Койка в хосписе оказалась мягче, чем ожидала Гвен. Пена, или какая-то пружинная вставка между простынями, с похотливым скрипом охватила ее ягодицы, оказавшись на одном уровне с Эльвией.
-Я сожалею о том, что случилось на острове Мэн. Гвен похлопала по месту рядом с собой, открывая первый залп. — Дом мне все рассказал.»
— Мистер Лоренцо поступил так, как считал нужным. Эльвия с обезоруживающей улыбкой отказалась от приглашения. -Он называет это своим большим успехом, хотя это было неправильно— не для Мэнкса. Только не для эльфов. Даже ради острова.»
-И откуда ты это знаешь? Гвен самодовольно склонила голову набок. — Разве островитяне теперь не в безопасности от хищничества этого полковника Тарлтона? Перемирие, о котором все мечтали, действует. С обеих сторон больше нет жертв.»
Когда Элвия подняла подбородок, чтобы посмотреть на него, Гвен ответила ей тем же.
— Мир — это софистика. Гвен заметила, что глаза эльвии горели недовольством. — Не было ни возмещения, ни правосудия, ни наказания для грешников. Мэнксы потеряли свои дома, Гвенни, они потеряли все. Вот как ты будешь обращаться с Гулагонг и ее народом, когда вернешься в Австралию и станешь владыкой континента вместе с Гюнтером?»
— Старый Гулагонг? Гвен нахмурилась, вспомнив туземку. -Мы не воюем с ее народом, Эви. Кроме того, благодаря Альмуджу, потомки Пинтупи разделяют с нами общие цели. Что бы ни случилось, они вольны либо остаться на своей земле, либо ассимилироваться, вспомните, например, Томми. Я не собираюсь диктовать, должны ли они принять современность—»
Эльвия со вздохом отвернулась.
—Что? .. Не смотри на меня так. — Что случилось?»
-Ты становишься похожим на одного из них.»
— Один из кого?- Гвен нахмурилась.
— Лорды и Леди здесь.»
-В Лондоне?»
Эльвия покачала головой. -Раньше ты была … милее. Мне не хватает твоих слов, Гвенни, так что прости мою простоту. Я не знаю, была ли ты счастливее в Сиднее, но я всегда смотрела на то, как хорошо ты относишься к номам в школе, как Мистер Роусон. Ты была такой искренней. Не могли бы вы сделать это сейчас?»
-С чего бы мне относиться к Роусону иначе? Гвен проглотила нарастающий гнев. Почему допрашивают именно ее? Это не было похоже на то, как если бы она оседлала Йинглун и грубо оседлала их сестринский договор.
-Я не думаю, что теперь вы сможете увидеть мистера Роусона и увидеть в нем что-то иное, кроме еще одного номера в вашем множестве номов.- Печаль в голосе ее спутницы заставила Гвен почувствовать себя покровительницей. -Точно так же, как исход Мэнкса для вас-всего лишь абстрактная проблема, требующая решения. Ты превратилась в Колосса, Гвенни, и мы, смертные, подглядываем за твоими огромными белыми ногами…»
-И что это должно означать?- Рявкнула Гвен.
-Я имею в виду, как ты можешь верить, что Мэнкс чувствует себя лучше?- Видеть очаровательное лицо Эльвии таким расстроенным было удивительно пугающе для Гвен. — Не то чтобы проповедовать, Гвенни, но я не понимаю, почему ты отказываешься понимать. Может быть, у тебя слишком много забот— твой Собачий остров гораздо важнее острова Мэн— Сказка о двух островах…»
— Подожди, — перебила Гвен целительницу. -Что именно ты хочешь этим сказать? Что я пытаюсь скинуть Мэнский народ с их узурпированного острова? Что я несу ответственность за империализм Магеократии семисотлетней давности? Ты просто смешон…»
— А Я Что? Грудь эльвии вздымалась и опускалась. «Гвен. Магеократия, та самая, которая дорожит тобой, как пламенным сердцем,— ты на их стороне. Они забирали у мэнксов женщин, детей, стариков и относились к ним с презрением. Они изгнали их из своих домов, затем убили их близких, убили их друидов, совершили изнасилование на тех самых местах, которые гарантировала им Корона. Затем они построили МНТЦ, который сливал Ману из очага мэнксов, их деревьев и священных мест.»
