Гвен и Ричард нашли Парижское кафе для завтрака » Арво «на Университетской улице под названием»кондитерская Пьера». После того, как миновал экзамен-кризис, дуэт погрузился в затишье чаев и мороженого, отмеряя минуты со сбиванием кофейных ложек. Чай был смесью листьев, выращенных в «эльфийском» святилище в индийской оранжевой зоне, рассеивая мягкий, похожий на зелье эффект, который рассеял усталость от лихорадочного утра.
Гвен позвонила мине и рассказала ей о предложении Мэйури.
-Только Майюри? Круглое лицо, примерно моего роста, прорицатель?»
— Ну и что?»
— О, Сахар, — ответ мины прозвучал не слишком радостно. -Она настоящий липкий клиент. Ты ведь не позволил ей вцепиться в тебя, правда?»
«Эрг…- Следующие слова Гвен застряли у нее в горле. Неужели она уже оступилась?
— А Ричард придет?»
«Конечно.»
— Ладно, не делай ничего такого, чего бы я не сделал. А-Бао высадит меня в Фудане как можно скорее. Увидимся через двадцать минут.»
* * *
Примерно через полчаса на Юниверсити-роуд въехала темная «Ауди А6».
Мина появилась из Изобильного салона цвета яичной скорлупы, щеголяя в красивом двубортном пиджаке и намекая на блестящее платье, спрятанное под парусиновым покрывалом. Она прихорашивалась для этой встречи, ее безупречно уложенные волосы обрамляли ее фарфоровое кукольное лицо, привлекая восхищенные взгляды прохожих.
За спиной мины они с удивлением обнаружили Тао, который, как и следовало ожидать, был одет в Красную Утконос-кепку и фирменный костюм фирмы «Адидас».
— Sup Cuz!- Тао бросил Гвен и Ричарду несколько загадочных рэп-знаков. “Как тебе тест, приятель?”
— Все прошло хорошо, персик. Спасибо, что спросил.- Гвен дружески чмокнула их обоих. — Мина, как ты думаешь, Майюри будет возражать, если … ..»
— С Мией все будет в порядке.- Мина взмахнула рукой в воздухе, прерывая благонамеренное бахвальство Гвен. -Она из тех, кто дружит со всеми подряд.»
-Итак, что вы можете рассказать мне об этой Мие Мэйюри?»
— Просто Мэйури, МИА проще и проще, хотя это ласкательное имя.»
— И никакой фамилии? Может ли Mayuree-это имя клана? Может быть, название?- Гвен была полна вопросов относительно их откровенно дружелюбного прорицателя. -Или, может быть, что-нибудь более экзотическое?»
Мина выгнула идеально заостренную бровь.
— Ничего подобного. Мы просто всегда знали Мию такой. Ее семья очень богата. Насколько я помню, ее отец отвечал за западное крыло школьной библиотеки.»
-Ну, если ты думаешь, что она богата…- Гвен прикусила губу. -С точки зрения магии, она, конечно же, не среднестатистическая прорицательница; она была на испытаниях стипендии Фудана в середине года. Я думаю, там должно быть что-то необычное.»
-Мне об этом ничего не известно. Мы посетили несколько приемов с нашими отцами;она хорошо известна своим предсказанием.»
«Продолжать…»
-Ну вот и все, если честно. Мы вместе ходили в школу в младших и старших классах. Ходят слухи, что в жилах Мии течет божественная Кровь из древнего рода, кто знает. Мы же не бегали по одним и тем же кругам.»
— Божественное происхождение?- Гвен смягчила слова. — Прорицатель-Родословная? Тут вроде как большая разница.- Твои догадки так же хороши, как и мои. Старые кровные склонны вступать в брак внутри клана, и Миа не похожа на одну из этих чистокровных пуританок.- Мина пожала плечами. — Кем бы ни была Мия, держись от нее подальше и не позволяй ей прочесть твою судьбу!»
-Но ты же сказал, что они точны!- Заметила Гвен. Это была вся свинья, верно? Может быть, ей удастся найти какие-нибудь подсказки для гадания.
— Точные предсказания-это самое худшее.- Мина вздрогнула, словно отгоняя неприятное воспоминание. -Если это хорошо, то испортит сюрприз. Если это плохо, вы будете жить в мучительном аду ожидания.»
-А вы не можете изменить предсказание, если знаете о нем?»
— Они точны, — возразила Мина. — Давай перестанем болтать, у меня уже голова болит, я просто пытаюсь понять этот парадокс. Вы можете взять гадание 101 в следующем семестре, если хотите.»
— Хорошо, — пообещала Гвен. — Никаких Состояний.»
«В любом случае.- Мина теснее прижалась к Гвен. — Папа хочет поблагодарить тебя за помощь с персиками. Его «успех» действительно придал ему «лицо». Он сказал, поэтому он сказал нам помочь вам единственным способом, которым мы можем.”
