— Начинай же!”
— Защита от энергии!”
— Щит!”
Опасаясь непроверенной силы друг друга, и Гвен, и Лок отказались от возможности использовать фронтальные заклинания разрушения, вместо этого решив открыть бой в обороне, предпочитая осторожность риску.
Выбор лока был самоочевиден, создавая мерцающее серое поле элементарного сопротивления, которое сразу же сводило на нет большую часть атакующего урона Гвен, гарантируя, что даже если он будет оглушен или ослеплен, его земляной щит сможет противостоять любому непредвиденному взрывному потенциалу от молниеносного мага.
Выбор Гвен был одновременно озадачивающим и удивительным.
Разве она не была оскорбительным заклинателем? Что Элементалист собирается делать со щитом? Особенно под покровительством воздуха и положительной энергии, которые оба были нематериальны в обороне.
— Катапульта!”
— Охраняющий Болт!”
Шипастый валун размером с настоящий джекфрут врезался в статически заряженный щит маны Гвен. К всеобщему удивлению, вместо того, чтобы разбить прозрачный стеклянный купол, шип с хрустом остановился, превратив точку удара в непрозрачную с застывшей манной. В следующий момент камень упал с полукруглого барьера Гвен и рассеялся в пылинки элементарной земли.
Это зрелище имело бы полный смысл, если бы Гвен была магом, настроенным на минеральный талант, или, возможно, духовно модифицированным талантом Земли, но она была молниеносным магом! Как это возможно, чтобы Элементалист мог обладать таким непроницаемым щитом? Если бы атакующие заклинатели могли удержаться в защитной дуэли, не было бы никакой необходимости в отречениях в команде из пяти человек.
— Каменное Копье!”
Для мага, специализирующегося на обороне, вызывание второго уровня было лучшим, что Лок мог сделать, не рискуя сжечь Ману и дезориентировать.
Четыре сталактита сжатого гранита устремились к Гвен, покрывая расстояние между ними в мгновение ока.
Гвен стиснула зубы.
— Вызовите Молнию!”
Над головой появилось миниатюрное кучево-дождевое облако.
Ее ранее заколдованная защитная стрела ударила в Лока, вызванная его присутствием, оставив после себя ослепительно белый шрам поверх усиленного каменного щита.
И тут ударили копья.
В прошлом Гвен выдержала нападение магического зверя пятого уровня, известного как Вонка. Даже с этим взрывом импульса и всем его впечатляющим весом, он только что сумел проникнуть через ее неньютоновский барьер, и это было в то время, когда Гвен даже не была должным образом обученным Отрекшимся. Гвен мысленно сделала себе пометку поблагодарить Гюнтера; если бы не щедрое обучение его секретной технике, она была бы ранена много раз.
К несчастью для Лока, его копья находились в Нижнем спектре вызова уровня 2.
Они с грохотом ударились о ее щит, превратив его лобовую поверхность в непрозрачную, прежде чем впечатляюще разбиться вдребезги.
Гвен чувствовала, как паутина трещин расползается по первому слою ее барьера маны, но они были скрыты сверкающими дугами молний, которые эффектно осыпали окружающий воздух всякий раз, когда ее щит терял свою реактивную энергию.
Толпа ахнула, когда каменные копья также не смогли проникнуть внутрь, глядя друг на друга, чтобы увидеть, были ли они также свидетелями того же самого зрелища.
— Каменная стена!”
— Ариэль!”
Все части тела Гвен встали на свои места.
Ариэль появилась позади Лока и мгновенно превратилась в его Мангустообразную форму, ее электрически заряженное тело поворачивало поверхность кобальта силовой клетки сине-белой статикой.
— Ииии!”
Взрыв меха Ариэль задушил пространство, где стоял Лок, несколько крошечных дротиков застали его врасплох и пронзили его поспешно воздвигнутый щит.
Это было естественное преимущество фокусников, чью силу в количестве приходилось терпеть или сводить на нет. Поэтому опытный фокусник всегда должен быть в состоянии злоупотребить своим преимуществом в полной мере.
Проблема заключалась в том, что образование Гвен было еще неполным. Она забыла призвать Элементалей для темных щупалец и защитного верного пса, ни один из которых не был особенно полезен против земляного мага-горлицы.
— Твою мать!- Тихо выругался Лок. Он не хотел демонстрировать свои другие способности, но теперь ничего не поделаешь. Медленно, но верно электрический разряд пробирался сквозь похожий на дротик мех и заставлял его тело неметь.
— Осветительный Взрыв!”
«Доминируй Над Умом!”
Гвен почувствовала, как поток психической энергии прошел мимо ее Манового щита и напал на ее сознание. У нее сразу закружилась голова, и она впала в уныние, как будто ей ввели какой-то медлительный препарат, который замедлил ее умственное развитие. Это было знакомое чувство, которое она ненавидела больше всего на свете.
Боритесь с этим! Ее внутренний голос закричал, когда ее тело дрогнуло. Это было так же хорошо, что ее защитная Стрела продолжала стрелять, и ее вызванная молния падала в устойчивый темп хаотичных электрических взрывов. На другом конце арены Ариэль почувствовала отчаяние своего хозяина и прямо атаковала Лока бешеными ударами, превратившись в размытое пятно вращающихся когтей и сверкающих зубов на фоне каменного щита мага.
Хотя Гвен чувствовала, как часть ее разума затуманивается и расфокусируется, она сохраняла контроль над собой силой воли. По собственному опыту она подозревала, что если бы она сошла с ума, то Калибан, скорее всего, сбежал бы и попытался устроить пир из каждого мага в клубе. Теперь она могла только представить себе, как Калибан ест Лок, прежде чем окровавленно забиться в силовую клетку.
Лок тем временем чувствовал, как его заклинание соединяется с разумом Гвен.
