Будучи членом строгого класса людей, которые предлагали консультации по политике и продуктам, Гвен чувствовала себя избалованной выбором того, что она могла убедительно сочинить для предстоящего эссе.
Несмотря на всю магическую шумиху, которой обладал этот мир, человечество печально отстало в двух главных гражданских аренах: бюрократии и политике.
В мире магов не было никакой демократии, о которой можно было бы говорить, никакой конкретной концепции прав личности, особенно в отношении номов, которые составляли профильную основу пирамиды власти. Это было общество фашизма города-государства, многострадальное государство апартеида с помощью магической лотереи. Благодаря необходимости выживания человечество придерживалось идеологий, родственных итальянской Романье XV века. Города-государства образуют эгоистичные анклавы, от которых исходит паутина влияния, создавая периметр пограничных городов, единственной целью которых было накормить луковичное тело. Таким государством был Китай, обладавший космополитической столицей Шанхай и старым центром имперской власти-Пекином. Согласно КПК, гражданам предоставлялись, а не разрешались избирать политических представителей, которые служили партии прежде всего.
Но эти чиновники имели мало власти над магами, которые считали себя выше мирской законности. Чем сильнее был маг, тем меньше они считали себя связанными правилами, которые связывали пролов. Санкционированный Магистр подчинялся приказам НОАК из-за блага, дарованного ему верностью политической партии, выполняемой из идеологических соображений, а не потому, что их можно было принудить к этому.
Вместо этого башни правили магами. Башня PLA и башня Pudong, формируя состязание силы. Башня НОАК направила свои ресурсы на развитие своего тропа фуража неофитов, лейтенантов магов и лордов-магистров, в то время как Башня Пудун оставалась привязанной к системе башен, первоначально задуманной ее европейскими создателями после Второй мировой войны.
Для Гвен, чьи познания в политике основывались как на ежедневных ритуалах, религиозном чтении политических колонн, так и на изучении высших учебных заведений, было в порядке вещей, что она могла предложить сотню причин, по которым такая Апартеидная система правления, существующая выше закона, в конечном итоге рухнет.
Проекция их общества вряд ли была устойчивой, даже если нынешняя опасность означала, что большинство было счастливо передать всю власть в руки голосующего меньшинства.
По ее встречам с домами, кланами и даже магами с границы она могла сказать, что если и было что-то, что маги уважали, то это была сила.
Для тех, кто изучает магию, сила-это право.
Здесь не было никакого господства закона; это было так, как если бы мир за пределами обыденного был диким Западом. Сильные брали то, что хотели, когда хотели. Если там и было сокровище, то кто-то за него боролся. Если и была красота, то ее преследовали и присваивали себе. Если там и было подземелье,то оно было завоевано. Доминион действовал на основе баланса сил, без всяких правил и предписаний.
Реальность мира, в котором она теперь жила, все еще заставляла Гвен сомневаться в здравом смысле, даже спустя полтора года.
Может быть, ей стоит написать о Локке? Предложить вторые договоры в смешении своего труда с землей?
Или, возможно, она могла бы обратиться к могучему Левиафану, предложить некоторое понимание симбиотической природы между головой и руками?
Или, может быть, даже Руссо, чьи «договоры о Диком человеке» казались вполне уместными с распутными натурами магов в этом мире.
Гвен приложила ручку к бумаге.
Она начала писать.
“Об оправдании номов среди нас.”
Она напишет что-нибудь страстное и красноречивое, почерпнутое из периода 19-го века, когда женщины были лишены прав, собственности и признания; отражение состояния номов. Она брала стихи у Уолстонкрафта, чье эссе она много изучала в университете, а также у других, таких как Вульф, сплетая смешные анекдоты с горькой обличительной речью и остроумным подшучиванием.
Ибо маги, даже высшие маги, писала Гвен, происходят от номов. Хотя дома и кланы оказались отрезанными от ничтожного существования тех, кто не обладает магией, тем не менее они прокляты, чтобы производить голубей, неправильное название для тех, кто родился в родословных, которые терпят неудачу в генетической лотерее. Оскорблять номов, обращаться с ними так, как обращаются в пограничных городах, как с кормом и отбросами, забытыми и оставленными на черный день, униженными, обманутыми, разграбленными ради удовольствия мага, — значит унижать само человечество. Злоупотребление величием-это когда оно не связано с раскаянием! А маг — это всего лишь чемпион среди людей!
