К счастью, инструктор Чэнь имел в виду, что им «скоро» придется нести бремя жизни со своими фамильярами. Студенты, конечно, могли бы отказаться, но это означало бы значительный удар по их академической успеваемости.
Как только американские горки эмоций были остановлены, студент пришел, чтобы увидеть рациональность такой, казалось бы, необоснованной просьбы. Гвен, у которой было две кошки и покойная Собака, всегда считала своих фамильяров не просто орудиями труда, они были ее компаньонами. Если бы Калибан или Ариэль могли быть умнее, она бы осмелилась сказать, что они ее друзья. Однако для подавляющего большинства фокусников фамильяр был инструментом, вещью, ресурсом. То, о чем спрашивал Чэнь, было равносильно тому, чтобы взять большой молоток с собой на работу, в класс, на обед и в постель.
Но, как объяснил инструктор Чэнь, власть и контроль часто находятся в обратной зависимости. При приобретении фамильяров и духов случай редко бывал щедрым. Когда Леди Фортуна проливала свое счастливое оливковое масло, возникала проблема, что фамильяр становился слишком умным, своевольным или доминирующим; то, что нужно было тогда, — это взаимопонимание.
Ибо хранители были в конечном счете созданиями магии, наделенной Анимусом и волей колдуна. Они были неутомимо преданны, но очень подвержены подавленным эмоциям заклинателя. Экспонатом а был Луи, лесной эльф ДОУ, считающийся средним ярусом и обладающий высоким уровнем интеллекта. Его хозяйка, Юна, была, к сожалению, детским цветком, скармливающим все свои страхи несчастной Луи, так что даже если хранитель хотел защитить свою хозяйку, он не мог ослушаться своего инстинкта.
“Чтобы владеть своим фамильяром с абсолютным доверием, все, что вам нужно-это десятилетие общих переживаний, есть вместе, спать вместе под звездами, купаться вместе в крови ваших врагов…”
“Но, поскольку мы больше не в 70-х годах, и вы все отпрыски ваших драгоценных домов и кланов, мы не можем бросить вас в окопы прямо сейчас. Ученый совет не хочет рисковать вашими драгоценными жизнями. Твои мумии и папаши сорвали бы наши шкуры, если бы тебе Гаст отгрыз конечность. Ты-особая искра, которая заставляет кипеть кровную линию твоего клана. Поскольку это так, то нет другого способа, кроме как заставить вас сопровождать своих фамильяров на публике.”
Ай, Гвен поморщилась от пренебрежительных оскорблений Чэня. Она вынуждена была признать: наставник Чэнь не стеснялся в выражениях, он и двух слов не сказал о молодых хозяевах и любовницах города.
«Это — то, что вам понадобится. На время проведения курса он будет предоставлен вам в аренду.”
Инструктор Чэнь познакомил студентов с тем, что он называл браслетом поддержки, магическим устройством, которое, когда его носили на запястье, позволяло ему держать фамильяров снаружи и вокруг в покорной форме. В тот момент, когда знакомый становится агрессивным или враждебным, разрыв цепи браслета срабатывает, и знакомое изгнано. Чтобы пройти курс, наставник Чэнь произнес свою грубую речь; студенты должны держать своих знакомых вне и около, По крайней мере, в течение семи дней.
— Но почему именно семь дней?- Осторожно спросил Лу Фунг, потирая живот. Гвен не могла не впечатлиться способностью этого человека так быстро избавиться от своего вросшего высокомерия. Как и Дей, юноша знал, когда надо преклонить колени, а когда бодаться лбами; возможно, в этом и заключался секрет успеха клана.
— Потому что вы все сосущие сиськи мужчины-дети,-серьезно сообщил им инструктор Чэнь, качая головой. “Во время осады Тяньцзиня в 91’ году нам, фокусникам, пришлось сражаться три недели подряд. Если вы не можете держать своих фамильяров на поводке даже семь дней, вы можете забыть о том, чтобы отправить их в боевую линию вместе с другими магами. Что произойдет, если ваш драгоценный дух взбесится или вызовет дружественный огонь во время осады? Забудьте о том, чтобы быть заклинателем существ. Идите и работайте над своей пространственной магией или учитесь вызывать корм для заклинаний. Станьте коробочным фокусником и работайте над своей телепортацией. Вы попусту потратите жизни своих духовных друзей, своих товарищей и самих себя.”
