Северный Уэльс. Передовая Операционная База Бангора.
Гвен и ее группа из шести человек восхищались британскими многоцелевыми големами Cromwell MK VIII, выстроившимися в очередь, чтобы пересечь мост Менаи. Каждый третий двигатель смерти щеголял «крылатым мечом» Крестоносца MK V, обозначаемым вытянутой палочкой на плече высотой с самого Голема.
— Не так уж и плохо. Йоссари отхлебнула из фляжки с Маотаем, висевшей у нее на запястье на кожаном ремешке. — Ваши рунные мастера разработали различные алгоритмы, отличные от наших магических мечей: меньшая точность и контроль, но большая дальность и огневая мощь. Я думаю, у тебя была бы та, что с твоим потолком без крышки. Очень редко нам нужен такой диапазон в темноте.»
Гвен посмотрела на горизонт и попыталась представить себе огромный потолок, покрывающий ландшафт, как горшок.
-Мы будем рады вашему опыту, — произнес Магистр Браун рядом с Гномом. — Многие из Големов остались в живых с тех времен, когда мы торговали с вашими сородичами.»
-Тебе не удастся так легко вырвать у меня обещание клана. Йоссари фыркнул на наставника Гвен, который улыбнулся той обезоруживающей, ученой манерой, которую он демонстрировал всем, кроме уток. -А чем ты там торгуешь?»
-А как насчет приглашения стать свидетелем шоггота?- Пошутил Браун. — Такая прозрачность между нашими людьми должна чего-то стоить.»
Алхимик предпочел проигнорировать коварного магистра.
Гвен улыбнулась. По словам Брауна, несколько групп эмиссаров из соседних держав приедут посмотреть на ее шоу Шогготов. Имена из Берлина, Парижа, Рима, Брюсселя, Амстердама и Афин сделали запросы, каждый из которых хотел кусочек подросткового Собеля Содружества. Мастер-ремесленник дварфов появился в последнюю минуту, и башня была рада принять его.
Через пролив в-54-20, огненная тропа, используемая для лесозаготовок и сельского хозяйства, змеилась вглубь острова. Первый отряд механизированной пехоты, к которому присоединились полеты магов, уже скрылся за горизонтом, выжигая чужеродные рощи Триффида Целестуса, посылая клубы черного дыма в небо без крышек.
По привычке Гвен проверила свое снаряжение. Как обычно, она была одета в свой бело-голубой костюм Шен-Тей, такой же, как у Петры в красном, и их парные силуэты не оставляли сомнений, что эти две девушки были родственницами. Ричард тоже носил свой Шен-Тэй, хотя яркий бирюзовый узор оригинального дизайна был сделан в виде узора, подходящего для леса. Напротив Жан-Поль был одет в доспехи из угольной ткани, которые напомнили Гвен дистилляционные костюмы из космической оперы в пустыне. Что же касается Грейси, то ее последний член был забавно защищен шарнирным костюмом из квазимагических полимеров, обтягивающим ее торс мозаичными пластинами. Ее поразительное лицо было настолько милым, что Гвен стала называть Грейси «Сир Хиллбрук», вызывая улыбку на губах остальных.
-Ты не носишь шлемов?- Йоссари похлопала по своему големскому костюму.
— Неспециалистов не обучают заклинаниям в доспехах, — объяснила Петра. — Это умение должно быть приобретено. Все, что мешает естественным жестам и призывам, может привести к провалу заклинаний. Большинство невоенных магов предпочитают использовать щит. Во всяком случае, мы не обладаем гномьей магией.»
«Да. Мана Берн-сука. Гвен взглянула на Грейси. В случае иллюзиониста сильный ожог маны мог означать смерть.
Алхимик пожурил его за то, что даже самый молодой послушник или пилот в темноте вырос в доспехах. Большинство гномов, даже из рабочей касты, могли передвигаться на големах с большей ловкостью, чем если бы им приказали штурмовать мрак в обнаженном виде.
