Гвен вернулась в общежитие как раз к ужину. Она отважилась войти в кафетерий, ища глазами Юэ и Элвию, но нигде не могла их найти. Неужели они еще не вернулись? Она подумала про себя, разочарованная отсутствием своих друзей. Что характерно, остальная часть студенческой когорты также отсутствовала, вероятно, в результате предотвращенного кризиса.
— Гвен, — кротко позвал мягкий голос. Гвен обернулась и увидела девушку, катящуюся к ней на инвалидном кресле, ее бронзовые ноги были наклонены в сторону, слишком высокие для ограниченного расширения подножки.
Дебора! Гвен почувствовала, как у нее упало сердце. Она не может поверить, что совсем забыла о своем друге. Хотя многое уже произошло, забыть начисто о девушке, которую она убила током, было непростительно.
«Дебютантка… Гвен пристроилась рядом с Деборой, опустившись на уровень глаз девушки. -Мне действительно очень жаль…»
— Все в порядке, Гвен, я знаю… Я знаю, что случилось, — мягко заверила ее Дебора. — Инструктор Алеся рассказала мне об этом в больнице. Я рад, что тебе удалось вырубить меня, в противном случае…»
Гвен взяла Дебору за руку.
-Мы можем немного поговорить? Наверху, в твоей комнате?»
” Да, я бы с удовольствием»,-согласилась Гвен, чувствуя себя неловко оттого, что они проветривали свое травмирующее белье в полупустом кафетерии, наполненном звуком звенящих тарелок.
— Спасибо, — согласилась Дебора. Гвен рефлекторно подтолкнула Дебору к левитационной платформе.
-Все в порядке, я все понял.- Тихо произнесла Дебора, и колеса тронулись с места. — Надо продолжать практику. Мне все еще нужно догнать тебя и Юэ.»
Оказавшись внутри, Гвен увидела, что Юэ и Элвия вышли. Чистота номера была доказательством этого.
-А вот и письмо для тебя, — заметила Дебора.
Гвен взяла конверт. Внутри была надушенная карточка с тиснеными словами курсивом.
Гвенни! Смотрите вверх!
Гвен вопросительно посмотрела на него.
— Бах!’
Из потолка вырвалась вспышка света. Гвен прикрыла глаза ладонью, одновременно открыв проводник к своему символу вызова, сверкнув в темноте ярко-синими глазами. С Деборой здесь, она не могла просто открыть щит, но была уверена, что любой засадивший враг справится с ударом молнии в лицо.
Вместо этого с потолка трепетали флаги.
— С Днем Рождения!»
— С Днем Рождения!»
— Сладкие Шестнадцать!»
Крики ликования окружили Гвен, напугав ее так сильно, что если бы не интимный звук этих знакомых голосов, она бы отпустила свое заклинание. Вместо этого она была покрыта конфетти и веревками.
— С Днем Рождения? У нее закружилась голова. Вот именно, сегодня у нее был день рождения!
Гвен вытаращила глаза, когда ее друзья материализовались в ее комнате. Какой-то нахальный Жук использовал заклинание иллюзии, чтобы комната выглядела пустой!
-Ах вы, ребята!- Она не могла сдержаться и выпалила: Элвия и Юэ обняли ее. Джун и Хенли тоже были здесь, занятые выпусканием новых хлопушек, посылая потоки цвета и звука.
— Сладкие шестнадцать!- Элвия, приподнявшись на цыпочки, осторожно чмокнула Гвен в щеку.
Гвен в ответ чмокнула подругу и вдохнула аромат позитивной маны, исходящей от ее золотой девочки. О, как же ей этого не хватало!
Юэ присоединилась к дуэту и обняла всех вокруг, даже мальчиков.
Девочки приготовили для Гвен торт, симпатичный трехцветный бисквитный торт. Стол, полный еды, приготовленной на кухне внизу, напомнил Гвен, что она еще не обедала. В разгар ликования Гвен оказалась рядом с Деборой, снова извиняясь за то, что она сделала.