-Это не … моя юрисдикция? Брови Гвен нахмурились от разочарования. Дикое обвинение девушки не принесло ей никакой пользы. -Я здесь, чтобы поговорить о нас, Эви … почему?…»
— Тогда в газетах и на люмен-кастерах, в вашей Магеократии, в вашей башне— включая Лоренцо— они называли их сумасшедшими, высмеивали тех из нас, кто хотел помочь или возводил нас на пьедесталы. Министерство иностранных дел изолировало мэнксов, унижало их, мучило и изгоняло политикой, делало их жизнь невозможной. Но они плохие парни, а вы хорошие. Они не заслуживают своего дома, но мы заслуживаем нашу станцию МНТЦ. Вот что празднует Доминик, Гвенни. Поддерживаете ли вы это?»
Гвен стиснула зубы. Почему Эльвия так увлеклась этим делом с Мэнксом? Дерьмо случается с людьми повсюду. Если бы человечество было слабым, как Мэнкс,они были бы теми, кто трудится в прибрежных загонах для русалок, а не по четвергам суши. — Эви, хватит. Покончим с этим. Что тебе надо?»
Эльвия, казалось, изучала ее, как будто видела в Новом Свете. — Послушай, у тебя опять гипертония. Вот, возьми меня за руку.»
Гвен уставилась на изящные пальцы своего партнера.
— Никакой Положительной Энергии. Никакой жизненной силы.- Она предупредила своего неблагодарного любовника. — Успокойте мои эмоции,и я попрошу Калибана приготовить вам французский.»
— Хорошо, — согласилась Эльвия и продолжила с того места, где остановилась. — Чтобы ответить на твой вопрос. Я знаю, чего хочу, Гвенни.»
«Хороший.- Длинные пальцы Гвен обхватили руку подруги. Пальцы Эви были грубее и мозолистее, чем она могла припомнить, — свидетельство ее работы на острове Мэн. — Давай, положи его на меня. Спросите, и я подумаю.»
-Ты говоришь о моих потребностях как о проблеме, которую нужно решить.- Пальцы ее подруги нашли пальцы Гвен, затем обвились вокруг ее тонких пальцев. — Гвенни, неужели все должно быть учтено и проверено вместе с тобой? Неужели ты не можешь просто довериться мне и сделать то, что лучше для нас? Для тебя? Когда ты делаешь то же самое со мной?»
— Т-доверие? Я должна доверять … — Гвен остановила себя, прежде чем смогла сказать что-то, что она предпочла бы не говорить. — Ладно, хочешь потанцевать? Давай сделаем это. Но сначала-Ариэль! Калибан!»
— Шаа! Калибан скользнул в мир и оказался на коленях у Эльвии.
— И-и! Эй!- Ариэль также уткнулась носом в Эльвию, как только она материализовалась, бегая восьмерками вокруг целительницы, как кошка.
— Кики!- Из-за спины Эльвии Альрауны приветствовали своих собратьев.
Гвен подавила волну неудовольствия. — Вы двое, идите и охраняйте периметр. ВОРОН НЕ БЫЛО. Кали, ты можешь приставать, но не есть. Если кто-то подойдет близко, спугните их.»
— Шаа!- Уходящий Калибан лизнул Эльвию слизью, промочив спереди халат целителя. Точно так же Ариэль трижды поцеловала жреца, прежде чем неохотно уйти выполнять свой долг.
-Кики, ты тоже мне помогаешь.»
— Кики!»
-Они так выросли после Сиднея.- Эльвия достала носовой платок, чтобы вытереть глупость с груди. -Ты помнишь, когда Калибан был ниже меня ростом, а Ариэль все еще была хорьком?»