Когда урок наконец закончился, Гвен спросила, нужно ли ей, не обладающей духом, проходить такое же обучение.
“Твой контроль над своими фамильярами ужасен.- Чэнь критически покачал головой. “Для того чтобы ты прошел мой курс, есть два требования. Во-первых, контролируйте своих чертовых фамильяров. Они и пальцем не шевельнут без вашего явного согласия. Во-вторых, пусть ваши знакомые работают вместе; в противном случае, вы просто тратите свой талант впустую. Ты, обладающий двумя стихиями! Ты хоть это понимаешь? Декан Ло особенно просил меня позаботиться о том, чтобы ты не превратился в такого же закоренелого неудачника, не растратил впустую его добрую волю.”
— Да, сэр! Гвен наполовину поклонилась, наполовину присела в реверансе, подтверждая намерения наставника. Она обещала сделать все необходимое, чтобы получить полный контроль над своими фамильярами.
“Я буду с тобой откровенен.- Чэнь пожал плечами. “Никогда раньше не видел пустотного зверя, даже не знаю, разумный ли он. Калибан ведет себя так же, но вы никогда не знаете. Просто будь осторожен, хорошо? Держите жесткий поводок на этой вещи, когда вам выдают ваши браслеты.”
Гвен торжественно пообещала, что она проследит за тем, чтобы Ариэль и Калибан действовали добросовестно.
Инструктор Чэнь повернулся к остальным членам группы.
-Больше никаких жалоб? Ну и ладно. Ваши внеклассные занятия начинаются на следующей неделе. Тем временем, мы собираемся пройти через некоторые мастер-знакомые процедуры соединения. Каждый из вас, возьмите себе комнату.»
* * *
Когда они наконец покинули стадион «Дайшань», то почувствовали себя так, как будто прошли день и ночь, и теперь ученики выходили на середину утра среды. Черт побери, Гвен моргнула и попыталась сориентироваться. Это уже было похоже на пятницу.
Тем не менее, реальность предстоящего дня заключалась в том, что она все еще продвинулась в формировании заклинаний во второй половине дня.
Чувствуя себя утомленной событиями этого утра, Гвен позвонила Мэйюри, чтобы узнать, сможет ли та прийти на ленч. Ее нетерпеливый друг сообщил ей, что она может быть там, и через полчаса встретил Гвен, пыхтя и пыхтя, на Университетском бульваре.
Она приехала с третьим колесом, размышляла Гвен; или это была она сама?
— Привет Китти.- Гвен помахала рукой двухэлементному магу, владеющему льдом и воздухом. Узнав, что Китти Лян была еще одной обладательницей полной стипендии LCSS, Гвен «проверила ее». В конце концов, вполне вероятно, что эта девушка, обладающая не только талантом, но и умениями, станет ее соперницей на место в IIUC. Конечно, будут еще вторые и третьи годы, конкурирующие за эти позиции, но Гвен должна была пересечь ее мосты по одному за раз.
“Гвен.- Китти склонила голову набок. Возможно, из-за ее родства с двумя элементами, которые, как известно, порождают отчужденные личности, Китти чувствовала себя для Гвен чем-то неземным, как будто она существовала совсем на другом плане. Только разговаривая с Маюри, девушка принимала вид молодой женщины. Когда Китти имела дело с другими, ей казалось, что они разговаривают с куклой. Ее голос тоже был тихим и шепелявым, давая слушателю странное ощущение, что они вместо этого слушают свист ветра в ивах.
Все трое нашли модное заведение в псевдовикторианском стиле для послеобеденного чая.
Мэйури взяла бутерброд. Гвен взяла тарелку с бутербродами. Китти смотрела, как двое других едят, пока ее миниатюрная четверка оттаивала. — Тебе нужно поесть, дорогая” — Гвен обеспокоенно посмотрела на девушку. У нее были руки и ноги, похожие на палки; иногда казалось, что у Китти вообще нет воздуха. Она, вероятно, могла бы сдуть ее с громким чихом.
“Я уже поел раньше. Я просто хотела провести немного времени с Мией, — беззаботно ответила Китти. “А ты иди вперед.”
