Гвен ощутила огромную силу пространственного искажения на своей руке, как зловещий тиск, скручивающий ее плоть и сухожилия. Она держала Ричарда за руку в правой руке, а Петру-в левой и чувствовала, как их пальцы напряглись от внезапной боли.
Если то, что сказала Петра, было правдой, и внутреннее пространство подземелья было более обширным, чем его внешний вид, разве пространственное расширение не должно было повлиять на их тела в целом? Почему же отдельные личности? Но опять же, напомнила себе Гвен, волшебные силы этого мира не следуют никаким рациональным законам земной физики. Здесь было место карманных размеров и одного человека ядерных арсеналов. Место, где акулы-носороги проплывали сквозь твердые скалы.
Когда боль стала невыносимой, Гвен позвонила. Она отпустила своих спутников и отдалась астральным силам, тянувшим ее в болотный мир подземелья.
Это был правильный выбор, чтобы сделать.
Тотчас же острая боль в агонизирующих сухожилиях прекратилась. Возникло странное ощущение инертности, несмотря на то, что Гвен прекрасно знала, что она оставалась неподвижной.
Ее зрение затуманилось, а затем раздался громкий хлопок.- окружающий воздух очистился. Было ощущение падения, затем всплеск, когда она ударилась о землю.
Гвен приземлилась на четвереньки в соленую лужу солоноватого растительного вещества, густо заполненную илом. Она почувствовала, как противная вонючая жидкость плеснула ей на грудь, превратив ее прозрачную блузку в плотный камуфляж из матовой грязи. Часть его попала в ее открытый рот, и Гвен немедленно почувствовала тошноту до самой сердцевины.
— Калибан!”
Из пространства между двумя плоскостями вынырнула бесформенная масса паучьих ног. Калибан был почти двухметрового роста в своей паучьей форме, его длинные ноги эффективно пересекали грязную лужу, вонзаясь в мягкую землю с инстинктивной злобой.
Где бы она ни была, лучше иметь дюжину пар глаз, чтобы высматривать опасность. Гвен еще не видела Калибана, который теперь был на четвертом ярусе, чтобы доказать свою храбрость против магического зверя равной силы. Но, учитывая его стерлинговую производительность против уровня 5 Wanka, она была полностью уверена в своих способностях. Ариэль была слишком мала, чтобы передвигаться по болоту без расходуемой маны, но длинноногая фигура Калибана идеально подходила для того, чтобы пробираться по темным переулкам и биллабонгам.
— Шаа! Шаа!- Калибан обещал быть настороже.
Гвен мысленно материализовала графин с бесконечной водой.
Она поставила графин чуть теплым и вылила его на себя, смывая грязь и сажу, избавляясь от неприятного привкуса во рту. Когда отпало достаточно отвратительно пахнущего вещества, она поставила фляжку на место и достала розовый кубик с надписью из хрусталя.
— Престидигитация!”
Гвен чувствовала, как грязь болота отступает от ее тела, ее грязные волосы радовались получению столь необходимого благословения. Ее лицо, ресницы и маленькие закоулки ушей тоже были очищены от назойливой липкой грязи.
В ее руке свет внутри куба погас. Ему потребуется еще один ЛДМ, чтобы возобновить свою работу.
Гвен убрала куб и исследовала свое окружение.
Как и говорил Магистр Парис, местность была похожа на соленое болото. Теплая, дурно пахнущая вода доходила ей до колен, делая пешее путешествие утомительным. Как бы то ни было, у нее больше не было ее кольца водолазного следопыта, которое она вернула. Дар Гюнтера не имел вторичных эффектов в сочетании с его суровой первичной функцией.
Гвен безуспешно пыталась сориентироваться. В старших классах школы она, Элвия и Юэ провалили Спортивное ориентирование.
Такое сожаление! Гвен проклинала упущенную возможность. Даже задним числом она совершила ту же ошибку, что и в прошлой юности. Каждый должен всегда использовать все оправдания в школе, чтобы учиться и улучшать свой характер!
Ее карие глаза изучающе смотрели вдаль.
Горизонт подземелья был окутан неопределенным серым смогом, неясным из-за дымящейся массы болотного газа, который периодически поднимался из болота. Целые рощи деревьев, спартанских и лишенных листвы, торчали из воды, словно обожженные костлявые пальцы.
Рядом с ней Калибан расхаживал туда-сюда, проверяя темноту впереди. Гвен смотрела, как существо-паук парит над водой своим цефалотораксом, его ноги двигались с текучестью гидравлических поршней в механическом движении.