“С валютой! Суки!- Тао бросил несколько » с » своими пальцами. — Блинг! Блинг! Кольцо, полное Crystaaaal!”
— Внушительная военная казна.- Мина шлепнула брата по рукам, чтобы он убрался с дороги. — Красные звезды, персик, прекрати это! Мы прямо перед Фуданом! Люди могли бы знать меня!”
“Какова же степень его благодарности?- Вмешался Ричард, предпочитая, чтобы девочки бросились в погоню.
— 3000 HDMs, — гордо заявила Мина, наблюдая за лицом Ричарда. — За то, что сделал Тао менее неудачником.”
— Святая с… — Гвен прикрыла рот рукой. — Ты серьезно?!”
Может быть, она должна профессионально служить консультантом Тао по жизни? С каждым триумфом его отец мог раздавать премию.
“Да, столько, сколько ты сможешь потратить.- Мина сочувственно похлопала свою безработную кузину по плечу. Подумать только, ее милый кузен мог быть так взволнован из-за жалких 3000 HDMs. Конечно, это была куча денег, но все же один был свободен. Дело было не в том, что ее отец, патриарх Ван, дал Гвен право добывать жилу из кристаллов или владеть ею на правах аренды.
«Нет-нет. Это уже слишком!- Запротестовала Гвен.
Остальные тупо уставились на нее. Она была ужасным актером.
“Ну, если ты настаиваешь…- Гвен почувствовала, как ее переполняет внутренний огонь. Если у нее было почти 6000 HDMs, это означало, что у нее было гораздо больше шансов подобрать какой-то критический ингредиент или предмет, который мог бы значительно улучшить ее предложение в отношении LCSS. Ее лицо сияло, глаза блестели, губы были влажными от предвкушения.
Духи! Ингредиенты! Редкие Заклинания! Волшебные Предметы! А вот и я! Внутренний голос Гвен праздновал непредсказуемое будущее.
Ричард неловко почесал нос. Подумать только, чтобы увидеть Гвен такой оживленной, нужны были только свободные деньги.
В отдалении на стоянку въехал длинный лимузин.
Обсидиановое стекло опустилось, открыв взмахнувшую в воздухе руку Маюри.
* * *
“Итак, я так понимаю, вы друзья?- Сухо заметила Гвен.
— Черт возьми, да!- Мэйури наклонилась и потерлась носом о щеку мины. “Мы же лучшие друзья! Нам надо почаще тусоваться!”
— Мэйюри обвила руками локти мины, настаивая на том, чтобы обладать по крайней мере одной ее частью, пока она говорила. Гвен начала понимать, почему мина сказала, что девушка была липкой клиенткой.
Мина незаметно оттолкнула от себя Майюри.
“Ну, ты же знаешь. Жизнь зовет.- Мина посмотрела на пустое место рядом с Ричардом и вздохнула. Ее планы рухнули, как только открылась дверца лимузина, и Мэйури вцепилась в нее, как паук в люк.
“Ха…- Гвен повернулась к просторному восьмиметровому пространству, где сидели другие гости.
Это были трое ничем не примечательных молодых людей, которых она видела на экзамене и чьи имена не помнила. Казалось, они были прикреплены к Китти, Параэлементальному ледяному магу.
Даже если это была всего лишь вежливость, Гвен хотела немного поболтать со стоической четверкой, но чувствовала, что ей мешает зрелище, которое доминировало в пространстве между ними.
Заняв два стула, Тао сидел с широко раздвинутыми ногами, выглядя совершенно «гангстерски».
Гвен как раз задавалась вопросом, может Ли Тао незаметно переместиться, когда ее кузен сделал непристойное движение пальцами.
“На что это Чу смотрит?- Он резко наклонился к притихшей Китти, которая сидела напротив него с выражением полного отвращения, бросая на него зловонный взгляд каждый раз, когда их взгляды встречались. «Ты хочешь прокатиться на этом плохом парне?»
Гвен выплюнула наперсток, полный искрящейся воды, которую она потягивала, намочив переднюю часть своей блузки. Черт побери, выругалась она про себя. Как может существовать человек, столь одаренный способностью извлекать из людей самое худшее?
И действительно, один из молодых людей мгновенно принял такое выражение лица, которое говорило о том, что он собирается вершить возмездие за ледяную принцессу.
Гвен вздохнула. Она хотела сбежать с дикой скачки Тао. Ее глаза встретились с глазами Ричарда. только водный маг мог тонко рассеять ситуацию, не поджигая лимузин. В конце концов, ничто так не охлаждает горячие головы, как холодная вода.
Получив его подтверждение, она повернулась, чтобы посмотреть, как мина отреагирует на все это.
Выражение лица мины было слегка рассеянным, как будто она была где-то далеко. Это был вид бесчувственности, притупленной длительным воздействием травмы.
Может быть, лимузин остановится первым. Гвен надеялась вопреки всему. Они все еще находились на орбитальной кольцевой дороге, двигаясь от 60 до 80.
