Цзюнь предположил, что они проникнут глубже на территорию Иньлуна, прежде чем доберутся до внешнего региона, чтобы залечь на дно; это одновременно сбило бы ожидания их преследователей, а также предоставило бы возможности потреблять формы жизни более высокого порядка.
— Набеги здесь-это норма, — объяснил Джун Гвен, когда она потянулась, слишком полная энергии, чтобы оставаться неподвижной и стоять. — Между нами и Хэфэем, столицей пограничной провинции Аньхой, или любым из соседних регионов нет резонансных кристаллов. Когда напряженность высока, это бесплатно для всех.”
“Это значит, что мы не будем поднимать шум?”
“Нет, если мы будем держаться в стороне. Там должны быть тысячи таких зверей, как Тот, Которого Ты только что съел. До тех пор, пока мы избегаем чистокровных, как тот говорящий дуэт, я сомневаюсь, что Иньлун будет заботиться.- Джун снова осмотрел снаряжение Гвен. Следующая часть их браконьерской авантюры будет вдвойне опаснее, и любая поломка оборудования приведет к провалу миссии.
— Давай найдем место для ночлега. Вам все еще нужно обработать скрытую жизненную сущность королевы.”
При упоминании о кричащем насекомом Гвен заставила себя опустить свой бесценный груз, хотя отвратительное воспоминание грозило изгнать из нее изуродованный труп королевы. Краб с мягкой раковиной, сказала себе Гвен, нори-авокадо, завернутый в рис для суши, просто суши-хаб на Джордж-стрит.
“Это пойдет тебе на пользу.- Джун смотрела, как у нее перехватило горло. — Существо, способное плодить десятки тысяч детенышей почти бесконечно до самой своей смерти, представьте себе первичную сущность, содержащуюся в чем-то подобном!”
Гвен предпочла бы ничего не воображать.
С наступлением ночи температура значительно упала. Даже укрытая их комбинезонами, Гвен почувствовала, как холодок пронизывает ее кожу.
Они вдвоем добрались до защищенного выступа, затем применили Трансмутационную магию, чтобы сформировать изолированный однометровый эскарп, недостижимый существами без значительных древесных или летающих способностей.
Гвен установила свое портативное обиталище, а затем положила на землю молниеносного верного пса. Тонкая подпись маны не будет казаться неуместной, и это даст им много предупреждений, чтобы взбодриться, прежде чем уйти.
Оказавшись внутри, дуэт, наконец, расслабился, потребность в постоянной бдительности заставила их нервы натянуться до предела.
Гвен отпустила своих фамильяров в гостиную. К этому времени она уже привыкла к их присутствию. Калибан свернулся под кофейным столиком, чтобы обдумать свою следующую трапезу, в то время как Ариэль в бешенстве бегала вокруг жилища, обнюхивая каждый дюйм его нового жилища.
— Ты умеешь готовить?- Джун проверила кладовку и холодильник, но обе пустые. Кусу тщательно прибралась в коттедже, прежде чем вернуть его Гвен. -Если ты не можешь, у меня есть военный паек.»
Гвен достала небольшую гору корейской лапши быстрого приготовления и дюжину банок спама.
— …- Джун посмотрела на объем «еды», лежащей перед ними.
— Значит, военный паек. Завтра мы поохотимся и раздобудем что-нибудь съедобное.”
Гвен не хотела беспокоить Джуна домашними обязанностями, но реальность не позволяла ей использовать свои женские чары. Она могла расхаживать с важным видом, она могла надрать задницу, она могла говорить, но готовить? Ни в одном из этих миров ее жизнь не была приспособлена для кулинарных экспедиций. Однажды она забыла выключить кипящую кастрюлю с водой для пасты, а через два часа пластик на кастрюле загорелся. Отныне соседи называли ее женщиной,которая умела поджигать воду.
— Пойди приведи себя в порядок, проведи очищающим кубиком по своему снаряжению. Затем Дзюн провел рукой по столу и достал дюжину серебристых пакетов без этикеток.
“И это все?”
— Военный паек, — объявил Дзюн. — Сегодня вечером у нас будет Аурок Строганов, Шаньдунская курица, кокосовый рис и пудинг с заварным кремом.”
О. Мой. Бог. Гвен взглянула на свою гору ветчины. Там были готовые к употреблению военные пайки, которые можно было разогреть с помощью магии и тут же употребить в пищу? Какого черта я тут делаю? Почему этому никто не учил в Университете?