Ей нужен был портативный способ передвижения по болоту, и вот он, ее ответ.
— Калибан, иди сюда, — приказала Гвен.
Калибан внял ее словам и опустил свое тело, предлагая ей обсидиановую ногу, чтобы использовать ее в качестве опоры для шага.
Гвен прижалась к коленному суставу Калибана, чувствуя, как впадины его конечностей слегка сжимаются, когда она забралась наверх.
К счастью, верхний Панцирь паука преисподней состоял из гладких перламутровых пластин, что позволяло ей приобрести преимущество, оседлав лобовое покрытие Калибана. Когда она перекинула ноги, то почувствовала, как псевдо-органы пульсируют внутри тела Калибана, смутная насмешка над формой, которую поглотила пустота-существо.
Затем Калибан погрузил свои ноги в болото, двигаясь в тандеме, асимметрично скрещивая длинные веретенообразные конечности. За их спинами хвост Калибана, похожий на колючий хлыст с заостренным копьем, радостно завилял, когда Гвен мысленно отдала команду головокружению.
— Хай-Хо! Калибан! — Прочь!- она объявила в воздух, и Калибан понесся вперед, его тело удерживалось в почти идеальной гироскопической плоскости четырьмя парами ног. Мелководное болото не доставляло никаких хлопот адскому кошмару Лавкрафта.
«Хорошо», — скомандовала Гвен. “Давай направимся вон туда, к роще, и посмотрим, сможем ли мы лучше рассмотреть наше местонахождение!”
— Шаааа! Ша-«
Калибан ступил в запутанную корягу под солоноватым потоком, и всадник вместе со зверем упал лицом в воду.
Гвен плотно закрыла рот, когда ударилась о поверхность.
Это будет долгий день.
* * *
Прежде чем упасть в грязь, фей Лин расширил свой щит.
Хорошо еще, что соленая вода содержала в основном мох и гнилую растительность, а не острые куски зазубренного камня или заостренные ветви.
— Камуфляж!”
Младший иллюзионист произнес заклинание прямо в тот момент, когда вода вокруг него стала смещаться из-за щита, вызвав значительное волнение, нарушившее спокойствие спокойного болота.
Взяв себя в руки, Фэй подождал, пока темная вода вернется к спокойствию, а затем огляделся вокруг.
Он терпеливо ждал, когда какие-нибудь любопытные существа посетят это место, высматривая других соперников, которые могли высадиться поблизости.
Через пять минут он почувствовал одновременно облегчение и разочарование.
Ладно, сказал себе Фей. Медленно и уверенно.
Он мог держать заклинание маскировки почти до бесконечности, не было никакой необходимости спешить. Встретиться с чем-либо лицом к лицу-не путь иллюзиониста.
Вдалеке виднелась роща деревьев, и он мог бы взобраться по ней на паука, чтобы получше рассмотреть местность.
Фей подождал еще минуту, а затем двинулся дальше.
* * *
Гвен удобно устроилась на втором пальце выпуклого тела Калибана, где сходились два обсидиановых сегмента, разделенных мягкой пурпурной тканью. Она обнаружила, что если она воткнет ногу в один из опасных на вид шипов, то они послужат ей стременами, которые позволят ей балансировать, когда Калибан захихикает на всех восьми ногах.
К несчастью, как бы сильно Калибан ни старался сохранить свой центр тяжести, любая скорость выше легкого галопа гарантировала, что волна мутной материи захлестнет их обоих. Пройдя с полкилометра и еще немного поразмышляв, Гвен смирилась с реальностью Болотной ходьбы.
На уравновешенной спине Калибана она достала снаряжение, которое спасла из Сингапура, специально сделанное для таких мест. Быстро убедившись, что паукообразные глаза Калибана ничего не скрывают, она разделась и переоделась.
Исчезли ее ковбойские туфли, замененные парой непромокаемых дорожных туфель и нейлоновым костюмом для полного тела. Ее широкополая шляпа тоже была уложена, потому что солнечный свет на болоте был болезненным, и Гвен чувствовала, что ей нужно остерегаться опасностей как сверху, так и снизу. Ее конский хвост был завязан снова и снова, образуя тугой узел, который не позволял слишком большому количеству мусора застрять в ее волосах.
Ей было интересно, как другие справляются с этим. Может быть, их одежда была заколдована, чтобы отталкивать грязь и воду? А может быть, у них просто были средства передвижения по воде.