Гвен поблагодарила гнома за образ, воспользовавшись возможностью полюбоваться фамильным костюмом Голема Йоссари, от которого у Кембриджских Чародеев потекли слюнки. Ранее Дварф был достаточно великодушен, чтобы впустить их внутрь, чтобы показать и рассказать, хотя Гвен и Петра оказались слишком высокими для приземистой экзо-брони, чтобы покрыть их тело.
Позади них группа исследователей состояла из конвоя из десяти грузовиков для хранения образцов, двух подразделений Кромвеля и двух дюжин наемников. Лидером механизированной колонны был ботаник, Магистр Валари Бэнкс, который передал командование майору Галифаксу, орлиноглазому Голему-командиру-прорицателю из разведывательного подразделения «осколка».
Отряд Гвен состоял из них самих, хотя пока что за их продвижением будут наблюдать полеты башен с базы Бангор.
По команде майора второстепенный отряд выстроился в две колонны, отряд Гвен занял крайнюю правую тропу, Бэнкс-левую,а грузовики и големы замыкали шествие. В небе магическая стая, к которой присоединились различные специалисты, передавала информацию командному Голему Галифакса.
— Не волнуйтесь, Мисс Хиллбрук, мы вас прикроем. Ричард посмотрел на неестественное зеленое море, покрывавшее полуостров от горизонта до горизонта. — Пожалуйста, с нетерпением ждите «голоса». Он очень впечатляет.»
— Благослови! Помогите!- Петра сбросила свои уложенные бафы, наполнив вечеринку яркими пылинками позитивной энергии. — Сопротивляйтесь Токсинам!»
Гвен позволила баффам наполнить ее тело, пробуя заклинание на вкус, как знаток жреческого колдовства. Как она и предполагала, сила земного жреца была несравнима с дарованиями Эльвии. Контраст был сродни тому, как Юэ бросал огненные болты в средней школе, по сравнению с тем, когда они впервые увидели огненный шар Алесии.
— Оставайся в безопасности!- Браун отмахнулся от гостей. — Ричард, Петра, держите Гвен подальше от неприятностей!»
Остальные расхохотались.
-Что тут смешного?- Грейси, казалось, была озадачена высоким весельем вечеринки, даже когда Гвен щелкнула языком.
«Грубый.- Она отругала своих спутников. — Ладно, пошли.»
Ричард невольно усмехнулся, когда в нескольких километрах от зеленого леса маги пустоты продемонстрировали свое мастерство IIUC. Гвен устроила хорошее представление, и он не сомневался, что на месте находится скри и что группа мужчин и женщин средних лет болтает в Бангоре, потягивая чай и намазывая маслом булочки.
Ранее, в течение часа, полет магов слонялся над головой, наблюдая за Гвен и Жан-Полем в действии. Судя по их публичной болтовне о гаданиях, Ричард сочувствовал их деморализации.
Это была военная форма, состоящая из двух вызывателей, Трансмутатора-Отреченца, священнослужителя и прорицателя-иллюзиониста.
Внизу, между Гвен и Жан-Полем, Кембриджская группа состояла из девяти молниеносных гончих и девяти пустотных Гончих Гвен, Калибана в его Оленьем обличье, Ариэль в его Киринской форме, восьми пустотных Гончих Жан-Поля, Умзокве и Леа.
Полукругом зубастых и когтистых прислужников отряд развернулся веером впереди, пробираясь через неестественно густой лес, высасывая жизненные силы для своих хозяев и выискивая спрятавшихся Триффидов. Совершенно очевидно, что маги пустоты превосходили своих потенциальных помощников.
— СКАРРРААК!»
Еще один Триффид вырвался из извилистых джунглей, которые захватили первозданную флору острова. Для мага, никогда не бывавшего на лесных полях сражений, пепельно-розовые и сиреневые колючие изгороди, такие необычно тропические и красочные, выглядели бы устрашающе. Для Ричарда и его опытного отряда амазонских путников зараженные Триффидами деревья едва ли могли сравниться с заоблачными бузинными лесами, которые заперли захватчиков в подземелье из древесины и грибов.