— Луи, успокойся.»
Вкрадчивый голос был сладок и мягок, но холодный тон приказа поразил разгоряченного молодого человека, как осколок льда.
Луи послушно откинулся на спинку стула.
Гвен наблюдала за языком тела Троицы, когда Лю сидел, скрестив руки на груди. Она почувствовала, как в ее голове зарождается укол подозрения. Вместо студентов из Фудана эти люди напоминали Гвен осторожных телохранителей.
Китти также последовала совету Маюри и отвернулась от Тао, придав своему лицу выражение, которое говорило о том, что напротив нее сидит не мужчина, а пятно.
— Прости, — извинилась Мина перед Маюри.
-Все нормально.- Мэйури повернулась к Гвен, чтобы сменить тему разговора. -Ты что-нибудь ищешь на аукционе?»
«Ну,» — ответила Гвен с полной честностью. — Даже не знаю. А чего я должен был ожидать?»
Маюри взволнованно начала перечислять список потенциальных покупок.
Снаружи уже сгущались сумерки. Озаренная ночная жизнь Шанхая оживала одна за другой, словно по мановению невидимого фокусника.
* * *
Лимузин въехал в освещенное пространство огромного отеля.
-Мы уже здесь!- Послышался слащавый голос мэйури.
Они подъехали к Шанхайскому Хаятт-Ридженси, восьмидесятивосьмиэтажному чуду, расположенному в самом сердце района Бунд. Возможно, в знак уважения к двум башням магов, или, возможно, предназначенным для симметрии, он также состоял из двух башен, каждая из которых была построена с изогнутым стеклом, которое открывало панорамный вид на Шанхай от центрального делового района до Хуанпу.
“Это и есть «суперсекретный» Аукцион дома м?- Пятки Гвен застучали по мраморной мостовой, когда она вышла из лимузина.
Атмосфера была больше похожа на красную ковровую дорожку. Не хватало только папарацци. Хорошо одетые гости выходили из машин с шоферами или нанимали ожидающих слуг, за которыми поток официантов кланялся посетителям, прежде чем провести их в вестибюль и дальше.
Сам Атриум представлял собой архитектурное чудо из сводчатого стекла тридцатиметровой высоты, заключенного в мрамор розового кварца и деревянные панели из дымчатого дуба. Под собором Хрустального великолепия мужчины в костюмах и сверкающие женщины вели вежливые беседы за канапе,потягивая из высоких бокалов, наполненных янтарной жидкостью.
Кроме Гвен, Мина позволила своему жакету соскользнуть с ее торса в кольцо для хранения, открывая всю силу ее серебристого, мерцающего платья. Прозрачное, мерцающее, с высокой талией и свободно свисающее с ее стройных плеч платье идеально подходило к манерам принцессы мины.
— Ты великолепна, — сказал Ричард, прежде чем Гвен успела произнести свой комплимент. “По сравнению с вами я положительно плохо одета и чувствую себя униженной и смущенной в вашем присутствии.”
— Ни за что!- Проворковала мина Ричарду, чье лицо было совершенно серьезным. С выражением самодовольства на лице она просунула локоть между его рукой и талией. — Давай войдем. Сад экзотической фауны на атриуме второго этажа-это чудо!”
Тао последовал за этой парой-прирожденный третий руль.
-Я оставляю тебе часть Леа.- Ричард прекрасно понимал, что нельзя полностью разлучаться с Гвен; его кузен мог навлечь на себя несравненные неприятности. С помощью дискретного заклинания он материализовал маленький аморфный шарик, который завис прямо над плечами Гвен.
«34-Б!- Напомнила им мейури, когда они уходили. Она повернулась к Гвен, сверкая глазами. — А мы пойдем?”
Без пальто прорицательница оделась на удивление консервативно. Игристая девушка была одета в Изумрудный цельный костюм, который сужался в талии и расширялся вверх и вниз. Ее плечи были обнажены, но грязновато-белое платье выглядело скромным и милым.
Мэйюри подняла руку, приглашая Гвен вступить в бой, но та вежливо отказалась, опасаясь предсказаний мины.
* * *
— Госпожа Сонг!”
На втором этаже их перехватил удивленный маг Юу.
— Приятно снова видеть вас так скоро, госпожа сон.- Маг пожал ей руку в слишком интимной манере, настаивая на том, что не было никакой необходимости кланяться. — Мисс Мэйюри, ваше присутствие приводит меня в восторг.”
— Привет, Мэн.- Мэйюри коротко кивнула магу. — Подготовка к аукциону идет хорошо?”
— Мэн, — должным образом отметила Гвен. Ни Маг, ни сэр. Просто Менг.
“Конечно, госпожа, — ответил Юу с некоторой опаской в голосе. “Все предметы в безопасности.”
— А брат здесь?”
— Господин Маронг? Он находится в VIP-номере со своими друзьями.”
