретро-платье, даже в море колотых кораблей и узловатых парусов.
“Ты должна переодеться во что-нибудь такое, что не наберет столько воды, Лах, — предложил Сукарно, когда его команда вышла поприветствовать группу магов, низко кланяясь и не осмеливаясь встретиться с ними глазами, когда они назвали свои имена. Сукарно указал на последнего Нома в ряду неясных темных тел. — Это Арнав, мой первый помощник.”
Тощий индеец лет тридцати с небольшим помахал им рукой, глядя себе под ноги.
— Привет, я Гвен, Гвен сон, это мои спутники, пол, Тадж, Джонас, а это мой отец, Морье.»
В ответ Арнав быстро наклонился и поклонился, приветствуя каждого из них, прежде чем уйти, все еще пристально глядя на землю, чтобы работать с такелажем.
— Прости за это, Ла. Они не очень много общаются с магами. Обычно это только я, и они меня знают.”
“Все нормально.- Гвен наблюдала за командой, шесть номов работали рычагами и рычагами лодки, когда они начали дрейфовать от причала. Было странно, что матросы, казалось, полностью избегали их, даже не глядя на них, или на себя, с любопытством.
Траулер бесшумно отошел от причала. Освободившись от своих креплений и канатов, Сукарно запустил двигатель маны, выпустив две струи воды из кормовой части корабля, когда движитель начал направлять судно к укрытому яйцу Сингапурского пролива.
Когда лодка проникла в первый слой защитных сооружений городов-крепостей, воздух сразу же стал прохладным и соленым.
— Какая разница, — заметила Гвен своим спутникам. — Интересно, почему в городе так жарко?”
“Это защитные резонаторы, — прокричал в ответ Сукарно. «Сингапур-очень безопасный город Ла. У нас есть трехслойный щит! Острова Батам, искусственные острова пролива и главный вокзал на Сентосе. Проблемы это делает город очень влажным летом.”
«Сингапур является самым безопасным пограничным регионом в Южном полушарии», — подтвердил Джонас комментарий Сукарно. “Почти так же дорого жить, как и в городе уровня 1, особенно рядом с CBD и холмами Клементи.”
Беседа то тут, то там разворачивалась в сторону Сингапура и острова всякий раз, когда любопытство Сукарно обращалось к Гвен, ее семье и жизни в Австралии. После нескольких неловких минут молчания капитан понял намек.
Искусственные острова, мимо которых они проходили, превращались из коммерческих в промышленные, а затем в одиночные сооружения с военными целями. Грузовые суда также образовали линию вокруг Сингапурского пролива, создавая настоящий оплот из грузов и грузов.
Предполагалось, что путешествие до Абана займет шесть часов. К четвертому часу они вышли из защитного буфера, образованного последним слоем барьерной защиты.
— Все вместе! Арнав! Держите глаза очищенными для русалок!- Сукарно рявкнул на свою команду, а затем вежливо попросил Гвен и ее спутников тоже быть бдительными.
К счастью, последние два часа их путешествия прошли без происшествий. Было несколько любопытных инцидентов с местными морскими обитателями, которые пришли, чтобы осмотреть траулер, но несколько демонстративных взрывов от Гвен внушили как доверие к экипажу, так и настороженность к местной дикой природе.
— Ого! Квазиэлемент! Вот это здорово, Лах!- Радостно воскликнул Сукарно. Чем совершеннее будет его груз пассажиров, тем безопаснее окажется их случайное путешествие за пределы щита. Каковы бы ни были планы его пассажиров на острове, Сукарно не возражал против более легких денег.
“Спасибо.- Гвен одарила его зубастой улыбкой, заставив капитана одобрительно ухмыльнуться. Когда ветер усилился и брызги стали слишком сильными, отряд отступил в каюту, из которой Сукарно вывел судно.
Сукарно предложил ей газету, которую он купил в портовом управлении,-жирную, с темными заголовками, посвященными Сиднею.
— Эй, вы ребята из Австралии, гор? Айя, извини за Сидни ла, это звучало как настоящая трагедия. Я надеюсь, что вся твоя семья в безопасности.”
Мужчины взяли газету и просмотрели заголовки, их челюсти были крепко сжаты, когда они читали последний подсчет тел. Когда Джонас открыл четвертую страницу, он остановился и бросил на Гвен несчастный взгляд.
“В чем дело?- Гвен заметила внезапное напряжение в воздухе. “Что-то случилось?”
Джонас сложил листок и протянул ему.
Она открыла газетную страницу и молча прочитала про себя:
«Сидней — через семь дней после инцидента в Сиднее Магистр Генри Килрой похоронен на церемонии, на которой присутствовали его коллеги, возглавляемые его учениками — паладином Гюнтером фон Шульцем и знаменитой волшебницей Алезией де Боттон, все еще оправляющейся от ран, полученных при защите города.”