Он ожидал, что она упадет без сил, прекратит свои атаки, станет умолять или стоять на коленях, или, по крайней мере, будет обниматься, хотя бы на долю секунды.
Вместо этого, даже после того, как его Мана была поглощена, не было ничего. Не было никакой обратной связи, никакой смежной взаимности, которая позволила бы ему оценить паралич своей цели.
Это было так, как если бы он бросил удерживающий камень вместо удерживающего монстра.
Затем он почувствовал, что связь между ним и заклинанием резко оборвалась, сигнализируя об окончании захвата цели чародеем.
Его каменный щит уже превратился в сверкающую молнию, которая лилась каскадом сверху вниз, превращая поверхность силовой клетки в яркую, сверкающую голубизну. Там, где шерсть Мангуста ударила его в плечо, он уже почувствовал, как к нему подступает онемение.
Что бы ни случилось, его заклинание пропало даром, и Лок не был настолько глуп, чтобы выставлять напоказ свои способности к очистке разума на публике. У него не было никакого желания быть втянутым в банду военных во второй раз.
Значит, они зашли в тупик?
Но он же был магом! Девочке было лет шестнадцать-семнадцать?! Трудно было сказать наверняка. Для него ничья в матче с девушкой ничем не отличалась от проигрыша. Он должен был сделать хоть что-нибудь, чтобы его молодой хозяин больше не страдал от потери репутации.
Гвен, тем временем, чувствовала, как ментальные оковы заклинания монстра холда рассеиваются из ее разума. Она чувствовала, как ее охватывает бурлящая досада, и ей приходилось изо всех сил бороться с этим порывом, чтобы не прибегнуть к заклинанию пустоты. С полностью заряженным пустотным Болтом, Гвен была уверена, что он должен был пробить дыру размером с кулак прямо через Каменный Щит и в грудь мага Кхуна-но это было ни здесь, ни сейчас.
— Каменная Кожа!- Магус Лок громко произнес заклинание.
Неожиданно ее враг сделал первый шаг, чтобы выйти из тупика.
Лок, должно быть, потерял терпение со своей черепашьей тактикой и хотел закончить матч и спасти потерянную честь Дая.
Как каменный гигант, он был защищен, устойчив к стихиям и теперь покрыт слоями серо-голубого гранита, медленно двигаясь к ней с неизбежностью ледника.
Гвен почувствовала укол психической атаки Лока на свой разум. Почему Юу не вызвал мага за использование запрещенного заклинания? Было ли законно для магов уровня 1 использовать изменяющие сознание эффекты? Или паралитические эффекты не считаются контролем над разумом? Неужели никто не видел? В конце концов, большинство заклинаний разума были невидимы, и не похоже было, что магия обнаружения действовала в хаотическом царстве силовой клетки.
Тем не менее, Лок подошел ближе, пытаясь загнать Гвен в угол с одной стороны. Гвен понятия не имела, что задумал этот человек, но она не собиралась терять преимущество расстояния. Что, если у него есть рукопашное прикосновение, изменяющее сознание заклинание, которое может вывести ее из строя?
— Прекрасно! Вот как вы хотите играть в нее. Я в игре!”
Гвен переключила вспышку вызова на свой магический знак.
— Светошумовая граната!- Светошумовая граната!- Светошумовая граната!- Светошумовая граната!- Светошумовая граната!- Светошумовая граната!” «…»
Она держала в руке дюжину неустойчивых кристаллов, опасно вибрирующих в своей летучей хрупкости.
А что будет, когда одновременно разразится десяток самых разрушительных заклинаний? Во сколько раз может увеличиться величина одного заклинания с каждой реверберацией? Гвен не была физиком; она могла только размышлять о мультипликативных эффектах детонирующего звука и света в замкнутом пространстве.
Она сразу же бросила летучие осколки в тяжеловесную фигуру отчаявшегося Лока, чье каменное лицо исказилось в жутком предвкушении, когда кристаллы медленно полетели к нему.
— ЗАКРОЙ ГЛАЗА!- Гвен командовала толпой, притягивая Ариэль к себе.
Маг Юу, стоявший над ней, ответил ей взаимностью.
Когда кристаллы загорелись, Гвен вызвала еще один щит, тонкую оболочку пустоты, внутри своего полукруглого купола из неньютоновских частиц.
‘!!!’
Получившаяся в результате «вспышка» может быть также локализованной сверхновой.
Силовая клетка раскалилась добела, как будто на мгновение задержала внутри себя умирающую звезду. Неистовая, вибрирующая звуковая энергия и ослепительное свечение сотрясали подземную камеру. Если бы не явная мощь защитного барьера, наблюдатели были уверены, что М взорвалась бы, возможно, оттолкнувшись от его основания и приземлившись по кусочкам по всему заливу дамбы.
Внезапно свет исчез.
Силовая клетка смягчила раскат грома, но фосфоресцирующей вспышке уже ничто не могло помочь.
Те, кто ожидал вспышки, почувствовали, что их зрение возвращается через несколько секунд. Те, кто слишком медленно реагировал, на многие минуты теряли зрение. Те, кто отказывался прислушаться к советам Гвен и ЮУ, вопили и требовали незначительной реставрации.
Когда суматоха, наконец, прекратилась, те, у кого осталось достаточно зрения, чтобы видеть, снова обратили свое внимание на дуэльный пол.
У них был свой ответ.
Молниеносный маг, Гвен сон, казалось, совершенно не пострадала от взрыва. Она стояла по стойке смирно, упорно пытаясь сохранить тройное заклинание знакомой, охраняющей молнии и призывающей молнии.
Магус Кхун тем временем совершенно перестал двигаться.
Гранитные листы посыпались с его тела, когда молнии раскололи его щит из маны.