— Тебе понадобится несколько минут, чтобы их разобрать. Я найду нам столовые приборы.”
Гвен вышла из гостиной, чувствуя себя лучше оттого, что Джуну не пришлось больше терять времени.
Возможно, немного неосмотрительно, она не раздумывая направилась в хозяйскую спальню. Оказавшись внутри, она сняла плащ с шеи, осмотрела ткань на предмет повреждений, затем отложила его в сторону на стенной вешалке. Боди было труднее снять, даже с расстегнутой молнией, эластичная ткань включала в себя уровень гибкости акробата, чтобы сбросить его. Может быть, дизайн предполагал, что у него есть приятель под рукой? Будет ли это слишком много, чтобы просить Джун-
— Она хлопнула себя по лбу. «Я идиотка», — ругала она себя.
Изобретательная рука мага решила ее проблему, позволив ей продуктивно очистить свою вторую кожу. Теперь, когда она подумала об этом, она могла бы попросить Калибана или Ариэль придержать рукав.
Она повернулась к зеркальным дверцам встроенного шкафа, чтобы осмотреть свое постдраконическое Чахоточное тело.
Никакого хвоста. Никаких рогов. Никаких чешуек.
Эта обстановка напомнила ей о том, как она впервые появилась в теле старой Гвен. Это была она сама в своей спальне, перед зеркалом, задаваясь вопросом, Что же, черт возьми, только что произошло.
Ее гиперкритическим глазам показалось, что необычно бледный цвет лица приобрел более теплый оттенок; она медленно повернулась, выгнув шею, осматривая все укромные уголки и трещины в поисках чешуйчатого нароста. Чтобы закончить, она наклонилась вперед, проверяя цвет своей радужки. К этому времени она уже знала, что в колдовстве глаза мага были «окнами» в астральную душу. Самые очевидные изменения в физиологии мага почти всегда начинались с глаз.
Как и ее раскрасневшаяся кожа, ее янтарно-крапчатые изумрудные радужки казались теплее. Гвен задавалась вопросом, было ли что-то особенное в Драконьей сущности, что-то похожее на эффект сущности Друида. Там, где Альмудж изменил ее астральное тело, перенос Калибана был менее абстрактным. Ее лавкрафтианский червь ввел драконью сущность в ее физическую и астральную форму, сырую и нефильтрованную.
Удовлетворенная, она быстро приняла душ, горячая вода освежала и успокаивала.
Ее графин с бесконечной водой был оставлен в жилище еще некоторое время назад, обеспечивая место свежей водой горячей и холодной. Гвен вытерлась полотенцем, затем надела удобную майку и спортивные шорты. Интимный «подарок» ее отца был оставлен у кровати; она чувствовала себя слишком странно, надевая его, когда ванная комната была прямо там.
Когда она вышла из спальни, Джун уже закончила накрывать на стол, а отсутствие дяди означало, что он тоже переодевается в одной из спален. Комнаты для гостей были в два раза меньше хозяина, и именно тогда Гвен поняла свою необдуманную ошибку.
Чувствуя себя виноватой и виноватой, она села за обеденный стол и внимательно осмотрела еду.
На ее тарелке лежала странная коллекция разноцветных Глупов. Там был один коричневый. И еще один-оранжевый. И еще один белый. На маленьком блюде лежало что-то похожее на холодный заварной крем.
Там не было ни вилки, ни ножа.Рядом с ее тарелкой лежала ложка.Только один.
Гвен огляделась вокруг, сбитая с толку отсутствием твердых тел. Что это было за чертовщина? Она проверила духовку. Есть ли там еда, которая ждет, чтобы ее подогрели? Где же был Зубр Строганов, Шаньдунский цыпленок? Только не говори ей, что глуп был-
‘Щелчок’
Дверь во вторую ванную комнату открылась. Появился Джун с полотенцем, обернутым вокруг талии.
— Окапывайся, если хочешь есть!- Джун указала на свою тарелку, второе полотенце висело у нее на плече.
— Извини, дядя, я не хотел брать Мас…Тер…»
На несколько секунд Гвен совсем забыла о недоедании.