Там была прикреплена полноцветная страница, изображающая Алесию в инвалидном кресле рядом с Гюнтером, вместе с другими выдающимися магистрами, несущими гроб через Собор Святого Андрея, где, по-видимому, пустой саркофаг ее учителя будет символически похоронен в катакомбах с прошлыми магистрами, которые пали в службу городу.
Быть униженным и помянутым в месте публичного богослужения было великой честью, той, которую Гюнтер боролся зубами и ногтями, чтобы добиться для своего господина.
«В память о покойном Магистре Килрое Лорд Гюнтер произнес хвалебную речь перед аудиторией видных деятелей, сославшись на вклад Лорда Килроя в создание системы башен, его храбрость в войне с ящерами и продолжающемся конфликте в Коралловом море, а также его неизменный вклад в процветание Сиднея, которым он пользовался до этого инцидента. В заключение Лорд Гюнтер пообещал продолжить наследие своего хозяина, посвятив свою жизнь восстановлению Сиднея и восстановлению его славы как экономического центра Кораллового моря. Эта новость не встретила никакого удивления, поскольку и Мельбурн, и Брисбен Тауэрс проголосовали за то, чтобы лорд Гюнтер занял должность магистра…”
Гвен просмотрела статью, основывая конкретную цитату, извлеченную для кровотечения репортером.
«Для близких моего хозяина, которые не могут быть здесь сегодня, где бы вы ни были, как бы далеко вы ни были от Сиднея, наши сердца с вами.”
Это была безобидная фраза, но Гвен знала, что у ее хозяина не осталось другой семьи и что Гюнтер предназначил ее для себя. Она сжала листок бумаги в руке и почувствовала, как невыразимое чувство сжимает ее сердце. Хотя только на минуту, Гвен почувствовала тоску по знакомому, тоску по месту, которое она покинула всего семь дней назад-она чувствовала тоску по дому.
“Ты в порядке?- Голос Джонаса был добрым и успокаивающим.
“Да. Гвен посмотрела вперед на брызги моря, бьющие в окна каюты. “Я в полном порядке.”
* * *
Остров быстро приближался.
В последовавшее за этим затишье заключительного часа вечеринка переоделась в кожаные костюмы с длинными рукавами, сделанные из материала, который был одновременно дышащим и гибким. Бронекостюм был стандартным военным костюмом, и поэтому оставлял незащищенными необоснованно длинные лодыжки Гвен, придавая профессиональному одеянию неожиданный, веселый вид джеггинса. Плавучие походные ботинки, которые они приобрели у квартирмейстера Брисбенской башни, также имели низкую линию лодыжки, что еще больше гарантировало, что несколько сантиметров ее плоти останутся незащищенными. Но в данных обстоятельствах ничего не поделаешь. Подпитываемая параноидальными видениями Жуков и своенравных змей в скромных кустах, Гвен размышляла о возможности пройти всю операцию одетая в кожу из коры. Поверх своего кожаного костюма она носила набор боевых сеток, которые делали ее грудь менее привлекательной, нагруженной целебными, универсальными противоядиями и лекарствами от болезней.
Когда Морье вышел, Гвен с удивлением обнаружила, что мускулатура ее отца была такой же скульптурной, как у военных, и на его торсе не было ни унции лишнего жира. С его предпочтением слегка свободных рубашек и повседневной одежды, она всегда представляла себе Мори с милым маленьким пивным животиком и маффиновым верхом.
— Ничего себе, это намного лучше, чем то, что мой дивизион использовал для пайка, — с удовольствием отметил Морье, потянув за эластичную ткань. — И морфические тоже, очень мило.”
“А что ты раньше носила?”
— Не-зачарованный хлопок, — Мори натянул жилет и брюки поверх кожкостюма. -Но я поставлю это сверху. Ходить в одном только костюме кажется странным.»
Гвен почувствовала, что начинает ощущать на себе этот облегающий костюм. Наверху у нее была сетка, но, может быть, ей тоже стоит надеть брюки? Однако это будет препятствовать ее движению, попадая в ловушку из веток или кустов, или даже в опасные места для насекомых, чтобы зацепиться.
Остров появился в поле зрения примерно через четверть часа после начала их путешествия. Даже издалека они могли видеть, что Абан был покрыт зеленью дикой природы, с навесами, которые достигали двадцати-тридцати метров, простираясь далеко над основанием острова. Многие архипелаги в проливе выросли из вулканических извержений. Ландшафт, как правило, был непредсказуемым: с пещерами, холмами, отвесными склонами и даже вертикальными утесами, которые поднимались из ниоткуда.
“Мы будем швартоваться в бухте на юге острова, там должен быть галечный пляж,-объяснил Сукарно. — У тебя есть две ночи, три дня. Наступит воскресный высокий прилив; я вернусь на материк, это нормально, хор?”
Теоретически этого времени было вполне достаточно. Остров был достаточно мал, чтобы обойти его пешком за один день. Это были джунгли, которые должны были помешать им.
Джонас материализовал устройство для передачи сообщений размером с его руку.