Из тех мест, где под каменной кожей едва виднелись его уши, сочилась двойная струйка крови, обильно стекая по щекам и оставляя пятна на шее.
Маг пошатнулся на мгновение, когда его заклинания и воплощения закончились, а затем рухнул на пол, как мокрый мешок с картошкой.
Стоя напротив поверженного земляного мага, молниеносная колдунья рассеяла ее призыв, вызвала Ариэль и опустилась на одно колено. Ее грудь яростно вздымалась и опадала, когда она тяжело дышала от усилия справиться с дюжиной заклинаний в быстрой последовательности.
— ТОТ САМЫЙ ПОБЕДИТЕЛЬ! МИСС ГВЕН СОН!”
Голос Магуса Юу разнесся по всему клубу. Диктор чувствовал себя так, словно находился в самом центре фантастического сна. Что за мир, что за ночь, что за бой! Подумать только, что младший маг может победить мага, да еще и разрушителя разума, с заклинаниями не выше третьего уровня в придачу!
Во второй раз толпа была не так уж и удивлена. Клуб полностью предвидел, что у Гвен есть шанс, и теперь она доказала им свою правоту.
Большая часть зала оплакивала их потери, но бурлящее возбуждение, вызванное хорошо проведенным матчем, принесло некоторое утешение. Дуэль, свидетелем которой они только что стали, была настоящим чудом. Возможно, спустя годы они даже расскажут своим сверстникам, что были там, когда новый магистр начал свое восхождение к власти. Другая половина зала ликовала от радости и восторга, бросая хрустальные монеты к ногам Гвен.
РАЗВЕ ТЕБЕ НЕ СМЕШНО? Гвен хотелось распахнуть объятия и совершить победоносную прогулку по пространству арены.
Но она сдержала свой порыв. Сейчас было не время воплощать в жизнь ее голливудские фантазии. Вместо этого она повернулась лицом к толпе и сделала реверанс, изящно приподняв подол юбки кончиками пальцев и поклонившись по сторонам.
Раздался еще один взрыв одобрительных возгласов, за которым последовали каскады каскадных кристаллов на бис. Гвен намеревалась показать себя скромной победительницей, но, похоже, произошло своего рода недопонимание. И все же она не собиралась отказываться от кристаллов.
Затем Дей присоединился к ней на дуэльном полу.
Он подошел прямо к ней и низко поклонился, положив руку на сердце в знак своей искренности.
“Вы проявили себя, вне всякого сомнения, Мисс Гвен, — громко объявил он толпе, и все услышали его голос. “За то, что ты пощадил мага Кхуна, моего телохранителя и дорогого друга, я хочу, чтобы ты знал, что я у тебя в долгу. Если есть услуга, которую Dai Fung из клана Fung может выполнить в будущем, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться с просьбой.”
Гвен не была уверена, каков этикет для принятия уступки от поражения, и поэтому предложила свою руку. Потрясенный Дей взял ее и поцеловал кольцо.
Толпа обезумела от радостных криков и аплодисментов.
Как только Гвен попыталась заговорить, Дей повернулся к клубу и поднял руку Гвен таким жестом, как будто они оба были победителями.
Ах ты подлый маленький! — Запротестовала Гвен, удивляясь тому, как быстро Дей пришел в себя. Это был человек, которого с самого рождения готовили играть перед толпой. Хотя Гвен была уверена, что она тоже потенциально может сделать то же самое, она вовсе не была уверена, что у нее есть толщина кожи, чтобы превратить унижение в сотрудничество.
— Пожалуйста, подыграй мне.- Рядом с ее ухом расцвело светящееся заклинание сообщения. Это был Дей. — Я удвою выигрыш, который должен тебе, приношу извинения и в качестве подарка нашей будущей дружбе.”
Несмотря на хаос ликующей толпы и возобновление пульсирующей музыки клуба, Гвен нашла мину в массе прижавшихся друг к другу тел и обратилась к ней за советом.
Мина выглядела противоречиво, когда их глаза встретились, но после мучительного момента, она наклонила голову.
«Отлично», — живо ответила Гвен даю.
“Прекрасный. Я попрошу клуб принести его вам.”
Дей снова поклонился и быстро удалился, наблюдая за медицинской помощью своего телохранителя; ролевая играла роль доброжелательного молодого хозяина, полного заботы о благополучии своего подчиненного.
Гвен покинула сцену, чтобы вернуться к своим двоюродным братьям.
Когда она спустилась с танцпола, мужчины и женщины протянули руки и коснулись ее волос, заставляя Гвен дрожать от дискомфорта. Канто подвергся такому же обращению, хотя этот человек, казалось, наслаждался им полностью. Тогда она не придавала этому большого значения, но теперь это происходило с ней. Гвен только надеялась, что какая-нибудь дрянь не слишком восторгалась их тактильной преданностью.
“О. Мой. Мао!- Друзья Тао были вне себя.
— Господин!- Мастер Гвен!- Госпожа!»Властная Хозяйка! Пожалуйста, прими меня как своего ученика!”
Гвен игриво отказалась. Она бы предпочла не иметь группу рэпующих учеников, следующих за ней по всему Шанхаю. Это было бы похоже на жизнь в ее собственном видео MTV.
Песик и Мак-папа вернулись с новой порцией напитков.
— Ганбэй!»Ганбей!»Ганбей!- Твое здоровье!»Ганбей!»Ганбей!»Ганбей!»
— Спасибо, — серьезно произнес Тао, вытирая пену с губ. “За то, что ты там сделал с Фредериком.”
“Да ничего особенного.- Гвен притянула своего кузена поближе и обняла его, заставив расплескать свой бледный эль. “Он это заслужил.”
Его товарищи Б-мальчики с завистью глотали свои напитки.
