Когда наконец наступила ночь и ужин подошел к концу, время действовать было уже близко.
— Ну ладно!- Ричард хлопнул в ладоши и привлек внимание собравшихся магов. “Как мы и договаривались, давайте продолжим охоту на старшего Джилу. Гвен, Петра, как ваши условия?”
“Я уже готов. Гвен подняла руку; на данный момент, быть занятой было ее лучшим решением, чтобы держать тошнотворные воспоминания на расстоянии.
“Мой список заклинаний вполне достаточен, — ответила Петра.
— Джулиан?”
“Мы готовы.- Люди Джулиана выглядели очень взволнованными, участвуя в операции по уничтожению чудовища шестого яруса.
— Фелисити?”
“Я держу их под прицелом, маг Хуан.- Глаза Фелисити сверкнули. Удивительно, но она действовала как отрекшийся от партии Сюй. Танкер «Сюй», к сожалению, либо погиб, либо не смог соединиться с ведущей группой из-за непредвиденных и непостижимых обстоятельств. Они не будут знать, в безопасности ли их спутник, пока подземелье не закончится.
“Пока еще не маг, — усмехнулся Ричард. — Мина, ты с Петрой слева. Гвен, ты сама по себе на правильной платформе. Ты можешь с этим справиться?”
“А я могу.”
— Тао, Фэй, подойдите сюда. Леа, позволь им настроиться на твою Ману.”
Вокруг Тао и Фэя закружился водоворот. Соблазнительная полупрозрачная фигура Леа порхала вокруг двух иллюзионистов.
— Джила проснулась, — сообщила Леа обеим сторонам. “Ну что, мне начинать?”
— Все вместе! Боевые посты!- Ричард стоял один у торфяника. Остальные спрятались за платформами, превращенными из баянного дерева в варп-дерево. — Тао, Фэй, вы можете начинать.”
* * *
Глубоко в болоте зашевелилась старшая Джила.
Он существовал в подземном измерении целую вечность, появившись почти тысячелетие назад в потоках бури маны. Он начал свое завоевание с поглощения местной фауны, превращая их в похожих на себя существ, похожих на жила. Его первым отпрыском была стая голубых Гил, которая покинула свое торфяное логово в поисках добычи. Последующая икра была красной, затем синей, а затем снова Красной. Иногда там была зеленая Гила, но они были далеко и между ними; без доступа к гуманоидам и полулюдям, старшая Джила не могла породить правильный вариант своей расы, чтобы агрессивно увековечить свою родословную.
Затем, словно получив ответ от Богов Хаоса, появились люди, и старшая Джила возрадовалась. Мало того, эти люди были магами! Существа, настроенные на магические энергии Вселенной и элементарных планов! Если повезет, размножение Гилы неизбежно, по странной случайной арифметике, породит высшее существование, такое как серая или черная Гила.
Тем временем первоначальная фауна плана стала его потомством, хотя большинство из них делали все, что им заблагорассудится, как и природа порождения хаоса. Однако, несмотря на все уговоры, старшая Джила убедила некоторых из своих отпрысков кормиться мангровыми лесами болота и ускорять рост магических плодов, которые изначально содержались на плане, — плодов, которые могли продлить продолжительность жизни магических существ, которые потребляли его.
Как бы ни была стара старшая Джила, она знала, что встретит неизбежный конец, который не сможет преодолеть даже хаос. Вот почему она использовала свое ограниченное влияние для выращивания плодов жизни.
Едва проснувшись, он понял, что стражники, которых он поставил под зреющим деревом, мертвы, что захватчики-захватчики захватили его добычу.
— ГАРРРРОП!- Старшая Джила дрожала от ярости; она хотела поймать этих гуманоидов и заразить их своими паразитическими яйцами.
Но старшая Джила тоже умела быть осторожной. Не раз эти гуманоидные захватчики чуть не лишали его жизни. Ему нужно будет собрать Рой своего потомства и сделать толчок к дереву, где он будет-
— Йоу! Йоу! Йоу! Сука-Ящерица!”
Старшая Джила была удивлена, обнаружив, что ее мысли прерваны. Прямо перед его мордой вздутие воды превратилось в гуманоида! У этого существа была кожа с тремя белыми полосками и странная штука на голове, похожая на утиный клюв. Он насмехался над старшей Джилой, раскидывая свои конечности в разные стороны и приводя ее в бешенство.
— ГАРРОП?- Старшая Джила потребовала объяснений, почему он здесь оказался.
“Я здесь, чтобы трахнуть твою мать!- Изображение встретилось со сморщенными глазами старшей Джилы, все еще размером с обеденную тарелку. — Шлепни эту суку вверх!”