— Времена попроще. Гвен вздохнула. — Это было очень давно, Эви. Тогда мастер был еще жив. Наш мир был меньше.»
— Да, я скучаю по Мастеру Килрою. И суфина тоже.»
Гвен ничего не ответила. Она не собиралась смягчаться из-за сентиментальности.
— Так чего же ты хочешь, Гвен?- Эльвия бросила ей свой вопрос в ответ.
— Я? Гвен на мгновение задумалась, было ли заявление «я хочу тебя» приемлемым, но решила воздержаться от чего-то столь очевидного и легко неверно истолкованного. -Я хочу, чтобы все вернулось на круги своя.»
-И что же это будет?»
-Ты, я, Юэ— только мы трое. Охлаждение. Никакой Инлун.»
Эльвия улыбнулась. -Что же было так дорого в те дни,что ты так сильно хочешь их пережить?»
-Ты должен знать ответ на этот вопрос, по крайней мере, до того, как твой покровитель возьмет верх. Гвен воздержалась от того, чтобы выкрикнуть свои обвинения. Она все контролирует, сказала она себе. Будьте зрелыми.
— Гвенни, твоя непоследовательность иногда поражает меня.- Целительница провела пальцами по раскрытой ладони Гвен. Гвен посмотрела вниз, зная, что там была Драконья сила, если бы Эви так захотела. -Ты, который так долго был сосудом Альмуджа, разве ты не обладаешь независимостью от его воли? Почему я должен ослаблять свой потенциал, чтобы сделать изменения, которые я хочу в мире, когда вы этого не делаете?»
-Вряд ли это одно и то же.- Гвен направила свою сущность в ее руки, чтобы отогнать Эви в случае, если она решит использовать Инлун. — Альмудж очень доброжелателен.»
-А Иньлун-нет?»
-Это злонамеренно!»
— Кто же так пострадал от его маневров?- Обвиняющие губы эльвии были розовыми и влажными. — Это ты? Дядя Джун? Твоя семья? Китайцы? Их родина?»
-Какого черта ты несешь? Гвен попыталась отдернуть руку, но целительница не отпускала ее. — Черт возьми, Иви—»
-Опять это лицемерие.- Ладонь эльвии поцеловала ее ладонь. -В том-то и дело, понимаешь? Подумай обо всех мужчинах и женщинах, которых ты отправила на фронт через Тонглв, Гвен. Все эти махинации, которые вы до сих пор замышляли, у всех были победители и проигравшие— в основном проигравшие— в то время как вы вышли на первое место. Я должен поблагодарить тебя за то, что ты дала мне возможность обрести и зрение, и знания, Гвен, но теперь, когда я увидел истину— как я могу закрыть на них глаза? Я никогда не смогу стать той благородной леди, какой ты хочешь быть.»
-О, это же черепок! Я не стремлюсь ни к чему подобному!»
-Это потому, что ты хочешь быть больше, чем даже они … — слова Эльвии использовали ее грудь как ножны. -Разве это не так?»
-И это неправильно, не так ли? Гвен почувствовала пульсирующую положительную энергию, циркулирующую под кожей ее целительницы. В ответ она почувствовала пульсацию маны, окрашенной пустотой. — Трахни меня за то, что я хочу жить своей жизнью, да? Я должна была бы довольствоваться тем, что являюсь марионеткой в Драконьем носке. Или марионетка Магеократии. Или Долли-жена какого-нибудь придурка вроде Эксетеров, выкачивающая мертворожденных безликих пустых младенцев.»
-Я не это имел в виду.- Терпение эльвии казалось бесконечным. — Мне грустно, что ты думаешь, будто я это имел в виду.»
Гвен воздержалась от немедленного ответа, который заключался в том, что ей было наплевать на то, что Элвия думает о ее амбициях, но это само по себе было глубокой нечестностью. Она здесь Взрослая, постоянно напоминала себе Гвен. Не дай иньлун победить.