“Я не хочу повторения того, что было в прошлый раз, — в голосе Мэйури послышались стальные нотки, и Гвен показалось странным, что ее лицо было таким милым и невинным.
“Конечно, госпожа, — Юу отошел от двух девушек. “Я больше не буду тратить ваше время. Госпожа Сонг, пожалуйста, наслаждайтесь аукционом.”
Гвен повернулась к Мэйури.
— Госпожа?- Она приподняла бровь.
“Не обращай на это внимания.- Рассмеялась майюри. -Ты, наверное, думаешь, что я похожа на старуху, да?»
Гвен ответила вежливым смешком. Но дело было не в этом.
Мина была права: лучше не копать слишком глубоко. Она должна закончить свой аукцион и убраться отсюда. Они могут вернуться домой еще до полуночи.
Когда они добрались до личной ложи 34-Б, Гвен увидела, что Китти уже поселилась рядом с тремя марионетками-стоиками.
“Котенок.- Гвен кивнула ей, прежде чем найти место поближе к краю.
Китти сначала презрительно фыркнула на Гвен, но выражение ее лица смягчилось, когда она увидела, что Гвен не желает продолжать разговор. Мэйюри села рядом с Гвен и снова попыталась завязать разговор, причем Гвен задумчиво отвечала на ее вопросы, хотя и держалась на почтительном расстоянии от ее личной жизни.
Амфитеатр представлял собой переоборудованный для аукциона концертный комплекс, состоящий из четырех ярусов частных лож, верхнего и нижнего круга и приемной ямы.
Тао прибыл вскоре после этого, его необычное поведение привлекло недружелюбные и скептические взгляды в сторону их ложи.
Вскоре появились Ричард и Мина. По признанию мины, они совершили головокружительную экскурсию по буфетному столу, прежде чем вернуться на второй этаж и потягивать Пино Гри из высоких рифленых бокалов, любуясь видом набережной Вайтань ночью.
“Здесь есть буфет?- Простонала Гвен. Почему она не видела буфет? Это была Мэйури, Гвен мопед. Она была лишена блага удаляемых добавок дикой природы, пытаясь вежливо стряхнуть своего клейкого компаньона.
-Вот, у меня есть кое-что для тебя, — Мина материализовала тарелку с разными продуктами, сложенными на тарелке, заполненной до краев. — То есть Ричард попросил меня принести вам немного воды. Ты должен был смешаться с толпой. Леа сказала, что ты прошел мимо буфетной секции!»
— Спасибо, ребята. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Гвен взяла нагруженную тарелку из нежных рук мины и начала ужасную работу по пополнению своих запасов. Калибан взял с нее дань всего несколько часов назад. Будь то ее калории, жизненная сила или Мана, она возьмет всех желающих, тем более что это бесплатно.
Мэйури смотрела на уменьшающуюся тарелку еды, сложенную в три стопки, как будто видела Гвен в первый раз. Другие, которые никогда не видели исполнения бездонного аппетита Гвен, также смотрели на нее с широко раскрытыми глазами удивления. Раздался внутренний звук бьющегося стекла, и они увидели, как чопорная и элегантная колдунья разлетелась вдребезги, словно хрустальный кубок, разбитый о бетонную мостовую.
* * *
Обслуживающий персонал безмолвно удалил оскорбительную тарелку с канапе-обертками из комнаты.
Гвен вытерла руки и промокнула соус с губ.
“Откуда берутся эти предметы?- Спросила Гвен Мэйюри из любопытства.
— Здесь и там торговцы, искатели приключений, маги и магистры, желающие торговать редкими ингредиентами, что-то в этом роде-но это может подождать. Все начинается!”
На освещенной центральной сцене аукционист начал свою речь.
Председательствующий был одет в темно-серый жилет поверх белой шелковой рубашки, подчеркнутой ярко-синим галстуком. Он стоял прямо, как шомпол, худой, как карандаш, с суровым и аристократическим лицом.
— Дамы и господа, маги, маги и магистры! Благодарим Вас за участие в нашем аукционе, организованном домом м, смиренно к вашим услугам! Меня зовут Арден Купер, и я ваш претендент на эту ночь.»
Аукционист говорил с явным британским акцентом, его звучный голос скатывался с языка, как гладко сбитое масло, каждый слог подчеркивался и объявлялся обдуманным и выразительным.
«У нас есть много вещей, чтобы переместить сегодня вечером! Мы предмет богатый, но время бедное! И вот, служа скудости времени, позвольте мне начать с нашего первого пункта!»
Иллюзорный барьер исчез из существования,открыв пару изящно сделанных ботинок по щиколотку.
«Дамы и господа, пара ботинок левитации, унисекс, самонастраивающийся, созданный T. K. Giro из кожи альбиноса бокситового носорога из оранжевой зоны к югу от пограничного Пхукета. Этот пункт позволяет использовать эффект левитации по желанию. Идеально подходит для любопытного подземелья гусеничного и непревзойденного путешественника. Как мастерский предмет, обувь обладает припуском в двести пятьдесят килограммов, с максимальной высотой в шесть метров. Кроме того, обувь обладает встроенной функцией падения пера…”
«Торги начинаются с 400 HDMs.”