Поскольку маги обладают такими обильными ресурсами по сравнению с обычным человеком, почему бы не попытаться искоренить торговлю людьми в обширных гетто и не инвестировать в образование для номов, реструктурируя низ общества, чтобы предложить скудную, но значимую работу? Там еще могут быть великие новаторы, создатели, ученые, творцы искусства, прославленные человеческие умы, которые лежали нетронутыми среди населения. То, что потенциально может возникнуть, — это новый ренессанс мышления, искусства, культуры, изобретений и инноваций, исходящих от самого большого населения человечества — номов.
Гвен писала грубо, но идеалистически, понимая, что ей еще предстоит коснуться высших эшелонов своего общества и достичь подлинного понимания тех бед, с которыми столкнулся этот мир. Это должно было быть нечто такое, что ее инструкторы нашли бы забавным, но красноречивым, идеальным, но лишенным содержания, демонстрацией ученика с большими надеждами и большими планами на будущее, положительно индивидуумом, который надеялся бы, что заклинание может изменить мир значительными способами!
Разве ном не истекает кровью, когда вы колете их? Разве номы не плачут, когда им больно? Разве у них нет семьи, нет отца и матери, сыновей и дочерей? Если кто-то может поспорить за мага, он может подать заявку на ном!
Гвен закончила с запасом в минуту, написав две дюжины страниц цветистым, но аккуратным почерком за два часа, прошедшие с тех пор.
Женщина-Проктор собрала свое эссе с выражением крайнего изумления.
“Ну и много же тут написано!- Она обратила свои горящие глаза на хорошенькую претендентку.
“Мне нужно было многое сказать,-сухо ответила Гвен.
Экзаменатор наклонила голову и одним взмахом руки сопоставила ответы Гвен.
“Твоя спутница закончила рано. Он ждет тебя снаружи.”
“Спасибо.”
Гвен отважилась выйти из экзаменационного зала, прикрывая глаза от яркого полуденного солнца.
— Готов к следующему экзамену? Улыбающееся лицо Ричарда ожидало ее прихода.
— Конечно, а о чем вы писали?”
“Мне кажется, что в Сиднее это было бы само собой разумеющимся,-серьезно заметил Ричард. “Я написал трактат о периодическом очищении прибрежных районов, чтобы предотвратить накопление магических существ в прибрежных Диких Землях.”
“Звучит довольно прагматично.- Гвен поджала губы. Может быть, ей следовало написать что-нибудь столь же практичное? В эссе ведь было написано «изменить мир», не так ли?
— Там не было ничего оригинального, — добавил Ричард. “Хотя я немного подсчитал и указал на преимущества использования минимальной силы, чтобы спроецировать максимальную выгоду в приобретении ресурсов для города, а также использовать операцию в качестве обучения для младших магов, чтобы познакомить их с океаническими и прибрежными боями. Я включил тридцать шесть интересных моментов и указал на четырнадцать потенциальных неудач.”
“О.- Теперь Гвен чувствовала себя еще менее уверенной в своем хвастливом эссе.
“И что же ты сделал?”
— Э … всякое такое.- Гвен смущенно играла с прядью волос. “Я писал о Номах.”
Ричард моргнул и ободряюще фыркнул.
“Мне следовало бы так и подумать. Я уверен, что это будет хорошо. Вы очень красноречивы и убедительны, когда вам это нужно.”
— Спасибо, Ричард.- Гвен ласково улыбнулась ему.
— В любое время, — ответил Ричард. — А мы пойдем?”
* * *
Полевые испытания проходили по соседству, на другом складе, примыкающем к первому.
“Вы войдете в изолированную зону размером примерно с футбольное поле, — объяснил Проктор. “А вы знаете, как это делается? Может быть, вы хотите, чтобы я объяснил?”
— Декан уже все объяснил, — сообщил Ричард Проктору.
“Очень хорошо, давайте продолжим.”
Ричард и Гвен услышали звуки боя еще до того, как они вошли на склад, жужжа на заднем плане за приглушенным щитом из маны.
Арена занимала всю длину огромного склада, оборудованную трибунами с трех сторон и огражденную в одностороннем порядке силовыми стенами. Внутри платформы, на холме размером с футбольное поле, двухголовый гигант неуклюже размахивал дубинкой, сражаясь с магом, который порхал по воздуху, как спрайт.