Эти двое идеально подходили друг другу. Гвен не могла не признать этого. Было любопытно, насколько социально неполноценными они были, несмотря на все свои магические способности. С другой стороны, напомнила себе Гвен, большинство воспитанных в «доме» юношей, которых она встречала, казалось, обладали личностями, которые в ее старом мире привлекли бы такие прилагательные, как «социопат» и «мегаломаньяк».
Гвен расправилась с тремя ярусами, лепешками и всем прочим.
В результате высокого уровня насыщения Калибана Гвен больше не чувствовала головокружительной тоски по пище. Но пока она использовала свои пустотные способности, ее тело жаждало пищи и энергии. Хотя удовольствие от вкусных десертов не могло соперничать с экзистенциальным удовлетворением потребления Калибана, они притупляли остроту ее голода.
А что, если она употребляла его на кусок медленно приготовленной грудинки? Гвен обдумала эту соблазнительную гипотезу. В конце концов, Калибан был в какой-то степени способен пробовать его пищу. А что, если было бы возможно приручить волшебных существ, которых она потребляла? Она могла бы наколдовать немного сладкой чесночной сои или душ сиропа-
Нет, нет, нет! — Предупредила себя Гвен. Те, кто охотится на монстров, должны быть осторожны! Там лежит темнота.
Пока их трехколесный спутник грезил в пищевой коме, Китти и Мэйури обсуждали занятия и инструкторов. У Китти была своя комната в квартире, но она редко оставалась ночевать.
“В моем классе всего шесть человек, — радостно сказала Мэйури. “Я думаю, что даже в Фудане не так уж много высокочувствительных прорицателей.”
— Мао поможет нам, если все начнут предсказывать будущее, — тихо ответила Китти. “Я нахожусь в противоположном положении. Даже в Трансмутационном 2021 году нас будет больше сотни.”
2021! Гвен прикусила губу. Это уже второй курс обучения. И Китти, и Ричард намного опередили ее в своей основной школе магии. Она слишком долго пренебрегала своим колдовством, проводила слишком много времени, играя со слишком многими школами, и теперь она была сравнительно позади во всех из них.
Гвен слушала болтовню девушки еще с полчаса или около того, ухаживая за своим Эрл Греем и давая ей отдохнуть уму. Когда последняя капля сливок была съедена, она «прокричала» своей толпе завтрак, а затем ушла для своего продвинутого заклинания.
* * *
Усовершенствованное заклинание происходило в верхнем кампусе недалеко от здания Henglong.
Там было около сотни студентов, которые присутствовали в основном на теоретической лекции. Их инструктором был магистр по имени Мичио ли, сингапурский эмигрант, который специализировался на передовых алгоритмах заклинаний. Он был молод для своей должности и пользовался популярностью у девушек на лекции, которые восхищались его талантом и умом. Когда Гвен подслушала разговор девочек, сидевших впереди, она услышала, что ли был из семьи, похожей на дом Мэйури. Он был четвертым сыном крупного пограничного торгового Консорциума, базирующегося в легендарном городе-крепости, и явным наследником его непревзойденного таланта.
Первая половина лекции прошла в основном под вступительную фанфару. Ли рассказал о возможности использования личной интуиции и понимания заклинаний для создания уникальных фирменных заклинаний. Он обрисовал неизменный треугольник знания заклинаний: трифактор между элементальной Маной, сигилами души и физическим телом как триумвират, контролирующий тайные искусства.
Заклинания и заклинания, утверждал Магистр, были вековыми формулами, которые оставили своим потомкам предшественники колдовства. Он указал на возможность смотреть не вперед, а назад на языческую магию, древнюю магию, магию друидов и даже полу-человеческую магию, чтобы найти забытые законы причинности и следствия, которые предшественники человечества использовали для формирования элементарных сил, предлагая краткий урок истории.
Но во втором тайме ли сменил тон.
«Часто мы переосмысливаем то, что лежит впереди, не замечая, что столь многое из того, что мы думали и искали, как новое знание — вместо этого забыто историей, скрыто конфликтом, украдено и накоплено кланами, сектами и религиями.”
Обвинение ли, казалось, не соответствовало по меньшей мере дюжине взглядов когорты на мир; Гвен даже заметила несколько студентов, покидающих лекцию по мере того, как преподаватель становился все более радикальным.
— Подумай о вторжении китайской нежити каждую зиму на северо-восток, — глубокомысленно произнес ли. “Мы боимся нежити, мы ненавидим нежить, но нам каждый год напоминают о намеренно заброшенной слепой стороне.”