Несмотря на то, что старшая Джила распознала этот образ как иллюзию, она почувствовала, как дерзкая сила соединяется с ее нижней челюстью, посылая ее голову вверх, чтобы ударить по крыше пещеры.
— ГАРРРОП!!!- Взревела старшая Джила, посылая потоки воды мчаться, а изображение размываться.
— Эй, Фей, передай это мне.”
Другой образ приблизился к первому, это был еще один гуманоид.
— Смотри, что я нашел!- заговорил маленький, похожий на андрогина образ. “A Fructum Vitae!”
“Думаешь, этот большой вкусный ублюдок кому-то принадлежит?- спросил первый образ, оглядываясь по сторонам.
— ГАРРОП!- Старшая Джила взвыла от этого видения. Это был его плод! Та, которую он культивировал целый век! Тот, что ближе всего к зрелости!
“Нет, это никому не принадлежит.- Маленькое изображение начало открывать плод.
Внезапно воды вокруг старшей Джилы затопило благоуханием ее долгожданного урожая! Богатое благоухание его святых плодов! Приз старшей Джиле понадобился, чтобы продлить ее жизнь! С шокирующим осознанием он признал, что эти негодяи должны есть фрукты прямо сейчас! Они только что его открыли! Как еще он мог чувствовать это так сильно? Теперь он должен напасть на этих несчастных существ! Если повезет, он сможет съесть фрукты раньше них, у него еще есть шанс!
Взмахнув своим гигантским хвостом, Джила устремилась вверх, пробивая слои торфа и проскальзывая сквозь тугие щели со смазкой, обеспечиваемой ее слизистой оболочкой.
Его плоды! Его приз! Он бы так и сделал! * * *
“ОН ИДЕТ!”
Леа появилась рядом с иллюзорным изображением фей и Тао, деловито разрывающих плод. Между двумя спорящими видениями лежал «лишний» кусочек плода, который Гвен надеялась сохранить, а теперь использовать в качестве приманки для старшей Джилы. Часть его была передана Леа, чье элементарное тело транспортировало лакомый кусочек вниз по течению, глубоко в землю.
Поверхность болота раздулась, как раздутый воздушный шар, прежде чем он взорвался, извергая гейзер грязной, гнилой воды в воздух и осыпая окружающую среду миазмами грязи. Появившаяся Красная Жила была верна себе-гигантская саламандра, чьи глаза и конечности давно атрофировались благодаря жизни в неподвижном стазисе в глубокой темноте зловонной пещеры.
Вместе с его выходом появился и Рой странной Гила-фауны. Рыбы, похожие на ящериц, ящерицы, похожие на лягушек-саламандр, все от щиколоток размером с лодыжку с острыми как бритва зубами до икры размером с собаку с челюстями, которые расширялись, чтобы охватить более половины его тела, устремляясь к Тао и Фэй.
— Вот дерьмо! — Беги!- Тао «схватил» плод и убежал с ловкостью, которая могла быть только природным талантом.
Фей, тем временем, отвлек меньших существ, качнувшись вправо, бросая неэффективные заклинания в рой, когда он продвигался за старшей Джилой.
— ГАРРРРОП!- Старшая Джила взвыла от безумной ярости, чувствуя, как плод вылетает из ее расширенных ноздрей. С тупым » бум!»из своего хвоста он скользнул вперед, балансируя маленькими, неэффективными конечностями, к несчастным людям, которых он мог проглотить одним щелчком своей расшатанной челюсти.
Когда Рой и старшая Джила несколько разошлись, Тао остановился и повернулся лицом к своему врагу. Лицо иллюзиониста было белым от страха и бледным от ужаса.
“Неееет!- Тао съежился перед своей неизбежной кончиной.
Рот старшей Джилы сомкнулся над Тао, и она почувствовала, как впивается зубами во что-то длинное, скользкое и извилистое. В следующее мгновение его рот запылал омертвевшей энергией. Рефлекторно сглотнув, старшая Джила проглотила слюну.
— Сейчас же!”
Старшая Джила металась под гигантским Баян-деревом. Она смотрела вверх с покрытой слизью головой и измеряла присутствие гуманоидных существ.
Засада! Джила взвыла, разбрызгивая повсюду сгустки слизи. Он должен был сбежать!
С высшим ворчанием сверхъестественного усилия он повернул свое тело и скользнул по слизистому следу, чтобы сделать поворот, ударившись при этом о дерево, поощряя ливень листьев. Сверху вниз посыпался каскад заклинаний.
* * *
Гвен ввела себе зелье маны, как только почувствовала, что ее запас сократился до половины. После заклинания Калибана, Ариэль, двух наборов защитных болтов, темных щупалец и вызова молнии, то, что осталось, было недостаточным для поддержания ее содержания.