“Мы будем поддерживать контакт, если придем рано или поздно. Мы заплатим вам дополнительно, если мы продлим после согласованного времени.”
-Конечно. — капитан Сукарно склонил голову в знак согласия, придвинул к себе военный коммуникатор и внимательно осмотрел его. «O конечно, просто помните, что мне также нужно учитывать безопасность экипажа.”
“Согласованный.- Джонас повернулся к полу. “Давайте двигаться дальше.”
— Пол нарисовал несколько иероглифов над всем этим сборищем. — Массовая Водная Прогулка.”
Пока пол творил свою магию, траулер вошел в бухту, бросив якорь примерно в сотне метров от берега. Увесистый якорь с глухим стуком ударился о дно, расшевелив белый песок внизу, подняв облако ила и кремнезема. Когда цепь натянулась, Сукарно дал понять, что партия может идти дальше.
Прогулка по воде была странным опытом, который ощущался, как будто кто-то прыгал туда и обратно с ряда батутов. Заклинание, которое усиливало заклинание, создало слой гидрофобной маны вокруг нижней части тела заклинателя, поднимая их из жидкости и перемещая их от одного шага к другому.
Гвен несколько раз чуть не потеряла равновесие, но остальные поймали ее прежде, чем она успела упасть в воду и превратиться в грязное зрелище.
К тому времени, когда они достигли берега, Гвен была уверена, что Сукарно и команда посинели от смеха над ее комичной некомпетентностью.
Быстрый подсчет голосов на пляже-и вся компания оказалась на опушке леса.
Непосредственная растительность оказалась выше, чем они ожидали теперь, когда они оказались лицом к лицу с ее зелеными зарослями. Сами пальмы достигали десятков метров в диаметре и были толщиной с человеческий торс. В глубине купола солнечный свет стал редкой роскошью.
— Ну ладно! Стройся!- Джонас командовал отрядом. — Проверка снаряжения!”
Когда Гвен встала по стойке смирно, майор закрепил боевые ремни и дважды проверил патронташи, убедившись, что Гвен и его люди были соответствующим образом одеты. Морье он оставил в покое, маг же самоочевидно дал понять, что не желает, чтобы с ним грубо обращались, сославшись на то, что он облачится в свои роскошные солевые доспехи, если до этого дойдет.
— Ладно, расслабься!”
— Масса Коры Кожи.” “массовое сопротивление.»Массовая Помощь.»Массовое Темное Зрение.»
Гвен была выделена для нескольких дополнительных баффов от пола и Таджа, которые также отполировали себя.
— Укрепить Конституцию.»Защита от яда”
Затем отряд выстроился в походном порядке. Тадж лидировал со своим щитом и глиняными доспехами мага, обтянутыми вокруг него, как костюм из половинки пластины. За ним последовала Гвен, которая была главным ДПС выходом с молнией, особенно дополненной ее пустотой. Середину удерживал Морье, который мог немедленно помочь Гвен с его отречением, а также поддержать его самого с его трансмутацией. Их четвертым и пятым человеком был Джонас, а затем пол, который был ответственен за оставление следов для ориентации его заклинаний транслокации.
— Обнаружить Магию!- Произнесла Гвен заклинание, и в ее глазах вспыхнуло мягкое сияние прорицания.
Она окинула взглядом ближайшее расстояние перед собой примерно на тридцать метров, обнаружив миазмы маны, пронизывающие густую листву, словно поток разноцветных подвесок.
— Он слишком плотный. Я не вижу деревьев за лесом.»Гвен рассеяла свою магию обнаружения, отдыхая ее глаза, когда Мана вспыхнула из ее зрачков.
“Тогда уж ничего не поделаешь. Просто будьте бдительны. Давай уйдем отсюда.- Тадж сделал первый шаг,взмахнув мачете, зачарованным благословением проницательности, во флору.
По мере того как они углублялись все дальше в тропический лес, Гвен начала замечать экзотическую фауну, которая пряталась в укрытии, когда они двигались через густые тропические джунгли.
Любопытная пара райских птиц с белыми клювами, возможно, опасаясь их вторжения в свой дом, начала преследовать их, щебеча и визжа каждый раз, когда Тадж брал свой клинок к виноградникам и решеткам, которые преграждали им путь.
Гвен не могла не заметить, что некоторые виноградные лозы тоже истекали странным красным веществом вместо белого Ихора, общего для душителей-лиан, привлекая огромные полчища насекомых, таких как двуглавые муравьи с челюстями такими же широкими, как их тела, и Осы в оранжевых куртках, которые жадно ныряли в кристаллизующийся карминовый остаток.
— Четыре градуса вправо от вас, — поправил пол их вектор с помощью своих триангуляционных маяков. Тадж поправил свое положение и изменил направление их движения. В руке пол держал заколдованный компас, который не поддавался обманным чарам и вмешательству местных жителей, не обращая внимания на истинный север-ни на иллюзии, ни на чары.