— Я в порядке, — откровенно призналась Дебора. — Мои нервы немного пострадали, но с продолжением физиотерапии и восстановительной магии я буду как новенькая примерно через месяц.»
Она попыталась доказать свою точку зрения, подняв ноги, добившись лишь дюйма движения.
«Дебютантка… Гвен осторожно положила руку на бедра Деборы, чувствуя под пальцами дрожащую плоть. -Если я могу что-нибудь для тебя сделать…»
-Не волнуйтесь. Дебора посмотрела на Гвен, а затем указала глазами на Джуна. — Хотя, если ты не возражаешь… Я хочу попросить вас об одолжении на будущее.»
— Что угодно, Деб, только дай мне знать.»
«Мы… Я не хочу испытывать свою удачу… но если ты хочешь загладить свою вину, пообещай мне, что дашь мне шанс присоединиться к твоей команде, я хочу быть частью того, что вы делаете.»
«… Гвен удивленно посмотрела на свою старую подругу. Их враждебные отношения длились уже почти полгода, и эта цифра 180 застала ее врасплох.
— Конечно, я поговорю с остальными, — пообещала Гвен, придя в себя после минутного раздумья. Дебора продемонстрировала вполне достаточные способности. Если Элвия и Юэ будут возражать против включения Деборы, то не из-за ее талантов.
-Я не думаю, что у нас будут еще экскурсии, — неуверенно добавила Гвен.
«В следующем году будет обязательное задание в оранжевой зоне, прямо перед тем, как мы начнем наш выпускной и военную службу», — умоляла Дебора, ее влажные глаза выглядели более уязвимыми, чем когда-либо видела Гвен. — К тому времени двое из моих людей уже уйдут, как и ты, отрекшийся и прорицатель. Мне нужна эта Гвен. Мне нужно сделать все хорошо для моего будущего’. Надеюсь, вы меня поймете.»
«Я понимаю, Деб», — ответила Гвен. Она сочувствовала своему старому другу. Дебора была трудолюбива и талантлива, но ее чародейство не было редкостью в таланте или родстве. Она может быть выдающейся в обычной школе, такой как Blackwattle, но такие навыки, как у нее, были десятицентовыми в отборных школах штата и привилегированных частных академиях.
— Береги себя, — утешила Гвен свою старую подругу, похлопав ее по руке. — Я поговорю с остальными, обещаю.»
— О чем это вы тут толкуете?- Юэ навязалась им, держа в каждой руке по тарелке нарезанного пирога.
-Я расскажу тебе позже, — ответила Гвен. «Большое спасибо за организацию всего этого.»
— Ничего страшного.- Ухмыльнулся Юэ. — Вообще-то это была идея Деб; ты никогда не говорил нам, что у тебя день рождения.»
— А?- Гвен была удивлена, услышав это. Формально ей сейчас тридцать плюс шестнадцать, старая дева! А где же мои кошки? Она забавлялась старым клише. Я был в твоем возрасте, мы тренировались на солнце, ветру, снопах и снегу и должны были пройти шесть миль через пурпурную зону, чтобы добраться до школы.
— Еще раз спасибо, Деб.»
— Итак, — продолжила Юэ. — Шестнадцать, у тебя есть один год, чтобы записаться на обязательную службу, что ты думаешь о моем предложении? Хочешь присоединиться ко мне?»
«Звучит как план», — ответила Гвен, хотя она знала, что у Юэ впереди было гораздо более светлое будущее. Если Юэ стала ученицей Алесии, а Алесия была ее сестрой по ремеслу, значит ли это, что Юэ должна была кланяться и называть ее тетя Гвен?
-Ну что ж, наслаждайтесь тортом! Я принесу еще немного. — Хочешь выпить, Деб?- Юэ посмотрела на своего старого заклятого врага. — Чувак, эта штука может использовать подстаканник, а? Почему бы не трансмутировать его?»
Деб рассмеялась.