— Благодаря Иньлун, я думаю, очевидно, что мы больше не можем смотреть друг другу в глаза. У Гвен перехватило горло, выражение ее лица стало жестким. -Но я могу все исправить, Эви. Если ты поедешь со мной в Австралию, я поговорю с Альмуджем…»
Эльвия встала и, прежде чем Гвен успела закончить фразу, села рядом с ней. Пальто целительницы пахло антисептиком, но запах ее волос был божественным, как и блеск ее кожи, наполненной жизненной силой, такой нежной, что ей захотелось протянуть руку и ущипнуть ее.
«Гвен. Эльвия подняла голову, ее лицо было белым и хрупким, как кристаллики молока. -Ты мне нравишься.»
Волна странного жара вспыхнула в груди Гвен. Ее дыхание и так было неровным, но теперь оно стало тяжелым. Неужели Эльвия, ее Эви из всех людей, пытается соблазнить ее? Неужели ее священник думает, что она может заплатить своим сладким маленьким телом за все свои прегрешения, или это Иньлун нажимает на ее кнопки?
— Эви, ты же знаешь, что это нечестно. Нам нужно поговорить. Я говорю серьезно.»
-Вы опять меня не поняли. Я действительно хочу поговорить.- Эльвия направила свое тело так, чтобы они сели рядом. — Твое лицо там было немного пугающим. Хочешь послушать сказку, Гвен? Потом ты сможешь поговорить, а потом мы помиримся.»
Гвен вздохнула, чувствуя тепло плеча Эви, прижатого к ее собственному. «Правильно. Я заткнусь и буду слушать.»
— Спасибо, — раздался рядом голос Элвии. — Ты знаешь псалмы сэра Борса, Гвен?»
Гвен покачала головой.
— Это история, которую мне рассказывала моя мать, взятая из рассказов Святого Чосера Кентерберийского.»
— Хорошо… — Гвен не поняла, как все это связано, но смирилась с тем, что ей придется выслушать Эви, прежде чем они дойдут до ультиматума.
— Прежде чем мы начнем, вы должны знать, что сэр Борс был одним из принцев древности, правивших островом Мэн. Его кровь, если верить рассказам, внесла значительный вклад в смешение эльфийской и человеческой крови, благодаря ему Мэнкс пережил христианскую эпоху Авалона.»
— Борс … из легенды об Артуре?»
-Тот самый, который прославился тем, что вернулся с Граалем.»
«… окей. Гвен воздержалась от насмешек над лоскутной теологией этого мира. Здешние люди воспринимали веру чуть более буквально, чем те, кто жил в ее мире. Судя по тому, что она видела о принце Инти и Северном фронте, не было никаких причин, почему такое обожествленное существо, как Назарянин, не могло накормить толпу или воскресить мертвых. Если учесть, что Гильгамеш и Энкиду были историческими фигурами, а Персей и Геракл-параллелями Карла Великого, то вряд ли можно было сомневаться в существовании легендарной реликвии.
— Эта притча относится к тебе и ко мне, — сказала Эльвия. — Детали различаются у разных авторов, но в «Хрониках Авалона» Святого Чосера сэр Борс был самым молодым из рыцарей Артура, первоначально спасенным из когтей орочьего военачальника Клавдия. Находясь на службе у Артура, молодой Борс, родственник мальчика-Ланселота, стал одним из самых сильных заклинателей Веры на острове, пока не нарушил обет целомудрия.»
Гвен фыркнула. -У нас их нет—»
— Я знаю.- Ее целительница балансировала на весу Гвен; жрица была маленькой и миниатюрной по сравнению с ее двойником. — К своему стыду, Борс не просто нарушил обет целомудрия; он изнасиловал девушку — эльфийку, которая приехала на остров, чтобы поговорить с Артуром. Они встретились на пиру у Артура, и после меда и вина Борс предложил проводить девушку до ее жилища. Как только они остались одни на парапете, молодой Борс поддался вожделению и невоздержанности.»