Лекция затихла.
— Что мы-архитекторы Некромантической магии! Вы и я, люди, первыми воскресили мертвых! В Египте это был Культ Анубиса, который впервые стал верховным правителем под властью своего Бога-Царя фараонов! Нармер! Хуфу! Хафре! Каждая из них была несравненна в своем Некромантическом ремесле. В нашей стране Центрального царства, великий император Цинь, Инь Чжэн был правителем всего поднебесного; его гробница остается величайшим мавзолеем, известным человечеству — погребальным дворцом Некромантического Бога, который стремился править вечно!”
— Древние учителя магии, — продолжал ли. «Обещали невозможное и творили чудеса, сковывали драконов и связывали демонов. Современные мастера преобразовали жизнь, формализовали правила магии и создали химеру, которую мы называем колдовством. Люди проникли в глубь Диких Земель и охотились на полулюдей в ее самых тайных убежищах. Они поднимаются на небеса; они открыли, как циркулирует Мана, и природу планов, на которых мы существуем. Они приобрели новые и практически неограниченные полномочия; они могут управлять первичными элементами творения, имитировать творение и издеваться над невидимым миром с его собственными тенями положительной и отрицательной энергии!”
По лекционному залу поползли возбужденные перешептывания.
— Но я отвлекся. Ли рассмеялся, не обращая внимания на беспокойство своих учеников. — Некромантия запрещена. Дело в том, что я хочу, чтобы вы все поняли, что заклинания-это не тайные конструкции, ограниченные в учебниках, а только обезьяны. Вся магия — это результат экспериментов и гипотез. Не бойтесь проверять свои лимиты, нарушать правила. В этом мире все мы-первооткрыватели. Эти древние маги могли найти переломный момент Света и смерти через свое любопытное исследование окружающего мира, так что вам тоже не составит труда найти новые и новые способы использовать свою магию на благо человечества.”
Аудитория разразилась редкими аплодисментами, когда Магистр ли закончил свою лекцию и достал проекционный кристалл, который он использовал, чтобы показать студентам исторические анекдоты о магических экспериментах и открытиях.
Гвен чувствовала себя хорошо проинструктированной двухчасовым сеансом, настолько, что она все еще думала об этом, когда, наконец, прибыла в квартиру, открыв дверь, чтобы найти Петру, смотрящую новости.
“Эй.- Гвен подошла к дивану.
Петра завернулась в полотенце и ждала, когда высохнут ее волосы.
“Как прошел твой день?- Спросила Петра, вытягивая пальцы ног.
— О~ ПЭТ.- Гвен сделала длинное лицо, прежде чем тяжело откинуться на подлокотник. “С чего же начать?”
* * *
Среда.
Гвен подверглась дополнительному колдовству с магом Кумико в классе из примерно двадцати студентов, неоднократно практикуясь в основах, чтобы тренироваться для эффективности, последовательности и мастерства. Затем у нее была последующая сессия с Петрой, которая помогла ей закрепить знания, которые она получила в течение всей недели.
“… Ну вот! — Готово! Я буду в лаборатории сегодня вечером, так что не ждите меня.- Петра удивила Гвен своим отсутствующим обращением.
“Ты точно не хочешь перекусить?- Спросила Гвен. Было уже почти 6 вечера.
— У меня есть данные для сортировки и отчеты для написания.- Петра поднялась со скамейки. “У меня тоже есть поручение к хозяину. Я вернусь домой поздно.”
“Я могу принести тебе еды, — предложила Гвен.
“Нет-нет. Иди отдохни. Завтра тоже большой день занятий.”
— Просто Ген-Эд.”
“Которую, я знаю, ты любишь. Председательствует профессор Ма. Продолжай, со мной все будет в порядке.”
Гвен пожелала кузену Спокойной ночи и вышла из лаборатории.
Возможно, она и была частью маленькой уютной учебной группы Вэнь, но Гвен знала свое место. Она никоим образом не была частью лаборатории Вэнь. Были некоторые вещи, которые она могла посещать, и затем были вещи далеко за пределами ее уровня допуска. Не нужно было быть мейстером, чтобы понять, что магистр-это не только Радуга и солнечный свет; Гвен понятия не имела, что ученый делает с двумя кубиками, полными пустотной материи и друидической эссенции каждые две недели, и решила не спрашивать. Все, что она могла сделать, это верить, что ее союзники были достаточно мудры, чтобы не убивать золотого гуся из-за уродливых яиц в ее яйцеводе.