— Я впечатлен, Гвен. Ты отлично справился. Действительно большой.- В голосе Мины послышались нотки облегчения. — Осмелюсь сказать, что дей, помирившийся с тобой на людях, только что разрешил целую кучу твоих будущих проблем. Он из тех парней, что бьют зуб на зуб, даже если большую часть времени ведет себя как самонадеянный идиот. Если кто-то захочет с тобой связываться, ему сначала придется спросить, не хочет ли он помочиться на сына комиссара, особенно если ты намерен сделать это в свою пользу.”
— Верно, и у меня есть кое-какие средства на жизнь в Шанхае, — рассмеялась Гвен. — Завтра опять пойдешь за покупками?»
Мина не могла не заметить, что когда Гвен хихикала о деньгах, ее счастливый голос напоминал звон хрустальных монет.
“Ну и какой счет?- Тао вернулся к своему городскому жаргону. “А сколько ты выиграешь за то, что отшлепаешь сучку?”
Гвен попыталась быстро подсчитать в уме.
“…- Она ломала себе голову.
Словно по сигналу, рядом с ними появился маг Юу, по обе стороны которого стояли две девушки с такими дерзкими декольте, что глаза Дао выпучились из орбит.
— Похоже, я застал тебя в нужное время.- Приветливо улыбнулся маг Юу. — Чудесная пара! Просто чудо! Поистине вдохновляюще!”
— Спасибо вам за добрые слова. Гвен вежливо наклонила голову.
“Свой выигрыш.- ЮУ протянул ему карточку. — Пожалуйста, настрой себя.”
К их удивлению, Гвен не знала, что делать. После неловкого момента замешательства, Мина помогла Гвен, сделав небольшой надрез на пальце Гвен, получив каплю ее сангвинической сущности, чтобы завершить ритуал.
“Вы направляете свою Ману в карту, Вот так… — Юу продемонстрировал простую молитву.
Гвен сделала то же самое, и число 3534 появилось.
«3534 HDMs!- Тао чуть не задохнулся от изумления.
Его друзья тоже были вне себя.
Это был эквивалент 3 534 000 юаней, если обменять HDMs на колебания рынка, установленные китайским правительством.
Это были все деньги, которые она была должна; Дей, должно быть, попросил Дом М выдать кредит от его имени.
Тао и Мине пришлось ущипнуть друг друга. За одну ночь, после двух дуэлей, их двоюродный брат из Австралии заработал больше денег, чем ном видел за всю свою жизнь. За два часа Гвен сделала больше кристаллов, чем Мина и Тао вместе взятые получали за год.
Конечно, она рисковала своей жизнью и конечностями, но скорость и объем, с которыми их кузен приобретал валюту, были ужасающими.
“Вот это-небольшой вклад от нас, от дома м, — добавил Юу, передавая золотую карточку, украшенную замысловатым орнаментом в виде летящих драконов.
— Ого … — Мина не удержалась и прикусила губу.
“А что это такое?- Гвен осторожно взяла карточку, удерживая ее на руке.
— Вкладные Кредиты!- Прошипела мина. “Они-валюта милости от башен!”
Гвен слышала этот термин раньше от Ричарда, но никогда не видела этих «кредитов для пожертвований» в реальном мире.
— Более ценный, чем кристаллы, и более редкий, чем алмазы.- ЮУ осторожно постучал по карточке. “Там содержится десять кредитов, достаточно для нескольких небольших, но сложных запросов.”
Гвен понятия не имела, что Юу имеет в виду, по крайней мере сейчас, но она не собиралась смотреть дареному коню в зубы.
Две карты, одна хрустальная, а другая золотая, исчезли в ее кольце хранения.
— И еще одно, — настаивал Юу. “Как молодая женщина с большим количеством ликвидной валюты, мы хотели бы пригласить вас, от дома м, посетить аукцион редких и магических товаров через неделю.”
Мина навострила уши.
— Гвен, ты должна уйти! Это легендарный подземный аукцион, организованный домом М.!”
“Мне бы очень хотелось присутствовать.- Гвен тоже понятия не имела, что предвещает этот аукцион, но если мина хочет пойти, значит, в этом есть какая-то заслуга. -Можно мне привести гостей?»
“Конечно, Мисс Сонг. Мы будем с нетерпением ждать, когда вы снова почтите нас своим присутствием.- ЮУ опустил голову. -А сейчас, пожалуйста, наслаждайся вечером, или, если тебе так хочется, брось еще один вызов.»
-Пока что я в порядке.- Гвен была вне фокусов, которые она хотела показать, а это означало, что ее ночь подошла к концу.
Маг Юу еще раз поблагодарил ее и исчез в толпе.
Гвен вернулась к своим спутникам. Они потягивали свои напитки и обсуждали дуэль, хотя музыка оставалась слишком громкой для оживленной беседы. Несколько групп мужчин и женщин теперь стояли вокруг их периметра, пытаясь пробраться мимо Тао и его друзей, чтобы поговорить с Гвен.
Затем рядом с ухом мины расцвел яркий цветок магии прорицания.
— Вот дерьмо!- Мина чуть не выплюнула свой Дайкири.
“Что случилось?- Лицо Гвен раскраснелось, как розовые пиппины. Новые напитки были алкогольными.
— ТСС!- На звонок ответила мина.
— Да?- она сладко сказала в сообщение. — Ну и что? Да, Гвен со мной. — А где же мы? Ну, вы знаете, молодые люди места.”
Гвен наблюдала, как мина страдала от того, что выглядело как поток невидимых оскорблений.
Да, Гвен попыталась подумать. Это значит, что дедушка прав? Вот дерьмо!
Мина сорвала браслет с ее запястья и протянула его Гвен, как будто она только что вырвала извивающуюся пиявку из своей руки.
“Это для тебя.”