— Хммм, — задумчиво протянула Гвен. В этом водянистом мире у Ричарда, должно быть, был полевой день. Она постучала Каблуками по бокам Калибана, и они двинулись дальше. Гвен пофантазировала о том, чтобы выпустить в небо несколько вспышек, но решила этого не делать. Одному Богу известно, что она могла бы привлечь.
Занятые таким образом, Мастер и скорпион-паук ехали через болотистую арену, всплескивая здесь и там, когда они яростно продвигались к линии деревьев на возвышенном плато.
Когда они подошли достаточно близко к роще, Гвен приказала Калибану остановиться и следить за врагами. Поскольку ее навык выживания в дикой местности практически отсутствовал, она должна была верить, что дюжина глаз Калибана были не просто украшением.
— Шаа! Калибан осторожно двинулся к деревьям, затем остановился.
Он махал хвостом над головой, размахивая мясистым кончиком, как голова кобры.
— Шаааа!”
Гвен почувствовала, как крошечная частичка жизненной силы покидает ее тело, проходя между ней и ее фамильяром, прежде чем осемениться в его обсидиановом нутре и направиться к хвосту Калибана.
Из хвоста с влажным хлюпаньем вылетела зазубренная колючка, извергая семя на протяжении примерно шести метров.
С громким стуком он вонзился в дерево.
— ГААААР! ГАРРР!»
Замаскированная фигура на дереве начала извиваться и поворачиваться, когда зазубренный крюк ввел свой заряд агрессивной энергии.
Неясная фигура влажно упала с ветки и ударилась в воду, затем Калибан начал раскачивать ее хвост.
* * *
СРАНЬ ГОСПОДНЯ ОДЕРЖИМЫЙ ПАУК!
У фея перехватило дыхание.
Он едва успел обогнуть половину окружности рощи, когда услышал всплески, а затем быстро спрятался, вскарабкавшись на дерево и скрывшись из виду.
Какого черта здесь делает Одержимый паук? С каких это пор они пересекли обиталища на болоте? Фей попытался вспомнить полуживотные классы бестиария.
Темные эльфы были подземными полулюдьми, которые жили в массивных пещерных комплексах. Они принадлежали к классу полулюдей-духов, которые поклонялись богам Тьмы, создавая опасную религию, которая поклонялась гнусным схемам и доктрине могущества делает правильным. В учебнике говорилось, что когда члены их общества становятся осужденными, они вынуждены подвергаться ритуальным пыткам, которые превращают верхнюю часть тела гуманоида в основание гигантского паука, создавая новое существо, которое было бессмысленным двигателем жестокости и злокачественности.
Поклоняющиеся пауку жители тьмы обычно селились в районах с обширными подземными сетями, таких как Борнео, Мексика или северные черные зоны Южной Америки. Так какого же черта он делает здесь, в Хэнше?
Может быть, это существо забрело в какую-то естественно формирующуюся червоточину, соединенную завитками маны, пойманной в подземную лей-линию?
Фей заставил себя успокоить нервы, наблюдая за существом с менее паническим умом, как его наставляли старшие.
Сначала он пересчитал ноги.
“…”
Всего их было восемь, и они хлестали хвостом. В этом не было никакого смысла. У пауков было восемь ног, но не было хвоста. У Скорпионов было восемь ног, два клешня и жало.
Тогда что это за чертовщина?! Это была редкая икра или неудачный эксперимент?
Его глаза поднялись вверх; там пейзаж был еще более восхитительным.
“…”
Было что-то знакомое в женском торсе, вытянутом вперед, что он не мог точно определить. Женский силуэт напомнил ему того молниеносного колдуна, который был настоящей красавицей, но это существо было очень далеко от великолепной волшебницы с электрическими глазами, которая управляла силой небес. Не говоря уже о том, что молния была антитезой тому, чем было это существо, скорее всего, чем-то отрицательным.
Затем «она», ибо существо, несомненно, было женского пола, начала двигаться. Даже с такого расстояния Фэй могла видеть щедрую выпуклость ее груди, защищенную какой-то темной мембраной, наполовину покрытой засыхающей грязью. Фигура женщины имела змеевидную талию, которая была приятна глазу, изящно изгибаясь вверх в ее черной, полублескивающей внешности, пока она не достигла шеи, где цвет лица внезапно изменился на безупречную бледность. От ее лица тоже захватывало дух: ярко-карие глаза, розовые губы и хорошо вылепленное лицо без малейшего признака этнической принадлежности. Любопытно,что одержимый носил свои волосы в пучке.