— Ледниковые Ракеты!”
Шквал из дюжины бело-голубых стрел пронесся в воздухе, ударив гиганта в оба глаза, сосредоточенных на каждой брови. Толстая шкура гиганта отбросила силу атак, но проникающий элементарный урон на мгновение ослепил Циклопа Эттина.
— Снежная Буря!”
Усевшись на трибуны, Гвен и Ричард смогли получше рассмотреть мага, обнаружив, что чародейка была эльфийской девушкой с коротко остриженными волосами, что придавало ей сходство с эльфом. Она летела по воздуху, как будто это была ее вторая натура, вращаясь и кружась, когда двуглавый Эттин в слепой ярости колотил по окружающему пространству.
— Метель!”
Когда Земля превратилась в скользкий слой льда и обломков, взрыв мощного льда был достаточным, чтобы отправить дезориентированного Эттина назад, спотыкаясь и падая, пока он не врезался в зону льда, созданную заклинанием вызова.
Эвокер-Трансмутатор! — Изумилась Гвен, глубоко впечатленная. Крепкое телосложение для боевого мага, особенно тот, кто стремится к завидному положению воздушного боевого мага.
Когда Эттин рухнул на пол, эльфийская девочка пролетела прямо над его двумя головами.
— Ледяной Шар!”
Визжащая сфера инея покинула ее пальцы и ударила Эттина по правой голове, где он быстро расширился в кольцо инея диаметром сорок футов, вытянутое прямо из элементарной плоскости льда.
Эттин вздрогнул, когда его голова замерла, слабо теребя лапами лицо, изо всех сил стараясь дышать, когда его дыхательная система взбунтовалась от холода.
— Довольно!- Проктор активировал устройство, и Эттин исчез в мерцающем шоу магической маны. Поле арены, словно сотворенное из травянистого нагорья, тоже перестало существовать, вернувшись к голому бетону непереходимого пространства склада.
Собравшаяся публика захлопала в ладоши, когда девушка приземлилась, ее лицо сияло от напряжения.
— Очень хорошо, Китти, вы можете вернуться.”
Девушка поклонилась Проктору и вернулась на трибуны, где встретила еще с полдюжины веселых поздравлений.
Затем Проктор повернулся к толпе.
“Так или иначе, у нас есть еще две записи для экзамена, — объявил он, повысив голос на октаву. — Перезагрузите поле!”
— Как же так!- один из студентов испустил недобрую вспышку, которая заставила Гвен вздрогнуть. “Как это может быть? Там всего восемнадцать участников!»Ты не можешь просто добавить людей в последнюю минуту! Кандидаты будут определены за несколько недель до начала конкурса!- «Мао! Несправедливо! Кто же эти люди?- Вокао, держу пари, что они заплатили за вход, — грубо предложил кто-то. “О чем думает декан Цзян?- Мой дом узнает об этом!“Я требую ответа!»Тама-Ди! Дом Цзя требует ответа!- кто-то еще громко выругался.
— Молчать!- Лицо Проктора чуть потемнело. — Все решения принимает декан. Если вы недовольны этим, вы можете отказаться от экзамена на стипендию Lscc в середине семестра.”
Студенты тут же заткнулись. Их глаза обшаривали поле в поисках этих двух нарушителей конкуренции, этих двух выскочек. Они нашли их на противоположной трибуне.
— Гвен Сон!- Проктор объявил с явным неудовольствием в голосе. — Продолжайте путь на поле.»
“Можно я пойду первым?- Ричард встал.
“Нет.- Проктор покачал головой, даже не потрудившись взглянуть на Ричарда. — Гвен Сон. Готовы ли вы продолжить свою первую попытку?”
Ричард снова сел и положил руку на колено Гвен.
— Со мной все будет в порядке, — сказала Гвен своему спутнику.
— Я знаю, — стоически ответил Ричард.
“А на какой ярус ты бы хотел пойти?- спросил Проктор у Гвен.
“А что это был за двуглавый великан?- Спросила Гвен в ответ.
— Уровень 5.”
«Очень хорошо, дайте мне Уровень 6.”
Проктор поднял густую бровь.
“Мы не несем ответственности за любые повреждения, хотя и постараемся сохранить вам жизнь, — осторожно сказал он. -Если вы серьезно ранены, то можете больше не пытаться.»