Гвен чувствовала, что тематические параллели в этой истории слишком близки к дому, чтобы чувствовать себя комфортно. Неужели Иви обвиняет ее в том, что она затолкала сущность Альмуджа себе в глотку? Может ли это быть истолковано как нарушение? Но опять же, там, в обсерватории, именно она остановила блуждающую руку Эльвии. Значит ли это, что Иви агрессор? Была ли она Борс? Но и в этом не было никакого смысла.
— Глубоко пристыженный, сэр Борс оставил службу Артуру, чтобы искать искупления. Он отправился к священному озеру в Лох-Ломонде и попросил госпожу дать ему возможность покаяться. Дама сообщила ему, что единственный способ вернуть себе его кредо-это узнать, чего на самом деле хотят женщины.»
— Любовь?- Сказала Гвен. — Или деньги, если мы реалисты…»
-Не будь нетерпеливой, — упрекнула ее Эльвия. — Сэр Борс путешествовал повсюду, спасая женщин из ужасных поместий, освобождая их от жестокого обращения и защищая от нападений. Он стал очень популярен среди молодых леди, хотя каждый раз сопротивлялся и вину, и похоти. Французская версия гласит, что группа девушек-фанаток была настолько поражена, что угрожала броситься с парапета, если сэр Борс не займется с ними любовью.»
— Так он это сделал?»
-Он этого не сделал.- Элвия бросила на нее унылый взгляд. — Да, старые сказки могут быть довольно похабными. Как оказалось, это были сирены, которые страстно желали сэра Борса, и когда он не внял их песне, они спрыгнули с парапетов, чтобы взять его силой. Естественно, сэр Борс убил их всех.»
Гвен быстро прогнала из головы злобное видение сэра голоса и стаи гарпий.
— В течение десяти лет Сэр Борс служил делу женщин на острове, будь то люди или полулюди. Он пришел к пониманию их боли, их страданий, их горя и их желаний. И все же он не мог ответить на вопрос, на который Леди велела ему найти ответ,— тогда скандал его племянника с королевой расколол круглый стол.»
Гвен облизнула губы. История оказалась более запутанной, чем она себе представляла.
— Борс обратился к Гвиневере с вопросом, почему она, владевшая миром при Артуре, предпочла позор Ланселоту. Королева сказала, что, хотя Пендрагон и подарил ей весь мир, было нечто, что король отказался дать, один Ланселот доставил без ее просьбы.»
— Женский оргазм сегодня не менее загадочен…»
Эльвия глубоко вздохнула.
«Огорченный. Гвен подавила смешок. По крайней мере, теперь настроение было теплее.
Целительница проигнорировала ее и продолжила: — За ответом королева велела Борсу навестить ее родственников в анклаве тир-Мара. Борс подчинился, хотя и запутался в волшебных кругах. После нескольких дней блужданий по лесу он встретил старую каргу, которая рассказала ему об этом—»
— Ты будешь знать, чего хотят женщины, но сначала ты должен уступить своей упрямой гордыне. Мы обвенчаемся в башне, прежде чем ты осквернишь Деву нашего Грота, и эта высохшая фигура, такая изможденная и несчастная, будет твоей справедливой наградой.'»
— …это пиздец.- Гвен попыталась представить себе тридцатилетнего Борса, героя в расцвете сил, превращенного в ведьму-Тролля.
Борс, терзаемый чувством вины, повиновался. Он отвез старую леди, от которой пахло почти как от могилы, обратно в Авалон. Вид этой парочки был настолько нелеп, что, хотя его племянник Ланселот воевал с Артуром, король велел своему бывшему рыцарю пройти. Там, в башне, они оба разделись.…»
— Эрг… — Гвен теперь была уверена, что Эльвия ее разыгрывает.
— Как и предполагал Бор. Лицо женщины было очень грязным, кожа напоминала чешую, груди сморщились и обвисли. Борс почувствовал такое отвращение, что едва мог смотреть на нее, но все же сдержал обещание. В обмен на то, что Гвиневера отказалась сказать, он переспит со старухой.»