Довольно соблазнительно, пока не узнаешь, что находится ниже пояса.
Его торс был прикреплен к мешанине панциря и грязи, под которой едва виднелись глаза. Еще ужаснее было то, что там, где его бедра соединялись с грудной клеткой, был еще один рот, где вертелась дюжина мандибул, с которых капала серая слизь, когда он занимался своими делами, как будто у него был разум, отдельный от того, что было наверху.
Фей вздрогнул. Он инстинктивно знал, что такой Одержимый паук, как этот, любит есть свою жертву живьем.
И все же, эта верхняя часть тела… была ли она разумной?
Существо, казалось, не несло никакого оборудования, когда оно ходило здесь и там.
Затем он остановился всего в нескольких метрах от рощи.
Фей чуть не обосрался. Может, он его видел? Он был хорошо замаскирован!
Затем, неожиданно, хвост выдвинулся вперед и распахнулся с влажным лязгом, выпустив розовое пятно, которое выстрелило в деревья, в полуметре от того места, где прятался Фэй.
Послышалось влажное хлюпанье, заставившее сердце Фея содрогнуться; затем он с ужасом, выворачивающим внутренности наизнанку, увидел, что розовая колючка пронзила середину того, что казалось земноводным существом размером с большую собаку.
В отличие от него, эта штука обладала естественным камуфляжем. С влажным стуком она упала с дерева, корчась и извиваясь.
Фей почувствовал, как к горлу подступает желчь, когда его тащили, брыкающегося и кричащего, к Пауку-дьяволу, который поднял его из воды с помощью механизма отвода.
Его добычей была лягушка, хищная на вид тварь с хитиновыми рогами над похожими на шары глазами, с кожи которой сыпались ядовитые капли.
Хвост предложил его самке, но ее лицо скривилось от отвращения.
А потом это случилось.
Все произошло именно так, как Фи и предполагала.
Существо засунуло лягушку в ее нижнюю пасть, где дюжина клешней, когтей начала сдирать с нее плоть, в то время как лягушка кричала в отчаянии.
Именно тогда тепличное существование Фея в качестве молодого мастера, наконец, настигло его.
Это было уже слишком.
Он сдерживался, сколько мог, но не более того.
Из его рта потекла струйка едкой желудочной кислоты.
* * *
“Кто там?- Гвен сразу поняла, что кто-то наблюдает за ней. Несмотря на свою неудачу в спортивном ориентировании на местности и в дикой местности, она не могла не заметить рвотную полосу мангровых деревьев.
Звуки удушья и рвоты, которые он издавал, несомненно, были ей знакомы, потому что она уже много раз слышала их раньше, когда жила в Форествилле, где каждую пятницу вечером до двух часов ночи улицы под их квартирой были заполнены звуками номов, вытирающих содержимое своего желудка.
Внизу Калибан отшвырнул отвратительную на вкус лягушку и помчался в рощу, остановившись прямо под дрожащим деревом.
— Покажись, — приказала Гвен, готовя светошумовую гранату. “А ты кто такой?”
Молодой человек слез с дерева и спустился вниз на четвереньках.
У него было мягкое, женственное лицо, анорексическая фигура и длинные волосы до плеч. Издали было бы легко спутать этот силуэт с худенькой девушкой.
“Ты… можешь говорить?- Молодой человек явно проглотил часть своей спермы. — Приветствую вас, я-Фей Лин из клана Хуашань в провинции Линь.”
“Вы знаете некоего Фредерика Лина? Гвен была застигнута врасплох дерзким вызовом молодого человека ее способности говорить, и поэтому последовала следующая мысль, которая пришла ей в голову.
“Fu Lei? Он мой двоюродный брат и соученик, — подозрительно ответила Фэй.
— Так что же ты здесь делаешь?- Спросила Гвен, спешиваясь с Калибана. “Кстати, меня зовут Гвен сон.”
Глаза фея выпучились в глазницах черепа.
Яйца Мао! Как же она может отстегнуть верхнюю часть своего тела? Челюсти фея почти касались пола.
Гвен смотрела, как иллюзионист дрожит и отшатывается от нее, когда она отряхивает запекшуюся грязь и грязь с двух с лишним километров пути через болото. Через мгновение она поняла, на что, должно быть, была похожа, когда бедный маг захныкал, когда она подошла ближе.
“Я и есть человек!- Гвен указала на свои ноги. “Я фокусник, И это мой фамильяр, Калибан.”