Там, где у ее отца была, возможно, хорошо сформированная мужественная фигура; Джун выглядела как нечто высеченное из мрамора, а затем помещенное в музей. Его кожа была туго натянута на каждой детали, как будто анатомическая модель человеческой мускулатуры предстала перед ее взором. Никаких шрамов? Гвен уставилась на него, ее уши вспыхнули теплым кармином. Она ожидала увидеть израненного в боях дядю Цзюня, который разобьет ей сердце. Впрочем, зная, что их бабуля совсем рядом, вряд ли ее «хороший» сын остался бы без косметического ухода. В прошлом она никогда не могла вынести эту суету. Собственнические, эгоистичные, хвастливые баксы были ее самой большой помехой. Если бы там был такой парень … —
— Щелк!’
Гвен посмотрела вниз. Она сломала свою деревянную ложку.
“Это какая-то впечатляющая сила захвата, Драконья сущность увеличила ваши физические способности?”
Когда Джун вышел минутой позже, на нем была белая майка и темно-бордовые шорты. К тому времени разум Гвен уже полностью очистился. Кроме того, она заметила, что их наряды были согласованы по цвету; по какой-то непонятной причине это делало ее счастливой.
Новая ложка была предложена ее дядей, который с интересом наблюдал за Гвен. Затем разговор зашел об ужине.
— Давай окапываться!”
Ее худшие опасения оправдались. Действительно, желатиновая каша была военным пайком; это была настоящая еда, измельченная, смешанная с очищенной водой; наполненная пищей и жизненной силой. Но для девушки, которая провела последние шесть месяцев, поедая себя до смерти в одном из самых голодных городов мира, это была пытка. Вкус был там, но еда была без всякой текстуры, без всякого аромата, без всех колокольчиков и свистков, которые делали еду восхитительной. Обед, если это можно было так назвать, был рутинной работой-тяжелым трудом по введению питательных веществ в свой желудок.
После ужина Джун поставил локоть на стол.
— Поборитесь со мной, — сверкнули его темные глаза. “Я хочу посмотреть, стал ли ты сильнее.”
Гвен подчинилась, взяв дядю за руку.
Они качались взад и вперед, а Джун оценивала свои силы.
— Довольно сильно, — заметил он. — Я бы сказал, что он сильнее среднего кадета мужского пола.”
“Как ты думаешь, это навсегда?- Спросила Гвен. А что, если она станет невероятно сильной? Полупостоянная повышенная способность могла бы помочь творить чудеса. “Стану ли я сильнее, чем больше Драконьей эссенции потреблю?”
“Возможно, вы могли бы испытать некоторые физические изменения, хотя. Ты же говорил, что твоя аура жреца приходила и уходила, когда жизненные силы Нефреса истощались, верно?”
Гвен кивнула.
-Ну, вы должны понимать разницу между жизненностью и сущностью, — прокомментировал Джун. «Витальность — это жизненная сила, это абстрактное понятие, которое мы не понимаем. Только такие эксперты, как мама, имеют представление о том, как это проявляется независимо, как ресурс. Сущность, с другой стороны, я могу рассказать вам о сущности.»
Джун постучал пальцем по своему амулету.
Гвен дотронулась рукой до груди, где когда-то лежал ее амулет.
— Магистр Вэнь сказал, что моя Друидская сущность-это тайное соединение, заклинание, сформированное волей и намерением мифического существа.»
-И она совершенно права. Хотя по своему опыту я лично предпочитаю более старый, более устаревший термин. Это «душа» какого-то существа.»
«Душа.- Гвен почувствовала, как у нее по коже побежали мурашки. Она подумала о призрачной сестре Марка Чандлера. Ее безумный крик продолжался и продолжался.
-Или что-то в этом роде. Сущность, как мы ее знаем, не есть ни Мана, ни витальность, ни элемент. Если так, то что же это может быть?»
У Гвен не было ответа на этот вопрос.
-Ну, не стоит беспокоиться. Просто чтобы ты знал, как это происходит. Ты человек, Нефрес Залаам был человеком. Но этот разумный Драконид, конечно же, не был человеком. Когда вы принимаете так много чужеродной «сущности», обязательно будут какие-то изменения. Я имею в виду, разве сущность Альмуджа не изменила твою физиологию?»
А что, если она передознулась драконьим соком? — Удивилась Гвен. Боже мой, неужели я начну копить золото и похищать юных дев? Быть одной с Элвией в замке было не так уж и плохо. Она могла бы пригласить своих друзей, и они получили бы себе поместье собирается.
