Хардин Смит думал, что умрет, служа в морской пехоте Соединенных Штатов. Это было только справедливо, потому что он был сиротой после прилива, одним из тех, кто пожинал плоды бурного десятилетия, получая лучшее образование, которое мог предложить мир во время войны.
От воспитанника до призывника, от сержанта до кадета-вся его юность была воплощением американской мечты. Даже когда он был подкидышем без поддержки и связей, его рассудительность, талант и безжалостная решительность принесли ему звание офицера.
Это были его безмятежные дни, и во время тревожного затишья в Сан-Франциско Хардин встретил свою невесту. Влюбленные провели неделю взаперти в мотеле, а потом поженились. К несчастью, на медовый месяц Хардина отправили в двухлетний тур по Патагонии.
Когда он вернулся в Штаты, усталый от войны и чувствующий себя на десять лет старше, его приветствовала не жена с глазами лани, а бродяги, пыхтящие голубым в его заброшенной квартире.
Закаленный временем, проведенным в тундре, Хардин знал, что тревога-бесполезное чувство. Он навел необходимые справки в местной полиции и выяснил, что его жена связалась с местными бездельниками.
Хардину потребовалось некоторое время, чтобы остудить голову, а затем он навел справки. Преступником оказался главарь местной банды, сын мультимиллионера, наследник ряда модных клубов в районе залива Сан-Франциско. Его жена, хорошенькая голубоглазая девушка со средней западной границы, была с друзьями, когда она, должно быть, попалась ему на глаза.
То, что некоторые люди жили раньше жен и детей военнослужащих, служивших за границей, не было чем-то необычным. Хардин много раз слышал этот слух в армии, но никогда не ожидал, что сам станет жертвой.
А теперь, когда это случилось, что ему оставалось делать?
Жизнь Нома, даже в демократических штатах, не стоила и ногтя высокопоставленного мага. Это была точка зрения, которую его командир вдалбливал Хардину снова и снова в кадетской школе. Болтовня о равном обществе-это всего лишь болтовня. Эгалитаризм был идеологией, которую Хардин с его магическим талантом вполне мог поддерживать. И наоборот, для его номинальной жены жизнь была одной большой кучей все более кислых лимонов.
Если бы Хардин был горячей головой, пентхаус в Ринконе погиб бы, обнаружив не менее двух десятков жертв.
Как здравомыслящий человек, Хардин воспринял потерю своей возлюбленной как урок, усвоенный из жизни этого мира. Он ушел из армии вопреки совету своего командира, сославшись на тяжелую утрату, и вошел в главный вестибюль Dark Water, главного американского ЧВК. Там он встретился с Эриком гарантом Прайсом, именем, которое он ненавидел, будучи офицером морской пехоты США, но теперь видел в нем катализатор своей метаморфозы.
В течение следующего десятилетия Хардин снова и снова доказывал свою преданность своему работодателю. От Гуама до Манагуа, от Боготы до Гуаякиля он редко разочаровывался. По мере того как он поднимался по иерархической лестнице, его мнение о мире также расширялось. За руками администратора Прайса были башни, а за башнями-фракции. Кроме того, в игру вступили и более значительные силы, далеко выходящие за рамки уровня оплаты Хардина.
Возьмем, к примеру, его нынешние поиски.
Его роль была настолько встроена в повестку дня высших сил, что он отказался от дальнейших разъяснений. На поверхности он был нанят мастером башни Куско, неким Амару Пауллу-Юпанки, двоюродным братом Сапы инков. По мнению Хардина, честолюбивый маг, похожий на змею, был полностью поглощен испарением сына Сапы, вероятно, в надежде получить больше власти и контроля.