С шипением, замедленный исцеляющий бафф мины быстро израсходовал себя.
Когда Джила поглотила Калибана, она раздавила нижнюю половину тела змеи, заставив Гвен потратить еще одну порцию своей жизненной силы, чтобы поддержать тяжело раненное существо из Нижнего мира, пока оно не сможет начать свои ужасные хирургические раскопки.
Когда существо скользнуло под дерево и попыталось отползти назад, Гвен и Петра поняли, что сейчас или никогда.
Ариэль пустила в ход целый ливень игл, которые вонзились в слизистую кожистую оболочку саламандры. Сверху Джилы четыре пары молний выстрелили вниз и зашипели на ее коже, расколов илистую поверхность и поджарив жирную дерму внизу. За ним последовали четыре стрелы пустотной материи, вгрызаясь в плоть и выдавливая куски розово-темной ткани из темно-красного тела лающего зверя, который пытался вырваться.
Гвен почувствовала, что ее жизненная сила снова упала, несмотря на то, что она только что усилилась, приобретая энергию Альмуджа. Волна головокружения захлестнула ее, заставляя прижаться к покоробившейся деревянной платформе.
— Калибан!- скомандовала она. Несмотря на то, что он был задушен шквалом вредоносной магии, магическое сопротивление саламандры оказалось превосходящим. Там, где меньшее существо превратилось бы в фарш, старший Джила был просто ранен и оставался полностью мобильным.
Могучим взмахом хвоста он рванулся назад к разрыву в торфянике, пытаясь спастись бегством.
К несчастью для Джилы, ее бегства больше не было. Ричард использовал Леа, чтобы раздавить проход, закрыв его, как задушенный пищевод.
— ГАРРРРОП! Оглушительный рев эхом разнесся по окружающей роще.
Вокруг них Джулиан и дом Сюй сражались с потоком маленьких существ из племени Гила, не давая им приблизиться к главным противникам. Иногда один из них бросал в Джилу заклинание, хотя все вокруг, кроме охотящейся на чудовищ молнии и всепоглощающей пустоты, казалось, соскальзывало с ее поверхности, как вода со спины утки.
— ГАРРР! Хрррк-Пут!- Джила повернулась к возвышенной позиции Гвен и выстрелила комком едкой жидкости.
— Ричард!- Гвен была слишком занята поддержанием своих заклинаний, чтобы усилить щит или воздействовать на дверь измерения.
— Водный Щит!- Гвен была покрыта двойным слоем воды. Первый принял на себя главный удар атаки, в то время как второй, щит с более широким основанием, не давал ни одному из фагов нагруженной жидкости достичь ее.
— Гвен, я не могу выдержать заклинания пустоты!- Раздался справа голос Петры. — Мина уже почти вышла! Это все молнии отсюда и дальше! ”
Позади Петры Мина тяжело дышала от усталости.
“Еще один болт!- Приказала Петра своему кузену. — Больше позитивной энергии!”
“Я и делаю это! Мина застонала от напряжения, ее блузка намокла от пота, когда она попыталась обрести второе дыхание.
Внизу старшая Джила скользнула вперед, но столкнулась лишь с косяком извивающихся щупалец. Плети пустоты и молнии обернулись вокруг его туловища, шеи и выпуклой талии, разрезая слизь и достигая плоти.
Еще один шквал пустоты и молний прибыл, пробивая шкуру существа. Там, где пустота создавала оспины размером с человеческую голову, молния оппортунистически проникала в свежевыделенные раны, расходуя свои летучие силы в органы Жиля.
— Ледяной Шар!- Каменная стена!»Огненная Сфера!»Блажь!”
Дом Сюй продолжал изолировать Рой от его создателя, превращая окружающее пространство в зону огня и льда, разделенную барьерами Фелисити. Петра тоже пощадила всех, кого могла, сложив заранее подготовленные стены из хрусталя и защищая свою команду от капризных тварей.
Удерживая саламандру своими щупальцами, Гвен проверила, как продвигается Калибан. Ее фамильяр сообщил ей, что он скоро завершит свою ужасную работу.
— Кожа Пустоты!- Она произнесла заклинание, чувствуя, как защитный слой придает ее телу консистенцию полуночи. — Ричард! Мне нужно подобраться поближе!”
“Я тебя поймал!- Ответил ей снизу Ричард. — Фей! Тао, зеркальное отражение, сейчас же!”
На его приказ был дан утвердительный ответ. Когда Гвен спускалась вниз к умирающей Джиле, рядом с ней появились два изображения в ее точном облаченном тенью фасаде.
Внутри Джилы Калибан наконец-то нашел свою добычу-ядро существа.