“Что касается твоей силы, держу пари, что она не вечна. Это хороший временный бафф, хотя. Мне интересно посмотреть, как долго вы сможете его хранить. В длительных конфликтах способность приобретать определенные черты может свести на нет некоторые недостатки и препятствия. Да, кстати о морфических сущностях, может ли Калибан уже превратиться в ящера? Это было бы уже что-то!”
Гвен позвала своего змея.
“Ты можешь это сделать? Калибан? Гвен сосредоточилась на образе ящера, которого они видели раньше. — А панголин есть?»
— Шаааа?- Калибан перевернулся на живот и пошевелился.
— Калибан! Панголин! Гвен представила себе, как это существо тяжело движется по лесу.
— Шаа?! Шаа!- Калибан скользнул к ней.
Чувство, которое она получила от их эмпатической связи, было то, что он понял.
— Ура!”
Его панцирь сжался.
— Тук!’
Калибан изрыгнул рваный, похожий на яйцо осколок кристалла из жженого янтаря. Панголиновое ядро.
“О, очень мило!- Джун поднял сердцевину и соскреб с нее серую слизь. Через мгновение он разочарованно покачал головой. “Никакой дух. Извиняюсь.”
— Не беспокойся, — Гвен отмахнулась от нереалистичных ожиданий своего дяди. Большинство людей изо всех сил старались разглядеть сердцевину, а уж тем более вдохновенную сердцевину.
— И все же он стоит совсем немного.- Цзюнь взвесил Кристалл в руке. — Такое ядро пятого уровня, драконья родословная-25 000 HDMs? Больше, если есть правильный покупатель. Вероятно, это был бы невероятный элементарный браслет для правильного земляного мага или, возможно, защитный предмет, такой как переносной щит. Больше средств на университет?”
— Конечно, ты получишь свою долю, дядя.”
“И что я буду делать с таким количеством кристаллов?- Усмехнулся Джун. -Это что, взятка?»
“Но…”
“Я правительственный чиновник и офицер внутренней безопасности.- Джун бросил ей ядро. — Это мне ничего не даст. Для человека в моем положении строгость — это безопасность. Ты ведь знаешь девушку из дома м, верно?”
Гвен кивнула.
— Проблема решена. Сделайте то, что вы делаете, и «кричите» мне несколько модных обедов, если вам это не нравится.”
Гвен задумчиво прикусила нижнюю губу. Калибан завилял хвостом, ожидая похвалы за исполнение ‘панголина». Все еще захваченный ее созерцанием, хозяин поднял его целиком, а затем сильно сжал. Калибан издал радостный визг удовольствия, когда его панцирь раскололся, сочась радостной серой слизью.
— Иеее!- Ариэль протестующе подняла лапу; она приняла извинения Гвен в виде поглаживания живота.
Калибан возразил и зашипел на Ариэль. Его брат сегодня ничего не сделал! Он ничего не заслужил! Куница укусила змею в ответ.
— Нет!- Гвен отругала их обоих. — Ложись! — Рука! — Перевернись! Поцелуи!”
Она повторила свой обычный ритуал, тот же самый, которому научил ее Чэнь. Ночную дисциплину нельзя было пропустить, и она уже пропустила несколько ночей благодаря их времени в пути. Для существа-мага послушание от Хранителей должно быть одновременно активным и подсознательным.
Джун наблюдал, как его племянница играет со своими созданиями, и находил странным, что она обращается с ними так фамильярно, словно они были ее маленькими детьми. По своему опыту он знал, что большинство колдунов видят в Фамильярах не более чем феномены, вызванные заклинанием с тем же названием. Те, кто входил в НОАК, особенно часто использовали фамильяров в качестве корма для заклинаний или вторичного источника повреждений. Лишь немногие исключительные люди, решившие сосредоточиться на редкой и ограничительной дисциплине, относились к проявленной ими враждебности с таким уважением.
Он сел на диван, и Гвен вскоре присоединилась к нему. Здесь не было ни видеомагнитофонов, ни камина, но ужимки двух фамильяров доставляли массу удовольствия.
Неужели это и есть семья? — Удивился он, чувствуя справа от себя пустоту. Слева от него сидела Гвен, что делало ощущение отсутствия еще более мучительным. Он думал о Хай, о девушках, с которыми встречался Хай и которые часто оставляли его в слезах. Погоня за военной карьерой вела его все эти годы вперед, и теперь Дзюн не мог отделаться от мысли, что, возможно, он где-то свернул не туда. Может, у него кризис среднего возраста?