— Прежде чем рыцарь успел заключить сделку, женщина остановила сэра Борса. -Я дам тебе выбор, — сказала она ему. -Я могу быть таким, каким ты видишь меня сейчас, так что в отличие от Артура ты никогда не будешь бояться рогоносцев. Или ты можешь уложить меня в постель, как женщину своей мечты, и, подобно своей королеве, быть неискушенной, чтобы наслаждаться общим лагерем, как мне заблагорассудится. Каков твой выбор, сэр Борс?'»
Этот последний вопрос был адресован ей.
ТРАХАТЬ. Гвен сглотнула. Она была уверена, что в ее мире существует похожая притча, но ни за что на свете не смогла бы припомнить концовку этого сюжетного поворота. Однако, судя по тому, как эта история была контекстуализирована, Гвен была уверена, что Эви проводит одну из своих аналогий с библейским псалмом. В данном случае Эви говорила, что должна любить ее безоговорочно? Даже если Иви была немертвой ведьмой? Даже если у нее в животе сидит чертова Йинглун? А если она скажет «да», поклянется ли Эльвия в верности ей одной? Но как быть с альтернативой? Неужели Иви заявляет, что если Альмудж силой отнимет у нее Йинглун, то она уйдет навсегда? Что даже если она замахнется на Эви своей новообретенной гибкостью, священник наставит ей рога?
-Э-э … уродливый… один?- Гвен выбрала, как она полагала, зрелый выбор.
Эльвия печально покачала головой.
— Мне очень жаль, что я не могу читать твои мысли. Гвен выдохнула, внезапно встревожившись. Когда она заговорила снова, ее тон был наполнен растущими эмоциями. — Ладно, давай перейдем к делу— чего ты хочешь? Эльвия?»
Эльвия не казалась ни расстроенной, ни встревоженной внезапной переменой в ее тембре.
— Сэр Борс…- Ее целитель вернулся к рассказу. Сэр Борс не ответил. Он говорил со столькими женщинами, выслушивал столько страданий, что ответ пришел к нему мгновенно. Борс не стал выбирать, вместо этого рыцарь промолчал. Когда старуха спросила, почему он молчит, Борс ответил, что выбирать должна она. Выбор никогда не был за ним, и он был бы дураком, если бы так думал. — Ага, — беззубо ухмыльнулась в ответ старуха Борсу. — Наконец-то ты Кен. Чего женщины хотят больше всего на свете, так это того, что мужчины считали само собой разумеющимся: того, что ничего не стоит и все же весит больше, чем сам Авалон,— суверенитета.'»
Неожиданная кульминация притчи Эльвии поразила Гвен, как гром среди ясного неба. Обида и разочарование в ее сердце мгновенно утихли,как и ее бунтарское расстройство. Она повернулась лицом к подруге, и глаза Эльвии, холодные голубые радужки ее подруги, были так спокойны и безмятежны, что омыли ее, как ледяной поток.
Она все поняла. Да и как она могла этого не делать, если так легко преуспела в гуманитарных науках за две жизни? Ее рот открылся и закрылся, но ее Эви выхватила язык и побежала вниз по улице. Глубоко, ее мозг искал оправдание, что-то, чтобы остановить поток раскаяния, вытесняющий воздух из ее легких. Ее поиски оказались тщетными— ведь ее дорогая маленькая Эви пробила гордость Гвен всего лишь глупой сказкой для маленьких девочек.
Суверенитет.
Как она могла отказать своей Эви в этом? Какой чудовищный, тиранический, эгоистичный, эгоцентричный маньяк откажет человеку, которого он любит, в самой возможности человеческого опыта? Непрошеный образ Хелены всплыл в ее сознании, и Гвен внезапно почувствовала такое отвращение к себе, что ее затошнило до глубины души.
— Шаа! Шаа!- И-и! Эй!- Кики?»