“Я в курсе, продолжайте.- Гвен прошла мимо Проктора.
— Сломай ногу!- Крикнул Ричард.
Она не обратила на него внимания.
Гвен прошла через трибуны и направилась к выходу. Несколько свистков и свистков ответили ей из противоположного конца зала,где большинство других участников сидели, задумавшись, как недовольные людоеды.
Когда она спустилась на арену, Гвен достала резинку из своего кольца и потянула назад свой свободный пучок, пока он не стал сужаться в тугой узел вокруг затылка, образуя каскадный хвостик, который роскошно падал между ее плечами, подпрыгивая при движении.
Она подняла голову, чтобы посмотреть на своих шутников, и увидела около дюжины из них, сидящих здесь и там. Там было три группы, сгусток, собравшийся около центра, в середине которого была первая участница, летающая девушка. Их смешанная одежда указывала на то, что они были из разных слоев общества, но их удобный язык тела намекал на то, что у них была общая история.
Еще одна группа, Трио, сидела в дальнем углу, их похожая полуофициальная одежда указывала, что они были, вероятно, из одного клана или, возможно, местной, престижной школы.
Третий-одинокий, угрюмого вида молодой человек, который сидел один, излучая унылую атмосферу.
Гвен ступила на бетон, стуча каблуками. Она чувствовала, как глаза собравшихся соперников щупают ее кожу, словно щупальца, оценивая каждый дюйм ее присутствия, вбирая в себя ее сходство и пытаясь разгадать ее тайны.
— Начало боевого испытания уровня 6!”
По залу пронесся приглушенный ропот.
— Уровень 6?- прошипел кто-то из первой группы. “За кого она себя принимает?- Она чокнутая, — ответила первой соотечественница. «Это означает, что он может эффективно поразить Уровень 8.- Тише! Заткнись,-вмешался похожий на спрайта маг с короткой стрижкой эльфа. “Часы.”
Земля мерцала и бурлила, пока материализованное пространство не стало напоминать саванну, созданную из комбинации заклинаний, трансмутаций и иллюзорных символов. В ее старой средней школе, Блэкуоттл, тоже было такое поле деятельности, хотя и очень далекое от реализма и масштаба.
“Если хочешь, можешь заниматься самобичеванием,-сообщил Проктор Гвен. — Дополнительные очки, если вы этого не сделаете.”
Гвен обдумала это предложение. Она была здесь, чтобы выиграть, и она была полностью уверена в том, что Калибан удержит уровень 6, что бы там ни было. Это было не так, как если бы у нее были какие-то значимые буферы, кроме кожи пустоты. Кроме того, она была уверена, что такие ловушки для заклинаний, как щупальца, не считаются самодостаточными.
“Со мной все будет в порядке. Пожалуйста, продолжайте.- Гвен отмахнулась от него.
Отказ от предварительного баффа вызвал в толпе ропот. Это был рецепт катастрофы, чтобы не защитить себя или предварительно загрузить мощные заклинания. Маг должен подавать в суд за каждое свое преимущество, особенно если он бросает вызов чему-то на вершине своей власти. Неужели высокомерная девчонка внизу решила, что уровень 6-это не предел ее возможностей? Что она может пойти в 7 или 8? Этот уровень 6, достаточный, чтобы стереть с лица земли отдаленный аванпост, не был для нее проблемой, которую она считала значительной?
Они почувствовали, что их высокомерие пошатнулось. Эта песня Гвен была либо вундеркиндом, либо идиотом. Они никогда не слышали о ней, и поэтому группа была склонна верить в последнее; это не было похоже на то, что гениальные маги падали с деревьев на границе.
Пейзаж саванны мог бы привести к некоторым неприятным зверям. Крупный лесной Лев, толстохвостый носорог, бормочущее стадо Хобов, сухопутная акула-это могло быть все, что угодно.
“Вы можете начать, как только существо будет вызвано, — сообщил им Проктор. — Судья, вы можете продолжать.»
— Вызывай Существо!”
Взрыв яркой магической манны заполнил один конец арены, примерно в пятидесяти шагах от того места, где стояла Гвен в своей белой блузке и юбке-карандаше, выглядя так, как будто привлекательная хозяйка офиса заблудилась в дикой степи.