— С тобой все в порядке, дядя?- Его племянница повернулась и посмотрела на него своими карими глазами. Она была молодой женщиной, очень талантливой и невообразимо опасной. Наблюдая, как она сияет молодостью и жизненной силой, Цзюнь напомнил себе, что она дочь Хая, а не его.
“Я в порядке, — пробормотал он, отводя от нее любопытный взгляд. “Спать раньше. Тебе нужно переварить пчелиную матку, и мы уезжаем с первыми лучами солнца.”
* * *
“Отец.”
Всемогущее присутствие Инлуна на вершине пика лотоса окутало Драконий Дворец миазмами и маной, иллюзией и туманом, делая его местоположение невозможным для гадания даже с самой мощной магией прорицания.
“Говорить.”
— Ангкар мертв, отец. Его присутствие исчезло.”
Посреди туманной дымки открылся глаз, огромный, почти как торс Айксина.
«Ангкар…”
— Земляное дитя, отец. Он родился два десятилетия назад, благословленный проникновением твоей сущности в нашу землю.”
“…”
— Отец мой?”
Однощелевой зрачок в глазу Инлун заставил Айксин вздрогнуть. Какие эмоции там были вызваны? Даже по прошествии двух столетий Айксин не могла сказать наверняка. Он прибыл сюда, чтобы служить своему отцу по приказу своего клана, но это было целую жизнь назад. Он даже не знал, существуют ли еще его родственники. Скорее всего, нет, так как люди были прискорбно недолговечны. С тех пор мир сильно изменился; особенно резко изменился мир людей за последние пятьдесят лет, чем за предыдущие пятьсот.
Молчание оказалось слишком гнетущим, чтобы Айксин мог его вынести.
— Он был слаб, отец, но он был одним из нас. Еще десять лет, и он бы обрел способность изменить себя. Вам нужно-”
Бело-нефритовый дворец, огромная пещера из гранита, сглаженная ветром до такой степени, что стала перламутровой и болезненно красивой, затрясся, когда отец Айксин протянул руку.
Орлиный коготь со змеиной чешуей, украшенный сверкающими кобальтово-изумрудными павлиньими перьями, затвердел в тумане, его загривок был высотой с самого Айксина.
Айксин опустился на колени, чтобы поцеловать коготь, а затем простерся НИЦ.
— Пожалуйста, увещевайте меня за то, что я пренебрегаю вашими желаниями, отец.”
“Вы будете принимать свой первоначальный облик до тех пор, пока преступники не предстанут передо мной для допроса. Можно только гадать, что это за матриархальная родословная, которую ты так ненавидишь.”
Скверное наказание. Айксин старалась не выдать своего неудовольствия, вернее — своего лица. Будучи истинным отпрыском Инлуна, Айксин могла менять свой пол по собственному желанию. У обеих форм были свои преимущества и недостатки, хотя их отец предпочитал мужскую форму, как и все его дети. Поэтому принятие женской формы показало другим, что Айксин находится в немилости. Это еще больше привлекало нежелательное внимание со стороны нижних чинов, особенно тех, чей интеллект был связан с их смертным происхождением. Когда Айксин была моложе, совсем еще юная змея, она десятилетиями жила самкой. Каждый год проводились соревнования, чтобы «ухаживать» за ней, как сказали бы люди, тщетные попытки, которые вызывали у Айксина двойственное чувство. Драконы по своей природе распутны, хотя Айксин не нашла никого, кто был бы достоин ее потомства.
-Как вам будет угодно, отец.»
Когда Айксин вышла из входа во дворец-пещеру, голос уже ждал ее. Голос удивился, увидев Айксин в ее более светлой гуманоидной форме.
Громовой Виверн был одним из самых могущественных существ во владениях ее отца, хотя его интеллект делал его скорее тупым, чем хирургическим инструментом.
“Ты ищешь, чтобы лечь? Голос склонил голову набок, издеваясь над ней.
Ответ айксина был ледяным.
“Я уже здесь.- Голос ухмыльнулся сквозь зубы. “Я же говорил тебе, что мы должны были остаться здесь. Ангкар был хнычущим дураком, небеса не дождутся его ухода, и земля не дрогнет. Он был насекомым, не более того.”