Это совпало с долгосрочной целью Dark Water: дестабилизация Амазонии. Побочный проект Хардина состоял в том, чтобы документировать существ, которые могли быть найдены в тропическом лесу. Помимо политики, Dark Water также организовала выдачу редких материалов для американского серого рынка. Они включали в себя и не ограничивались реликвиями инков, артефактами предтопья и полулюдьми, особенно экзотическими женскими вариантами. Как когда-то размышлял его босс: для сверхбогатых ничто, кроме самого лучшего — или самого странного — не удовлетворит.
Вооружившись грубыми картами Куско и Магитехом, созданным темной водой, Хардин и его команда двигались по лесу. Хотя для некоторых этот подвиг казался невозможным, Хардин с тех пор открыл для себя скрытые правила джунглей.
До своей нынешней миссии Хардин документировал вторую руину для Амару. На самом деле именно Хардин первым нанес на карту храм мамы киллы, что послужило катализатором для его нынешней работы.
Когда его Диви-карта наконец получила маршрут атаки Инти, Хардин приказал своей команде оставаться в храме Виракочи, бога-кузнеца из пантеона инков. Темная вода обещала своим вип-башням больше реликвий, чем они могли бы потрясти палкой, и компания намеревалась доставить.
Оставшись один, он направился к храму матушки киллы, чтобы дождаться прибытия солнечного принца. Как человек без семьи, Хардин предпочитал работать в одиночку, поскольку не все маги обладали средствами, позволяющими незамеченными путешествовать по столь враждебному ландшафту.
Теперь, сидя на корточках у развилки древней ветки какао, Хардин сорвал и пережевал ее нежные листья. В отличие от сорта, выращенного на севере, дикорастущие образцы были невероятно сильными. Дюжина клинков, зажатых в зубах и высасываемых в течение часа, могли бы не дать магу уснуть в течение нескольких дней. Варево, конечно, не помогало от усталости, но Хардин не устал, он просто наслаждался сверхчувствительным бодрствованием.
Что же касается» Амазонской трагедии», связанной с падением принца Инти, то Хардин придумал две хитрости и безупречный сценарий.
Во-первых, он уже раньше беспокоил Форт троллей, так что его обитатели не только были настороже и бдительны, но и звери отозвали своих разведчиков и охотничьи отряды из джунглей.
Во-вторых, Хардин составил и разослал загадочные послания на Тролльском языке, сообщив Архи-ведьме и ее ковену, что сын Солнца скоро прибудет, чтобы вернуть свои амазонские владения.
Из них двоих он больше всего доверял ведьмам. Он не сомневался, что ведьмы спрячутся глубоко в храмовых пещерах, спасаясь от опасности, пока не прибудет Инти, усталая, изможденная и лишенная маны. Затем, в этот ужасный момент, жестокие люди ведьмы нападут на отряд Инти, подкрепленные проклятиями и проклятиями, отправляя надменного принца в преждевременную могилу.
А если каким-то образом Инти выжил?
В дополнение к «кольцам непредвиденных обстоятельств» магистра Амару, Хардин мог активировать ряд резонирующих устройств, которые он старательно установил так, чтобы все виды существ кишели в храме матушки киллы, поглощая Инти в причудливой звериной волне.
Обдумав все это, Хардин стал ждать свою жертву-дымчатого призрака, затерявшегося в тумане джунглей Амазонки.
Гвен признала, что Аэривела была лучшим хозяином, чем гостьей.
После дипломатического обмена мнениями Гвен и ее» стадо из Фудана » отправились осматривать то, что осталось от дома племени. Как деревенщина, впервые посетившая город, группа затем таращилась на деревянные дома гарпий и ворковала на висячие коттеджи. На подвесных балконах они увидели цыплят, полуобнаженных и едва покрытых перьями, которых кормили толстогрудые куры. В других местах ярко оперенные жрицы ведут менее опытных молодок в полете вокруг деревьев, беспокоя душителей криками отчаяния.
Для Гвен это была сцена, которая пронзила ее грудь.