Гораздо легче было вызывать существ определенного уровня, если не обращать внимания на то, что заклинание тянет сквозь время и пространство. Это также гарантировало, что все, что было вырвано из своего дома и перемещено через астральный план в материальный план, будет очень разгневано. Таким образом, несмотря на то, что это было основное заклинание школы заклинаний, случайный призыв редко использовался в присутствии союзников. Настроив себя на призыв определенного типа существ, вы можете подключиться к аффинити Духа или заключить контракт с полуживотным или внеплоскостным существом. Слухи утверждали, что полукровки могли говорить на языке диких зверей и заставлять их двигаться вперед, полностью подчиняясь команде заклинателя. Человечеству не хватало такой роскоши, потому что их изучение магии было моложе; не было ничего необычного в том, что Призыватель терял привилегию изгонять то, что вызывало заклинание.
Когда серебристые пылинки исчезли, в поле зрения появилась кошачья фигура размером с фургон для перевозки людей. На какую-то долю секунды существо казалось дезориентированным, но его золотистые глаза быстро приспособились к Гвен, когда он привел в действие свою мощную мускулатуру.
— Химера-Львица!- кто-то закричал с трибун. — Уровень 7!»
— Калибан!- Гвен призвала свою козырную карту как раз в тот момент, когда львица начала атаку. Теперь она видела, что это существо не совсем похоже на Льва. Его голова и верхняя часть тела напоминали гигантскую львицу, но нижняя часть туловища заканчивалась копытами, а хвост-шипящей змеей. Более того, когда существо начало набрасываться на Гвен со свирепостью кипящей гордости, она увидела, что его глаза обладали той странной и чуждой роговицей, которой обладали козы.
На его пути появился Калибан.
Гвен почувствовала, что порог безопасности, обеспечиваемый жизненной силой Альмуджа, был мгновенно преодолен, когда Калибан появился в материальном мире в своей новейшей форме. Она хотела, чтобы ее существо явилось в своем паучьем обличье, но растущая масса, которую рвала пустота, имела только две пары конечностей. Кроме того, рождение его массивной рамы забрало у Гвен много жизненных сил, которые оставили ее запыхавшейся.
— К-Калибан!- Гвен стиснула зубы. — Защити меня!»
Неужели Калибан стал слишком силен, чтобы она могла им командовать? Мысли Гвен танцевали джигу, полную хаоса и непроизвольного страха потерять контроль. Ужас Лавкрафта, в конце концов, поглотил тысячи тварей и одну старшую Джилу за последние несколько дней, в то время как ее заклинание оставалось неизменным с тех пор, как ее хозяин был убит своей бывшей женой. Каким бы ни был Калибанский уровень в его новой форме, он не был сдерживаем ее жалкими способностями четвертого уровня.
Для наблюдателей битвы они были как бы невольными свидетелями какого-то гротескного чуда.
В промежутке между астралом и материей открылась щель, из которой появилась человекоподобная лягушка-бык в обхвате седана. Он упал на преображенный пол искусственной саванны, словно капля темных чернил, а затем развернулся в восьмифутовую лягушку-ящерицу-гуманоидное отродье неопределенной формы. Масса его тела была сложена как перевернутая пирамида, с выпуклой мускулатурой головы, занимающей почти половину туловища. В центре его безликого лица находился огромный рот миноги, истекающий серой слизью. Его верхние конечности были длинными и гибкими, заканчиваясь обсидиановыми когтями, встроенными в трехпалые руки. Его задние лапы были до смешного коротки, напоминая лягушачьи, но толстые и крепкие, кинетически свернутые, как два заряженных поршня.
Два чудовищных существа встретились на полпути в титаническом столкновении, львица подпрыгнула в воздух и бросилась в мощный удар своими копытами, в то время как ее передние конечности ломались и рубили, а кошачья пасть разрывала резиновую плоть вызванного фамильяра. Змеевидный хвост химеры также впивался в слизистую оболочку ее противника, доставляя некротический яд, который в считанные секунды разлагал живую ткань.
Резиновая плоть Калибана тут же превратилась в ленты темного мяса, когда когти львицы раскололи и разорвали глянцевую поверхность.
Гвен почувствовала, как еще один прилив жизненной силы покидает ее, крадя дыхание из груди, но что еще она могла сделать в этот момент? Она уже приготовила себе постель и теперь должна была лечь в нее. Если бы она знала, что Калибан появится с такими размерами и свирепостью, то предпочла бы сначала взбодриться или, возможно, положиться на молнию.