«500!- Раздался голос из темноты, поднимая глиф-весло.
— 500, благодарю вас, сэр, за прекрасное начало.” “600.” “800.»850, звоните один раз!»Я счастлив продать его за 850 долларов, если только другой предприимчивый коллекционер не захочет стать обладателем этого уникального предмета.- Если это так, значит, 875-й, и молоток уже в воздухе, сэр.- «Мадам?- Конечно, 875-й остается выгодной сделкой, мадам.“Я хотел бы напомнить всем присутствующим, что часть сегодняшней выручки пойдет на содержание и уход наших граждан на границе, как вы знаете, Сидней пережил ужасную неудачу. Все это мясо зубра пропало! Поистине трагедия!” “900! Я должен поздравить Вас, г-н Председатель, с таким редким здравым смыслом.” “900?- «Едешь один раз?- И больше ничего?” «Очень хорошо…» — » нет?- Иду трижды! Продано! К C028 для 900 HDMS! Победительницу, чья ложа была как раз вне поля зрения Гвен, встретили бурными аплодисментами.
Итак, это был аукцион. Гвен была счастлива узнать, что методология не отличалась от ее старого мира; только то, что предметы были более странными, чем вымысел.
Следующая статья была парой браслетов, которые обеспечивали слабый, но автономно активируемый, почти вечный щит, позволяя даже бессознательному магу отклонять атаки. Он продается за 960 HDMs.
Следующим был набор из дюжины зельев героизма, благословленных каким-то известным священником из Римско-Католической Церкви. Эта жидкость рекламировалась, чтобы рассеять страх, обеспечить ясность ума, доставить незначительное исцеление и обеспечить повышение как силы духа, так и ловкости. Продано как комплект, эти fetched 110 HDMs.
— Следующий! Редкое кольцо, предлагаемое торговым консорциумом Диких Земель Пудуна, кольцо животного влияния, созданное полу-человеческим мастером!”
Шум толпы стал громче и громче. Гвен поерзала на краешке стула. Предмет, сделанный нечеловеческим пользователем магии?
“Это кольцо из леса Венд, созданное мастером Ийтронелем Иллахисом из годовалого роста тысячелетней дриады, предлагает своим обладателям возможность говорить с мирскими и волшебными животными! Кроме того, пользователи могут командовать и влиять на низкоуровневых магических зверей, а также вызывать область страха эффекта, которая влияет на всех существ в максимальном радиусе ста метров.”
— Полукровка-ремесленник?- Гвен снова повернулась к Мэйури.
Мэйури кивнула.
Аукционист продолжал:
«Торги начинаются с 1000 HDMs.”»… 2000!» «… 3000!»
Борьба за кольцо была гораздо более ожесточенной, чем ожидала Гвен, и закончилась на 3850 HDMs.
“А что полулюди делают с HDMs?- Спросила Гвен у Майюри, ожидая, что «госпожа» Магуса Юу хоть немного разберется в этом вопросе.
— Торговля, правда, — небрежно ответила Майюри. “У нас есть ресурсы, необходимые полулюдям; у них есть предметы и ингредиенты, которые нам нужны. HDMs-это легкая валюта для осуществления этой цели.”
“А сами кристаллы им не нужны?”
— Конечно, наделяя силой наши магические устройства, используя их для себя или раздавая в награду. Магеократия HDM теперь является стандартизированной валютой даже среди других рас. Рукотворные HDMs очень популярны.”
“Как же так?- Гвен нашла эту мысль озадачивающей. Может быть, другие расы относились к HDMs как к американскому бензиновому доллару? Было ли это явление естественно формирующимся или политически навязанным? -А разве полулюди не могут сами добывать себе пропитание? Все шахты находятся в Диких Землях, не так ли?»
— Нет, глупышка! Только мы можем массовое изготовление HDMs.- Приветливый тон мэйури был полон нетерпеливой информации, она была счастлива, что Гвен говорит с ней так открыто. — Другие расы, как правило, предпочитают бартер. Универсальная валюта Магеократии значительно облегчает межкультурную, межконтинентальную торговлю.»
— А, понятно.- Гвен снова повернулась к аукциону. — Спасибо, что предупредил.»
— В любое время! Вы все равно узнаете все это в общем курсе.»
Еще дюжина предметов пришла и ушла к своим новым владельцам.
— ДАМЫ И ГОСПОДА!- Продолжал аукционист. Прошел почти час с тех пор, как он начал, его громкий голос становился все громче с каждой проданной вещью, как будто выносливость аукциониста подпитывалась потоком валюты. «Теперь о редком ингредиенте компонента нашего вечера!”
Аплодисменты и приветствия приветствовали это заявление.