Что же касается хозяина дома, то его отсутствие враждебности заставило ее поежиться в своем боевом костюме Шэнь-Тэя. Если уж на то пошло, отец павлиньего облака напоминал ей монаха-аскета, живущего одной ногой в материальном мире, а другой-в облаках. Индуцированная Аффинити личность? Гвен задумалась; хотя она понятия не имела, могут ли полулюди быть затронуты такой вещью.
-Я не могу сказать, что мы не ответственны за твое тяжелое положение, — объяснила она, когда они осматривали крепость Гарпии. -Я имею в виду, что наш поиск разрушил ваш дом, и теперь вы предлагаете уехать навсегда.»
Облачный отец приветливо пожал плечами.
-С того момента, как появился древний, это место больше не было безопасным, — терпеливо объяснила Аэривела. Хотя у его жриц были озабоченные лица, сам облачный отец казался совершенно спокойным. — Небо приносит жизнь, и оно же забирает ее. Скажи, что твои сородичи по городу не сожгли наш дом. Нас было бы больше, но это означало бы больше пищи для древних. В своем раскаянии ты пришел на переговоры. По воле Небесного Отца Ты победил Древнего. Теперь мы живем, чтобы построить второй дом. Разве воля мира не интригует?»
-Я не думаю, что это так работает.- Гвен уже начала сомневаться, что Эйри Айривеле вообще есть до этого дело.
-Не волнуйтесь.- Эйривела рассмеялся, и его красивое женственное лицо просияло, когда он указал вниз на Голос. Виверна еще не присоединилась к компании, когда они вошли в лес. Вместо этого он задержался снаружи, сопровождаемый Феларой и стаей воинов, жаждущих породить могущественное потомство для следующего поколения. — Где смерть, там и жизнь. Твой смертоносный братец теперь приносит новых детей в наше племя. Зная это, чего же нам бояться десятилетия труда? Изумрудное море безгранично. Мы найдем свой дом, и если Великое Небо пожелает, мы станем сильнее.»
Гвен вздохнула; спорить с папой-Гарпией было бесполезно. Она ожидала, что будет подкаблучником, или, возможно, она ожидала принудить Аэривелу своим драконьим страхом. Вместо этого предводитель гарпий посмеялся над ее подозрениями, отверг ее угрозы и сказал ей, что голос волен пахать все, что пожелает.
— Благодарю вас, облачный отец.- Она склонила голову. — Жаль, что мы не можем сделать ничего другого. Например, я мог бы убедить Куско оставить твой новый дом в покое. Я могу быть очень убедительным. «
«Нет.- Гарпия улыбнулась. «Нет необходимости. Готовы ли вы продолжить свои поиски, чтобы восстановить реликвии горной родни?»
Гвен и команда отметили, что они были готовы продолжить работу.
-Тогда я направлю вас к западному входу.- Аэривела подняла крыло, и его оперение покрыло все оттенки рая. — Пойдем, Божок. Вас ждет настоящее приключение!»
С помощью Аэривелы отряд прорвался через часть подлеска, который петух обозначил как нейтральную территорию.
Эти «тропы» пролегали по всему лесу. Однако, если только не уметь читать знаки и вдыхать запахи джунглей, эту сеть невозможно было пересечь.
Путь от верхушки дерева до подлеска занял у гида целый час, пока он пробирался между деревьями, избегая несчастных обезьян, оставленных предыдущим проходом исследователей. В самом конце подлеска группа вышла на обзорную виселицу. Внизу они увидели блуждающую массу заросшего растительностью ручья.
-Мы уже здесь, — заметил Тэй на своем устройстве. -Это один из трех потоков, ведущих в храмовый город.»
— Следуй за водой, и ты не промахнешься, — глубокомысленно произнесла Аэривела. — Оставайтесь в подвале, и земляне не будут ждать вашего прибытия.»
— Благодарю вас, Аэривела. Мы заберем его отсюда.»
— Остерегайся ковена трех, — снова предупредила ее Аэривела. -Даже я не осмеливаюсь приблизиться, когда собираются старухи. Как только они увидят вашу доблесть, они наверняка будут прятаться и искать засаду на вас в самых уязвимых местах. Таков их путь.»