Вместо этого она решила заняться более приземленной проблемой. — Ужин!
Она не хотела есть в одиночестве. Ее привлекательность привлекала столько же нежелательного внимания, сколько и аппетит. То и другое было хлопотно, но в сочетании она становилась зрелищем. На Университетском бульваре был буфет с морепродуктами, и однажды, когда она там обедала, она случайно воссоздала сцену Гомера в эпизоде «жареный голландец».
Дома не было ничего, кроме быстрого рамена. Ни одна из девочек не была даже отдаленно хороша в домашней работе, и поэтому в холодильнике не было ничего, кроме нескольких кусочков стареющих фруктов, воды, сока и куска заплесневелого хлеба. Боже, напомнила себе Гвен, ей лучше выбросить эту штуку, пока она не стала ее третьим фамильяром.
Надо было еще прибраться в доме, но Маюри сказала, что одолжит им «тетушку» на несколько часов.
Гвен кусала губы и обдумывала свои варианты.
Она подняла свою ленту сообщений и набрала глиф.
— Привет, МИА, это я, Гвен.- Да, слушай … ты уже поужинал?“Нет-нет, я просто внизу.- А Можно Мне? Это же замечательно!- Ладно, я буду через двадцать минут!”
— Отлично! — Подумала она про себя. Бесплатный обед. Только она и Миа в уединении их собственных домов. В худшем случае, председательствовала бы Китти с каменным лицом, но Гвен скорее нравилась Китти; конкурент или нет, она восхищалась всеми формами компетентности.
* * *
Девочки-пикси не было дома, но Маронг был дома.
Технически этот человек даже не жил в этой квартире, Гвен нахмурилась. Почему он так чертовски вездесущ?
— Это магистр Ли сказал, Да?- Маронг нарисовал этим дымом змею в воздухе и смотрел, как она плывет в пространстве перед его глазами.
Гвен смотрела, как змея выгибает спину, пока она не стала похожа на радугу, растянувшуюся над двумя дымными ландшафтами. Она сидела напротив и потягивала клюквенный сок. Может быть, Маронг пытается на что-то намекнуть, или его «показ» — просто совпадение? Инцидент с радужным Змеем во время событий Черного Солнца был теперь общеизвестен, но только ее сестра и брат по ремеслу знали о причастности Гвен.
Они ужинали в традиционном западном стиле: мясо и три овоща, состоящие из фамильных грибов, спаржи, пюре и отборной вырезки из ребрышек скотоводов.
Маронг съел небольшую порцию своего огромного бифштекса, затем задумчиво наблюдал, как Гвен подносит к губам кусок за куском окровавленной плоти. Когда Гвен начала поглядывать на его тарелку, дымовой маг приказал служанке убрать почти несъеденную порцию и подать ее изголодавшемуся гостю.
Затем маронг почувствовал легкое отвращение, когда Гвен, кроме того, доела порцию Майюри.
Дело было не столько в том, что девушка съела то, что казалось львиной долей зубра, а в том, что она с удовольствием ела остатки. Гвен не жила в роскоши, но маг в ее положении должен был позволить себе некоторое достоинство. Она могла бы попросить у горничной еще порцию или попросить еще еды. Была ли это вежливость? Это было бы иронично. Может быть, это было пограничное воспитание Гвен? Может быть, есть объедки-это что-то деревенское, народное? Маронг, несомненно, мог представить себе крестьян, берущихся за эту практику.
Во всяком случае, он немного поболтал, чтобы сгладить неловкость.
«Мичио Ли известен тем, что он странный, но он хочет добра”, — ответил Маронг на любопытный вопрос Гвен о заявлении Ли о поиске «скрытых знаний», которые кланы и секты скрывали от остальной части сообщества заклинателей.
“И все же, что они скрывают? Подписные Заклинания? Никогда-прежде-не-виданная Тайна? Запретная магия?”
Маронг наблюдал, как глаза Гвен умоляюще обшаривают кухню.