— Удар Молнии!- И-и!- СКАРРРААЛ!- Одинокий Триффид ел грязь.
Прежде чем червеобразная цветочная фея добралась до магов, собаки набросились на нее, разрывая и разрывая ее усики, пока не осталось гноящееся, лишенное конечностей существо-слизняк. Они были оставлены для сбора урожая, потому что раны, испорченные пустотой, очень долго восстанавливались, и поэтому их можно было оставить в покое, чтобы команда уборщиков номов загрузилась в стазисные камеры.
На первом этапе операции все шло медленно и тщательно. Гвен изначально хотела вызвать голос прямо здесь и сейчас. Однако ее Виверне пришлось убить Триффидов, чтобы поглотить их сущность, а это означало, что ее сбор ядра столкнулся со сбором образцов Оксбриджа.
Жадная до ядер, Гвен даже подумывала послать голоса на вечеринку с главными полетами магов, которые расчищали прямой путь в самое сердце триффидного нашествия, стремясь к Ллин Алав, где башня планировала вызвать Гвен из Шоггота. Ричард с упреком отметил, что в последний раз, когда голос был оставлен без присмотра, существо вернуло трех больших птиц. На этот раз, находясь так близко к Сноудонии, голос мог сделать гораздо хуже.
Гвен неохотно согласилась. Как только платформа для ее Шоггота будет установлена, она призовет голос, чтобы поговорить с существом и немного дисциплинировать надменного Дрейка после его незапрашиваемого свидания с Эльвией.
На данный момент целью их партии была «объективная бета». Небольшой источник воды под названием Лилн-Чефни, место, где разведчики обнаружили улей, в котором обитал Триффидус примус.
-Наши собаки выглядят совсем по-другому, — заметила Гвен, глядя на бойню.
Ричард держал глаза и уши открытыми, наблюдая, как Гвен и Жан-Поль сравнивают стаи гончих. Гвен спрашивала потому, что, как и фамильяр Жан-Поля, его собаки были бледными, скользкими, похожими на пиявок существами, мягкотелыми и обладающими присосками-ртами, извивающимися с круглым диском крошечных зубов. Сравнительно, собаки Гвен были костлявыми, гладкими и черными как смоль, с пастью, которая занимала более половины туловища собаки.
Разделывая Триффидов, животные Гвен откусывали большие куски от визжащих ходячих цветов, в то время как собаки-пиявки Африканера набрасывались на них, а затем повисали, делая Грейси на два тона бледнее.
К полудню отряд отважился миновать лесную чащу и прибыл во внутренние святилища леса. На карте это место было обозначено как Син, хотя теперь там не было ни деревни, ни дороги, ведущей к ней. Местность была покрыта мокрой листвой и гнилым деревом, а вокруг них, за исключением расчищенной ими тропинки, висели чужеродные лианы с орхидеями размером с их головы, похожими на вялые пурпурные языки.
— Джей-Пи, как ты собираешься это сделать?- Гвен ткнула большим пальцем в направлении того, что она представляла себе озером. — Рой Элементалей?»
Ричард услужливо поправил направление ее пальца. «Слишком медленный. С такой массой, как эта, Рой займет слишком много времени. Лучше всего думать об этом как о Терновой стене растительного мага или что-то в этом роде. Если вы помните, Триффидус примус обладает друидическими способностями.»
Как только он заговорил, одна из собак Гвен подошла достаточно близко к стене щупалец, чтобы вызвать реакцию. Из запутанного беспорядка хлещущая Лоза вырвалась из узловатой зелени, чтобы обернуться вокруг ее собаки. Последовала короткая борьба, когда пурпурный Ихор хлынул через усеянное шипами щупальце, затем пустотная гончая вырвалась на свободу и, шатаясь, вернулась в ржущую стаю. Его тело на мгновение содрогнулось, а затем извергло пузырящуюся струю шипящего яда.