Гвен взяла браслет дрожащими руками, надеясь, что ее голос звучит трезво.
— Дедушка?- она сладко ответила в переговорное устройство.
Соответствующий голос выплеснул каждую унцию возбуждения из ее крови.
“Приезжать домой. Сейчас.”
“Сию же минуту! — Да! Гвен передала браслет обратно мине, держа устройство двумя пальцами, как будто оно только что пыталось укусить ее.
— Ну и что же?- Беспечно спросил Тао.
“Ну да ничего” — надулась Мина, уже представляя себе обжиг.
“Что происходит?- Настаивал Тао.
— Тебя сейчас побьют, — совершенно искренне сообщила ему Мина.
— Как же так!?- Тао проверил свое окружение, Фредерик Лин все еще был рядом? Но даже если бы это было так, Гвен защитила бы его, верно? Она могла бы дважды надрать парню задницу.
“Если ейе спросит, чья это была идея, он притащит нас сюда, — заверила Мина Гвен их план Б.-персик такой смутьян, что всегда водит нас, девочек, в самые захудалые места.”
— …- Гвен внимательно посмотрела на брата и сестру. Она задавалась вопросом, возможно ли, что два брата и сестра были рождены, чтобы сделать жизнь друг друга настолько несчастной, насколько это возможно.
* * *
Сумасбродный автомобильный хаос мины закончился, когда они, наконец, достигли образцовой гражданской деревни сливовый цветок.
Была уже почти полночь, и огороженный забором комплекс погрузился в тишину сельской деревни, прерываемую только звуком журчащей воды и лягушачьей песней.
Прежде чем войти в крестообразный внутренний дворик, троица прошествовала по периметру песенного комплекса. К несчастью, силуэт коренастого старика, ожидавшего их прибытия, сообщил им, что их надежды на незаметную встречу не оправдались.
“В общем зале, — стоически объявил го.
Гвен, Тао и Мина перешагнули через деревянный порог и оказались лицом к открытому пространству зала. Теперь, когда банкет был очищен, это было свободное пространство, обставленное красной ковровой дорожкой, подчеркнутой двумя стульями и деревянной кушеткой, к которой примыкала коллекция старинного на вид оружия ближнего боя, украшающего внутренние стены.
“А ты где был?- Го остановился, как только дошел до середины.
“Мы пошли в бар и наслаждались едой,-сказала Мина полуправду.
— Я не знаю, — Тао прикинулся идиотом.
— М на набережной Вайтань, — ответила Гвен. “Мы участвовали в нескольких подпольных боях.”
Двое других повернулись, чтобы посмотреть на Гвен с болезненным выражением лица.
— Тао отвез нас туда, — поспешно добавила она. Неужели она должна притворяться глухонемой? Это была тактика выживания братьев и сестер?
Гримаса Тао напоминала лицо человека, раненного неожиданным уколом в почку.
Го вздохнул.
— Рука!”
Мина и Тао протянули друг другу руки.
Озадаченная, Гвен сделала то же самое.
Го материализовал длинную порочную бамбуковую веревку.
— Щелк!’
Тао втянул в себя воздух, позволяя боли распространиться по всему телу.
— Щелк!”
Мина стиснула зубы, когда полоска плоти на ее руках начала расплываться. Ей пришлось заставить себя сдержать восстановительную силу своей позитивной энергии.
— Щелк!”
— Тсссс!- Никогда в своей жизни Морье не бил ее и не наказывал, поэтому Гвен вздрогнула и убрала руки.
“Хммм?!”
Недовольство го перешло в глухое рычание.
Гвен поморщилась, нервно сглотнув. Подростковое телесное наказание было постыдно трудно вынести, когда человек обладал гордостью взрослого. Ей пришлось заставить себя снова протянуть руки.
— Щелк!”
На этот раз Гвен удержалась от втягивания своих рук, чувствуя хлыст как огненную линию, направленную на ее нежные ладони.
Затем го разразился своей обличительной речью.
-Это научит тебя всему для «уличных боев»! Вы же могли пострадать!- он залаял. — Неблагодарные люди! Ты думаешь, что было легко растить тебя?! Вы все так сильно хотите подраться? Я отправлю тебя на север! Вы можете сражаться с нежитью весь день и всю ночь!»
Гвен сдержала свой язык.
— Возмутился го, глядя, как трое нянчат свои распухшие руки.
Затем он повернулся к Гвен и заговорил более нежно.
“Ты победил внука Хуашань линя.”
Это было утверждение.
Это было быстро, подумала Гвен. Между ее победой и их отчаянным путешествием домой, потребовалось около тридцати минут, чтобы новость дошла до ушей старого го. Значит ли это, что он послал кого-то присматривать за ней? Было ли это через гадание, или это была старая школа хвост и снасть? Вот тебе и приватность.
“Я так и сделала, — подтвердила Гвен.
— Тогда тебе удалось победить Лок Кхуна, телохранителя дай Фунга. Маг разума, — продолжал го.
” Я так и сделала», — снова подтвердила Гвен события их предприимчивого вечера.
Мина и Тао как-то странно посмотрели на го. К чему эта загадочная рутина риторических вопросов и ответов?
“Пойдем со мной», — приказал го Гвен следовать за ним. “Вы двое, идите домой.”
Лицо Тао расплылось в огромной ухмылке.
Никаких лекций! Он праздновал молча. Ура для Гвен! Когда он вернулся домой после того, как был полностью побежден в предыдущей схватке, старик устроил ему часовую душераздирающую порку языком. К тому времени, как его освободили, Тао чувствовал себя так, словно постарел на пять лет.
— Размышление о том, почему ты потерпел поражение, тысяча слов, — добавил го, прежде чем Тао успел выйти за дверь.
Тао споткнулся о собственные ноги.
