Холодное вторжение руки Эдгара, вонзившейся в ее астральное тело, было похоже на то, как будто ее пронзил ржавый меч; его зазубренный край терзал ее плоть по мере того, как он продвигался все глубже.
Беспомощный зритель, Гвен наблюдала за узурпацией ее разума и тела.
На какое-то мгновение ей захотелось покончить со всем этим, вызвать все молнии в мире, а затем погаснуть в ослепительном сиянии плазмы.
Все, что она знала, это то, что она могла проснуться в своем старом мире; как просыпаться от плохого сна в летнюю ночь. Вероятно, она уже исчерпала свой час на сцене и теперь не могла больше жить.
Затем она почувствовала это-все слишком знакомое чувство головокружения, и увидела, как скопление черных пятнышек темной материи внутри ее тела сливается в гибких пиявок, прикрепляющихся к незваному гостю подобно темным белым кровяным клеткам.
Астральная форма Эдгара внезапно запаниковала, пытаясь вырваться. С чувством злорадства она заставляла себя держаться, держать мужчину связанным и привязанным, чтобы эти твари могли его уничтожить. Здесь была ее астральная душа, она принадлежала только ей, и она запретила ему уйти, не заплатив дань кровью.
Маленькие пылинки медленно срастались, заполняя ее канал маны. Гвен инстинктивно почувствовала, как открываются другие ворота. Ее канал вызывания коснулся чего-то еще, чего-то существующего в пространстве между пространствами.
«!»
Какое-то темное вещество затопило ее тело.
— Щит!»
С волевым усилием Гвен соединила щит маны, образованный трескающейся черной энергией.
Пустотный Щит.
— Ааа-ааа!”
Крик оглушил ее, она моргнула и снова оказалась в материальном мире.
Ее тело резко обмякло.
Ей было знакомо это чувство, она уже испытывала его раньше. Чувствуя головокружение, она попыталась сориентироваться, не сводя глаз с Эдгара, который теперь визжал, как выпотрошенная свинья. Ублюдок потянулся к инъектору с зельем, который он поставил перед Деборой.
Ах ты лживый мешок с грязью!
Она видела, как он ввел свой драгоценный груз, смущенно манипулируя обрубком, который теперь был его правой рукой, а затем повернулся к ней с чистой злобой. Эдгар начал петь, его голос был хриплым и полным агонии, его призыв был темным и зловещим.
Гвен всем телом оттолкнулась в сторону, освобождая руки для произнесения заклинаний.
Ну же! Ну же! Ее тело двигалось медленно, как патока.
Мужчина уже дошел до последних нескольких фраз; он указывал на нее, и у Гвен не было больше времени на раздумья. Она вспомнила первое, что пришло ей в голову, и направила темную энергию, заполняющую ее каналы, как сверхъестественный лед.
— Взрывной Болт!- Она вызвала, хотя материализовалась не раскаленная добела плазма элементарной молнии, а темная, потрескивающая линия небытия, отсутствия вещей, угольно-черная молния, делающая саму реальность ничтожной.
Последние силы Гвен покинули ее вместе с заклинанием. Веки ее глаз налились свинцом. Ее тело, теперь более тонкое, хрупкое, почти скелетообразное, рухнуло на каменный стол, превратившись в шелуху своего прежнего «я».
— Ужасный Ч…!”
Прежде чем Эдгар успел закончить свое заклинание, он услышал знакомый звук отчаянного произнесения Гвен ее фирменного заклинания. Он предпочел не обращать на это внимания, прекрасно зная, что может выздороветь.
— Взрывной Болт!»
Прежде чем он произнес последнее важное заклинание, в его плоть яростно вонзился разряд темной энергии.
Его заклинание разбилось вдребезги, это магия разваливается на части. Что-то только что искалечило его астральное тело, повредило проводники маны, которые метафизически существовали в его телесной и бестелесной форме.
Эдгар опустил глаза. Он с удивлением обнаружил, что теперь у него нет ни ноги, ни части туловища, ни руки. В следующее мгновение из всех трех ран хлынули струйки крови.
Пылинка маны, встроенная по случайности в предмет, который он всегда носил на левом указательном пальце, мгновенно активировалась.
Под ним активировались глифы телепортации, заранее назначенной цели.
— Нет! Эдгар закричал: «Оставь меня здесь! Я могу взять ее с собой! Я могу взять ее с собой!”
Но заклинание не могло уследить за его криком.
В следующее мгновение Эдгар исчез.