Добрый Мао! Маронг фыркнул, выпустив на свободу две струйки сигаретного дыма. Она же искала десерт! Его глаза опустились немного ниже к сужающейся талии Гвен, затем вверх к обнаженным ключицам Гвен. Подбородок чародейки пустоты был безупречен, ее шея изящно безупречна, как у лебедя. метаболизм девушки должен быть таким же редким, как и ее талант пустоты.
— А кто его знает? Маронг пожал плечами. “Как член одного из тех «кланов», которые твой наставник так презирает, я могу сообщить тебе, что у нас есть секреты, большие, но ничего подобного уникальным школам магии.”
“Но существуют ли они вообще?”
“Конечно, они «существуют».- Маронг холодно усмехнулся. — Позвольте мне привести вам пример. У меня был старший в Цинхуа, много лет назад, который мог создавать форму улучшения тела, которая позволяла ему прыгать на несколько метров от стояния, ходить по стенам и балансировать на ветвях деревьев, тонких, как ваши пальцы. Подумайте о том, что вам нужно было бы достичь того же самого. Паук подняться, прыгать, придерживаться и повысить ловкость, и это предполагает, что вы могли бы паркур. Вы знаете, что такое паркур?”
Гвен кивнула.
“Он Цзяньши, или Уси, в зависимости от вашего диалекта. Он отказался участвовать в IIUC, но если бы он это сделал, Цинхуа не проиграл бы.”
— А Вуши? Как в «крадущемся Тигре»? Гвен попыталась представить себе мага, карабкающегося по стенам, размахивая мечом, находя это видение столь же нелепым, сколь и соблазнительным. Когда такое чудовище, как Элизабет Собел, может высосать жизнь из города с десятью миллионами душ, какой смысл в романтических представлениях о ближнем бое? Это была разница между подразделением спецназа и ОМУ. У фехтовальщиков, конечно, есть свое применение, возможно, как у убийц, но разве другая сторона не будет также иметь равную и оппозиционную силу для защиты своих VIP-персон? В ее старом мире, с появлением беспилотных ударов и глубоководных систем доставки баллистических ракет, было мало необходимости в личном героизме во время войны. А Цзяньши хорошо рассказывали истории, конечно, не говоря уже о фантастической пропаганде, но они вряд ли способствовали исходу значительного регионального конфликта. Мао, конечно же, не отнимал Китай у династических кланов, размахивая своим мечом; это было через культ личности и его автократический контроль над государством, чтобы участвовать в тотальной войне.
— Ли тоже говорил о некромантии, — продолжила Гвен.
“Эту тему лучше оставить в покое за пределами академии, — предупредил Маронг своего любознательного гостя. — Почти все, что находится к северо-западу от Сианя, ушло к мертвым. Это спорная тема среди высших эшелонов власти.”
— Сказал Ли.-“
“Его мнение вряд ли можно назвать оригинальным. Тебе не кажется, что люди уже об этом подумали? Что только немертвые могут сражаться с немертвыми? Что мы сами должны развивать некромантию?”
“Почему мы не можем повернуть ход событий вспять с помощью наших нынешних сил? В новостях сказали, что мы держимся твердо и медленно продвигаемся на Запад.”
Маронг усмехнулся. Ему нравилось, когда девушка наконец-то вела себя как подобает ее возрасту и говорила вещи, соответствующие ее уровню знаний. Девушка, должно быть, получила свои озарения от просмотра пропагандистских видео-кастов. — Мы, — ответила она, и это была просто нелепая мысль.
— Потому что они-нежить! Маронг рассмеялся, затянувшись сигаретой и позволив дыму дополнить созданный пейзаж, который теперь напоминал Великую стену. «Это не та война, которую НОАК может выиграть, не открывая себя для более крупных проблем по дороге от американской и Британской Магеократии. Можем ли мы победить? Возможно. Что останется после того, как » мы » выиграем? Немного. Мы потеряем большинство наших магов, особенно среднего ранга.»
— Подумай об этом; у нас есть несколько миллионов номов-солдат и около шести тысяч магов на Северном фронте. Бюро общественной информации говорит, что там около 12 миллионов нежити или около того, не считая их магических заклинателей. А теперь, как вы думаете, откуда взялись эти 12 миллионов тел?”
— Из гробниц? — Могилы?”
Маронг покачал головой и посмотрел на Гвен своими темными глазами, которые говорили: «о, ты милое летнее дитя.’