Айксин заскрежетала своими жемчужными зубами. Ее братья и сестры явно ничего не чувствовали друг к другу. Если так, то почему она беспокоилась? Может быть, это из-за меньшей части ее наследия? Может быть, именно поэтому она была склонна к таким сантиментам?
“Мы отправляемся на патрулирование!- Раздраженно заявил айксин. Ей придется дать голосу еще один звук удара, если он попытается что-нибудь сделать. Ее сводный брат сочетал в себе худшее из драконьих гибридов, дикость и порыв похотливого Громового Виверна, а также гордое, непреодолимое желание крылатого дракона.
— Я голоден, — пожаловался Голос.
Айксин вздохнула.
Она посмотрела в сторону дворца, где с незапамятных времен спал ее отец. Еще до рождения Айксин, ее мать-
Перламутровая драконья родня покачала головой, проглотив все слишком человеческие чувства.
Она часто думала о первой жене отца, первой в ее роду. Но все, что осталось-это пыльное приданое, дары императора, среди которых была выцветшая от времени шелкография, написанная до того, как люди научились реалистично воссоздавать персонажей. Имя айксин также было уникальным среди ее братьев и сестер, состоящим из человеческого слога вместо драконьего языка. ‘Ай «было Драконическим для воздуха, его омофон означал «любовь». Второй слог, «Синь’, происходящий от человеческого языка, означал «процветание».; он был образован из трех пиктограмм для «золота», хотя, по словам ее отца, архаичный фонетический звук был «Xun», что означает сосуд.
Значит, она была воздушным сосудом? Или ее имя-это фонетика любви и процветания? Или, может быть, она была «сосудом любовника»?
Эта возможность была слишком грубой и болезненной, чтобы ее принять.
-Я бы не отказался от дюжины коз, — напомнил голос своему сводному брату. По его мнению, Айксин проводил слишком много времени в размышлениях, слишком мало-в еде и в занятиях тем, что было для драконов естественным. — Может быть, карп. Думаешь, Рикси осмелится жаловаться?”
Не обращая внимания на жалобы виверны, Айксин вскочила на своего сводного брата. Она вонзила когти в его бока, высекая искры из лазурной чешуи. Голос хмыкнул, затем поднялся в воздух, как только достиг приемлемой высоты, его крылья развернулись, достигая своей полной длины, ощетинившись яркими перьями. Для детей Иньлун, наиболее близких к родословной своего предка, характерны рептильные чешуйки и яркое оперение.
Найти людей было бы трудным делом, если бы они не отступили. Они были крошечными существами, их присутствие почти незаметно.
Она начнет с кончины Ангкарса и постарается сделать все возможное, чтобы отследить его следы.
* * *
Дядя и племянница встали еще до рассвета.
Гвен не сомкнула глаз, хотя и была полна энергии.
Как и предсказывал Юн, ее тело начало впитывать жизненную силу, заключенную в пчелиной матке. Она чувствовала, как ее друидическая сущность активирует пылинку за пылинкой, быстро размножаясь, пока не истощится ее первичная плодовитость. Обливаясь потом и не в силах заснуть, Гвен сидела на кровати и медитировала, пока не прозвенел будильник.
— Ты выглядишь отдохнувшим, — заметил Джун.
Гвен рассказала ему о своей набухшей Друидской сущности.
— Хорошо, — поздравил ее дядя. “Мы не должны отказываться ни от одного из возможных путей, которые ты мог бы избрать, чтобы овладеть своими способностями к пустоте.”
Гвен поблагодарила дядю и поинтересовалась их маршрутом.
«Мы направляемся к пику лотоса. Чем выше мы поднимемся, тем больше вероятность, что мы найдем что-то с молнией в качестве базового элемента. Мы разобьем лагерь до тех пор, пока не сможем захватить что-нибудь, в идеале несколько вещей, а затем немедленно отступим во внешние регионы. Если повезет, мы пробудем здесь неделю, может быть, две.”
“А что, если эти разумные драконородцы найдут нас? Будем ли мы сражаться с ними?”
“Мы можем вступить в переговоры, а можем и сбежать. В худшем случае, вы активируете свой аварийный маяк. Не беспокойтесь обо мне, если это случится, если только не появится Инлун. Ничто не помешает мне сбежать отсюда. Они прекратят преследование, как только мы окажемся к югу от драконьей сосны.”
Они оба вышли на болезненный дневной свет постоянно затянутой тучами горы, после чего начали свой путь.