Их продвижение замедлилось, когда свободные пальмовые рощи превратились в густые заросли белого жасмина и лунной орхидеи. Тадж стал более осторожным, когда пробирался сквозь листву, опасаясь падающих ползучих и скользких существ со множеством ног, разбегающихся в разные стороны, когда они пробирались сквозь зелень.
— Боже мой, что это за запах?- Воскликнула Гвен, неожиданно ощутив запах ужасного разложения через несколько часов после начала их путешествия.
— Что-то мертвое, судя по запаху, падаль?- Тадж раздвинул заросли виноградных лоз. “Кажется, я что-то вижу.”
Они вышли на небольшую поляну, где в тусклом свете тусклого фонаря тлела огромная лампочка. Его цветок был уже в полном цвету, открывая мясистый пурпурно-розовый капюшон, который обернулся вокруг огромного охристого фаллоса, возвышающегося на три метра.
— Это пахнет как … дерьмо, настоящее дерьмо.- Удивился Тадж. — Господи, да что же это такое?”
— Ладно, стройтесь, не двигайтесь. Глаза открыты. Мы проверим его на наличие врагов и обойдем вокруг.- Скомандовал Джонас. — Гвен?”
— Обнаружить Магию!”
Джунгли сами по себе были зелеными от буйных пылинок элементарной воды и земли. Когда она посмотрела в сторону цветка, то не могла не заметить, что пахнущий трупом цветок, казалось, слился в одно темное пятнышко у его основания.
— Я чувствую… отрицательную энергию в ее ядре.- Гвен почувствовала, что момент эврики катализирует некую амбициозную гипотезу. “Вы полагаете, что в природе существует отрицательная энергия?”
— Жизнь и смерть в равновесии-вот путь естественного мира.- Джонас окинул джунгли пристальным взглядом. — Если я правильно помню, это трупный цветок, Титан Арум, плотоядное существо, которое питается, привлекая насекомых своим зловонием разложения.-”
“Приостановить.- Гвен сделала знак группе оставаться на месте. -Я вижу, что-то приближается.»
— Охраняющий Бонд.- Тихо произнес Тадж, наполняя собравшихся немым землистым мерцанием. Гвен узнала в нем заклинание отречения, которое делило урон между заклинателем и его целями, давая всей группе возможность противостоять вреду как магическому, так и земному.
В глазах Гвен она увидела скользящий, ползучий поток элементарной земли, окрашенный пятнышками отрицательной маны, движущийся от навесов вниз к яркому цветку, демонстрирующему яркие элементы и серо-черную отрицательную энергию.
В глазах остальных они увидели гигантскую сороконожку длиной в метр, толщиной с бедра Гвен, извивающуюся мимо небольшой поляны к стволу Титана Арума. Словно два набора идеально синхронизированных клавиш рояля в движении, его ножки вцепились в ножку.
-Это что, добыча?- Спросила Гвен.
К их удивлению, сороконожка не пыталась взобраться на цветок. Вместо этого он пытался проникнуть прямо через основание к нектару некротической энергии.
— Умник ты этакий.- Пол поморщился. “Я думаю, что это, вероятно, магическое существо с по меньшей мере низкой хитростью.”
Гвен тем временем не могла отвести глаз от сгустившегося ядра отрицательной энергии. Она вспомнила, как росло ее сродство к молниям после того, как Калибан принял Ванку. Может ли это также означать, что она могла бы дополнить родство своего элемента пустоты, потребляя природную флору и фауну?
“Мне нужна эта штука», — объявила Гвен группе. “Могу я получить прикрытие огнем, если все пойдет наперекосяк?”
Мори раздраженно посмотрел на него, но ничего не сказал.
— О чем ты только думаешь?”
— Поглощая этих тварей, — призналась Гвен, хотя и таким тоном, который ввел их в заблуждение относительно ее методологии. — Калибан должен есть живую добычу, чтобы созреть.”
Мужчины видели отвращение на лицах друг друга.
— Хорошо, продолжайте.- Тадж дважды проверил свою охранную связь и дал добро.
Возможности для приобретения ресурсов для своего ремесла редко появлялись в мирской жизни. Только в таких приключениях маги сталкивались со случайными столкновениями с бунами и бэйнами. Рискуя получить смертельную травму, можно было быстро приобрести уникальные способности, испытывая себя против хаотичной флоры и фауны Диких Земель.
— Калибан!- Прошептала Гвен, опускаясь на колени рядом с землей, чтобы незаметно освободить Калибана. К ее удивлению, это была не паучья форма, а ее обычное змеиное подобие. Может быть, Калибан специально изменил свой внешний вид для этого случая? — Удивилась она. Мысленно приказ Калибану трансформироваться на корабле не помог.
Бесшумно скользящий Калибан брел по высокой траве, все ближе подбираясь к сороконожке, которая была занята работой.
Когда он приблизился на расстояние выстрела, то умоляюще повернул свой миногов рот к Гвен.
“Хочешь, Я помогу?”
Гвен подавила как можно большую часть заклинания, прежде чем выпустить его в виде приглушенного удара прямо над многочисленными глазами сороконожки.