-Я пользуюсь им всего неделю или около того, а потом начинаю ходить на костылях.»
— Динь!’
— Пропищало устройство связи Гвен.
«Извинить.»
— Она вышла в коридор.
— Алло?»
— Привет, Гвен.- В трубке раздался мужской голос. «с днем рождения.»
— Папа?!- С искренним удивлением ответила Гвен.
-Не надо так удивляться, как будто я не знаю, когда у тебя день рождения. В конце концов, тебе всего шестнадцать. Такое чувство, что еще вчера ты была маленькой девочкой. Ты так быстро повзрослел. Я едва успел это заметить…»
Может быть, этот человек читает сценарий? Гвен поразилась внезапной многословности своего отца. Обычно они обменивались дюжиной фраз в день. Честно говоря, она не знала, что ответить. Этот человек был ее отцом, но не в том смысле, который ощущался реальным или конкретным. У нее, однако, были воспоминания о другой сладкой шестнадцати, где она работала в ночную смену в Mcdonald’s, получая премиальную зарплату и чувствуя себя довольной тем, что зарабатывает почти 20 долларов в час. — Спасибо папе, — сказала она наконец. -Мы счастливы, что ты позвонила.»
— Принцип Бартлетт связался со мной и рассказал о некоторых вещах, которые произошли. Мне очень жаль, что меня там не было все это время… надеюсь, ты не слишком плохо обо мне думаешь.»
Если бы Гвен все еще была той неуверенной в себе дочерью, которую знал Морье, она, вероятно, была бы в слезах или, по крайней мере, пьяна от сентиментальности. Став взрослой, Гвен знала, что звонок отца был вызван чувством вины в день рождения его дочери.
— Все в порядке, папа. Я понимаю. Давай иногда обедать вместе. Было бы неплохо поговорить.»
«Спасибо.- Отец и дочь сыграли каждый свою роль. -Это приятно слышать.»
— Папа, ты можешь сделать мне одолжение?- У Гвен было еще одно задание для ее своенравного отца.
В ответе отца прозвучала неуверенность. Ну, это не продлилось долго, усмехнулась она. По крайней мере, ее отец вернулся к нормальной жизни.
-Вы знаете номер дедушки? Для его загородного поместья?»
-Ах да, конечно. Я думаю, что да… Я сообщу тебе об этом, ты думаешь посетить меня?»
— Да, мне нужно задать ему несколько вопросов.»
-А когда ты уезжаешь?- Голос ее отца был полон облегчения. Может быть, он думал, что она просит у него денег.
— Завтра, если можно.»
-Хочешь, я ему позвоню? Он не видел тебя с тех пор, как тебе было лет десять или около того, и я почти уверен, что он понятия не имеет, кто ты такой, если ты просто позвонил из ниоткуда.»
-Он ведь не настолько дряхлый, правда?»
«О… это довольно плохо. Он был довольно параноидальным, когда я видел его в прошлом году, когда он заставил меня и твою мать посетить Перси… Я думаю, он забыл, что мы расстались.»
-А меня не приглашали?»
«…- Молчание Мори было громче любых слов.
Но кровь ведь гуще воды, верно? Конечно же, ее дедушка был просто старым или что-то в этом роде. Конечно же, он не откажется ответить на некоторые ее вопросы или помочь ей получить доступ к более дешевым магическим предметам. Разве дедушки не должны обожать своих внучек? Оно пришло вместе с территорией.
-Ты можешь ему позвонить?»
«В порядке. С Днем Рождения, Гвен.»
Мори поспешно закончил сообщение, оставив Гвен одну в пустом коридоре. За дубовой дверью своей комнаты в общежитии она услышала смех девочек.
Меланхоличная, она прислонилась к стене, думая о змее, О Генри Килрое, о башне, о друзьях, которыми она теперь обладала, одновременно пораженная сюрреализмом всего этого.