“От нас же!- Неожиданно хмыкнул маронг. “Во всем Китае было не так уж много людей, когда мавзолей Цинь вырыли в земле! Количество нежити, запечатанной для служения старому императору, должно было составлять не более десяти тысяч, а может быть, и двадцати тысяч! Теперь там 10-12 миллионов! Даже с дюжиной гробниц здесь не больше нескольких сотен тысяч. А Личи? Драуги? Призраки? — Призраки? Рыцари Смерти? В лучшем случае сотни. Теперь их число исчисляется десятками тысяч.»
Маронг сардонически фыркнул.
— Это все мы. Неужели ты не понимаешь? Чем больше здесь живых существ, тем больше они становятся пищей для нежити. Единственный способ остановить нежить-это прекратить ее существование…»
Маронг оставил все остальное невысказанным. Он позволил двум струйкам дыма заиграться вокруг его ноздрей. В воздухе плавали две дымные змеи-Близнецы. Великая стена рухнула в никуда.
— Лучше всего думать об этом как о стихийном бедствии. Мы пытаемся остановить оползень, цунами, лавовый поток с Северо-Запада”, — сообщил дымовой маг. “Честно говоря, лучше не зацикливаться. Угроза сдерживается; это все, на что готова пойти НОАК.”
Гвен хотела расспросить об этой «угрозе» побольше, но Маронг, казалось, не был склонен обсуждать этот вопрос дальше. Для Гвен вся эта проблема с нежитью и отношение людей к ней имели оттенок иронии. Если она хотела провести аналогию поближе к дому — это было похоже на австралийское Королевское поручение в отношении педофилических грехов Католической Церкви отцов — все гром и никакой дождь.
“Неужели мы должны участвовать в этой защите?- Гвен сменила тему разговора на что-то более близкое.
— Мао, надеюсь, что нет. Мэйюри, внимательно прислушивавшаяся к их разговору, поморщилась.
“Это хороший карьерный толчок для НОАК и трека КПК, если вы свободный маг. Для кланов нет большой заслуги в том, чтобы умереть за правительство, которое разрушило династический золотой век. Что касается участия, то башенные маги освобождаются от призыва на военную службу, если вы это имеете в виду.”
“Там есть призыв на военную службу?- Голос Гвен понизился на октаву.
“Для номов, конечно, — монотонно продолжал Маронг. — Пробелы нужно заполнить, нет? В конце концов, человечество пытается остановить наводнение. Вокруг валяется много тел, что является одновременно и решением, и проблемой.”
Маронг указал на далекий горизонт, где во мраке они могли видеть жилищные блоки номов, поднимающиеся к небу подобно мечам, вонзающимся в небо.
Гвен подумала о сверхразмерных многоквартирных домах с их подземными сооружениями, мини-городах-ульях, обо всех них, где номы зарабатывали себе на жизнь. Призыв на военную службу? Она должна была догадаться. Если страна нуждалась в снабжении фронта свежими телами, то она больше не могла видеть в этих структурах номов социалистическое правительство, делающее все возможное для своих немагических граждан.
Вместо этого города-ульи были прославлены ямами и загонами для производства жизненно важного запаса. Гвен представила себе сцену, в которой семья получает письмо по почте, внутри которого был выбран лотерейный штрих-код. Может быть, уже слишком поздно идти добровольцем и получать премию? Несчастные жертвы будут удивляться. Единственным утешением было то, что все остальные были в безопасности до следующей жатвы. Воздух вокруг нее становился удушливым, она чувствовала, что ей нечем дышать. «Господи, — подумала она, — Да у Ширли Джексон сегодня будет настоящий праздник».
Молочно-белая кожа на ее голых ногах вдруг покрылась дрожащими шишками, похожими на ощипанную гусиную кожу.
— Гвен?- Мэйюри посмотрела на бледное лицо подруги своими янтарными глазами, ища ответ на лице Гвен. Это было несварение желудка? Она бы ничуть не удивилась.
Боги! — Подумала Гвен, чувствуя, как ее внутренности вспениваются от кислотного рефлюкса. Эти бедные чертовы номы никак не могут передохнуть!
* * *
Четверг.
В четверг состоялся единственный урок, который Гвен и Мэйури посещали вместе-программа трансмутации.