— Осветительный Болт!”
Глухой удар эхом разнесся по всему пространству поляны. Молния материализовалась из кончиков ее пальцев, пронзив расстояние между Гвен и сороконожкой, прежде чем ударить ее прямо в голову, на мгновение оглушив ее.
— Шаааа!!”
Пара Крюков из плоти вылетела из пасти Калибана, схватив сороконожку сзади. Дико дернувшись, он потащил все еще парализованное существо к своим челюстям. Со звуком, больше похожим на чавканье рамэна, Калибан втянул свой многоногий кусочек в рот миноги, без малейших усилий просовывая свое метровое тело в бездонную глотку.
Группа вздрогнула, когда последние усики гигантской многоножки исчезли.
“Я и сам не знаю, чего ожидал, — заметил Пол, побледнев от пережитого.
Затем Гвен указала Калибану на основание растения. Вместо ныне покойной сороконожки Калибан вцепился в толстый стебель и начал выделять темное вещество, которое мгновенно расплавило волокнистую оболочку Аэрума.
Через мгновение он прорвался в лужу дико пахнущей соленой жидкости, расплескав ее по лесной подстилке. Волна тошнотворного запаха взорвалась над вечеринкой, как будто сам мир только что пукнул влажно.
— У меня слезятся глаза.- Мори прикрыл нос и рот рукой. “Я чувствую его вкус. Ну, Гвен. Разве вы не можете включить питание, как нормальный маг?”
Остальные трое мужчин молчали, с безмолвной стойкостью выдерживая необычную атаку изысканного зловония.
— Контролировать Ветер!- Отчаянно заклинал Морье, чувствуя, как воздух вокруг них вытесняется, отчего вонь поднимается еще выше. — О, сладкое, сладкое дыхание жизни.”
Гвен же тем временем казалась совершенно невозмутимой. Она смотрела сквозь свое наполненное маной зрение, как темная масса пустотной материи Калибана вытягивает прочь тенебровые пылинки отрицательной энергии. С последним хрустом Калибан прогрыз основание возвышающегося цветка, и существо начало разрушаться.
— Калибан!- Прошипела Гвен, и существо де-материализовалось, вернувшись в свое карманное измерение.
Группа наблюдала, как Титан Арум рухнул на лесную подстилку.
— Ладно, пошли дальше, — скомандовал Джонас, опасаясь любого внимания, которое они могли бы привлечь. — Пол?»
— В шесть часов.»
Группа вновь погрузилась в густое зеленое море, прорубаясь сквозь зеленый барьер, который, казалось, никогда не кончится.
— Каков наш обратный путь?- Джонас спросил их специалиста по транслокации.
— Маяки активны, все слышно. Никаких манипуляций, — ответил пол после минутного сосредоточения.
День начал угасать по мере того, как группа медленно продвигалась вперед. Еще несколько встреч с амбициозной местной фауной привели к некоторым волосатым моментам захватывающего боя, но несколько прикосновений исцеляющей магии от Джонаса гарантировали, что группа осталась в отличной форме.
К наступлению темноты группа оценила, что он сделал вход примерно в десять километров к центру острова, где возвышающиеся баянные деревья можно было увидеть только снаружи. Если повезет, на следующий день они проникнут в ту область, где обосновались дриады.
Поскольку большинство обитателей острова предпочитали ночную жизнь, стало слишком опасно пробираться сквозь неясные тени, отбрасываемые танцующими огнями и дневным светом, которые ослепляли глаза и делали невозможным различение фауны среди листвы.
Гвен достала их укрытие, портативное жилище, и поместила Кристалл HDM в гнездо на его основании.
“!”
Она вызвала глиф активации. Образцовая среда обитания быстро превратилась в портал, мерцающий посреди леса, невидимый и защищенный только для зарегистрированных членов ее отряда.
Гвен вошла в укрытие и обнаружила большое бунгало с несколькими спальнями, построенное из алюминия и стекла в стиле Баухауза, расположенное в серой и безмолвной зоне. В этом пространстве не было никакой конечности, и даже когда она смотрела сквозь белую ограду бунгало, у нее возникало неприятное ощущение, что она заблудилась в этом сером ничто.
“Я думаю, что это очевидно, что вы не должны блуждать в эфирном мире.- Джонас прошел мимо Гвен. — Дай мне графин с бесконечной водой, я приготовлю душ и кухню.”
“Здесь есть душевые кабины?- Гвен чувствовала, как влажность застывает между ней и кожным костюмом, как соляной раствор. Дышащая ткань не помогала, особенно когда влага ощущалась как пленка теплой воды в джунглях.
— Ну, он производит только столько сразу.- он усмехнулся, когда Гвен с облегчением подумала о холодном душе под свежей водой. “Хотя я бы посоветовал тебе использовать свои собственные заклинательные чары, если ты собираешься пробыть там долго. Мы должны заполнить наши запасы и сделать ужин, а также, вы знаете.”