-Пожалуйста, будьте осторожны, госпожа, — попросила Фелара своего спасителя. — Господин голос, и ты тоже.»
— Я скоро вернусь.- Голос в своем человеческом обличье ущипнул жрицу за живот. — Мы создадим целую стаю!»
— Я уже приготовлю гнездо.- Фелара коснулась своего живота кончиком крыла.
Чувствуя себя так, словно ее насильно кормили собачьей едой, Гвен задавалась вопросом, что подумает Раксин, когда узнает, что она сводничала с его братом. Остальная часть стада Фудана тоже обратила свое внимание на предстоящую задачу. Птица, флиртующая с Виверной, была пределом человеческого благоразумия.
— Инти уже уведомили.- Тэи проверила его размеченную дивами карту. -Он начнет сразу после нас.»
«Право.- Гвен глубоко вздохнула. -А какой у нас план?»
— Мы начнем с навигационной точки Альфа, а затем двинемся в Эпсилон, ожидая их сопротивления.- Тэй постучала пальцем по карте. — Гвен, Барбангины на е4 и Мальстрем на G16, ты справишься без Калибана?»
«С Пэт здесь я буду в порядке», — Гвен опровергла опасения своего капитана. — Кали должна проснуться к тому времени, как мы войдем во внутренние покои. Не забывайте, что Инти также заберет половину их сил.»
— Лорд голос, вы будете отвечать за главный проспект, от С12 до F29, вас это устраивает?»
-С ним все будет в порядке.- Гвен погладила свою Виверну. -В конце концов, он жаждет вернуться, и чем скорее тролли погибнут, тем скорее Гого оплодотворит свою стаю шлюх.»
— Беда, — поправил ее голос. — Фелара — это твоя тетя.»
«…- Гвен внутренне выругалась. — Она снова указала на карту. — Мы рассчитываем на тебя, голос. Вождь троллей стоит изрядной нагрузки CCs.»
Голос фыркнул: Князь Хуаншань, казалось, восстановил свою храбрость после того, как провел некоторое время со стадом. Да-Пэн был карательным эпизодом для гордого принца, который, как первоначально опасалась Гвен, повредил психику Виверны.
— Ну ладно!- Гвен встряхнула своими длинными конечностями. — Капитан, не окажете ли вы мне эту честь?»
-Фудан!- Рявкнул Тэй, и редкий намек на румянец коснулся лица его могильщика. — ВЗБОДРИСЬ!»
Хардин свисал с нижней стороны дерева, возвышающегося над храмовым городом, одетый в оптический камуфляж MKIII. Для лесной фауны он был похож на кусок коры, идеально смешанный, ничем не похожий на шестифутового солдата, одетого в сочлененную боевую броню.
К его шлему были прикреплены два усика, напоминающие стебли улитки, последние в военной технике — пара всевидящих Гуглов, модифицированных для полного 360-градусного охвата.
-А вот и ты.- Хардин заметил след маны Инти сквозь слои испорченной листвы. Он дважды проверил, что его устройства, связанные с Диви, остались подключенными к планшету в его руке, удивляясь, почему отряд Инти все еще оставался неподвижным.
БИП-БИП-БИП! На периферии его зрения появился предупреждающий знак.
Ответ на его недоумение пришел в виде неожиданного волнения в западном конце храмового города. Хардин пренебрег этим квадрантом, потому что проход туда был почти невозможен из-за плотности полулюдей, живущих в глубоких джунглях.
Наемник направил оба google-щупальца к этому явлению.
Будучи сам пробужденным на полставки, он узнал начало широкого водоворота, который теперь собирался над западной стеной. Внизу тролли взорвались бешеной деятельностью, выскакивая из хижин и домов, палаток и грубых горбов, собирая любое оружие, которое они могли найти.
Два Оооо! Два оооооо!