Мина уже сбежала, слишком умная, чтобы оставаться здесь и быть бельмом на глазу.
Гвен последовала за своим дедом в комнату, где они ранее проводили семейное собрание. Го сел и жестом велел ей встать по стойке смирно. Она не могла не заметить, что в эти дни она часто стояла на ногах; Китай не был страной, где люди с комфортом наслаждались обществом своих старших товарищей.
— Дайте мне минутку.- Го возился с чем-то на чайном столике.
Это хитроумное приспособление представляло собой призматическую кристаллическую пирамиду, которая сверкала в лучах света. Замысловатая руническая работа в серебристых буквах покрывала его основание, от которого концентрические, симметричные полосы покрывали наклонные панели через заданные интервалы.
Жужжание маны осветило сердцевину странного устройства, затем проекция света преломилась от кончика, чтобы сформировать смутно гуманоидную форму перед Гвен.
Люмен-Проектор! Гвен вздрогнула, когда в метре от нее возникло изображение. Она слышала об этих вещах с незапамятных времен. Там, на границе, ходили слухи, что в каждом доме среднего класса tier 1 был один. Наделяя его кристаллами, он мог бы использоваться для передачи и приема сообщений в реальном времени или настраиваться на эквивалент того, что в этом мире проходило для телевидения.
Затем светящаяся фигура попала в резкий фокус, и Гвен почувствовала, как ее рот от удивления сложился в идеальную букву «О».
— Гюнтер!- воскликнула она, бросаясь вперед, чтобы принять иллюзию только для того, чтобы промахнуться и выставить себя на посмешище.
— Гвен, это моя сестра.- Точеный профиль Гюнтера и благородная осанка наполнили ее тело фамильной теплотой. «Я хо-“
“Это как-то связано?- вмешался другой голос, отталкивая Гюнтера от проекции. Мелькнули золотисто-каштановые волосы, за ними последовало необычайно красивое лицо, освещенное парой лазурных радужек.
— Алеся!- Гвен взвизгнула от восторга. “Ты меня видишь?? — Ты меня слышишь?”
В поле зрения появилась Алесия, сидевшая в инвалидном кресле, приведенном в движение какой-то неведомой хитростью.
— Гвенни!- Взвизгнула Алесия взволнованно, черт бы побрал этикет, нисколько не заботясь о том, что она тридцатилетняя женщина. “О Боже мой! Такое чувство, что мы не виделись целую вечность.”
“А Я ЗНАЮ!- Гвен выражала свое возбуждение каждой своей конечностью, голова кружилась от едва сдерживаемого возбуждения. “Ты даже не представляешь, как я счастлива сейчас! О, Боже! Я думаю, что просто отодвинулся назад.”
Кроме проекции, го был немного ошеломлен неожиданной вспышкой неприкрытой привязанности, чувствуя, что последние остатки подозрения, которые он чувствовал, были унесены откровенностью невинного ласкового обращения Гвен. За время своего пребывания на посту заместителя секретаря комитета внутренней разведки он перечитал немало книг, и ему редко доводилось видеть столь явное проявление теплоты и искренности. Может быть, это была Западная штука? — Удивился он. Или песни потеряли связь с самими собой? Он не мог припомнить, когда в последний раз действовал так открыто-ни с Миной, ни с Тао, ни даже со своей женой, которую любил и уважал, и абсолютно боготворил.
Гвен пришлось на мгновение потянуться, потому что она действительно потянула мышцу, когда снова попыталась удержаться от объятий иллюзорной проекции. Хотя у Кристалла было ограниченное поле зрения, иллюзии были очень похожи на жизнь.
“А где же этот старик?- Внезапно спросила Алесия. “Я бы хотел высказать ему еще одну часть своего мнения!”
В комнате внезапно воцарилась мертвая тишина.
— Эй! — Эй! — Что ты делаешь! — Эй!- Голос Алесии исчез.
Гюнтер снова появился в иллюзорной проекции.
— Гвен, с тобой все в порядке?”
“Я в полном порядке, брат. Гвен почтительно поклонилась,склонив голову и выгнув спину.
“Вот и хорошо.- Гюнтер тепло улыбнулся. “Я слышал, что вы ввязались в местную уличную драку. Я надеюсь, что это не ваше представление о хорошем времени, или «быть в порядке», как это было.”
“А как вы об этом узнали?!- Недоверчиво спросила Гвен.
“Хорошо.- Гюнтер загадочно улыбнулся. — Говоря более серьезно, Гвен, как тебе нравится Шанхай?”
Гвен взглянула на своего деда, чье лицо было таким же бесстрастным, как и всегда.
“Сначала это было страшно, но я начинаю привыкать”,-сообщила Гвен своему брату по ремеслу. “Как там дела в Сиднее?”
— Хаотично, беспорядочно, но мы справляемся, — ответил Гюнтер. “Ваш Опа передает вам привет.”
— Пожалуйста, скажи ему, что я в порядке.”
“Я уже сделал это.”
“Как поживает мой брат? А мать, если уж на то пошло? Начались ли переводы беженцев?”
-Так оно и есть, хотя Перси, боюсь, и является причиной нашего междугороднего общения, — сообщил ей Гюнтер уже более серьезным тоном.
— А?- Гвен почувствовала, как ее предчувствие покалывает, хотя и не от ее гадания.
— Действительно, — произнес Гюнтер нараспев. — Маг Сонг, могу я поговорить с Гвен наедине и сообщить ей о нашем соглашении?”
— Ты можешь.”
Подойдя к Гвен, го остановился, их глаза встретились, и он резко вышел из комнаты.
— Гюнтер?”
— Сначала я хочу проинформировать вас о последних событиях. Тогда мы обсудим детали, вы не возражаете?”
— Пожалуйста, продолжайте, — сердечно сказала Гвен.