“Я просто счастлива, что здесь есть настоящий душ.- Гвен толкнула дверь, забыв о чуждой тревоге серой пустоты. “А что это за Чоу?”
— Я бы сказал, лапша. Макароны и тому подобное. Кольцо Для Хранения Горшок Удачи?”
У Гвен было самое обширное место для хранения из всех них, и поэтому она стала пресловутым мулом для их диетических припасов.
“Я разложу их на кухонном островке, дай мне секунду.”
Одно мгновение они шли через джунгли черной зоны, а потом вдруг оказались в безопасном кармане с работающими плитами, душевыми кабинами и настоящими кроватями. Она не могла себе представить, каково это было бы, если бы им пришлось искать укрытие среди деревьев, как это было во время ее школьной экскурсии. Была ли в этом разница между приключениями с профессионалами и приключениями с плохо оснащенными любителями? С другой стороны, когда они были студентами, они были в зеленой зоне — где это была зона, где перемещение ночью было рецептом для постоянной засады и катастрофы.
Гвен чувствовала себя удовлетворенной после того, как она вышла освеженной из холодного душа, приехав к обеденному столу и обнаружив Джонаса юмористически одетого в фартук, подающего чаши ароматных болонских блюд.
— Перец?- Поинтересовался Джонас.
— Пармезан тоже, пожалуйста.- Гвен потакала своим желаниям.
Когда все было сказано и сделано, гости отправились спать. Гвен оставила хозяина одного, в то время как мужчины заняли гостиную. Ее отец, Мори, имел гостевую комнату для его собственного уединения.
Храп военных походил на раскаты грома, когда наступала ночь, и от него тихо вибрировали окна бунгало. Гвен была рада, что ее двери были сделаны из крепкого дуба, Толстого и прочного, способного удерживать три дизельных генератора, работающих в унисон.
Сигнал тревоги прозвучал около шести часов утра, означая, что скоро карманное пространство будет уничтожено, а его обитатели выселены. Последовал быстрый завтрак из овсяных хлопьев и пайка, в то время как член группы снова приготовился к густым джунглям.
Тадж вызвался первым выйти на улицу, но Гвен убедила их заменить Ариэль. Когда маленькая куница не доложила ни о непосредственной тревоге, ни об опасности, остальные члены экипажа последовали за ней.
Как и говорил квартирмейстер, вырубленная ими поляна почти полностью восстановилась за то время, пока они спали.
“А как поживают маяки?- Спросил Джонас у Пола.
Специалист по транслокации нарисовал в воздухе несколько знаков.
“Осталось еще несколько человек, достаточно, чтобы мы могли триангулировать наш обратный путь. Недостающие глифы начинаются примерно в трех километрах назад, простираясь до пятикилометровой отметки.”
— Ладно, пошли отсюда. Держи маяки наготове, пол.”
“Будем делать.”
Час спустя их продвижение замедлилось, когда Тадж остановился на неожиданной поляне.
Это было необычное зрелище, голубое небо над головой неожиданно захватило их всех и ошеломило их темными глазами. Они уже прорубались через самую густую часть джунглей, когда мачете Таджа ударило по дереву, но только для того, чтобы найти оскорбительные ветви полыми и пустыми.
— А?- Он споткнулся вперед, когда его тяжелый удар не достиг цели, и неожиданно вышел на поляну. Это было явно ненормальное образование, потому что густая листва просто расступилась, как будто они пересекли невидимый порог.
Когда остальная часть группы присоединилась к растерянному Таю, они начали замечать все виды местных форм жизни — в смысле скелета.
Птицы, казалось, были главной опорой собранного кладбища, рассыпаясь среди упавших бревен и ободранных ветвей, лишенных лиственного зеленого вещества. Раковины крупных насекомых заполняли пространство, где томились белые кости павших птиц, холмики хитина и раковины формировались в неясные очертания их предыдущих обитателей, создавая ужасную игру Угадай фауну.
“Гвен.”
“На нем. Обнаружить Магию!”
Гвен сделала мысленную заметку, чтобы узнать более конкретные предсказания обнаружения, когда она обратила свой взгляд на неестественно очищенное пространство. Над землей были разбросаны пылинки элементарного воздуха. Внизу виднелась сплошная масса блуждающей элементарной земли, такой густой и объемистой, что она походила на ковер охры, колышущийся взад и вперед.
— Входим!- крикнула она в ответ. “Вон с поляны немедленно! Они же под нами!”
Воинственный муравей появился головой вперед, трехдюймовые жвала обсидиана жадно рассекали воздух, когда он прорвался сквозь упавшую растительность. Еще одна вспыхнула через долю секунды, за ней последовала дюжина, сотня, тысяча — бесчисленные головы различных форм и размеров, все искусно вооруженные похожими на косы челюстями, большими и маленькими.
Группа немедленно отреагировала, развернувшись и сделав предполагаемый крюк.
— В восемь часов! Тогда в 5 часов после двухсот метров!- Скомандовал пол. Джонас материализовал еще одно острое зачарованное мачете, открывая путь вперед.