Боевые рога форта призвали племя к действию.
Хардин пробежался по линзовым фильтрам, пока не нашел один, способный на дальнее обнаружение магии. Когда диагноз был поставлен, его волнение было настолько глубоким, что он почти сломал свой идеальный камуфляж.
Водоворот Стихии Пустоты! Хардин проглотил какао-листья. Это было такое заклинание, о котором он только читал в архивах. С дрожью какое-то имя всплыло в его сознании, хотя Хардин тут же отбросил эту возможность. Самая преследуемая колдунья пустоты в мире никак не могла оказаться в захолустной части Амазонки, трахаясь с троллями.
Шриииии-УУМП!
В Квазиэлементальной плоскости открылся вихрь. Расширение само по себе было беззвучным, но не настолько, чтобы истерический поток воздуха в его середине был слышен.
Хардин увеличил изображение еще больше,максимально используя магическую линзу.
Первыми в это всепоглощающее отверстие были втянуты обломки. Кусочки костей, туши животных, лоскуты кожи, грубые пергаменты, использованные шаманами, а также безделушки из мелких предметов первой необходимости-все это было предано забвению. Рядом с райзом стояли беззубые рабы, слишком многочисленные, чтобы прятаться внутри зданий, и слишком слабые, чтобы хвататься за гладкие камни первоначальных зданий храма.
С ужасающим восхищением Хардин наблюдал за этим феноменом, щелкая языком каждый раз, когда тролль взлетал в воздух, чтобы поцеловать темную сферу-измерение, размером не больше окружности человеческой головы. Всякий раз, когда тролли-фуражи прибывали, брыкаясь и крича, они были выжаты, как будто какой-то непреодолимой силой, превращая консистенцию густого супа.
— Черт побери, — не удержался Хардин. Заклинание было использовано неумело, и его устойчивость была ужасной, но даже при этом, его сила заставила его кожу головы покрыться мурашками.
Уууууу-бум!
Прежде чем Хардин успел закончить запись первого вихря, появился второй. Быстро увеличив масштаб, Хардин поймал абсурдное зрелище летящего оленя, взрывающего питаемую молнией нову.
Второй водоворот был огромен, более обширен, чем все, что Хардин когда-либо видел. Там, где обычный вариант уже был впечатляющим заклинанием с AoE в пятьдесят метров, этот был намного больше двухсот и расширялся с каждой секундой.
Треск! Бум! Бум! Бум!Грянул каскад грома, смешанный со звуком военных барабанов.
«Что. То. Блять?- Хардин хотел было сорвать с себя очки, чтобы получить визуальное подтверждение без посторонней помощи.
Тролли теперь были в бешенстве. По сравнению с водоворотом пустоты, этот был больше похож на стихийное бедствие. В его эпицентре открылся портал в Квазиэлементальную плоскость молнии, шириной в добрых десять метров, а затем и больше. В отличие от предыдущего варианта, новый восходящий поток обладал десятикратной силой всасывания, образуя потрескивающий циклонический вихрь, который тащил за собой закрепленные на якоре хижины, сразу же срывая деревянные горбы с их фундаментов.
— Инициируй скри, — скомандовал он набором магической диагностики, прикрепленным к его шлему. В благоговейном страхе Хардин быстро откалибровал свое устройство, успешно триангулируя оптику, пока не увидел заклинателя.
Это была девочка. Мяукающая Юная Мисс и ее компаньонки университетского возраста. Юная чародейка! Девушка, которая годится ему в дочери!
Наемник быстро вспомнил данные, предоставленные Куско.
Гвен сон-Туз Фудана.
Хардин смутно помнил, что у иностранных конкурентов Куско были талантливые заклинатели, но он уже сражался как с магами пустоты, так и с заклинателями молний и знал, чего ожидать.