Она чувствовала животную радость бормотания, которую Калибан передавал эмпатически через их связь. Непрошеная команда пришла ей в голову, вложенная в только что обретенное тело Калибана. Гвен почувствовала волну тошноты, когда потакала своему зверю, желая закончить схватку как можно скорее.
— Потребляй же!”
Она отшатнулась назад и с видимым усилием удержалась на ногах, когда фунт плоти был доставлен ее ненасытному фамильяру.
Калибан раздулся от бурлящей энергии пустоты, его грудная клетка резко расширилась, когда он раздулся в размерах, удивляя даже львицу-химеру, которая потеряла свою хватку на скользкой внешности Калибана.
С булькающим шипением рот миноги Калибана раскрылся, расширяясь до тех пор, пока не превратился в пасть шириной с его тело, полный метр в поперечнике на концах.
-Что за хуйня!- Послышались голоса в толпе. — Вокао!- Нефритовые шары Мао!»
Даже львица взвыла от гортанного ужаса, когда ее козлиные глаза уставились в бездонную глубину, заключенную в зубастом аду Калибана.
Со звуком влажного, хлюпающего хруста, Калибан сомкнул свой рот вокруг борющейся химеры, кроваво прикрепившись к ее верхней части тела, проглотив весь фронтальный торс Льва.
Собравшиеся с открытым ртом с отвратительным отвращением наблюдали за тем, как губы Калибана пренебрегают всеми свойствами физической плоти, чтобы широко раздвинуться вокруг львоподобного существа, подобно тому, как пресловутая лягушка-бык пытается проглотить добычу вдвое большего размера. Несмотря на все усилия, львица, казалось, была не в состоянии пробить изнутри резиновую кожу Калибана.
С плавным, чавкающим движением Калибан вдохнул, наполняя пространство звуком трескающихся костей и лопающихся сосудов. Последовала еще одна короткая, но яростная борьба; затем Химера затихла.
Рот миноги Калибана сделал сосательное движение, а затем нижняя половина львицы начала скользить в губы кошмарного существа. Взрыв серебристой маны прошел над тушей, и искалеченное или почти мертвое существо стало невымятым, когда заклинание распалось.
Председательствующие Прокторы опомнились от этого зрелища, только теперь сообразив, что они должны были сбросить с себя оболочку существа, как только оно упало в пасть бессвязно бормочущего зверя. Калибан смущенно облизал губы и задумался, куда же делась его восхитительная еда.
“О. Мой. Мао!“Что это за чертовщина?- А СМЕРТЬ ГИЛА! Это же смерть Гила!- Не будь идиотом, это 10-й или 11-й ярус! Как может кто-то, кто даже не является выпускником, укротить что-то настолько мощное и хаотичное, как смертельная Джила? Эти существа гораздо умнее и хитрее, чем ты и я, тоже древние.”
Гвен тем временем чувствовала, как ее мир превращается в перевернутый вверх тормашками волчок. Она отчаянно направила часть своей восстанавливающейся Альмудж-маны в свое тело, удерживая равновесие, чтобы не стать обморочным зрелищем в середине экзамена.
— Калибан! Вернись!- Она позвала, ее голос был раздраженным и расстроенным из-за ее мятежного фамильяра.
Калибан не вернулся.
Гвен почувствовала легкую, щекочущую позвоночник панику. Хотя никакого трепета предчувствия не было; она не была в опасности, она могла справиться с этим, она должна была.
Калибан медленно подошел к ней на своих низкорослых задних лапах.
Демон пустоты был огромен. Возвышаясь над ней в своей гуманоидной форме, Гвен поняла, насколько массивным стало это существо. Она словно смотрела на обсидиановый менгир, заслоняющий солнце.
Безликая голова Калибана, лишенная глаз и носа, но с достаточно большим ртом, чтобы вместить весь ее торс, опустилась вниз.
Он … хочет, чтобы его погладили? — Признала Гвен через свою эмпатическую связь. Это печально и уныло, что еда исчезла.
-Что она там делает?- спросил кто-то в толпе, вне пределов слышимости Гвен. — Выпендривается, — заявил кто-то еще. — Черт возьми, эта штука и есть зверь!»Я все еще думаю, что это смерть Гила.- Что бы это ни было, я с этим не борюсь, — заметил чей-то голос, к большому удовольствию остальных.