— Сделай это!- Скомандовала Гвен, приземляясь рядом с Джилой, чтобы избежать ее бьющегося хвоста. Один-единственный удар от этого удушливого придатка, скорее всего, переломает ей все кости.
Призрачная Гвен приземлилась рядом с его головой, мгновенно раздавленная щелчком его пасти, в то время как другая, появившаяся около хвоста, была разбита одним ударом, который послал небольшое цунами болотной воды.
Гвен почувствовала еще одну волну слабости, когда Калибан взял свой фунт плоти и включил его способность к потреблению. Калибан направился к позвоночнику Джилы, поскольку тот тоже, как и Гвен, был окрашен энергией пустоты.
— Да ладно тебе!- Гвен произнесла это слишком громко, взволнованная присутствием гигантской Джилы. Ощущение было сродни тому, как если бы мы стояли рядом со школьным автобусом, который на полной скорости пытается сделать слепой поворот.
Ее сторожевые болты выстрелили снова, прикончив три патрона. Ее зов пустоты и молнии также включились, питаясь ее Сигилом вызова, чтобы испускать стрелы ужасного разрушения.
Затем Калибан вонзился в позвоночник Джилы, заставив ее сильно содрогнуться, чтобы одолеть взбивающегося зверя. Обезумевшая от боли и агонии Гила внезапно подняла голову, повернулась к Гвен и повернулась всем телом, чтобы сделать последний рывок.
— Гвен!- Крикнул Ричард. — Леа! Все, что у тебя есть!”
Гвен была застигнута врасплох внезапной жизнерадостностью зверя. Движущая сила существа, измеряемая тоннажем, намного превышающим шестьдесят с лишним килограммов веса тела Гвен, врезалась в ее неньютоновский щит. Гвен упала на ягодицы и увидела, как надвигающаяся Красная масса Джилы разрушает ее защиту.
Водные мембраны Ричарда открылись перед ней, но они продержались лишь долю секунды против физической силы умирающего чудовища.
С глухим стуком земли тварь приземлилась.
Была еще секунда паранойи гусиной кожи, когда все наблюдавшие затаили дыхание — но затем Гвен появилась с другой стороны Джилы во вспышке молнии.
Дверь Измерения! Ричард затаил дыхание.
Гвен упала на колени и рухнула на разорванную почву торфяника, взбаламученная грязь мгновенно достигла ее талии. Джила снова изогнулась и попыталась повернуть свое тело обратно в другую сторону.
— Щит веры!- Водный Щит!- Каменный Щит!- Кристаллический Барьер!»
Перед Гвен, над ней и рядом с ней появился светящийся щит, пленки возвратно-поступательного движения воды и огромный, похожий на зонтик барьер из камня. Объединенная мощь накопленной обороны приняла на себя главный удар атаки и физически вытеснила Джилу, когда та отскочила. Когда он приземлился на живот, из его бледно-белого живота, в пространстве между двумя передними ногами, вырвалась артериальная струя темной крови.
Калибан вырвался из груди Джилы в гортанном фонтане внутренностей и торжествующе взревел.
— Шаааа! Шаааа!- оно кричало, наливаясь кровью и краденой жизненной силой.
С приливом жизненной энергии Калибана, Гвен затаила дыхание и заставила себя вырваться из небрежных объятий болота.
Атрофированные глаза саламандры в последний раз посмотрели на своего противника, а затем трепещущий свет костра в ее бусинках погас, погрузившись в молочную пустоту. Его гигантское тело дергалось и дрожало, конечности беспомощно бились в воздухе. Затем, с булькающим сотрясением его дрожащей плоти, его больше не было. Маги почувствовали, как пульсирующая псионическая энергия покинула саламандру, а затем какофонический грохот боя внезапно стих.
Пораженные смертью своего матриарха, отпрыски старшего Джила начали убегать в болото. Каждый Гила был сам за себя.
Петра первой приземлилась рядом с Гвен, подставив ей плечо, чтобы опереться на него. Как и Гвен, Петра тоже была бледна от пустотного стока. Ричард, Тао, Мина и все остальные быстро присоединились к девочкам, чтобы убедиться, что с ними все в порядке.
С ораторским вздохом гигантская туша саламандры начала падать, ее мягкие кости ломались одна за другой, когда магия, поддерживавшая ее, выходила в эфир. С резким всплеском тошнотворного зловония его анус расслабился и выпустил груз темной материи, более смертоносный, чем сама пустота.
Импульс мистической энергии вошел в Киринский амулет Гвен.
Собрание незаметно ускользнуло, поскольку тело продолжало выдыхать свои лишние жидкости.
— Калибан!- Гвен пожелала, чтобы ее фамильяр скользнул к ним. Ибо маги, впервые увидев Калибана во плоти, были ошеломлены и возмущены видом окровавленного, покрытого внутренностями червя, чье лицо посещало их в ночных кошмарах.