О трансмутированном полете не могло быть и речи. Это разрушило Трансмутационную функцию их оптических плащей, и заклинание оставило реактивный поток маны, отличный от человеческой магии.
К середине утра Гвен и Джун проникли в море Облаков.
Верное своему названию, облачное море окружило три вершины Хуаншаня подобно кошке, окутав гранитные вершины и драконовские силуэты сосен подобно савану. Время от времени эти двое ловили проблески голубого неба, подтверждая свою ориентацию через откровенные подтверждения пика лотоса. Большую часть времени туманная дымка мешала ориентироваться.
Когда пик снова появился в поле зрения, Гвен почувствовала, как осколки льда пронзили ее позвоночник.
-Я думаю, что Инлун там, — заметила она своему дяде. -Мое гадание ведет себя очень смешно.»
— Мы здесь, чтобы избежать этого, — заверил он ее. -Не смотрите на вершину слишком пристально или еще что-нибудь. Давай не будем искушать судьбу.»
Не раз они чуть не врезались головой в местную фауну. В первый раз это был безобидный горный козел. Когда они спрятались и сделали свои наблюдения, то увидели, что у него были когти вместо ног и что его зубы были приспособлены для раздирания плоти. Не зная, была ли она частью стада, они оставили ее в покое.
Следующему монстру, встретившемуся с ними, повезло меньше.
Первой жертвой дуэта стало птицеобразное существо, всего лишь на голову ниже Гвен. Он приземлился недалеко от того места, где эти двое отдыхали, и явственно указывал на то, что его элементарное происхождение-воздух.
Пока Ариэль отвлекала его искрами молний, Калибан подкрался в своей паучьей форме, ставшей невидимой благодаря ее новому заклинанию, и напал на существо, пригвоздив его передними конечностями к дереву. Затем хозяин Калибана отдал приказ, и птицу, брыкающуюся, хлопающую крыльями и визжащую, затащили во всепоглощающую вторичную пасть паука-пустоты.
Суматоха означала, что им придется переезжать. Неся Гвен на спине, Джун прошел еще один километр вверх, затем повернул вниз еще на два, прежде чем снова двинуться вверх, образуя зигзагообразный след, когда дуэт направился к вершине лотоса. Через минуту она пришла в себя, сославшись на то, что птица, несмотря на свое красивое оперение, была тусклой во всех отношениях.
Когда Солнце достигло своего зенита, дуэт достиг седловины пика лотоса.
“Давай сначала осмотрим местность. Передай мне карту.”
Джун достал усиленный прорицанием компас, устройство, которое расшифровывало влияние лейлиновых помех. Гвен наблюдала и слушала, как Джун выделяет три места. Небесное озеро, где часто встречались магические существа-роща, которая выглядела как основное место гнездования-и ущелье, где, как сообщалось, у русалок были способности на основе молнии.
Теперь, когда они находились на высоте, где могли расти менее выносливые растения, Сосновый покров истончился, что облегчало продвижение вперед благодаря твердому граниту под ногами. Вновь оживленная эссенцией панголина, Гвен легко продвигалась вперед, опережая даже Цзюня, который начал задыхаться после почти шестидесятиградусного подъема, продолжавшегося сорок минут.
— Ладно, сделай перерыв.- Ее дядя окинул Гвен критическим взглядом. Девушка прыгала с камня на камень, как горный козел. “Ты же знаешь, что я старик. Имейте некоторую порядочность для пожилых людей.”
Гвен рассмеялась, ругая дядю за его нечестность.
Цзюнь избрал само-бафф, укрепил себя улучшенными способностями из школы трансмутации, прежде чем они продолжились.
Небесное озеро появилось в поле зрения через час после того, как они вдвоем съели свой военный паек из питательной непищевой пищи. Издалека «Биллабонг», как его называла Гвен, располагался между двумя выступами, образующими широкий клин. Один ее конец, по-видимому, был перекрыт упавшими обломками разрушенной скалы, что наводило на мысль о том, что озеро, скорее всего, образовалось намеренно, а не естественным путем. Вспомнив о компании «Нэшнл Джиографик», Гвен поняла, что Хуаншань недостаточно высокогорна для ледников, и это еще больше усилило ее подозрения, что озеро было создано специально.
Эти двое оставались скрытыми от посторонних глаз, пока осматривали свои новые охотничьи угодья.