Когда Гвен проснулась в середине утра, на ее устройстве уже ждало сообщение заклинание. Ее отец связался с дедушкой по материнской линии, и он ждал ее.
— Гвен, ты можешь взять с собой Перси? Твой дедушка не видел его целую вечность, но сегодня я занят. Просто заскочи в дом и забери его, он будет ждать.»
Гвен предпочла не размышлять о том, почему ее отец был занят в воскресенье.
В ее старом мире Сурья Индра Хуан был отставным профессором, бывшим инженером, который ушел в отставку богатым. Ее материнская семья прослеживала свою родословную от длинной линии местных торговцев чаем, работающих на голландский торговый консорциум. В семейной истории был ужасный колониальный дух, который Гвен находила одновременно захватывающим и отвратительным, включая многочисленные враждующие жены, браки без любви и судебные тяжбы за землю. Застигнутый врасплох проигравшей стороной междоусобицы, Сурья перебрался в Сидней, пустил там свои корни и вновь женился.
В этом мире Гвен была менее уверена. Все, что она знала, это то, что ее дедушка был эксцентричным чародеем, который сделал семейное состояние достаточно щедрым, чтобы его сын и дочь не знали забот о деньгах. У него были бурные отношения с детьми после того, как бабушка Гвен умерла от болезни. По какой-то причине Гвен видела его два, может быть, три раза за последние шестнадцать лет.
Тем не менее, Гвен умылась и сделала свое лицо. Но когда она открыла свой гардероб, то увидела сумку, которую не заметила в суматохе прошлой ночи. Это была одна из тех сложенных, высококачественных бутик-сумок, которые используются в фирменных магазинах. К письму была приложена визитная карточка, и Гвен, не читая, знала, что это должно быть от ее матери. Со смешанными чувствами она вытащила еще одно платье Миу-Миу, цельное, темно-синее. Топ был скромным, закрывая ее плечи коротким рукавом; его длина, однако. она была подчеркнуто в стиле, который обожала ее мать, подол на несколько дюймов выше колена.
Сколько платьев для кольца хранения? — Удивилась Гвен.
По крайней мере, ей не нужно было думать о том, что надеть, успокаивала себя Гвен. Она открыла карточку, которая прилагалась к посылке.:
— С Днем рождения, милая шестнадцатилетняя девочка, надеюсь, тебе понравится это платье. Надень его в следующий раз, когда мы будем завтракать.- XXOO. H. H
Не проронив ни слова извинения или раскаяния, Гвен фыркнула и бросила карточку обратно в сумку. Как обычно, платье сидело на ней безупречно. По крайней мере, ее мать знала фигуру Гвен как свои пять пальцев. Затем она нашла пару черных, как жук, туфель от Мэри Джейн, которые хорошо сочетались с платьем, затем нанесла тушь, блеск и две щедрые линии подводки для глаз.
Она поцеловала девочек на прощание, когда они лениво лежали в постели, кряхтя и размахивая руками, когда она целовала их в щеки, а затем направилась к станции. Было воскресенье, и ей нужно было успеть на пересадку из Редферна в Форрествилл.
На вокзале она с удивлением обнаружила, что Перси уже ждет ее у билетных ворот.
— Как же так?!- Удивилась Гвен, обнимая брата.
«Был вынужден покинуть. Ты помнишь, какие у нас тонкие стены? Папа трахает его-«
— Остановись!- Гвен спрятала лицо мальчика у себя на груди. Она отпустила мальчика, как только убедилась, что достаточно сблизилась с братом. -Как поживаешь, приятель?»
— Теперь еще хуже, что мне придется навещать странного старикашку вместо того, чтобы играть в баскетбол с друзьями.»
Типичный подростковый ответ. — Признала Гвен. С миром все в порядке.
— Ладно, вини меня, это была моя вина. Я заставила папу позвонить дедушке, — призналась Гвен. -Как насчет еще одного объятия, чтобы загладить свою вину?»