Теперь, когда Эдгар был вне пределов досягаемости, руны и глифы, окружающие менгира, перестали извиваться, исчезая в темноте. Один за другим барьеры исчезали.
Недалеко от чудовищно большого яйца. Гвен безжизненно лежала на столе; ее тело было бледным и безжизненным.
Медленно виднелась пульсация бледного света. Дар Мори трепетал, как бьющееся сердце, посылая щупальца зеленой энергии в поисках того, что могло бы поддержать его хозяйку.
Он нашел себе пропитание не слишком далеко, удобно расположившись в форме древнего яйца. Зеленый туман лился из амулета, используя захватнические глифы, вырезанные на поверхности менгира, обеспечивая проникающий канал в жизнь, которая существовала внутри. Жизненная сила внутри была древней, богатой и питательной, и поэтому амулет глубоко пил из внутренностей яйца. Ему нужна была лишь малая толика этой энергии, чтобы поддержать своего владельца, который был всего лишь смертным. Что же касается избытка, то его давно атрофировавшейся душе вполне могла пригодиться неожиданная удача.
Затем яркий свет залил сморщенную кожу Гвен. Ее анорексическое, сморщенное тело начало заживать. Ее желтоватые щеки начали наполняться, возвращаясь к своей обычной полноте. Ее многочисленные раны чудесным образом зажили, так же естественно, как если бы Элвия наполнила ее потоком позитивной энергии. Сердце Гвен, у которого всего несколько мгновений назад было самое слабое сердцебиение, забилось сильнее. Ее руки и ноги вновь обрели свои стройные, атлетические очертания, кожа приобрела здоровый румянец, стала более живой и молодой, чем когда-либо прежде, такой же упругой, как у младенца.
— Бадамп!’
Гвен вздохнула, когда амулет снова погрузился в спячку. Она изголодалась по жизни, по воздуху!
Алеся выбросила четвертый инъектор зелья.
Снизу она походила на богиню огня, блистающую в своих мерцающих регалиях. Даже ее волосы представляли собой ниспадающую гриву алого огня, усеянного тлеющими огоньками светлячков.
Но даже со всеми своими способностями, доведенными до крайности, Алесия чувствовала себя бессильной перед мифическим Змеем.
Она пыталась управлять своим охлаждением, чередуя зелья здоровья и маны, но ее тело было на своих алхимических границах. С каждой дополнительной инъекцией после первой эффективность снижалась вдвое.
Теперь она могла видеть лагерь со своего наблюдательного пункта-именно так близко подобралась тварь. Еще минута или около того, и эта тварь проедет по окрестностям в грубой форме. Ему не нужно было даже прямого попадания; близкий промах превратил бы лагерь в пыль, похоронив этих детей под горой земли и мусора.
— Бум!’
На вершине соседнего холма вспыхнул фейерверк.
Юэ! Они в порядке! Возбужденное сердцебиение Алесии вернулось в состояние безмятежности.
Она снова посмотрела на существо внизу, его чешуйки были цвета радуги, как бензиновый блеск голубиной шеи.
Почему он напал на нас? Алесия задумалась , хотя и понимала, что «нападение» — не совсем подходящее слово.
Былые существа не «нападали» так, как это делали низшие существа. Подобно временам года, они были движимы инстинктом, лежащим за пределами человеческого понимания, само их существование несло непостижимый ужас в пограничные города. Существа, подобные этим, не были ни доброжелательными, ни злыми, независимо от того, как часто люди очеловечивали их существование.
Когда человечество было молодым, они поклонялись этим мифическим существам. Многие культуры до сих пор так делают: Шэнлун из китайской легенды, Кесакотль из южноамериканских империй и даже ледяные и огненные гиганты исландских знаний были среди этого числа.
Этот змей был таким же существом, земным богом, старым как время. Даже измученный огнем и серой, он предпочел проигнорировать ее, его непробиваемое сопротивление было выше ее атаки.
Это почему-то делало все еще хуже.
Существо перед ней не имело никаких намерений в отношении ее учеников. Он даже не знал о них. Она понятия не имела, почему он движется к городу, и могла только догадываться о его цели.
Однако, независимо от мотива, это была ее прерогатива-попытаться отклонить змею с пути истинного.
В ее руке материализовался Кинжал, экзотический клинок с загадочными узорами выгравированного пламени, который, казалось, не имел земного происхождения. Его рукоять и навершие были инкрустированы рубинами размером с голубиное яйцо-бесценный артефакт по любым меркам.