Рядом с водопоем находилось множество существ, каждое из которых несло в себе намек на драконье происхождение.
Козы, похожие на тех, которых Гвен видела раньше, бродили стадами в дюжину и более голов. С дальнего края озера хищная фауна, например совы-медведи, настороженно наблюдала за бродячим стадом всеядных коз. Более крупный из совиных медведей особенно понравился Дзюну, который указал, что его шкура может быть преобразована в элементарно-стойкую боевую броню.
«Американцы предпочитают свои голем-пластины, но американские традиционалисты всегда ценят подвижность и гибкость”, — заметил пепельник, и этос его достижений говорил сам за себя.
Для самой совы-медведицы основные азиатские виды были скорее подвижными, чем коренастыми, достигая чуть больше размера взрослого человека и веся всего двести килограммов. Драконий вариант сохранил свои ястребиные черты лица и неуклюжее тело, хотя их рептильные когти выглядели впечатляюще грозными.
— Посмотри туда.- Указал Джун. — Дракониды-макаки.”
Козы и макаки! Глаза Гвен расширились при виде того, что она сначала приняла за дюжину безобидных меховых шариков, свисающих с деревьев. Теперь, когда она могла адекватно представить в перспективе то, что видела, проклятым вещам не было числа. Их было так много, что громадная, пронзительная небесами метасеквойя у озера поникла под тяжестью их тел!
“Я думаю, нам повезло.- Голос Цзюня зазвучал с надеждой, указывая на стадо белоснежных оленей, возглавляемое огромным оленем. — Проверьте это сами.”
Гвен активировала свою магию обнаружения, сделала все возможное, чтобы отфильтровать поток информации, а затем обнаружила, что это действительно были существа, основанные на молнии. На самом деле, олень был немного похож на Кирина, с выступающими рогами, драконьей мордой, чешуей, покрывающей большую часть тела, и копытами, похожими на драгоценные камни.
— Прекрасно, — пробормотала она, чувствуя укол вины.
— Не зацикливайся на этом, — напомнил ей Джун. “Всего лишь одно стадо этих тварей может уничтожить урожай целого сезона. Этот клад обезьян, вероятно, мог бы разобрать половину Ханчжоу.”
“В воде тоже что-то есть.- Гвен отметила странное преломление света. — Поверхность ее до краев усеяна пылинками молний.”
Как только Гвен начала сомневаться в ее глазах, одна из коз приблизилась к спокойной кромке озера. Он настороженно наблюдал за поверхностью воды, а затем с большой осторожностью и осторожностью начал плескаться.
На взгляд Гвен, пылинки молний мгновенно сгустились. Козел, казалось, тоже заметил эту перемену; он топнул ногой по земле и, к ее удивлению, поднялся в воздух, словно наступив на невидимые камни. Он успел проползти с десяток метров, когда поверхность воды взорвалась, обнажив голову существа, похожего на рыбу и змею, с громоздкой бронированной головой, характерной для которой были заметны два уса.
Волшебный Карп! Его немотивированное выражение было почти комичным.
Именно из-за этих усов Тирский пурпурный свет ударил козла, парализовав его в воздухе. С очередным мощным взмахом хвоста девятиметровое странное существо взмыло в воздух, словно плывя по воде, взяло козла в распухшие губы и нырнуло обратно в озеро.
— Карп-Дракон!- Джун положил руку на плечо Гвен. “Но это же не озеро! Это пул конденсированной элементарной маны! Нам повезло!”
Дядя и племянница провели следующий час, отмечая черты и привычки фауны, которые они могли наблюдать.
— Мы можем начать с изоляции более мелких существ. Что касается более крупных из них, осторожность перед действием. Мы должны вдвойне подтвердить их численность, интеллект, социальные группы, союзников и врагов. Один удар-это все шансы, которые мы получаем каждый раз. Мы берем свою добычу и не оставляем следов. Чем осторожнее будет наше браконьерство, тем больше выстрелов мы сможем получить при сборе Керна. Будем надеяться, что один из них сохранит молниеносный дух.”
— Хорошо, Дядя. Гвен повернулась к карте и внимательно ее изучила. Уже сейчас он был покрыт ключами и направляющими, с цветными кодированными аннотациями для всех различных существ, их маршрутов и территорий.
“Но если ты хочешь сегодня немного мяса.- Джун усмехнулся. — Сомневаюсь, что кто-нибудь будет скучать по одной из этих коз.”