— Хурк! Хурк! Хркблеех!- Заявил Калибан, когда она вздымалась, как кошка, пытающаяся выкашлять меховой шар.
Сначала появилось ядро существа с заостренным концом, размером с человеческое туловище. Тело Калибана раздулось, и его панцирь растянулся так, что из него потекла молочно-пурпурная жидкость. Затем последним изнурительным движением он выплюнул окровавленный Кристалл на землю, часть которого все еще была прикреплена к тому, что выглядело как сегмент позвоночника существа.
— ДА ПОШЕЛ ТЫ!- громко выпалил кто-то. “Это же огромное гребаное ядро.”
Собравшиеся одобрительно посмотрели на свою добычу. Ричард поднял сердцевину в воздух и очистил ее с помощью Леа, полируя камень, пока он не засверкал преломленным светом. Сердце такого размера, от существа с магическим сопротивлением, было несомненно неизмеримо ценным.
— Гвен?”
— Ну и что?”
— В хранилище, пожалуйста.”
Гвен кивнула и двинулась к ядру, позволяя пространственному полю ее кольца полностью окутать существо.
Когда воздух переместился и ядро исчезло, их новые члены почувствовали, что их благоговение возобновилось.
Кто же эта девушка? Освещение и пустота, и большое складское кольцо? Была ли она тайным отпрыском какого-нибудь мага или Мейстера? Если это так, то какая возможность служить рядом с Гвен!
— Ну и яйца же! Петра повернулась к Ричарду: — Может, нам стоит их уничтожить?”
Ричард задумчиво потер подбородок.
“Это место уже является плоскостью, населенной Джилами, — предположил он. “Может быть, нам стоит их оставить? Если бы Джила ушли из этого места, темница уменьшилась бы во многих отношениях. Как это повлияет на популяцию магических материалов в плане? Что будут делать аколиты на ферме в будущем?”
“А как насчет всего одного?- Предложила мина. “Может быть, кто-то отчаянно ищет яйцо, вы никогда не знаете.”
— Ладно, только один, — скомандовал Ричард Леа, чтобы достать яйцо из пузырящегося трупа. — В худшем случае, мы можем съесть сомнительный омлет на завтрак.”
Собравшиеся члены партии повернулись, чтобы посмотреть на гору плоти, которая теперь сидела перед ними, купаясь в лучах заката. Зверь шестого уровня! Один с магическим сопротивлением, которое увеличило его прочность до уровня 8! И все же, именно они были теми, кто забил его!
* * *
Когда танцующие огни и заклинания дневного света исчезли, поляна снова погрузилась в темноту, освещенную только лучиком лунного света, испускаемого болезненной Луной. Огромный труп Джилы привлек чуму ползучих падальщиков, так что после некоторого размышления группа решила открыть пропасть и бросить Джилу обратно под отдыхающее болото. Хотя кто-то и сомневался, что Джила съедобна, но требовался хорошо обученный повар по приготовлению магических существ, чтобы безопасно приготовить омертвевшую плоть порожденного хаосом зверя, что было поистине редким талантом.
Когда бой закончился, Гвен вернулась в свою комнату — главную спальню, поскольку она была хозяйкой жилища, в то время как остальные мужчины спали в гостиной. По ее просьбе у девочек был свой выбор жилья, так как большая двуспальная кровать была огромной, и было только две другие свободные спальни с односпальными кроватями.
Фелисити чувствовала себя слишком неуютно, чтобы спать с незнакомцами. Мина никогда ни с кем не делила постель, и поэтому Гвен и Петра стали соседями по койке в хозяйской спальне.
Петра, казалось, была полностью удовлетворена этим предложением и скользнула на простыни, удобно одетая в лифчик и трусики. Гвен надела свою шелковую пижаму-кимоно, еще одну покупку из Сингапура, и остановила взгляд на мягком дыхании Петры. Но когда Гвен позволила своим длинным ресницам коснуться ее лица, она снова увидела в мельчайших деталях, как косички мягко опустились на землю.
Глаза Гвен распахнулись, и ее дыхание участилось.
Вот дерьмо! — Пробормотала она себе под нос. Гвен убила сон, и поэтому она больше не будет спать.
Этот мир был совсем не похож на ее прежний. Почему она должна так переживать из-за смерти одного незначительного мага, ничтожества? Это была ошибка мага! Она действовала в целях самообороны! Гвен почувствовала, что ее разум опасно повернулся к темной аксиоме, прежде чем она остановилась.
Она снова закрыла глаза.
Запах горячего железа наполнил ее ноздри.
Боги! Гвен прикусила губу. Будь ты проклят, тупой мозг, успокой своих чертовых лошадей!