“Твой брат, Перси Сонг, приезжает в поместье Сонг учиться у Магуса Сонга.”
“Окей.- Гвен ожидала именно этого.
— Вы, кажется, не удивлены, — заметил Гюнтер.
“Вовсе нет, мне просто интересно, когда и как.- Гвен поджала губы. “А как отреагировала мама?”
— Сначала я был в ярости, но потом достаточно удовлетворен этим обменом.- Гюнтер покачал головой, словно вспоминая что-то неприятное. “Она устроила сцену в регистрационной конторе, как вы можете себе представить. Именно там их догнали люди Магуса Сонга. Мои люди тоже были там, зная, что случилось с тобой. После менее чем сердечной встречи я и Магус сон познакомились.”
Гвен очень хорошо представляла себе, как Хелена устраивает публичное зрелище, в то время как рядом с ней происходит напряженное противостояние между двумя командами башенных магов, одна из НОАК, а другая из Содружества. Когда маги повернутся лицом друг к другу, напряженная атмосфера будет подчеркиваться непрерывным воем ее матери, похожим на кошачьи лапы, бегающие по всей длине классной доски. Через несколько минут ее непрестанного визга обе команды потеряют всякую веру в свою способность решить этот вопрос и призовут на помощь.
“Я считаю, что Перси лучше всего отдать в его клан, чтобы он научился контролировать свои Квазинегативные искусства.”
“Я вижу, это хорошо.»
“Если ты не возражаешь, то это меня успокоит, — ответил Гюнтер с явным облегчением. — Затем, как только ты сможешь, ты поступишь в Шанхайский университет.”
Гвен кивнула.
“Неужели вас ничто не удивляет?- Гюнтеру почему-то не понравилась ее растерянная реакция. “Почему бы вам не сообщить мне о моей следующей статье?”
“А вот этого я не знаю.- Гвен победоносно улыбнулась. — Ну скажи же.”
“Сначала я расскажу вам о вашем университетском образовании, — продолжал Гюнтер. “Я предложил вам стать вашим спонсором через Шанхайско-Пудунскую башню, но боюсь, что содружество имеет ограниченный охват за пределами своих старых колоний. После обширной беседы с песней мага, кажется, что вам придется присутствовать на отборочных испытаниях для одаренных и талантливых, чтобы подать заявки в ваши два целевых учреждения, Цзяньтун и Фудань.”
“Это вполне разумное условие.”
“Этого я и ожидал. Оба университета находятся в эпицентре магической теории-крафта в регионе Юго-Восточной Азии.”
— Одна проблема, — неловко заметила Гвен. “Я и есть выпускник средней школы. Как я могу подать заявку на элитный ВУЗ?”
“Не проблема.- Гюнтер весело ухмыльнулся. “Я попросил Бартлета оформить твое свидетельство об окончании университета, и оно должно было прийти к тебе вместе с Перси. Поздравляю, Гвен, ты была лучшей выпускницей своего выпускного года.”
“Так и есть?- Гвен видела, что Гюнтер совершенно серьезен. “Я тоже так думаю.”
“Как ты себя чувствуешь?”
“Поверишь ли ты мне, если я скажу, что чувствую себя так, будто закончил школу несколько десятилетий назад?”
Гюнтер от души рассмеялся.
— Последняя статья гласит, что я посылаю Ричарда Хуана в Шанхай вместе с Перси.”
— О БОЖЕ МОЙ!- Глаза Гвен округлились от удовольствия и счастья. “Это чудесная новость!”
Гюнтер сделал удовлетворенный вид, что наконец-то увидел выражение, которого ждал с самого начала их разговора.
“Действительно. Я боюсь, что вам обоим придется выяснить стоимость вашего обучения, но я могу по крайней мере предоставить вам сертификат для зачисления. В этом отношении я должен сказать, что Ричард гораздо лучше подготовлен. Я все еще недоумеваю, почему он остался в Сиднее. Он мог бы уехать с принцем или подать заявление на получение визы раздела 8 для одаренных и талантливых. Я подозреваю, что это может быть как-то связано с тобой, Гвен, или с его родителями, или с ними обоими.”
“А когда мне их ждать? Где я могу их забрать?- Произнесла Гвен с головокружительным ожиданием.
— Магус Сонг организовал транспорт и эскорт. Я бы предположил очень скоро, учитывая междугороднюю телепортацию.”
“Тогда я спрошу дедушку, как поживают Юэ и Элвия?”
— Боюсь, они все еще в пути, хотя их семьям уже сообщили об этом. Ваша Опа запланировала большую вечеринку для всех вас, вы знаете, хотя я боюсь, что теперь это может быть отложено на неопределенный срок.”
Лицо Гвен побледнело от такого намека.
“Я не вернусь в Сидней?”
“По крайней мере, через несколько лет, пока ты не закончишь школу,-сухо ответил ей Гюнтер. “Этого, конечно, следовало ожидать. Вы собираетесь стать бесценным активом. До тех пор, пока вы не решите вопрос о своей лояльности, я боюсь, что круг ваших поездок будет ограничен Китайской Народной Республикой.”
— Но … — Гвен была ошеломлена этой печальной новостью. Она думала, что Гюнтер сможет организовать ей поездку в Сидней, возможно, на неделю или просто навестить раз в год.
— Глупая девчонка!- Гюнтер вдруг хмыкнул, смеясь над ее испугом. “Ты можешь попросить Юэ и Элвию тоже прийти к тебе!”
“А я могу?”
— В конце концов, они тоже будут рады присоединиться к вам.”
— Как же так?”
«Связи, ресурсы и кредиты на вклад.- Гюнтер по очереди растолковал все это Гвен.
«Связи, чтобы знать правильных людей, чтобы поставить печать на правильные документы. Ресурсы, чтобы смазать колеса бюрократии, и, наконец, CCs, чтобы заставить башню действовать от вашего имени.”