Таких курсов было несколько — полезность отречения, полезность трансмутации, полезность гадания и так далее. Идея состояла в том, что в каждой школе существовали основные заклинания, без которых магическая партия никогда не могла обойтись; обстоятельства редко предоставляли возможность создать идеальные партии.
Таким образом, маги могли научиться использовать заклинания низкого уровня из других сигилов. Это были упрощенные версии заклинаний, доступные в каждой школе, адаптированные для общего использования за счет потенции и эффективности.
Утилита трансмутации охватывала большинство заклинаний транслокации, необходимых для общего приключения, боя и Dungeoneering.
Прыжок-стабильное заклинание, которое Гвен уже знала. Падение пера-это спасительный штапель. Левитация-для разведки и перемещения вверх и вниз уступов и платформ. Малая муха-это разновидность бедного мага из штапеля трансмутации, прославленная левитация. Увеличьте способность-необходимую для выживания, разделенную на Конституцию, ловкость и силу блокировки и стука — полезную для различных ситуаций. Стремительное отступление-для бегства как можно быстрее, служащего дешевой поспешностью. Это было комбинированное повышение, которое также повысило гибкость и осведомленность. Подъем паука — для вертикально склонных космосов.Темное зрение — для того, чтобы видеть в темных местах. Aqua Lung-для водных происшествий.
Почти все студенты, участвовавшие в курсе, были студентами без трансмутации, но не для Гвен. Поэтому заклинания уровня 1 были легко освоены. Заклинания уровня 2, такие как замок и стук, левитация и так далее, заняли больше времени.
Ее основной причиной для принятия класса была меньшая Муха / полет, возможно, самое полезное заклинание для младшего мага. Однако на уровне 3 он, вероятно, будет использовать остальную часть семестра, около четырнадцати недель,пока она не сможет получить рудиментарное мастерство.
“Без этих заклинаний движения вы не что иное, как неподвижная башня, готовая к разрушению”, — искренне сказал своим ученикам преподаватель, маг по имени Канто Ло, племянник декана. “Ты будешь обузой. Не рискуйте в подземелье, не убедившись, что ваш отряд обладает всеми возможными средствами передвижения. Помните-мертвые маги не способствуют повреждению.”
У мэйури не было таланта к трансмутации, но ее природный интеллект и хорошее воспитание гарантировали, что она, возможно, сможет следовать заклинаниям инструктора без задержки или путаницы.
Гвен тем временем чувствовала, как ее давно забытый символ трансмутации пульсирует с нетерпеливой яркостью, когда она чередовала замок и стук, злоупотребляя своим ненормально большим бассейном маны.
— Хорошая работа, Гвен, — одобрительно кивнул Магус Ло, глядя на ее успехи.
Студенты разделились на дюжину станций, и класс проводил свое учебное время, перемещаясь от станции к станции, пробуя различные заклинания под внимательным, бдительным оком инструктора Ло.
Всего через один день Гвен получила основной контроль над основными заклинаниями уровня 1.
Когда она прибыла в многоквартирный дом, то почувствовала себя одолеваемой озорством и поэтому старательно и дотошно отбросила стремительное отступление, а также прибавила сил. Затем она пробежала весь путь до уровня 22 и ворвалась через пожарную дверь в свою квартиру после того, как постучала, удивляясь легкости своего перехода.
Как же это для рутины! Интересно, что бы подумал ее старый Физрук об этом почти сверхчеловеческом подвиге? Шаг-машина моя задница! Гвен самодовольно стояла в гостиной, мокрая от пота, но явно довольная собой.
Затем ее трансмутация прекратилась.
— Ой” — она почувствовала, что у нее начинается первая судорога. — О нет “…”
Гвен рухнула на кушетку, ее лицо посерело, когда ее тело оценило мышечную усталость, наложенную на ее нежную плоть; полностью отдавая ее ей со смешанным интересом. Ее ноги полностью сжались, когда она попыталась вытянуть их, посылая ее в приступы мучительной боли.
Слезы сожаления хлынули из ее глаз. Гвен беспомощно всхлипнула в микро-волокнистую ткань дивана и лежала неподвижно, как труп, между кофейным столиком и подушками.
Играть в глупые игры. Выигрывайте дурацкие призы.
Петра! Возвращайся скорее домой! Она молилась небесным богам. Пожалуйста, пусть будет меньшее восстановление в вашей коллекции кубов!