“Конечно, как скажешь.- Фей нетерпеливо кивнула, осматривая свои ноги, чтобы понять, были ли они иллюзорными или преображенными. Это были красивые ноги.
“Смотреть.- Гвен почувствовала себя немного раздраженной. “Я думаю, что у нас есть недопонимание.”
“Нет-нет. Я тебе верю.- Фей снова подумал о той колючей плоти, которая вылетела из нижней части тела паукообразного существа. “Я знаю, что ты человек.”
“…”
“Ты еще кого-нибудь здесь не видел?- Спросила Гвен скептически настроенного мага.
“Только ты и я, — машинально ответил фей, но тут же понял, что совершил ужасную ошибку. — Нет! Я имею в виду, есть и другие! — Да тут же! Уже близко! Достаточно близко, чтобы услышать мой крик!”
Гвен вздохнула и прыгнула обратно на Калибан, приказав ему взобраться на одно из деревьев.
Без видимых усилий, похожие на меч конечности Калибана вонзились в ветви, посылая вниз ливень сломанного дерева и рыхлых листьев, когда он шел.
Фей вздрогнул и попытался оценить свои шансы обогнать паука.
Он совсем не был уверен в своих шансах.
Тем временем Калибан удобно устроился на ветвях двух деревьев, его похожие на копья конечности вонзились в мягкую древесину.
Со своего нового наблюдательного пункта Гвен могла видеть шум в отдалении.
Над горизонтом виднелась Сигильская вспышка, которую она не узнала, отчего болотный газ вспыхнул карминовыми и сиреневыми оттенками, указывая на боевое столкновение.
В других направлениях, казалось, ничего не было, по крайней мере, насколько хватало глаз.
По команде своего хозяина, Калибан спрыгнул с дерева и грациозно приземлился внизу, используя свои длинные конечности, чтобы скользить от верхней к нижней ветви, балансируя Гвен на спине.
«Хорошо, там идет бой”, — услужливо заметила Гвен. “Я собираюсь проверить это, ты идешь?”
Нерешительность фея была видна на его лице.
— Как хочешь.- Гвен отвернулась от младшего мага. Если где-то вдалеке идет бой, то в нем вполне может оказаться замешан один из ее товарищей по команде. У нее не было времени, чтобы тратить его на эту идиотскую Лин и ее фантазии.
Фей смотрел, как «фокусник» уносится вдаль.
Если там будет бой, не означает ли это, что потенциально его команда тоже может быть частью этого? Если так, то что произойдет, если Колдун-паук ворвется и нападет на них?
Молодой иллюзионист обвел взглядом пустое небо.
Где же были эти судьи? Может, они где-то следят? А если бы это было так, неужели они просто позволили бы этому дьявольскому пауку-демону прорваться через болото?
Он посмотрел направо, где на поверхности темной воды безмятежно плавал высохший труп лягушки размером с охотничью собаку. Его кожа была полностью сморщена, как будто существо было опустошено.
Жизнь истощена. Фей стиснул зубы.
— Прогулка По Воде!- он вызвал скрытый предмет, а затем побежал в том направлении, куда ушла Гвен.
* * *
Калибан раздавил еще одно лягушачье отродье в своей пасти, когда оно устремилось вперед на своих похожих на меч ногах, рассекая болото с эффективностью комбайна.
Когда они приблизились к области по пояс покрытой осокой, все странные амфибийные существа начали убегать от гнева Калибана.
Седан размером с паука был неумолим. Когда он делал быстрые движения своими восемью задними конечностями, его два передних «когтя» ударяли вниз с безошибочной точностью, поднимая из воды кусочки рыбы, куски лягушки и иногда саламандру.
И все это Калибан без малейшего колебания скормил ему прямо в пасть.
— Калибан! Ах ты обжора!- Гвен пожурила эту кошмарную тварь.
— Шаа! Шаааа!- Проворковал Калибан. Он еще никогда не был так долго открыт! Это было здорово!
Когда грудная клетка Калибана начала набухать, Гвен почувствовала, как в ее астральное тело просачивается струйка жизненной силы, превращаясь в пылинки изумрудной маны Альмуджа.
Так вот каково это-питаться магическими существами? Гвен хотела еще немного поэкспериментировать, возможно, с какой-нибудь мегафауной. Если бы она могла укрепить или пополнить жизненную силу радужного змея, как ей заблагорассудится…
Это было живительное ощущение, так как она только что проглотила полный рот Золотого меда Суфины.