“У меня есть CCs прямо сейчас!- Выпалила Гвен. “У меня их десять!”
Гюнтер громко расхохотался.
— Боюсь, что иммиграция для одного пограничного мага начинается с 1000 кредитов, — весело заметил Гюнтер. “С 10 CCs, вы, вероятно, можете выпустить сборный квест для некоторых ингредиентов уровня 3 для алхимии.”
— О, — Гвен почувствовала, как ее пузырь лопнул.
“Chin up, Mädel.- Утешил ее Гюнтер. — Три года учебы в университете пройдут в мгновение ока, если ты сдашь все экзамены и полевые испытания.”
Гвен ощутила прилив жгучей убежденности. — Три года назад? Да ничего особенного! Ради Элвии, ради Юэ, она могла бы сражаться со всем миром! Она возвысила свое умозрительное будущее. С ее талантами, она, конечно, могла собрать CCs, необходимых, чтобы привести своих друзей на воссоединение. Что значили эти три года, когда она была уверена, что в награду погладит хорошенькое личико Элвии и поцелует ее в щечку?
— И последнее,” прервал Гюнтер внутреннее веселье Гвен.
— Да, брат?”
“Есть еще одна возможность выполнить план, который наш мастер предназначил для тебя в Межвысоких.”
Гвен внимательно слушала.
«Если вы будете приняты в Цзяньтун или Фудань, есть международный университетский конкурс, проводимый на второй и третий годы, контролируемый Ordo Arcanum, транснациональной НПО, которая контролирует систему башни. Если вы помните, мастер был представителем ОРДО Океания.”
— Да, — голос Гвен стал хриплым, когда она подумала о своем хозяине, лежащем холодным и мертвым под сердцевинным деревом.
— Хорошо, — объяснил Гюнтер. “Как и прежде, это твой шанс блеснуть. Если вы продемонстрируете, что элемент Пустоты может быть использован на благо башни, для человечества, тогда вы можете стать знаменитым членом нашего ордена. Может быть, даже пригласили вовремя, чтобы стать обладателем своего собственного поместья. Таков престиж отличиться в этой суровой конкуренции.”
“А это трудно?”
«Это одно из самых конкурентоспособных студенческих соревнований в мире.”
“А ты это сделал?…”
“Я так и сделал.”
“Как…”
«Я был признан MVP, но проиграл конкурс.”
“О.- Гвен задумалась о необъятности поля состязания претендентов. Насколько сложным было это соревнование, если даже могучий Гюнтер Шульц должен был столкнуться с неизбежным поражением.
“А как насчет Алесии?”
“Она-“
— ЗАТКНИСЬ!- Снова послышался голос Алесии. Она подслушивала их разговор.
— Ее дисквалифицировали!»Нееееет!”
“…”
Гвен была счастлива, что они, кажется, ладят друг с другом. Может быть, ее товарищи-подмастерья уже собрались вместе? А как отнесется к этому Джонас? Гвен прошептала благословение за безответную любовь бедного Джонаса, чувствуя, как ее сердце печально вздыхает о старом романтике и его обреченной, одинокой любви.
Гвен подождала, пока Гюнтер и Алесия устроятся поудобнее.
“Я должна тебе кое-что сказать, — торжественно произнесла она. -Это касается нашего хозяина.»
Лица ее брата-ремесленника тоже стали серьезными.
“Я нашел тело хозяина в гроте вместе с Суфиной.”
Они оба затаили дыхание.
— Останки господина Суфина хранились в стазисе. Она попросила, чтобы однажды мы втроем пошли и навестили ее вместе.”
— Господин … — голос Алесии дрогнул.
— Так и сделаем.- Голос Гюнтера превратился в холодную сталь. — Мы привезем ему голову Элизабет Собел.”
“На серебряном блюде!- Глаза Алесии горели охряно-оранжевым светом.
“Я согласна, — повторила Гвен их взаимное обязательство.
“Тогда решено, — повторил Гюнтер за всех.
На мгновение воцарилась тишина, когда каждый из них позволил мстительному обещанию полностью перевариться, а решимость холодной мести укрепила их решимость. Все трое разделили это мгновение между собой, но времени не было ни для кого, и оставалось еще одно дело, которое требовало внимания.
— Гвен, ты можешь попросить мага Сонга вернуться?- Мягко произнес Гюнтер, сдерживая свои дрожащие эмоции.
“Да.- Гвен вышла из комнаты и обнаружила своего дедушку одного в каменном саду.
“Вы уже закончили говорить?- тихо спросил он. “Это соглашение уже согласовано?”
— Да, — прошептала Гвен в ответ. “Гюнтер хотел бы еще раз поговорить с вами.”
“В порядке.”
Глядя вслед уходящему деду, Гвен стояла рядом со своим одиноким телом в саду и дрожала.
Месть.
Какая странная и чуждая фраза.
Убивать. Чтобы отнять чью-то жизнь. Сознательно искать и уничтожать другого человека и превозносить тот факт, что он совершил это деяние.
Невообразимая перспектива для Гвен ее старого мира.
“O fie. Держись, держись, мое сердце. Помни о себе. Бедный Призрак, в то время как память держит свое место. Со стола моей памяти позволь мне стереть все мои тривиальные любовные записи,и только твоя заповедь будет жить.”
Слова из ее прежнего мира теперь были отрывочны и неполны. Она начинала забывать все это, теряя след той жизни, которая у нее когда-то была. Теперь она была воплощением Мстителя, чей клинок будет по самую рукоять проливать кровь своих врагов, чья забава-делать фарш из мстительной плоти.
Сколько от нее осталось Гвен, и сколько еще Гвен могла отдать?
Только будущее могло подсказать.