— О Ифрит, Дух огня, Услышь мой зов!…”
Под ногами Алесии появилась мандала-три круга, разделенные пополам, чтобы образовать тройную копию, вращаясь все быстрее и быстрее, пока не коснулись элементарного плана огня. Воздух вокруг Алесии мгновенно воспламенился, падая вниз пылающими листьями, превращая куст в море огня.
Когда она собрала свою волю, интенсивный жар сверху и снизу проникал в мандалу, собирая и концентрируя энергию в ее явном призыве.
На мгновение воцарилась тишина — затишье перед огненной бурей, затем пламя на теле Алеси, обжигающий воздух, лесной пожар внизу-все погасло одновременно.
— Максимизированный Огненный Шторм!”
Ядра раскололись, посылая зазубренные осколки расколотого камня в ее руку. Алесия поморщилась, наблюдая, как ядрышки размером с яйцо существ, собранных из редких взрослых саламандр, вспыхнули ярким пламенем.
Небо начало бурлить и вращаться, рождая маленькое солнце из накопленной энергии, взятой из плоскости огня. Змей внизу поднял свою голову, чтобы рассмотреть этот новый небесный объект,его видение было так похоже на охряное солнце, садящееся на Дальний куст.
Огонь падал, сначала каплями, потом листьями и, наконец, каскадными потоками. Он ударил в радужную чешую змеи, испортив ее сияние. Остальная часть шторма последовала за ним, быстро превращаясь в вихрь огня, падающий на пути существа.
Наконец змей заметил ее. Огромная голова, размером с небольшой холм, поднялась, чтобы посмотреть на Алесию, крошечную пылинку, пылающую в небе.
Она чувствовала, как это внимание фокусируется на ней, и бремя этого внимания было подобно расплавленному свинцу, заливающему ее разум, почти изгоняя ее на землю внизу.,
— Шевелись!- Она закричала на него. — Шевелись, или тебя вычистят!”
Огненная буря бушевала и кружилась. Алесия заметила, что он слегка облупил чешую змеи.
— Шевелись!- Алесия подняла руку и бросила несчастный огненный шар ему в лицо, где он безвредно соскользнул.
Змей остановился.
К ее шоку и удивлению, он остановился в своем движении.
Затем он поднялся на своей змееподобной шее и поднялся в небеса, невероятная вещь длиной в двадцать километров и шириной с футбольное поле, поднимаясь ей навстречу.
Так вот как я умираю. — Грустно вздохнула Алеся. У меня еще даже не было парня.
Интересно, успеет ли ее хозяин телепортировать башню вовремя? Только такая надстройка могла удержать мифическое существо.
Рядом с ее ухом вспыхнуло заклинание сообщения.
— Алеся! Каков ваш статус! Мы только что миновали ворота 47, и мы можем видеть его всю дорогу отсюда! Что же он делает?”
“По-моему, я все испортил, Джонас.”
— Ну и что же?”
“По-моему, я все испортила, Джонас, — крикнула Алесия в переговорное устройство.
Она чувствовала себя нелепо. Ее учитель сделал ее несравненным боевым магом, и теперь она собиралась умереть, спасая каких-то никчемных детей из государственной школы. И все же были пути и похуже.
Умереть, сражаясь с мифическим существом, существом, которое существовало с незапамятных времен и доисторических эпох.
Если ничего больше, то это надрывная мемориальная доска.
— Иди на меня!- Она закричала на змею. Обходим его справа, надеясь направить в сторону океана. — Иди сюда и возьми меня, ты, большой уродливый червяк!”
Рядом с ней в голос ворвалось еще одно заклинание сообщения.
— Алеся! Алеся! Ради всего святого, встань и лети к нам.”
“Ты чертовски медлителен, Джонас, — крикнула Алесия в свое устройство, когда Змей бросился в погоню. “Это твоя вина, если я умру, и я буду преследовать тебя!”
— Алеся … пожалуйста “…”
— О-О-О, черт возьми, это быстро! Это быстро, Джонас! Как такое жирное существо может двигаться так быстро?- Алесия теперь развлекалась, поворачиваясь с комбинацией поспешности и большего полета, меняя направление то здесь, то там, когда змея пыталась ударить ее мордой.
— Алеся, не умирай!”
“Я пытаюсь, Джонас! Это ебанутое мифическое существо! Это не собака, от которой я пытаюсь увернуться. Перестань меня отвлекать!”
— Бум!’
Она стала рассеянной. Громовая шапка громко резонировала с юга кустарника, взрываясь в воздухе как блестящий сине-фиолетовый электрический Лотос.