Их фамильяры бросились назад, чтобы посмотреть, что случилось с их хозяевами, чтобы вызвать такое беспокойство, снова растирая ноги девочек, чтобы все снова было правильно.
— Гвен, с тобой все в порядке?»- Кики?- Эльфийка эльвии тоже казалась обеспокоенной.
— Я в порядке… — Гвен жадно глотала воздух, как новорожденный олененок. — Может быть, вы подходите для семинарии.»
— …старуха, — тихо продолжила Эльвия. — А потом снова превратилась в свою первоначальную форму. Это была эльфийка, теперь уже не дева, которую Борс изнасиловал почти десять лет назад. Борс плакал у нее на руках, как младенец, и, пока она баюкала его голову, она простила его. Их клятвы будут соблюдены, сказала она ему, и она родит ему ребенка, так что даже если он погибнет в погоне за Граалем, его родословная не исчезнет.»
-Знаю, знаю, я все понимаю. Гвен вдохнула, потом выдохнула. К своему удивлению, она почувствовала себя свободной. — Господи Иисусе … мне так жаль, Эви. Я действительно боюсь.»
— Я знаю. Теперь, повернувшись к ней лицом, целительница подняла руки, чтобы погладить Гвен по щекам.
Гвен позволила этому случиться.
Чувствительными кончиками пальцев Эльвия почувствовала, как настоянная Мана целительницы разминает ее кожу.
— Твоя мать-мудрая и добрая женщина.- Гвен нашла, что сказать. «Моя мать…»
— Гвен, — тихо произнесла Эльвия. -Я уеду на некоторое время.»
-Мы всего две недели вместе, — хмуро сказала она. — Боже, какой же я идиот. Куда ты идешь?»
-В баттл-Эбби, неподалеку от Гастингса, — ответила Эльвия. -Это дом Ордена Бани.»
— …Я вижу, ты уезжаешь из-за меня? Потому что … подожди, подожди, подожди. Черт побери, я вообще говорю о … Гастингсе?»
«Да.»
-Я могу долететь туда за час.…»
-Я буду находиться в периодическом затворничестве, — объяснила Эльвия, сдерживая смех. -Может быть, месяц, а может быть, и больше, это зависит от того, как я отношусь к магии веры— и если благословения Инлун помешают англиканским реликвиям. Будут также вылазки, миссии милосердия в других частях Содружества, где мои навыки будут использованы с пользой. В конце концов, сострадание-это манифест ОРДО. Здесь столько всего нужно сделать.»
— О… Значит, теперь Иньлун будет досаждать рыцарскому ордену. Отличный.»
— Испытательный срок составляет около года, а основная подготовка-еще как минимум год, — сказала Эльвия. -Может быть, к тому времени ты уже закончишь учебу в Кембридже?»
— Я чертовски на это надеюсь. Гвен вдохнула сладкий аромат своей скоропостижно ушедшей Эльвии. -Но я надеюсь пробыть в Англии некоторое время. Остров-это пятилетний проект; газета также является продольной инвестицией. Я также не знаю, как это дело магистра или Тауэра будет работать в Лондоне. Я думаю, если я смогу сделать достаточно кристаллов; я мог бы просто восстановить один, когда в конце концов отправлюсь в Штаты. Там кристаллы говорят гораздо громче.»
— Ты всегда заглядывала далеко в будущее, Гвенни.- Дыхание эльвии было сладким на ее лице. — Жаль, что у меня нет такой дальновидности и уверенности.»
Элвия опустила руки. Гвен почувствовала, что краснеет.
— Эви…»
— Да?»
— Просто чтобы уточнить.- Ее голос дрожал. -Мы… отменяем его?-Мы вообще начали?»
-Не знаю, — уныло призналась Гвен. -Я уже говорил тебе, что у меня это плохо получается. И я хотел подождать, пока ты станешь старше, опытнее.»
-А как насчет того, чтобы и дальше быть друзьями?- Предположила эльвия.