-Похоже, это может повредить, — заметила Гвен.
— Лучше держаться на расстоянии. Ричард изучал колючую изгородь. — Попробовать чакрам?»
Гвен выполнила приказ, затопив свои каналы, чтобы высвободить диск пустоты размером с обеденный стол. Безмолвный Дискус ухитрился врезаться метра на два в массу нефритово-зеленых лиан, срубив огромный штабель. Словно лопнувшая Вена, фонтан Ихора брызнул в атмосферу.
— Леа… — приказал Ричард своему Фамильяру. Материализовался огромный водяной щит, достаточный, чтобы окружить отряд, отталкивая мерзкую жидкость.
— Выглядит разъедающе.- Голем йоссари имел встроенную диагностику и поэтому провел некоторые измерения, как только спрей утих. — Мягко, но в достаточном объеме, это нанесет некоторый ущерб.»
— Они регенерируют. Петра указала на стену. — Вот тебе и прорубь.»
Там, где Гвен сделала надрез, быстро начала прорастать плоть виноградной лозы.
— Дай я попробую. Жан-Поль поднял руку, затем потянул воздух, словно пытаясь взять под контроль какого-то невидимого врага. — Чахоточный Шар!»
Там, куда ударила Гвен, материализовалась крошечная сфера пустоты, пожирая биоматерию в непосредственной близости от нее, чтобы внезапно раздуться и вырасти. Через несколько секунд сгусток пульсирующей пустоты достиг метра в поперечнике.
Жан-Поль стиснул зубы и держался до тех пор, пока чахоточный шар не стал размером с оленя Калибана, а затем издал восклицательный звук: «взрыв пустоты!»
Подобно лопнувшему воздушному шару, чахоточный шар выпустил свой груз в обращенные вперед брызги темной и неконтролируемой пустотной материи, забрызгав извивающиеся лозы. Раздался сильный шум сморщенной плоти, когда брызги пустоты начали разъедать древесину.
-Что-то приближается, — доложила Йоссари, проверяя дисплей Голема. — Два … нет, три Гидраффида!»
— Слава Богу, наконец-то.- Гвен оживилась. -Чем скорее мы получим образцы, тем скорее голос сможет выйти и играть. Калибан! Ариэль! Приготовьтесь!»
— Купоросный Туман!- Жан-Поль наложил фирменное заклинание вызывания-заклинания пустоты, материализовав тонкую дымку плавающих пылинок пустоты по широкой дуге полукруга далеко от вечеринки.
-Как вы двое все это разыгрываете?- Грейси чуть не прикусила язык. -Так много заклинаний на стольких уровнях!»
Ричард взглянул на недоверчивую волшебницу пустоты, в то же время желая, чтобы Леа наколдовала начало щита для каждого из их членов. Как и сама Гвен, он тоже с самого приезда в Кембридж усердно занимался яккой. В отличие от своего двоюродного брата, Ричард всегда знал, что его путь вперед лежит в большей эффективности с Леа. Маг воды, особенно колдун, был ограничен только своим воображением и объемом воды, которым он мог управлять одновременно. Как таковой, он тренировал близость Леа через множество случайных работ по всему Лондону. Теперь, имея доступ к серому рынку «осколка», он тратил как CCs, так и HDMs на приобретение ингредиентов дикой природы, которые увеличат его VMI, его знакомую эффективность, а также расширят возможности самой Леа.
— СКАААРРРЛ!»
С ревом, больше похожим на шипение, чем на лай, зараженные леса расступились, выплескивая наружу искореженные тела трех Гидраффидов. Они пробирались сквозь тонкий туман пустотной материи Жан-Поля, прорываясь сквозь неосязаемый барьер, становясь скользкими от Ихора, когда их внешняя кожа таяла.
Гидраффиды, как один, подняли головы.
— Дик!- Крикнула Гвен. Они видели то же самое в Бирме.