— Гвен! У Алесии перехватило дыхание. Она низко наклонилась, избегая мифического змея и скользя близко к его чешуе. Вблизи существо было прекрасно, великолепно, как будто летело рядом с мерцающим листом хромового цвета.
Почему сигнал Гвен был так далеко от лагеря? Она не знала ответа на свой вопрос, но Алесия понимала смысл этого фейерверка. Гвен была в беде, очень большой беде — и она звала на помощь.
— Алеся!-рядом с ней расцвело еще одно заклинание сообщения, голос ее десятилетнего партнера Джонаса. “Я … Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ.”
— Только не сейчас, Джонас!- Алесия взмахом руки отключила свой интерфейс сообщений, снова увернувшись от змея и сбив его с курса.
Я иду за тобой, Гвен! Просто держись, пока я не доберусь туда!
“…”
Джонас и его команда двинулись к мифической змее на самом крайнем пределе, который позволял им не нанесенный на карту круг телепортации. Но чем дальше они уходили от города, тем менее точной становилась телепортация. Тем не менее, это было намного быстрее, чем полет, и намного безопаснее, чем использовать наземный транспорт во время землетрясения.
— Хорошие новости?- Отрекшийся, Тадж, нервно спросил он, наблюдая, как серо-голубые глаза Джонаса увлажнились.
“Она повесила трубку, — ответил он.
— Мои соболезнования, — печально заметил Трансмьютер пол, закончив следующий глиф. “Все кончено! Держитесь за свои шляпы, поехали! Телепортация!”
Гвен восстала из мертвых с великолепной энергией непрерывного отдыха. Она не чувствовала ни огорчения, ни беспокойства, только какое-то неестественное спокойствие.
Самые непосредственные воспоминания всплыли у нее в голове. В отчаянии она посмотрела туда, где упал Эдгар. Единственным доказательством того, что ее противник был там, был Пол, полный засохшей крови, свернувшейся в пыли. Невдалеке от нее лежала бесчувственная фигура Деборы.
— Дебс!»
Гвен вскочила из-за стола и подбежала к подруге. Гвен осторожно и осторожно поднесла палец к носу Деборы.
— Совсем ничего?! — Нет! Неужели ее подруга умерла? Гвен с отвисшей челюстью уставилась на Трансмутатора, чье тело все еще было изуродовано молнией Гвен. Она положила свой нос и указательный палец на шею Деборы. К счастью, она почувствовала слабый пульс.
Гвен оглядела комнату в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. К своему удивлению, она обнаружила инъектор, которым маг воспользовался в спешке. К счастью, там все еще оставалась щепка.
Я надеюсь, что этого достаточно! Гвен напомнила себе, что Эдгар остановился, истекая кровью на обрубке руки с этой штукой.
Она ударила его, как было велено, в бедро Деборы. Сразу же лицо Деборы приобрело более светлый оттенок, оставив после себя смертельную бледность, которая была у нее до этого, исцеляя электрические ожоги, которые терзали ее кожу.
— Дебора! Дебора! — Ты меня слышишь?- Она прошептала что-то на ухо своей подруге, но ответа не получила. К ее великому смятению и беспокойству, Дебора не дышала.
Вот дерьмо! Гвен заставила себя оставаться спокойной.
Гвен вспомнила свое обучение оказанию первой медицинской помощи; как менеджер, сертификация была обязательной. Она начала с того, что помассировала грудь Деборы, повторив тридцать с лишним раз, прежде чем проверить и перейти к C. P. R. Гвен затем откинула голову Деборы назад, открыв дыхательные пути ее пищевода, зажала нос и положила свой рот на Дебору, закрывая ее губы. Она сделала два быстрых вдоха, ожидая, когда грудь Деборы поднимется и опустится, прежде чем выпустить ноздри и повторить это действие.
— Кашляни! К-кашель!’
— Дебс!»
Неописуемое счастье покалывало Гвен изнутри.
[Вы. Несущий Жизнь?]
Какая-то шальная мысль вторглась в сознание Гвен, заставив ее замереть на месте.
— Алло?- Спросила Гвен у пустой комнаты вокруг нее. “Здесь … есть кто-нибудь?”
Она посмотрела на дюжину или около того трупов, которые все еще были разбросаны вокруг менгира.
О, черт — один из них восстает из мертвых?
-» Ты знаешь песню, чтобы петь мертвых?]
— Снова спросил голос в ее голове.
“Где же ты? А ты кто такой?- Гвен командовала комнатой, чувствуя себя глупо из-за этого.
-Здесь, — сказал голос.
Гвен посмотрела в центр комнаты, где стоял только яйцеобразный менгир.