Может быть, это и было истинным преимуществом хитроумных способностей Калибана? Как долго она сможет продолжать в том же духе, не засыпая и не отдыхая?
Гвен очень хотелось это выяснить.
Ей потребовалось пятнадцать с лишним минут, чтобы добраться до густых миазмов неопределенного газа, которые окружали островное плато, заросшее густой темно-зеленой растительностью.
— Щит!- Каменная стена!- Огненная молния!- Истинный Удар!- «Возьми это!- ГАРРР!»
Шум сражения внутри дома был совершенно очевиден. К суматохе заклинаний примешивалась какофония взрывов, скребущихся камней, редкое ворчание и звук чего-то яростно плещущегося.
— Калибан, держись рядом и не высовывайся. Приготовиться.”
Гвен спешилась и пошла дальше пешком, мокро ступая по мшистой массе полутвердого болота. Калибан покопался в мягком торфе, осторожно следуя за ней.
Внутри рощи была вырубка, в центре которой стояло большое дерево, гораздо более высокое, чем окружающие мангровые заросли. Его обширная корневая система ползла по мшистому полу, напоминая извилистые сухожилия, извивающиеся по разлагающемуся ковру растительности.
У подножия дерева виднелась масса скелетов, большинство из которых были амфибиями, а некоторые-похожими на рыб.
Группа молодых магов сражалась с чем-то вроде гигантской красной кожистой лягушки-быка.
Человек-лягушка? — Удивилась Гвен. Не совсем. Существо не чувствовало себя земным по происхождению.
Когда Ксенос-амфибия поднялась на задние лапы, ее длинные извилистые лапы были вооружены чудовищно длинными когтями, и рост ее составлял восемь футов и два дюйма. Его покрытая металлом кожа представляла собой блестящее месиво красных РАН, пересеченных гноящимися нарывами. Его глаза были двумя янтарными точками, сверкающими злобой, совершенно безумными от радости, что он нашел добычу.
Пока Гвен смотрела, Огненная молния зашипела на его коже. Она поняла, что существо должно обладать врожденным магическим сопротивлением, поскольку все, что маги бросали в него, казалось, просто соскальзывало с его толстой шкуры.
Таким же образом естественное оружие этого существа казалось неспособным проникнуть сквозь каменные укрепления, воздвигнутые искусным отступником защитника. Это нападение скользило безвредно по каменным щитам всякий раз, когда оно набрасывалось с альтернативным воем разочарования и уханьем, невнятной радостью.
Стоит ли ей помогать? — Удивилась Гвен. Каков был этикет? Бесспорно, им ничего не грозило — может быть, ей стоит просто насладиться зрелищем или хотя бы оставить их в покое?
Отряд, который сражался с лягушкообразной тварью, состоял из пяти молодых людей: одного отрекшегося, двух воскресителей, священника и еще одного, которого Гвен не могла разобрать. Судя по тому, что маг метал безобидные магические снаряды, он был скорее всего прорицателем.
Она уже собиралась крикнуть и спросить, не нужна ли им помощь, когда заметила что-то движущееся на вершине группы из пяти человек. Там, наверху, в листве гигантского баньяна было еще одно существо!
— Засада!- Крикнула Гвен. — Наверху!”
Прорицатель немедленно отреагировал на предупреждение Гвен. Он, должно быть, использовал массовое сообщение, потому что когда громадная лягушачья тварь резко упала вниз, она была встречена на полпути каменным щитом, который отбросил ее прочь. То ли намеренно, то ли случайно он бочком подкатился к Гвен.
— Спасибо тебе!- прокричал в ответ прорицатель, одобрительно махая рукой.
Гвен помахала в ответ.
«Caliban, sta-”
Она даже не успела договорить, когда обнаруженное убийство-лягушка прыгнула с того места, где она только что приземлилась, и лягушка-бросилось на нее одним прыжком с ног размером со ствол дерева.
Его пасть открылась, обнажив острые как бритва зубы, когда он в мгновение ока расчистил пространство между ними. Это существо не питалось насекомыми.
Калибан! — Она пожелала своему фамильяру. Она ждала этого с самого своего приезда.
Все когда-нибудь случается в первый раз.
— Калибан, — сладко пропела Гвен, чувствуя, как избыток жизненной силы и часть маны покидают ее тело. — Нападение!”
* * *
Сочетая быстрое отступление и Хождение по воде, Фей последовал за Гвен.