Внизу Гвен протянула руку и похлопала Калибана по покрытой шрамами морде, где даже сейчас раны, нанесенные химерой, быстро заживали, оставляя после себя белые полосы на обсидиановой плоти.
Неужели Калибан становится слишком опасным? Теперь Гвен чувствовала это прозрение более отчетливо, чем когда-либо. Если бы его бешеный инстинкт чахотки вышел из-под контроля, он мог бы оставить ее истощенной и ослабленной в середине боя, или даже обратиться против союзников.
— Шаааа! Шаааа! Гварп! Герр… Герр…»
Гигантская гуманоидная лягушка мурлыкала и квакала через свои круглые пилообразные губы, пуская серую слизь, когда она толкала ее, как кошка, заставляя Гвен потерять равновесие.
Гвен скормила ему неоткрытую банку спама.
Толпа на трибунах была охвачена непостижимыми эмоциями.
Но мысли Проктора были совсем другими.
Это было ужасное зрелище.
Никакие навыки. Никакой хитрости. Никакого проявления контроля или знания.
Там не было ничего, кроме силы.
Необработанный. Грубый. Абсолютная Власть.
Как будто Гвен сон показывала своим конкурентам, что ей не нужны ни их бесконечные занятия, ни их кропотливое образование, ни их так часто оспариваемые ресурсы. Она обладала высшей силой, такой же буквальной, как кошмарная лягушка-бык, поедающая живьем бьющуюся кошку вдвое больше ее.
Как можно с этим бороться?
Девушка даже не позаботилась о соблюдении этикета-убирала своего зверя и расчищала поле для следующего участника! Она просто выпендривалась! Она выставляла напоказ свой дьявольский призыв, как дорогую собаку! Лучший-в-шоу! Посмотри на его благородное лицо! Посмотрите на его глянцевый, скользкий внешний вид! Смотрите, как я поглаживаю его ужасную, ненормальную форму, как победоносная кошка! Узрите его пеленг! Смотрите, он ест спам!
Этого было достаточно, чтобы свести мага с ума от ревности.
Как чудеса, участники состязаний признавали редкий талант пустоты, и с этим признанием приходили сильные чувства отчаяния, которые испытывали все, когда предопределение вытесняло усилия и стремления.
Девочка-пикси, в частности, была бела как полотно, когда ее губы стали красными, испытывая отвращение к лягушачьей икре и ее владельцу в равной мере.
Откуда Гвен сон могла знать их боль?! Сколько же им пришлось тренироваться!
Внизу Гвен мучительно умоляла Калибана вернуться в свое карманное измерение.
— Пожалуйста, Калибан, сделай это для мамы!»
Вместо этого лягушачий демон принюхался к воздуху и высунул смутный язык розовой плоти, чтобы лизнуть ее в лицо.
“Ладно, ладно, приятель, пошли! Иди домой!- Гвен потерла его морду немного энергичнее, потирая ее костяшками пальцев.
Калибан повернулся к трибунам. Он смотрел на молодых магов. Было ощущение сильного голода.
Гвен ощутила в своем теле новый толчок войны.
— Нет!- Она влажно шлепнула Калибана по боку. — ИДИ ДОМОЙ! Проклятый Калибан! — Внутрь!»
Калибан повернулся и с опаской посмотрел на нее, послав в ее сторону несколько бабочек.
— Друг мой!- Гвен указала на магов. “Они же друзья! Не причиняйте им вреда. ТОЛЬКО НЕ ЕДА! Иди домой!”
На мгновение между Мастером и фамильяром возникло колебание, а затем, как будто ответила высшая сила, Калибан вернулся в свое карманное измерение, снова став дружелюбной формой змеи.
Гвен вздохнула с огромным облегчением и повернулась к Прокторам. Так много для демонстрации мастерства, она внутренне застонала.
На трибунах раздались неловкие аплодисменты, скорее всего подстрекаемые Ричардом. Рассеянные хлопки заполнили арену прежде, чем Проктор рассеял заколдованный пейзаж.
“Вы можете подождать на другой стороне.- Проктор махнул рукой в ту сторону, где сидели остальные ученики.
А, подумала Гвен. Так вот почему они все собрались на противоположной стороне. Она пожелала еще немного энергии Альмуджа, чтобы укрепить свое здоровье. Осторожно и медленно она прошла по бетону и поднялась по ступенькам высотой по щиколотку.