“Эй. Темные силуэты пальцев двигались сквозь ночь и раздвинули взъерошенные волосы Гвен, открывая ее лицо. “Ты в порядке?”
— Я тоже на это надеюсь.- Гвен повернулась к потолку, задаваясь вопросом, не предлагает ли темное освещение некое прозорливое решение ее бессонницы.
Петра заерзала на кровати, пока в поле зрения Гвен не появился силуэт ее лица. В тусклой темноте Гвен смогла разглядеть ее ясные глаза, ловящие двусмысленный свет карманного измерения, выглядывающего из полупрозрачного окна.
— Хочешь послушать историю?- Умоляла Петра. -Если ты не можешь уснуть, конечно.»
— Конечно, — сказала Гвен в потолок.
Петра легла рядом с Гвен и собралась с мыслями. В течение следующей минуты общая темнота была заполнена только звуками мягкого дыхания, которые сменяли друг друга через равные промежутки времени.
— Мне было четырнадцать, — начала Петра.
— Я проснулась немного раньше, чем другие девочки в моем военном училище. Так как я был из государственного училища, то меня приняли в московскую башню, и я был назначен туда одним из магистров, чародеем, магистром Поповым. Мастер Попов был эксцентричным, богемным, если угодно, а не человеком для правил. Его личность и профессия были плохим сочетанием; Попов был санкционированным ментальным магом, шпионом по профессии. Он использовал свои таланты щедро и без особого уважения к этике, но руководство закрывало глаза на любое несанкционированное использование его магии, потому что он также был лучшим, что у них было.”
“Я был молод и честолюбив, и я думал о мире мастера Попова. Он был учтив, искусен и пил, как рыба. Я думал, что он собирается научить меня материальному волшебству, потому что я был магом минералов. Но потом мне сообщили, что у господина Попова на меня другие планы.”
— Другие планы?- Гвен немного подвинулась, чтобы разглядеть профиль Петры. Луч серебряного лунного света очертил фигуру Петры под шелковыми простынями. Другие планы, подумала она про себя. Рядом с Петрой ей не нужно было напрягать воображение, чтобы понять, к чему все идет.
“Он убедил меня, что я должен тренироваться, чтобы стать таким же ментальным магом, как и он. Он сказал мне, что я была рождена для этого, — ностальгически произнесла Петра.
Гвен молча ждала, когда Петра продолжит свой рассказ.
— Попов сказал мне, что есть десятки, а то и сотни магов минералов, к которым башня могла бы подключиться, если бы понадобилась такая работа, но он знал только одного чародея, который мог бы сделать мою работу.”
“А что это за работа?”
“Шпионаж. Красный Призрак.”
“Мы готовим лицо, чтобы встретить лица, которые мы встречаем», — тихо произнесла Гвен. -Они хотели превратить тебя в роковую женщину?»
“Ты прекрасно это знаешь.- Петра самоуничижительно рассмеялась. — Его не интересовали мои таланты в области минералов, Гвен. Он думал, что с моими внешними способностями я могу стать более успешным, чем кто-либо другой. Я мог бы стать его учеником, взять на себя его роль в башне однажды. Я был сражен наповал. Я, магистр!”
— Сначала я с этим согласился. Как я уже сказал, я был молод и честолюбив. Подумай об этом, Гвен, Магистр только что сказал младшему магу, что они могут быть такими же великими, как они есть. Кто я такой, чтобы отказываться? Я согласился, и мы стали тренироваться. Он научил меня всему, что знал сам, а потом и еще кое-чему. Он был полон нетерпения. Потом, когда мне было пятнадцать лет, Попов решил, что мне нужно увидеть немного крови. Он вызвал меня добровольцем на операцию в центре Москвы, занимающуюся незаконной торговлей молодыми магами, вывезенными из старых государств СССР, Украины, Румынии, Белоруссии.”
Гвен знала это лишь смутно, но она наклонила голову, чтобы не прерывать рассказ Петры. Она видела незаконную торговлю магической плотью из первых рук даже в таком пограничном городе, как Сидней, где, по-видимому, «низкий уровень преступности». Русская граница с ее обширными враждебными ландшафтами и бесконечными тундрами, полными волшебных зверей и полулюдей, была печально известна своими проблемами с торговцами людьми.
“Как и ожидалось, я стал приманкой. Я очаровал одного из торговцев и велел ему отвести меня на подземный рынок. Маги башни ждали моего сигнала, потому что это была моя работа-идентифицировать зачинщиков. Все шло гладко, пока я не поймал взгляд одного из клиентов, который потребовал немедленной покупки и передачи от моего зачарованного информатора. Когда я приказал своему информатору отказаться, он убил его прямо там.”