— На нем! Водяная Тюрьма! Ричард отреагировал еще до того, как она закончила, вызвав пузыри воды вокруг голов монстров.
Его ожидание оказалось верным; секунду спустя шарики разъедающего яда ударили в тюрьмы, которые он заколдовал, наполняя чистую воду ядом.
— Переработать!- скомандовал он Леа. Без малейших усилий его фамильяр усилием воли вернул загрязненную жидкость на элементарный план. -Все твое, утенок.»
— Спасибо, Дик!- Гвен приказала своим собакам идти за вторым и третьим Гидраффидом, в то время как приспешники Жан-Поля бросились за первым. — Джей-Пи, они нужны нам живыми для исследователей!»
— Понял!- Жан-Поль указал на хвостовую часть своей жертвы. — Чахоточный Шар!»
— Леа! Держите их под защитой!- Ричард распространил свое сознание так, что смог охватить все поле боя. -Не позволяйте им использовать дальность!»
— СКААРРРК!»
Лес к востоку от них взорвался бурной деятельностью. Шестеро Триффидов только что появились на сцене, соскользнув с Терновой стены, чтобы присоединиться к веселью. Как и Гидраффиды, они бежали головой вперед в пустоту, окрашенную туманом, который вызвал Жан-Поль.
— Пригнись! Держите их приколотыми!- Крикнул Ричард.
Его кузен согласился: «Ариэль! Цепная Молния!»
Быстрые заклинания сорвались с губ Гвен, когда молния Кирин вспыхнула, как рождественская елка на Трафальгарской площади. Из его рогов в Гидраффидов ударили дуги живых молний, прежде чем они направились к Триффидам, ударив с такой силой, что орхидейного цвета плоть вырвалась из их корчащихся тел.
— Вот еще один!- У Гвен, похоже, был запас фокуса заклинаний. Ее второй строки плозивных слогов было достаточно, чтобы отправить две элементальные сферы в середину существ. — Ариэль! Поджарить их!»
Ричард расширил множество защитных заклинаний Леа, убедившись, что отдача от громоподобных взрывов не повлияет на торговцев уроном.
-Они все еще живы!- Йоссари подтвердила это через магические способности своего скафандра.
К большому удивлению всей группы, Гидраффиды продолжали свой путь. Дело было не в том, что магии пустоты или молнии было недостаточно— более того, растительные существа, казалось, были совершенно счастливы функционировать без голов или туловищ и большей части своих конечностей. К их стойкости добавлялась высокая сопротивляемость заклинаниям и способность регенерировать раны, не полученные от пустоты, кислоты или огня, поэтому неудивительно, что регулярные полеты магов превращали их в настоящий кошмар.
— Калибан!- Гвен выбрала целесообразность. — Сделай это!»
— Шаа! Шаа!- Калибан расширялся, как поднимающееся тесто. В одно мгновение он превратился в восьмиметровую Гидру, гораздо более прочную, чем извилистые Гидраффиды. С шестью извивающимися головами этого было достаточно, чтобы перехватить двух тварей. Оказавшись в рукопашной схватке, Калибан расколол пасти своих безликих «голов», обнажив ряды скрежещущих зубов, поблескивающих серыми каплями слюны.
— Умзокве!- Существо Жан-Поля оказалось менее растительным. Используя свою жизненную силу, он вырос в три раза по сравнению с обычным размером, став почти шестиметровым, обвиваясь вокруг Гидраффида. По команде хозяина его разъедающий желудок с розовыми прожилками перевернулся, вырываясь из соплоподобных губ и разбрызгивая Гидраффид, словно сеть из спутанной плоти.
— Бл-р-р-р-р … — Грейси упала на колени и откашлялась от содержимого желудка.
Затем собаки приблизились. — Осветительный Болт!- Гвен была неумолима с артиллерией средней дальности от Ариэля. — Молниеносная Сфера!»