[Отпустить меня]
“Так ты и есть … скала? Гвен подошла к менгиру, чувствуя родство, которое она испытывала только к такому человеку, как Перси, ее брату.
[Сними с меня кандалы]
Гвен знала от природы, что этот голос не означал ничего плохого, как ребенок знает, что их родители были доброжелательны. Гвен подошла к менгиру и отодрала потраченные камни маны, наступив на магический круг.
Пока она сеяла хаос, она чувствовала, что присутствие внутри менгира становится все сильнее, пока, наконец, она не почувствовала восторг, как будто вес был снят с ее груди.
Внезапно она почувствовала прохладу падающего дождя, почувствовала запах свежей суглинистой вспаханной земли, услышала тихий каскад биллабонгов и зев кровавых десен, когда они выросли.
[Мы благодарны вам]
— Не беспокойся… — Гвен обратилась к менгиру, который теперь все больше походил на яйцо. “Ты… в порядке? Может ты яйцо?”
— «Мы родственники.]
“Спасибо.- Гвен чувствовала себя нелепо, ведя разговор с заметным каменным яйцом. Она порылась в своем сознании, просматривая воспоминания о классе существ и задаваясь вопросом,каким существом это могло быть. Земляной Тролль? Разумный дух с плана Земли?
— «Подарок для родственников?]
Гвен огляделась вокруг. Больше всего она беспокоилась о Юэ, об Элвии. Неужели Элвия сбежала? Встречалась ли она с Юэ? Они эвакуировались?
“Ты можешь вытащить меня отсюда?- Спросила Гвен у яйца, гадая, вырастут ли у него руки и ноги.
[Простая вещь]
«Право.»
[Мы приходим]
Гвен огляделась вокруг, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, что здесь и там были живые мертвые тела настоящих людей, пытаясь не сойти с ума.
Там был… ничего не происходит.
Примерно через полдюжины километров змея сдалась.
Вместо этого он изменил направление движения. Мерцающее свечение начало заполнять всю длину змеи, освещая небеса взрывом хроматического aurora australis. К большому удивлению Алесии, мифическое существо начало уменьшаться, двигаясь к какому-то месту, погребенному в долине внизу.
Вот где был сигнал Гвен!
Она бросилась в погоню, хотя змея была быстрее их двоих, ее размер давал ей невероятное преимущество, даже когда она быстро уменьшалась, оставляя обширные полосы ландшафта опустошенными под ее обхватом. Алесия поразилась тому, как он постепенно стал размером с городской трамвай, направляясь к тому, что казалось расселиной рядом с отвесным утесом из песчаника.
Она смотрела, как существо скользнуло в овраг, понимая, что должна следовать за ним.
Еще одна дрожь сотрясала пещеру. Как и прежде Дебора, Гвен открыла свой слабый щит, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы защитить их.
Затем она посмотрела на безмолвное яйцо.
И что это значит-оно приближается?
— Крэк!’
В пещеру упал кусок скалы размером с седан.
Затем она увидела его, змею с головой размером с седан, скользящую через пасть пещеры над ними, извивающуюся вниз к ней, ее раздвоенный язык метался туда-сюда, пробуя воздух на вкус.
— Твою мать!- Гвен выругалась. Несчастье любит компанию.
Эта штука была огромной, так что ей потребовалось бы по меньшей мере столько же энергии, сколько она вложила в Эдгара. Она чувствовала себя уверенно, хотя, по какой-то причине, ее переполняла Мана.
[Не ударить. Мы приехали]
В воздухе витал аромат цветов Гривиллеи.
Гвен посмотрела на яйцо, а затем снова на змею.
“Так ты змея?- Недоуменно спросила Гвен. Разумная, говорящая змея!
— Гвен!- Голос с ритмом архангелов резонировал по всей пещере. Гвен посмотрела мимо змеи и увидела ангельскую фигуру наставницы Алесии, облаченную в огненную мантию, ее волосы пылали, как и все остальное, оставляя после себя рой светлячков. Она была великолепна, неудивительно, что ее называют Алой колдуньей.
— Она жива! — Воскликнула Гвен от радости. О, счастливый, счастливый день!
Но, конечно же, даже сейчас, пробуя воздух на вкус, все еще оставался вопрос о сверкающей змее.
— А змея с тобой?- Они оба спросили в тандеме.
Их взгляды встретились.
Змея посмотрела на Гвен.
Гвен посмотрела на Алесию.
Алеся посмотрела на змею.
Змея снова посмотрела на Гвен.
Он зашипел.