“Иисус. Гвен судорожно вздохнула.
“Тогда я впервые увидел, как кого-то убивают.- Голос Петры был спокоен и сдержан.
— После этого головорезы клиента схватили меня и потащили в какую-то комнату где-то в кабинете. Я играл роль несчастного бродяги и умолял его пощадить меня. Удовлетворенный моей беспомощностью,он отпустил стражников. Это был неожиданный сценарий, но я был уверен, что держу ситуацию под контролем. Этот человек был сражен наповал, и это сделало его гораздо более податливым для моей ментальной магии. Но когда мы вошли в комнату…”
Гвен сглотнула, когда Петра сделала паузу, чтобы успокоиться.
— Это была комната без окон, вся обставленная так, чтобы походить на какую-нибудь больную любовную пещеру, хотя вы, наверное, еще слишком молоды, чтобы знать, что это такое. Так или иначе, мы вошли в комнату, и первое, что я увидел, был ребенок.”
— Ребенок!- Гвен захлебнулась от ужаса и отвращения.
“Я не могу сказать, жив ли ребенок или умер. Сначала я подумал, что это девочка, но нет, это был просто тощий мальчик, уличный мальчишка. В Москве и соседних приграничных городах очень много ежей, мы ведь этим и славимся. Мальчик был раздет ниже пояса.”
«…»
— Этот человек, должно быть, думал, что я до смерти перепугалась. Он подошел ко мне вот так:…”
Петра наклонила голову к Гвен так близко, что она почувствовала ее дыхание на своем лице.
— О, Петра… — Голос Гвен был полон дрожащего сочувствия.
“Когда я увидел, как он протягивает ко мне свои грязные руки, все эти тренировки, все наставления, которые наставник вбил мне в голову, вылетели в окно. Я выстрелил в него из пистолета, затем материализовал кристаллический Кинжал и приставил его к его горлу.”
— Мужчина всхлипнул. Его лицо было таким жалким, таким испуганным. Я думаю, что он обосрался бы сам, если бы не человек из трюма.»
“И что же ты сделал?”
— А потом одним быстрым толчком, как учил меня мастер.…”
Гвен почувствовала, как Петра ткнула тонким пальцем ей под подбородок; внезапная синестезия покрыла ее кожу холодным потом.
— А потом я сделал неожиданное открытие.”
“А что это было?- Гвен задохнулась, двигая рукой, чтобы нежно погладить ее шею, когда она попыталась замедлить свое сердцебиение.
“Вам следовало бы это хорошо знать.- Петра улыбнулась. “Кровь.»
“Кто бы мог подумать, что в старике будет столько крови… — тихо сказала Гвен.
“Да.- Петра отошла в сторону. “Так много всего этого. Это было похоже на фонтан, разбрызгивающийся по моим рукам, одежде, лицу. Я думал, что это было чисто, быстро, легко. Действительность была непристойной. Это было отвратительно. От этого у меня скрутило живот.”
— А потом?”
— Тогда башенным магам пришлось переехать сюда. Я уже раскрыл свое прикрытие. Когда VIP-персона умерла, это привело место в неистовство. У меня больше не было никакой цели точно идентифицировать зачинщиков.”
— А как же операция?”
— Скромный успех, но не благодаря мне. Учитель сказал, что это было испытание, и я его эффектно провалил.”
“Мне очень жаль.- Гвен протянула руку, чтобы коснуться лица Петры. Петра отмахнулась от ее смутных пальцев.
“Я рада, что так получилось, — тихо сказала Петра. “После этого я покинул башню. Мастер отменил мое ученичество. Моим родителям, которые оба служили в армии, рассказали о моей неудаче. Отец, конечно, был разочарован, но мама не возражала. Они спросили меня, каковы мои планы, и я сказал, что хочу быть ремесленником. Они связались с моей двоюродной бабушкой-нашей бабулей-и меня отправили сюда, в Шанхай, где я не буду бельмом на глазу.”
“Но ты же потрясающая!- Гвен схватила Петру за руку. “Твои навыки обращения с кубиками! Они просто невероятны!”
“Это благодаря моему новому учителю, Магистру Вэнь, — сказала Петра с благоговением в голосе. — Это магия только для меня. Я обязан ей жизнью, Гвен. Она дала мне надежду.”
“Я надеюсь, что она будет удовлетворена плодами Vitae», — заявила Гвен.
“Я тоже на это надеюсь.- Петра улыбнулась.
Две девушки лежали рядом, пока их дыхание не стало ровным, как у ямбов.
“Я не знаю, помогло ли это. Петра почувствовала, как Гвен нежно сжала ее руки. “Я просто подумала, что могла бы поделиться им. Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Мне жаль, если там не было мудрости, чтобы заставить вас чувствовать себя лучше.”