Он снова спрятался под камуфляжем, наблюдая за тем, как девушка общается с магами, с которыми встречается. Если она будет враждебно настроена, он задержит девушку и предупредит остальных. Если бы она была дружелюбна, возможно, они могли бы путешествовать вместе некоторое время и искать своих общих компаньонов.
Желание увидеть ее изящное лицо и страх перед ее кошмарным паукообразным существом боролись за господство в голове Фей.
Конечно, Гвен может быть дружелюбна, но паук?
Фей не был уверен, что что-то настолько ужасное может быть дружелюбным.
Отрицательно опустошенные туши Гвен и ее любимца, оставленные разбросанными по их следу, заставили дыхание Фей участиться.
Как присутствие этой твари может быть безобидным? Разве его наставник не говорил, что подобные мерзости противоречат самому существованию жизни? Разве нежить, населявшая северные границы Китая, не была именно проклятием их поколения?
Терзаемый нерешительностью, он предпочел молча наблюдать за происходящим.
Он почувствовал, как напряглась его грудь, когда конфетно-Красная Полулюдиная лягушка обратила свою агрессию на Гвен. Одним прыжком он очистил пространство и оказался почти на расстоянии удара от нее.
А что будет делать девушка-фокусник? Поднять щит? Осушить его жизнь?
— Криииииииииииии!!”
Душераздирающий вопль пронзил барабанные перепонки Фея, как кинжал.
Из-за спины кареглазой колдуньи ее Скорпион-фамильяр бросился к лягушке, поймав ее в воздухе.
— Шаааа! Шаааа! Скррр! СКРИ! КРИИИИИИ!”
Фей Линь с замиранием сердца наблюдал, как существо пригвоздило лягушку своим похожим на копье хвостом к Земле, проникая в ее резиновую шкуру так же легко, как если бы ее магически стойкая шкура была влажной бумагой.
Внизу громадная Красная лягушка отплатила ему тем же, ударив когтями по брюшку Скорпиона и вырвав хороший кусок пурпурно-розовой плоти рядом с его мягким брюшком, вызвав каскад Ихора, окатившего лягушку разбитой кровью.
Затем Скорпион-меч-паук начал атаковать.
Или, точнее, он превратился в мясорубку.
Его конечности расплылись, превратившись в воющую бурю колющих лезвий и режущих предплечий. Лягушка квакала и лаяла, издавая отчаянные звуки гортанного ужаса.
— СКРИЙЙ! СКРИ! КРИИИИИИ!»
Верхняя часть туловища лягушки была снята в течение секунды, открывая толстые белые кости, которые составляли ее скелет. И все же лягушка недоверчиво продолжала жить, пытаясь бороться или бежать, но было уже слишком поздно.
Два острия меча пригвоздили лягушачьи лапы к земле, а затем скорпион-паук поднял свое туловище, чтобы показать вторую пасть.
— КАКОГО ХУЯ?! ВТОРОЙ РОТ?! Фей снова почувствовал, как к горлу подступает желчь. Что, черт возьми, это будет — о Мао!
Дюжина извивающихся щупалец, каждое со ртом миноги, усеянным острыми, как бритва, зубами, вонзились в Обнаженные внутренности лягушатников и начали питаться.
Фей снова вырвало.
* * *
Гвен не знала, чего она ожидала.
Она знала от природы, что наделение силой Калибана делало его сильнее, более устойчивым к магии и физическим атакам, и, что самое главное, обеспечивало ее знакомство с временной поспешностью.
Поэтому, когда Калибан выполнил полный Монти на виду у всех искателей приключений, Гвен поняла, что сильно недооценила его лавкрафтовскую харизму.
Оставшаяся краснокожая лягушка перестала нападать на отряд, развернулась на сто восемьдесят градусов и скрылась с места происшествия.
Группа даже не потрудилась пуститься в погоню. Они просто смотрели на Гвен так, словно видели, как набедренное отродье старца-ужаса пожирает лягушку размером с человека, вивисекционируя ее верхнюю половину, а затем съедает ее изнутри, пока она извивается и молит о сладкой милости смерти.
Это не было иллюзией! — Нет! — Сказала себе партия. Это было реально! Это было чертовски реально. Они все еще чувствовали запах крови и внутренностей лягушачьей твари! Паукообразная тварь все еще облизывала свои гребаные отбивные, как будто доела блюдо и ожидала большего!
Если так, то что же было главным? Были ли они главными?
Отрекшийся сменил позу и встал перед своей партией в защитном жесте, лицом к лицу с Гвен.