Дюжина пар глаз смотрела на Гвен, когда она переступила порог.
“Привет.- Она помахала рукой самой большой группе людей. “Я-Гвен сон.”
Группа повернулась, чтобы посмотреть на девочку-пикси, которая даже не пошевелилась, чтобы поприветствовать Гвен. Гвен неловко отдернула руку и повернулась к Троице, стоявшей в стороне.
К счастью, они помахали в ответ, но их язык тела не был ни приглашающим, ни дружелюбным, просто вежливым.
Последний ученик, задумчивый человек в черном, даже не потрудился заметить ее присутствие.
Ну, блин. Для начала Гвен вздохнула с облегчением. Большая группа, скорее всего, примет ее в долгосрочной перспективе, но все это придется отложить до окончания испытаний. Если бы она получила стипендию, которую кто-то из них мог бы понять иначе, то вряд ли они стали бы близкими друзьями.
— Не говоря уже о том, — с тоской добавила Гвен. Она нуждалась в немедленных и страшных инструкциях о том, что происходит, когда фамильяр растет выше и выше уровней заклинаний, которыми обладает фокусник. Как она сможет побороть ментальный контроль, который она когда-то поддерживала над Калибаном, и помешать своему любимому зверю забрать ее жизненную силу, чтобы «защитить» ее, когда это будет необходимо?
Все это придется отложить до начала семестра, и тогда она сможет поговорить с координатором курса наедине.
Гвен поправила платье и села на деревянные плиты, из которых были сделаны скамейки для отбеливателей. Она скрестила ноги и попыталась выровнять дыхание, наблюдая, как Ричард входит на сцену.
Она полностью доверяла своему спутнику.
И ее вера не осталась безосновательной.
Поле Ричарда оказалось почти городской средой, состоящей из чахлых стен и развалин. Его вызов вызванным существам уровня 6 был отрядом из дюжины хитрых трупных Волков, некротических существ, пронизанных болезнями и ядом. Один волк был едва ли дальше уровня 3, но когда коварные существа работали как стая, они становились значительной угрозой поселениям и экспедициям, способным уничтожить целые отряды магов. Появившийся Альфа стаи также проявил признаки почти человеческого разума, приказав остальным окружить Ричарда, как только волки сориентируются в своем новом окружении, развернувшись веером по искусственному ландшафту иллюзий и трансмутаций.
Как и прежде, Ричард распространял пылинки воды по всему окружению, злоупотребляя высшим элементарным контролем, предоставленным Леа. С установленным периметром он имел абсолютное господство в своей «зоне» воды.
Когда Альфа ударил после того, как был введен в заблуждение, Ричард поймал его в паутину воды, споря с существом, пока оно не захныкало и не задохнулось. Затем с небрежной жестокостью Ричард расправился с чудовищем с крайним предубеждением, разорвав его на куски на виду у всех остальных.
Гвен смотрела с зачарованным ужасом и щекочущей тревогой, как волк медленно выжимался, как тряпка, сначала рыча, затем скуля, а затем умоляя о смерти.
Господи, Ричард… Она нервно сглотнула,удивляясь, почему ее руки и ноги так холодны. У Ричарда нет никакого озноба.
Оставшиеся волки прятались как могли, становясь невидимыми и неподвижными под городским прикрытием. Когда полуразумная волчья стая была достаточно запугана, Ричард спросил Проктора, следует ли продолжать экзамен.
Проктор подтвердил его успех, и практический экзамен подошел к концу.
Ричард сверкнул своей дружелюбной, похожей на маску усмешкой в сторону других, когда они играли в гольф-хлопали с нервозностью, совершенно отличной от той, когда Гвен сделала свою попытку.
“Ну что же, пойдем?- Ричард протянул руку Гвен, без малейших усилий достигнув ее роста на трибуне. “Осталось еще одно дело.”
Гвен искоса взглянула на своих коллег-соперников, чьи лица были непроницаемыми масками ужаса.
Ее бледные тонкие губы растянулись в широкой улыбке, когда она посмотрела на своего несравненного спутника.
“Тогда пойдем, — сказала она, взяв его за руку.
Интервью. Будущая учебная программа. Непокорное поведение Калибана. У нее была рыба покрупнее, чем эти дети и их подростковая тоска.