«Ингредиенты» состояли в основном из частей существ, каждая из которых обладала различными свойствами родства элементов, что делало их уникальными в создании определенных видов магических предметов. Шкура, глаза, зубы, ногти и органы различных существ также были проданы с аукциона по ценам от 50 до более чем 500 HDMs.
— Далее, плод жизни, Fructum Vitae!”
— Гвен!- и Мина, и Ричард заговорили, но Гвен не нужно было их совета, чтобы понять, что ей нужно было купить фрукты.
“Должно быть, кто-то еще нашел его в подземелье Хэнша, — заметил Ричард, когда фрукт появился на столе. Это дуриан как бы внешне намекает, что он, вероятно, имел такое же происхождение, как и их собственный. Жизнь плода хранилась в плену в стазисном ящике с надписью.
“100!” “120!” “140!”
“200!- Крикнула Гвен.
— Очень хорошо, к прекрасной даме из 34-Б! 200! Иду один раз!” “230!»45-А, 230! Есть ли у меня ответ от мисс в 34-B. «» 250!” “270!”»275!» «278!»
— Давай до трехсот, — предложила Майюри. -Не подкрадывайся к своим ставкам.»
“300!- Гвен подняла весло, на котором высветилось число, которое она назвала.
“300! Иду один раз! Иду дважды! Пропал! Продано до 34-Б!”
— Выдохнула Гвен.
-А зачем тебе вообще нужен плод юности?- Мэйури копалась в поисках деталей. — Кто-то в семье хочет повернуть время вспять? Для этого есть и более выгодные варианты.»
“Это маг пустоты», — сказала Гвен полуправду. “Мне нужно столько, сколько я смогу достать.”
— Однако магические плоды имеют убывающую отдачу, — услужливо заметила Мэйури. “А сколько их у тебя было?”
— Двое?”
“Четыре или пять-это обычный предел, тогда вы едва заметите его последствия”, — посоветовала Мэйури. — Хотя тебе, наверное, стоит посоветоваться с кем-нибудь из преподавателей алхимии. Может быть, они смогут синтезировать его для вас для некоторых CCs. Я могу помочь, если вам не хватает связей.»
— Спасибо, я займусь этим, если представится такая возможность.- Гвен снова посмотрела на аукциониста. “И что теперь?”
“Кто-то должен быть здесь, чтобы забрать и доставить, — со знанием дела сказала ей Мейури.
“Вы часто бываете на этих аукционах?- Гвен проверила свою болтливую спутницу.
— Время от времени.- Мэйури перевела взгляд на сцену.
Гвен проследила за ее взглядом.
Когда иллюзорная завеса поднялась от следующего предмета,вспышка стихийной молнии осветила весь зал. Глаза Гвен остановились на ядре существа, похожего на желтый бриллиант.
— Сейчас же! Чудо из запретных зон Центральной Африки, похищенное из Сердца тьмы, из доступных святилищ Мбочи, редкий и драгоценный подарок для тех, кто хочет торговать силой Богов, направляет божественную сущность небес — кристаллизованное сердце конголезской Антилопы!»
Гвен понятия не имела, что такое Кананд, но она знала, что это был предмет, которым она должна была обладать. В своем карманном измерении Ариэль ощущала резонирующую силу, исходящую из хрустального сердца и умоляющую выпустить ее на материальный план. По мере того как пылинки молниеносной маны заполняли амфитеатр, эмпатическая связь становилась настолько интенсивной, что Гвен чувствовала себя так, словно ей нужно было в туалет.
Незаметно Гвен позволила Ариэль появиться у нее на коленях.
— О! Какая прелесть!- Мэйури совсем не удивилась, что Гвен вызвала знакомого молниеносного элемента. -А как его зовут?»
— Ариэль, — рассеянно ответила Гвен, пытаясь уловить хвастливое описание аукциониста и одновременно понять язык его безумного тела.
Сидя у нее на коленях, Ариэль деловито пыталась проиллюстрировать что-то своими лапами, чередуя мольбы, изящно покачивая головой, шлепаясь на живот и извиваясь, как кошка со змеиной талией.
— Вот, дай я попробую. Леа, если ты не против?- Вмешался Ричард.
Рядом с ним появилась крошечная Леа размером с небоевую фигуру Ариэль и начала разговаривать с ней.
— Ииии! Ээ!- «И?!- Леа ответила: «ииии!»И-И-и?! Леа кивнула.
— Леа говорит на языке куниц?- Гвен почувствовала, что ее знания о Всегда удивительной Ундине возобновились еще раз.
— Природные духи могут общаться с животными по своему желанию, — услужливо вставила мэйури рядом с ней. -Я тоже могу, ты мог бы спросить…»
Леа повернула свое крошечное личико к Гвен.
-Он говорит, что хочет съесть камень, чтобы вырасти сильным, как Кали.»