Что же касается его теперешней реальности— Что же, во имя апостолов Иоанна, Павла и Луки, представлял собой этот молниеносный водоворот? Как это было возможно, чтобы студент университета мог проявить максимизированное, усиленное, расширенное и гибридизованное вызывание уровня 6?! При ближайшем рассмотрении, проклятая девушка даже не использовала реликвию!
Хардин выругался. Разве не только Инти обладала такой силой? Как может смертная девушка сравниться в вере с двадцатью двумя миллионами?—
— МАТЬ ТВОЮ—..- Хардин сорвал очки с лица, когда второе солнце расцвело над восточным кварталом форта троллей, расширяясь как увеличивающийся шар света в пятидесяти метрах над восточным обрывом храма.
Небесная сфера просуществовала десять секунд, в пределах которой все огнеопасные предметы перестали существовать. Тролли, попавшие под взрыв, мгновенно почернели и обуглились. Те, кто прикрывался чем угодно, только не затвердевшим камнем, правильно приготовленным, влага сочилась из их обожженных тел, когда лопались и кипели сосуды. Деревянные шалаши рассыпались, горбы вспыхнули ярким пламенем. Дикая растительность мгновенно превратилась в пепел, падающий с древнего каменного фасада форта. Тлели лишайники, увядали грибы, а кровавые фрески, написанные эонами жертвенных обрядов, превращались в ничто. Песок, галька и другие сыпучие камни плавились в трещины и щели, превращая поверхность в рябое стекло.
Хардин направил всю свою исцеляющую энергию в зрительные нервы, восстанавливая зрение.
Когда к нему вернулось зрение, крепость троллей, или по крайней мере та ее часть, которая была открыта, была предана истории.
Тысяча троллей, сотни воинов и Бог знает сколько Шаманов погибло. Остался лишь сам храм, который теперь выглядел как странная двусторонняя конструкция.
На западной возвышенности было так, как будто бури высосали всю жизнь. Только самые крепкие деревья оставались вмурованными и безлистными в скальных образованиях, в то время как свидетельства троллейбусной оккупации почти исчезли.
На восточном склоне храм блестел, сырой и немного жидкий, как прокопченная грудинка. Из эпицентра вышло темное кольцо дымящегося камня, похожее на те, что использовались в традиционной кулинарии, вздулось и вскипело. Ни одно сооружение троллей, сделанное из дерева, грязи или камня, не устояло. Вдали от взрыва, тролли, которые выжили во вспышке огня, ползли в пепле, искалеченные и редкие, завывая в непостижимой агонии, когда их регенерация потерпела неудачу.
Хардин решил, что ему нужно позвонить.
Доблесть Инти превзошла все его ожидания, но теперь проблема заключалась в том, что он столкнулся не с одним, а с двумя тузами-магами. Хуже того, он знал по опыту, что в то время как магия веры Инти быстро истощалась, волшебница пустоты и молнии казалась неутомимой.
«Сэр.- Хардин изменил свой голос, добавив искажения к своему дальнобойному сообщению.
— …инструктор, — последовал раздраженный ответ. -Как идут уроки наших послушников?»
— Плохо, — уклончиво ответил Хардин. -Мне нужно больше ресурсов, чтобы держать этих детей в узде.»
— И сколько же?»
«все это.»
— Понятно, — последовал ответ. -В таком случае у меня есть хорошие новости.»
-А что это такое?- Хардин нахмурился. У него было достаточно сюрпризов.
— Ты должен сказать детям, что они должны быть очень осторожны между сегодняшним вечером и завтрашним днем.…»
— Потому что … «
— Потому что восходит Кровавая Луна, — ответил женоподобный голос. — Сегодня ночью джунгли оживут.»
Десять тысяч увитых цветами лам мелькнули в голове Хардина, когда он проклял семью Амару, чтобы та сгорела в самой глубокой яме самого жаркого ада.
— Так Может ли темная вода справиться с этим?»
«Конечно.- Хардин выплюнул следующие слова сквозь стиснутые зубы. -Это будет сделано.»