— Щит веры!”
Полукупольный щит положительной энергии был не так эффективен против физических атак, как обычная старая магическая броня, но это должно было сработать.
— Черт, они нас догоняют!”
К этому времени поток Муравьев уже вырвался из-под насыпей. Когда Гвен бросила еще один взгляд в пространство между качающимися ногами, уводящими ее как можно дальше от темнеющего ландшафта Роя, она заметила, что это были те же самые булавочноголовые существа, которых они видели раньше. Она заметила хоботковые насадки на их головах, задаваясь вопросом, был ли это колющий инструмент или, возможно, какой-то механизм кормления.
Горстка муравьев упала на Таджа сверху, приземлившись на его магическую броню. Группа услышала шипящий звук, когда заклинание окисляющегося камня наполнило воздух. Гвен получила свой ответ-игольчатые муравьи извергали какую-то едкую молочную жидкость с кончиков своих голов.
— Клянусь Шивой!- Тадж стряхнул с себя оскорбительное насекомое, рассеяв и вновь вызвав магическую броню. “А мы можем ехать быстрее?”
“Он слишком толстый!- Крикнул Джонас откуда-то сверху.
“Мы должны сражаться с ними! Вот дерьмо! Аррр!- Крикнул пол, когда его рука случайно задела дерево. — Твою мать!”
То, что Поль схватил своенравной рукой в пылу мгновения, выделило вещество, которое сняло слой кожи с его руки.
“Не трогай деревья! Некоторые из них плотоядны! Исцеляющее Слово!”
Ее репертуар заклинаний вспыхнул в голове Гвен, умоляя дать ей одно из них с соответствующей полезностью. Ни одно из ее заклинаний не обладало достаточным потенциалом AOE, чтобы очистить миллионы крошечных насекомых сразу, что было одной из фундаментальных ошибок элемента молнии. Гвен выругалась-если бы Юэ была здесь…
Она должна была обойтись тем, что есть.
— Калибан!”
Из темной дыры в разреженном воздухе выскользнула скользящая змея.
— Падай и катись!”
Калибан нырнул в рой муравьев и, как ребенок, покатился по свежевыпавшему льняному снегу. Теперь он был почти полтора метра в длину и прорубал себе путь сквозь муравьев. Рой, казалось, инстинктивно знал, что заполненный пустотой Калибан не был пищей, и поэтому отделился от скользящего существа, как будто это была пустота-Моисей, разделяющий муравьиное море.
Клубок муравьев, воспользовавшись высотой, которую давала листва, обрушился на них дождем, превратившись в злобные мешки с кислотой и ядом, когда они смертельно упали на щиты мага. С мерцанием их расширенных щитов маны продвижение мага стало еще медленнее, становясь затрудненным мерцанием проецируемых друг на друга полусферических буферов, когда они пытались убежать от роя.
— Вот именно. Мы должны бороться с этим!- Командовал ими Иона. — Следи за дружественным огнем, АОЭ по своему желанию. Тадж! Взрывной Охраняющий Глиф! Максимальный диапазон сосредоточен на вас!”
— Прикрой меня!”
— Понял!- Пронзительный голос Гвен пронзил баритон экипажа.
К удивлению Джонаса, Гвен продемонстрировала темный щит из обсидиановой пустоты, когда Джонас начал рисовать символ отталкивания. Темный барьер с шипением возник, поглощая все, к чему прикасался. Когда рой муравьев подбежал к его основанию, раздалось шипение, похожее на шипение раскаленного добела металла, погруженного в маслянистый жир.
Лицо Гвен мгновенно побелело. Даже буферной энергии, оставленной Альмуджем, было недостаточно, чтобы смягчить истощение, вызванное сотнями тысяч крошечных насекомых, марширующих, как лемминги-камикадзе, навстречу неминуемой гибели.
— Вот дерьмо!- Джонас выстрелил в Гвен зарядом позитивной энергии, и ее лицо немного порозовело. — Тадж! — И как долго?”
— Пять Секунд Назад!”
В хаосе их неистовых действий, среди дождя падающих насекомых, рассеивающихся на их уменьшающихся щитах маны. Мори начал действовать.
— Наделен Властью Превращать Соль!”
Группа почувствовала волну элементарной воды, собирающейся рядом с ними, как гравитационный колодец, их кожа мгновенно стала сухой, а волосы покрылись кристаллическими нитями бело-розовой соли. Морье собрал заклинание-силу в свою руку и ударил по земле под ними, превращая все в радиусе тридцати или около того метров в мир розового цвета.
Это было так, как будто внезапный мороз охватил лес. Вся влага, как флора, так и фауна, стала топливом для роста соленого снега.
Муравьи тоже распадались на крошащиеся массы высохших раковин, настоящая река черного песка смешивалась с белым.
Мори, чье лицо немного побледнело от напряжения, вытащил руку из соляного столба, образовавшегося там, где он стоял. Его одежда, боевая сетка, волосы и обнаженная кожа были покрыты тонким слоем соленой пыли.