— Но почему же?- Гвен казалась озадаченной просьбой куницы. — Ариэль не может менять облик, не так ли? Это совсем не похоже на Калибан.»
— Не то что Калибан, нет, — возразил Ричард. -Но вы должны помнить, что и Калибан, и Ариэль не являются настоящей фауной. Они вызваны манифестациями, связанными с вашей школой колдовства, как еще, по-вашему, они могут находиться в вашем карманном измерении? Они не пьют воду. Они едят кристаллы маны; они не испражняются, они не страдают от болезней, и их нельзя разводить.»
— Они элементалы, — Гвен поняла, куда Ричард клонит с этим напоминанием. Она процитировала строчку из своего учебника по бестиарию. «В природе элементарные существа проявляются из первичного хаоса, где ткань планов тонка. Они набирают силу, живя в регионах, богатых усиливающими стихийными силами.»
Бессознательно она слишком привыкла к тому, что Ариэль была ее милой маленькой куницей. Она позволила слишком большой части своих познаний старого мира просочиться в ее знание нового. Ариэль может выглядеть как домашнее животное и чувствовать себя как пушистый tubby, но это не было земное существо. Он оставался частью ее магии-застывший, полупостоянный феномен, проявляющийся из Квазиэлементального плана молнии. Отбросьте прочь Анимус, вызванный знакомым вызова, и Ариэль станет шаром молнии, так же как Калибан будет злобной массой голодной пустоты. Только духи могли сохранять свои астральные формы, и ни одно из ее спутников не было духами.
«… край, опустошенный штормами и молниями, вне пределов обитания человека! Вот такая возможность выпадает раз в жизни!»
Внизу аукционист закончил восхвалять добродетели сердца Антилопы Канна. Теперь настал момент истины.
«Поплавок начинается с 2000 HDMs!”
“О нет, мы не можем себе этого позволить.- Гвен повернулась к Ричарду с предупреждением, наблюдая, как плотно сжались челюсти ее подруги. Судя по ее наблюдениям за предыдущими аукционами, они были определенно короткими.
“3,000!” “4,000!” “4,500!”
-Я одолжу вам 1200 HDMs, — неожиданно вмешалась Мина. — Давай уже!»
«4,600!- Гвен подняла свою карточку и позвала меня. «4,700!» «4,800!» «4,900!»
«5000!- Она стиснула зубы и продолжила. «Когда все это будет сказано и сделано, лучше будет найти какую-нибудь случайную работу на полставки», — тревожно подумала Гвен. Может быть, ей удастся вытащить Тао еще на один круг и выжать еще немного благодарности из Патриарха Вана.
«5100!»
Гвен выругалась. Судя по звукам, там были еще по меньшей мере три претендента.
— 5500, едем один раз! Идет ТВ-лед!- Аукционист произнес тем самым протяжным голосом, который бесконечно раздражал Гвен.
«5550!- Гвен должна была накопить как можно больше денег на учебу в Университете. Там все еще были жилье, еда, учебники, общественные мероприятия и Бог знает сколько других расходов. Стипендия может означать, что ее курсы бесплатны, но это предполагает, что она даже получает один. Гвен должна была бы где-то найти ссуду, может быть, связаться с Гюнтером или Алесией, чтобы попросить милостыню, что заставляло ее лицо гореть только от одной мысли об этом. Расспрашивать бабулю было ничуть не легче, да и вообще, учитывая хмурое недовольство деда, она предпочла бы спать в приюте.
«5700!- Следующая ставка разрушила последние мотивы Гвен. Возможности приходят и уходят. Экзистенциальная модернизация Ариэль могла подождать.
— Продолжай торговаться!- Настаивала мина.
Ричард положил руку на плечо мины.
«Нет. Мы не можем себе этого позволить.»
— Но это же редкий предмет!- У мины был такой вид, словно она хочет начать торги от имени Гвен.
— Мы не можем себе этого позволить, — повторил Ричард, и его слова больно ударили Гвен в живот. Она крепко прижала к груди встревоженную Ариэль и крепко сжала своего фамильяра. Почувствовав разочарование хозяина, Ариэль высунула свой лососево-розовый язык и лизнула ее в лицо.
— Прости, Ариэль…- Гвен погладила куницу. «Не сегодня.»
— Иеее…- Ариэль направила на Гвен свою вину и тоже выглядела подавленной.
Мина выглядела ошеломленной мыслью, что Гвен могла отказаться от чего-то столь потенциально полезного для одной из ее главных сил.
“7,000!”
Следующий звонок удивил их всех.
Должно быть, кто-то отчаянно хотел заполучить Кристалл.
-Ну вот и все.- Выдохнула Гвен. Теперь, когда стало ясно, что этому не суждено сбыться, она чувствовала себя менее разочарованной.
Такова жизнь, размышляла Гвен. Ты что-то выигрываешь, что-то теряешь. Если она хочет добиться победы, ей придется работать еще усерднее-ради славы, денег, влияния. В этом-то и вся трудность. — Иду раз… иду два … — быстро объявил аукционист. — Продано! Для 7000 HDMs!”