— О Боже, — простонала Гвен, проклиная себя за то, что позволила своему тщеславию вскружить ей голову. Ей так не терпелось увидеть Калибан в действии, что она позволила ситуации обостриться, полностью не учитывая последствия влияния Калибана на общую галерею.
“Меня зовут Гвен сон! Член дома песни. Мой дедушка-директор МГБ!- Крикнула Гвен в сторону команды, надеясь на лучшее. “Это мой фамильяр! Он же безобидный! Милашка действительно, как пони!”
— Шаааа!- С радостью помог мне Калибан.
— Калибан, каблук!- Гвен убрала свою Ману и приказала Калибану скромно отступить назад. Она не могла не заметить бело-фиолетовый шрам на том месте, где была его рана, исцеленный жизненной силой, которую Калибан забрал у лягушачьей твари.
— Держись от меня подальше!- крикнул отрекшийся.
Гвен отступила назад.
Поразительно, но Калибан шагнул вперед и подтолкнул труп локтем.
Своими клешнями Калибан извлек зазубренный Кристалл размером с кулак. Внутри неровной поверхности ядра крутился и вращался водоворот хаотических энергий, пылая тусклым малиновым оттенком.
— А? Гвен почувствовала, как ее Киринский амулет тепло светится. А ядро уже есть?
* * *
Ху Шен и его товарищи по команде уставились на добычу паука-хранителя.
Ядро существа! И не просто какое-то ядро. Ядро подземного зверя, ядро уровня 4, ядро зверя, который сопротивлялся магии низкого уровня!
Мгновенно атмосфера страха и подозрительности изменилась. Глаза всех собравшихся на вечеринке округлились от желания, их дыхание участилось по мере того, как они приближались.
Ху Шен особенно не мог поверить в свою удачу. Они были здесь уже два часа! Всего два часа из трех дней, и они уже нашли ядро существа?
Это было невероятно. Это было похоже на то, как наткнуться на выход кристалла HDM! Ядро такого качества стоило не менее 30 CCs, а может и больше! И что еще более важно, это была сердцевина существа, которого они никогда раньше не видели! Мао запрети! Это может быть что-то чрезвычайно редкое. Если да, то может ли он стоить 50 CCs? Может быть, больше?
Ху Шен посмотрел на колдунью.
Она была необычайно красива, с бледной и белой кожей, с длинными и тонкими руками и ногами. Этот боди особенно мало оставлял для воображения.
Как могла такая девушка управлять существом такой огромной силы? Зная его теорию заклинаний, командование чем-то с ростом этого паука-зверя наверняка имело свои недостатки. Возможно, ограниченный диапазон или ограниченная продолжительность проявления.
На самом деле, глядя на девушку сейчас, Ху был уверен, что он прав. Девушка выглядела болезненной, слабой, как будто кто-то страдал от ожога маны.
Ну, это было не так, как если бы он собирался позволить ей иметь ядро независимо.
Как птицы умирают за корм, так и люди умрут за удачу.
Там, где мгновение назад великолепная девушка казалась ему магом впечатляющей силы, теперь он мог видеть только тощего послушника, стоящего рядом с потухшим паукообразным существом. Самое главное, Ху был в хорошо сформированной, хорошо обученной компании, и девушка была одна.
И что же она сказала? Ху передал сообщение дальше. Гвен сон из дома песни, с полковником в МГБ?
Кто-то усмехнулся рядом с его ушами. — Ну и что?- Насмешливо сказал другой товарищ по команде. Разве они не были такими же хорошо связанными сыновьями знатных патриархов на высоких постах? Не говоря уже о том, что негласное правило подземелья-это сила, которая делает правильным. Насколько глупа была эта девушка, пытаясь напугать их своими семейными связями? Насколько зеленый? Это должно быть ее первое погружение. Только посмотрите, как она стояла там хорошенькая, как на картинке, пока не встретилась со своей компанией.
Утверждения его товарища по команде укрепили решимость Ху.
Ядро монстра принадлежало им. Девушке просто повезло. Именно они провели все это время, сражаясь с чудовищем. Они заслуживали этого больше, чем она сама. Она была просто убийцей-похитителем.
Ху шагнул вперед. Он был лидером. Он был Отрекшимся.
— Послушайте, — обратился он к Гвен. — Это ядро принадлежит нам. Это была наша добыча, которую ты украл.”
Гвен встретила пристальный взгляд мужчины, даже не дрогнув своим фарфоровым, бесстрастным выражением.
Ебаная человеческая природа. — Раздраженно подумала она про себя. Некоторые вещи никогда не меняются.