— Это помогло, — серьезно сказала Гвен. — Спасибо, что поделилась, Петра. Я это очень ценю.”
— Хорошо было кому-то рассказать, — ответила Петра. — Кроме того, я не ожидал, что буду так охотно делиться, это строго между нами.”
“В порядке.”
— Сонный?”
“Да.”
«Хороший. Я уже сплю.»
Гвен закрыла глаза.
Верная словам Петры, она почувствовала подкрадывающееся затишье сна, каким бы беспокойным и неуверенным оно ни было.
* * *
Когда она проснулась на следующее утро, Петры уже не было. Весь дом был пуст, за исключением Фей, которая прислуживала ей с завтраком.
“Все уже на улице, — сказала Фей. “Нам нужно поторопиться, темница скоро закончится.”
“Так оно и есть?- Гвен быстро проглотила свою овсянку и вышла вместе с Фей. Снаружи собравшаяся команда с нетерпением ждала последнего отсчета времени.
— Так скоро?- Спросила Гвен Петру, которая выглядела сногсшибательно в меловом шифоновом комбинезоне и белых бегунках. Несмотря на то, что она носила его свободно, ее тренированная фигура была ясно видна под многослойными складками ткани.
— Ожидаемые колебания, — гипотетически ответила Петра. “Мы получили хорошие 40 с лишним из максимальных 72, хотя это не плохо. Особенно с лей-линиями вокруг Шанхая, которые в первую очередь обслуживают город.”
Они подождали еще полчаса, а затем каждое из их устройств связи начало вибрировать.
— Участники, у вас есть тридцать минут до того, как подземелье рухнет. Когда вы снова появляетесь на материальном плане, может возникнуть небольшая дезориентация. Сделайте свой путь к промежуточной зоне, как только вы будете свободны. Если вам нужна помощь, сообщите судье, как только вы окажетесь снаружи. Там нет никаких штрафов за просить о помощи, как только вы выходите из подземелья.”
“Есть за чем присматривать?- Спросила Гвен у собравшихся. -Я имею в виду, когда мы выскочим.»
Ричард показал ладони — это было и его первое погружение.
“Мы будем довольно плотно упакованы, как и тогда, когда вошли. Будьте осторожны, чтобы никто не попытался забрать нашу добычу или отплатить за обиду внезапной атакой, — посоветовала Мина.
“Это вероятно? Ричард поднял густую бровь. — Я думаю, что мы действительно разозлили многих людей.»
“Конечно, почему бы и нет. Если же нападавших поймают, то это огромный штраф, уплаченный в CCs.- Мина сладко улыбнулась. “Думаешь, кто-нибудь захочет попробовать?”
“Они могут попробовать!- Усмехнулся Ричард. “Я счастлив принять несколько CCs, чтобы простить и забыть, ха!”
Они оба дружелюбно усмехнулись.
Когда отсчет времени подошел к последней минуте, все участники были упакованы и готовы к отъезду. Гвен вернула свое портативное жилище, но не раньше, чем переоделась в серо-белое легкое платье, которое висело на двух тонких бретельках, удобно свисая с ее острых лопаток. Для скромности и простоты движений она носила под платьем обрезанные сафари-шорты, поскольку незастегнутое платье было склонно подниматься по воле ветра. Ее экономные ботинки довершали наряд, придавая ей утонченный городской вид.
Взгляд Петры был прикован к одежде Гвен. Для девушки из военной и магической лаборатории она никогда всерьез не рассматривала потенциал снаряжения, влияние и воздействие которого были обратно пропорциональны.
— Увидимся на другой стороне!- Мина помахала толпе, и та помахала ей в ответ.
— Старший Хуан! Это было очень приятно!- Объявил Джулиан. “Я с нетерпением жду встречи с вами снова в Шанхае!”
— Благодарю вас! Старший Хуан, госпожа Гвен, Мина и Петра!”
— Джулиан, мне было очень приятно, — ответил Ричард.
— Спасибо вам всем! Гвен наклонила верхнюю часть своего тела, чтобы сделать полупоклон, который был возвращен другими. — Я надеюсь очень скоро увидеть вас всех в Шанхае.”
“Мы тоже с нетерпением ждем встречи с вами, Мисс Гвен!”
Их устройства связи начали вибрировать.
«Все участники, подземелье сейчас рушится. Вы будете телепортированы на остров Хэнша в ближайшее время. Держите свои руки и ладони близко к телу, и если вы должны быть перемещены в океан, немедленно просигнализируйте воздушному магу, чтобы он оказал помощь.”
Гвен затаила дыхание, когда началось искажение. Ее первое погружение в подземелье подошло к концу.