Зал наполнился звуками аплодисментов.
Появлялось и исчезало все больше предметов, но Гвен уже не испытывала того странного предвкушения, с которым начиналась эта ночь.
Кольцо, которое позволяло отрицать паралич, а также игнорировать медленные и стоп-эффекты, принесло 8000 HDMs.
Еще одним редким предметом, который появился, было мерцающее платье, которое оказалось сделанной эльфами кольчугой, такой же легкой, как ткань и такой же упругой, как шелк паука уровня 5, способный препятствовать практически всем немагическим физическим атакам. Этот строгий предмет принес 12 000 HDMs.
Казалось бы, что Полу-человеческая искусственность приносила почти двойную цену предметов, сделанных человеком.
— Боже мой, — выдохнула Гвен, когда молот упал. -Это неприличная сумма денег.»
На какое-то опасное мгновение она подумала, не заложить ли ей что-нибудь, но ее кольца были бесценны. Кольцо телепортации было от Гюнтера. Кольцо уклонения, завоеванное ее хозяином. Кольцо для хранения было от ее Опа. Это были неприступные сокровища.
Внизу аплодисменты наконец стихли.
С окончательным, астрономическим обменом, аукцион достиг своего завершения. Сцена погрузилась в темноту, и звук перемещающихся сидений и людей заполнил аудиторию. Гвен вздохнула. Пришло время покинуть это место экстравагантной роскоши и вернуться к реальности.
— Не беспокойся об этом, — заверила ее Мина. «Вы всегда можете использовать CCs. Пока существует все, что вам нужно, кто-то где-то попытается взять это в свои руки. Это всего лишь вопрос времени.»
Но время было именно тем, что нужно, хотела возразить Гвен. Как мудро напомнила ей бабушка. Время было единственной конечной вещью, которой она обладала.
В дверь ложи постучали. Один из молодых людей открыл ее, чтобы показать Магуса Юу.
— Госпожа Сонг, у меня есть ваши жизненные плоды.- ЮУ представил кусочек бело-нефритовой плоти, хранящейся в стазисном устройстве.
Одним касанием колец Гвен передала Юю 300 HDMs, и обмен был завершен.
-О да, я также принес то, что вы просили, госпожа.- ЮУ сделал знак ему за спину, и молодая женщина в униформе служанки принесла бархатную подушку, на которой сидело кристально чистое сердце, пылающее истерическим сиянием стихийной молнии.
Гвен почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда ядро осветило внутренность их личной ложи.
Ричард принял задумчивый вид и повернулся к Мейюри с непроницаемым выражением лица.
Глаза Тао горели, как и у Мины.
Мэйюри небрежно выдернула сердцевину из подушки.
— Гвен, лови!- весело объявила она и швырнула оскорбительный предмет в сторону ошеломленной Гвен, которая в панике возилась со своим уловом, пока, наконец, не поймала его на коленях.
“Что…?»Гвен держала драгоценный предмет; 7000 HDM сокровище гудело в ее дрожащих руках. “Ч-что все это значит?”
“Это память о нашей дружбе, — объявила Майюри с блеском в глазах, от которого у Гвен по спине пробежали мурашки. — За то, что ты вспомнил тот день, когда мы встретились.»
Сердцевидное ядро, казалось, обладало весом нейтронной звезды на коленях у Гвен.
Должна ли она его вернуть? Отдашь его обратно? Конечно, она должна была это сделать. Дар без причины-опасная вещь. Отвратительная, опасная вещь. Долг.
-Я не могу этого вынести!- Запротестовала Гвен. «Это слишком му-«
— Иеее!!”
— Хруст!’
Гвен посмотрела на свои колени.
Внизу Ариэль отломила маленький кусочек кристалла и теперь радостно жевала его.
Она посмотрела на счастливую Ариэль с выражением крайнего ужаса. Она должна была прогнать куницу! Она проклинала свою невнимательность. Ариэль была слишком инстинктивна и непонятна, чтобы повиноваться эмпатическим командам, и Гвен не сказала прямо, что он не может ни прикоснуться, ни съесть то, чего отчаянно желал. Это была ее вина, а не Ариэль.
Ее глаза остановились на улыбающемся лице Мэйюри, таком детском, нежном и невинном. Тепловато-черные радужки глаз мэйури светились почти бесцветным фиолетовым оттенком, пылая пятнышками гадания. Однако выражение ее лица оставалось восхитительно наивным, как будто у нее не было ни малейшей цели в этом мире.
С ее колен донесся еще один хруст. Не то чтобы это имело значение во второй раз. В тот момент, когда Ариэль сделала первый неожиданный укус, сердцевину уже нельзя было вернуть.
“Мы ведь друзья, не так ли?- Умоляла мэйюри тоном, который щекотал ей душу. — Так ведь?»