— Да, мне это нравится.- Гвен чувствовала, как негативные эмоции вытекают из ее тела точно так же, как пустотная Мана направляется в рой Элементалей заклинания. — Срань господня, Эви. Мне бы это понравилось.»
-Ты больше не сможешь меня целовать, — поддразнила ее Эльвия. -Достаточно ли будет держаться за руки?»
-Я не могу…- Гвен хотела, чтобы Эви уточнила, считаются ли щеки, но тогда она обманет саму себя. — Конечно, я возьму это. Нет никаких ограничений на объятия, верно? Я буду навещать тебя время от времени.»
«Наедине. Лучше всего было бы воздержаться перед Ректриксом.»
-Что именно?»
— Глава Ордена Бани, — уточнила за нее Эльвия. — Это Ректрикс Теодора Сент-Клер, бывшая герцогиня Бофор и Сомерсет.»
— …Это название звучит очень знакомо. Разве не оттуда родом Матиас?»
-Да, она из рода Ротвеллов. Эмили и тетя Мэтти.- Эльвия хихикнула. — Британия-маленький мир.»
-Слишком маленький.- Гвен хандрила. — И Клаустрофобия.»
Не зная, что еще сказать, Гвен еще некоторое время сидела, держа руки целительницы, наслаждаясь катарсической тишиной. Может ли Орден Бани привести в порядок Иньлун? Она не могла не удивляться. В конце концов, Орден Святого Георгия был братским орденом драконов-убийц.
— Гвенни.- Рука эльвии снова нашла ее руку. — История, которую я вам рассказал, — это серьезно.»
-Знаю, знаю.…»
-Если однажды в будущем я решу что-то сделать, а ты будешь презирать мой выбор… Обещай мне, что ты не отмахнешься от меня и не будешь обращаться со мной как с куклой. Вы должны открыть глаза и увидеть. Ты должен слушать.»
«Да. Я все понял.»
-Я так не думаю.»
— Я знаю. Я обещаю уважать ваш суверенитет.»
— Ты должен поклясться.»
«Окей. Гвен выгнула обе брови. Похоже, ее Эви могла быть трудной и упрямой. -Если ты так серьезно к этому относишься. Я клянусь своей астральной душой, что тщательно обдумаю твой выбор и не буду злиться на тебя без причины. Я обещаю выслушать вас, прежде чем приму решение.»
«Спасибо.- Голос эльвии понизился, глаза увлажнились.
— Эй, эй. Гвен обняла Эльвию за плечи. — Успокойся, Эви. Почему ты плачешь обо всем на свете?»
Ее Эльвия была в слезах. Она уже не в первый раз видела рыдающую Эльвию, но это было, несомненно, самое странное. -Я буду уважать и любить тебя, как друга, хорошо? Лучший из друзей. Разве я не поклялся? Господи— ты заразил меня, и теперь я задыхаюсь. Вы собираетесь взять на себя ответственность, заплатить объятиями?»
— И-и… Ииии…- Ариэль ткнулась носом в священника. — Шаа!- Калибан пел маленькую песенку, прижимаясь к лодыжкам Гвен.- Кики!- ворковала Аларуна.
Оттолкнув ее, священник стер с нее стыд. — Гвенни. Я голоден.»
Гвен проверила свое устройство связи. — …святые коровы, мы уже два часа этим занимаемся!»
— Я хочу…- Эльвия высморкалась. -Я хочу есть Карри. Острое карри. Достаточно жарко, чтобы мне было больно.»
— Ладно, пусть будет Карри. Гвен погладила Эльвию по голове. «Мои крики. Ты знал, что Петра здесь? В Лондоне? Я возьму ее и Ричарда тоже, хотя мне и жаль Пэтс.»
— Но почему? Эльвия подняла голову, и ее свежее лицо наполнило грудь Гвен глубоким счастьем.
«Хорошо. Гвен погладила свой живот из стиральной доски. — Петра немного чувствительна к карри… это вызывает у нее э— э-э … всхлипы. Но это нормально. То, что не убивает тебя, делает тебя сильнее, верно?»