“Надо было сразу это сделать, — небрежно заметил Мори, пока остальные отряхивались от непредвиденных обстоятельств своего спасения от неминуемой гибели. — Гвен, не делай этот щит. Это самая глупая вещь, которую может сделать маг пустоты. Вы просто потеряли жизнь, призывая его, и потеряли жизнь, поглощающую этих муравьев.”
“Я должна была защитить Таджа, — угрюмо ответила Гвен. Если бы Мори мог решить эту проблему, он просто сделал бы это в первую очередь. К чему эта задержка, к чему этот бег? К чему такая опасность, если он все это время прятал решение в рукаве?
— Ты живешь и учишься.- Мори пожал плечами. “Кстати, я думаю, что у нас будет компания.”
Когда-то зеленые джунгли, теперь мир снежных скульптур, начинали рушиться вокруг них.
“В каком направлении? Кстати, спасибо за спасение.- Джонас был не из тех, кто смотрит дареному коню в зубы. Каковы бы ни были его намерения, Морье спас их от пирровой победы, и это само по себе было похвально. — Противники?”
Мори постучал себя по носу.
— Я чувствую запах духов.”
Раздался отчетливый звук искореженного дерева. Это была причудливая звукоподражание, своего рода скрип и стон, который был одновременно быстрым ростом дерева и расщеплением его волокон. Гвен слышала его много раз прежде в гроте, играя на фоне ее разговоров и урока с Генри, когда Суфина ухаживала за ее рощей.
Островная Сосновая роща, уцелевшая после соляного апокалипсиса, раздвинулась, открыв взору великаншу, одетую в желтое и бронзовое,с лицом, исполненным колющего очарования. Густые осенние волосы падали с ее головы сверкающим водопадом, обрамляя изящные лиственные брови, которые выделялись парой блестящих глаз, сверкающих, как изумруды.
— О, — пробормотал Джонас. — О боже.”
— Ого” — произнес пол одними губами, и его рот превратился в идеальную букву «О».
Тадж стряхнул муравьев со своего тела и приготовился закончить начертание этого символа защиты.
Гвен почувствовала, как ее позвоночник покалывает от ожидания и предвкушения, поток слов достиг кончика ее языка. Как же ей привлечь внимание дриады? Следует ли ей немедленно упомянуть о Суфине и потребовать доступа в грот? Может быть, им следует вступить с ним в переговоры и обсудить условия их прохождения? Чего же хотела от них Дриада? Кристаллы HDM может быть, магические предметы, возможно, это потребует одного из мужчин?
Она потратила на этот момент несколько дней размышлений, но теперь, когда они обнаружили себя трехметровым божеством из изысканного дерева, с привинченными к груди болтами размером с ее торс, Гвен обнаружила, что потеряла дар речи.
— Привет, Королева красоты.”
Рядом с ними раздался хриплый голос, полный уверенности и без малейшего колебания. Вся компания обернулась и увидела Мори таким, каким они никогда не видели его прежде: прямой, высокий, непринужденный, с холодным и красивым лицом, с гладко зачесанными назад безупречными волосами. Когда он улыбался, его окружала аура изобилия и самоуверенности, апломба с элегантной уверенностью.
— Привет там, — прошелестели листья, когда великанша заговорила, ее глаза блестели, когда она посмотрела вниз и увидела, что Мори ухмыляется ей. “Неужели вы, люди, заблудились?”
— Потеряно и найдено.- Мори сделал тонкий выпад. К большому ужасу собравшихся, он подошел к Дриаде, даже не выказав своего соленого Амура. “Но я так же легко могу потерять себя вместе с тобой.”
Гвен почувствовала, как комок рвоты вырвался из ее горла и попал в рот.
“О боже мой!- Дриада, казалось, была поражена откровенностью Мори. “Что я могу для вас сделать?”
— Ах, то, что мы могли бы сделать, могло бы заставить покраснеть даже сады.- Мори спокойно ответил, Не отрывая взгляда от его лица. “Но да, мы хотели бы найти некую госпожу Суфину, хотя что касается меня, то я был бы рад познакомиться с вами попутно.”
Гвен задавалась вопросом, могут ли дриады выделять холодный пот, потому что она уже изнемогала от тошноты.
“О, так вы друзья Суфия? Глаза дриады загорелись, бросив яркий свет на ее лицо. “Тогда иди сюда, хи-хи, я покажу тебе дорогу к гроту. Я уверена, что нам будет очень весело.”
Лес расступился, когда Дриада двинулась вперед, открывая путь для преследователей.
Гвен заставила себя проглотить мокроту и собралась с мыслями. Она обернулась и увидела, что все остальные-пол, Тадж и Джонас-смотрят на Мори с выражением восхищения и обожания.
— Ребята?”
— Ух ты… — сказал Пол Таю. — Думаешь, он мастерские держит?”
Гвен повернулась и потопала за дриадой, кусая губы в отчаянии.
Мужики!