Этот жест вызвал улыбки у нескольких других пассажиров, чей взгляд задержался на Длинноногом подростке, чье присутствие было прекрасным синим пятном, рассеивающим унылое однообразие общественного транспорта.
Перси покраснел.
-Нет, когда ты такая, — ответил он. По его мнению, каблуки сестры и подол ее платья привлекали ненужное внимание.
— Как жаль!- Гвен снова обняла своего брата, прижимая его к своей груди, потому что он мог быть таким милым маленьким мальчиком, когда вел себя в своем возрасте. Дай ей год или два, и она будет слишком застенчива, чтобы так игриво обнимать и целовать его.
— Остановись!- воскликнул он.
Она взъерошила его тщательно причесанные волосы.
-Я тоже рад тебя видеть, приятель.»
-И ты тоже.- Перси энергично потер лоб рукавом. -Мы можем идти? — Ну пожалуйста.»
Братья и сестры вывели кантри Линк интерстейт на Запад за пределы основных границ города. В двух часах езды от Сиднея и выше на севере лежали пустые земли, которые кормили город, магически поддерживаемые магами и обрабатываемые фермерами номов.
Поместье Хуан-кантри располагалось на участке земли, окруженном виноградниками, в районе Виндзор-Даунс, названном в честь британского императорского дома Виндзор. Он занимал площадь в три акра и сам превратился из старой винодельни в нечто вроде полувременного загородного поместья. Хотя первоначально он был задуман как дом отдыха для клана, с давних пор Сурья Хуан использовал его исключительно как свое личное жилище, предпочитая одиночество обществу своих детей.
Когда поезд наконец прибыл в Мейтленд, двое внуков уже ждали, когда их заберут из поместья.,
Через четверть часа приземистый силуэт старинного «Мерседеса» с грохотом поднялся вверх, и в пыли закружился след расточительной маны. Ближайшая к Гвен и Перси дверь открылась, и на пороге появилась женщина в довольно смелом наряде: укороченные джинсы и спагетти сверху открывали два огромных белых шара.
Глаза Перси выпучились из орбит. Гвен хлопнула его по голове и заставила сесть сзади.
— Привет, я Мелисса, но вы можете называть меня Мел, — представилась она, как только они все оказались в машине. — Мастер Сурья ждет вас.»
— Привет, Мэл, — ответила Гвен. — Очень приятно познакомиться.»
Мелисса крутила шестеренки старого «Мерса». Машина тронулась с места.
-Мел, а что ты делаешь в «Дедушке»?- Спросила Гвен, ее карие глаза искали ответы. Судя по одежде Мелиссы, она могла быть кем угодно.
-Я его ученица, — ответила Мэл.
Что? Взгляд Гвен скользнул вверх по роскошной фигуре девушки. Она определенно не была похожа на ученицу.
-В поместье нас двое, — Мелисса бросила еще одну бомбу.
— А? Гвен снова обратила свое внимание на дорогу. У Мелиссы было нежное лицо, но что это за наряд? Гвен начала чувствовать себя немного сознательной в своем выборе одежды. Может быть, она должна была пойти супер случайно? Может быть, ее дедушка ненавидел моду, чопорный и правильный взгляд? Она посмотрела в зеркало заднего вида на Перси, который был одет в шорты-карго и мешковатую простую рубашку поло.
-А как дедушка? Я не видел его уже много лет.»
-У него все хорошо, он немного грубоват, но он хороший мастер.»
Гвен нахмурилась.
-Это все безобидная забава, — небрежно произнесла Мелисса. -Мы к этому привыкли. Я имею в виду, это отличная возможность, которую он дал нам, чтобы изучить некоторые передовые методы. В конце концов, он же художник.»
Это же сексуальное домогательство! — Гвен хотела выпалить. — Что ты имеешь в виду, говоря, что тебе все равно?!
Впереди показалось поместье, за которым виднелось большое бунгало в стиле загородной усадьбы. Гвен глубоко вздохнула и помолилась, чтобы ее дедушка не был извращенцем старым чудаком.