— Взрыв Пустоты!- Жан-Поль вынул подвижную часть нижней части тела своей жертвы. — Умзокве! Держи себя в руках!»
Недалеко от белой пиявки Калибан встретился с двумя Гидраффидами-близнецами лоб в лоб, обхватив их своими многочисленными пастями. Там, где растительным чудовищам отрубали головы, из пней брызгала гнойная грибковая кровь.
Позади сражающихся титанов, там, где рассеялся туман пустоты, тройная свора собак быстро расправилась с обычными Триффидами, с молниеносной гончей, отрывающей извивающиеся конечности, в то время как их пустотные собратья пировали кусками жизненной силы.
Ричард внимательно следил за тем, что происходит вокруг, пока изучал соперника Гвен. Как и его кузен, Жан-Поль обладал способностью впитывать жизненные силы через пиявку. В отличие от Калибана, существо, известное как Умзокве, было откровенно прожорливым, полным плоти, извивающейся через полупрозрачное, раздутое тело фамильяра. Несмотря на это, Жан-Поль казался пораженным, а Гвен покраснела с головы до ног.
Это было любопытное сопоставление. Ричард не был уверен, как контракты между Мастером и фамильяром работают для магов пустоты, но, похоже, Жан-Поль получил довольно неудачную сделку по сравнению с Гвен.
— Стой!- Внезапно закричала Петра, ее глаза горели от прорицания. — Они почти мертвы. Не забывай, чем дольше будет продолжаться сбор образцов, тем дольше мы здесь застрянем.»
— Кали, вернись!- Приказала Гвен своему Фамильяру. Калибан убрал свои многочисленные головы, стряхнул кровь, затем побрел назад, громко рыгая с двух из шести голов.
Умзокве злобно вырвал последний кусок Гидраффида, прежде чем тот тоже вернулся, набухший и массивный, волоча за собой прозрачную слизь, которая растворила густую листву внизу.
Ричард сделал несколько мысленных заметок, затем послал Леа патрулировать периметр. Знать своих противников-это еще полдела.
— Бак! Астро! Гвен вспомнила и о своей собачьей стае, уговаривая Жан-Поля сделать то же самое. По дороге три безголовых, лишенных конечностей Гидраффида катались по гнилой листве, разбрызгивая по всему полу лимонно-зеленый сок.
— Этот нуждается в стабилизации. Петра указала на ту, которую оставил Жан-Поль. — Дик, прикрой меня.»
Ричард напоил своего кузена водой, а Чародейка подошла, чтобы вылечить мелкие раны, впрыснув в дрожащий холмик узловатой плоти ровно столько положительной энергии, чтобы он не истек.
Ричард повернулся к Грейси, предлагая иллюзионисту что-нибудь полезное. -Это три Гидраффида и еще шесть Триффидов. В чем мы находимся?»
Лежа на лесной подстилке, Грейси хрипела, передавая вопрос Ричарда. — …Еще десять Гидраффидов и сорок Триффидов. Пока что примусов не видно.»
-Как твоя Мана?- Спросил Ричард у Гвен.
-Я в порядке. Жан-Поль?- Щеки Гвен определенно пылали.
-Я могу продолжать идти.»
«Отличный.- Его кузина уперлась обеими руками в бедра. -Я думаю, что у меня есть хорошая идея, как мы можем очистить эту стену.»
— Кали-змей?- Тут же вспомнил Ричард. — А это сработает?»
— Стоит попробовать. В любом случае, я по уши в дерьме.- Гвен постучала себя рукой по горлу. — Позвольте мне сказать вам, что эти триффиды делают для богатой еды.»
Когда зимний свет угас над затуманенным горизонтом, отряд решил разбить лагерь в городке, ранее известном как Ллангефни. Раньше-потому что после того, как триффиды захватили эту землю, кирпичные и кирпичные здания превратились в руины.
В центре города сохранились лишь здание областного правительства и церковь. Дальнейшие раскопки уменьшили листву, открыв часовую башню, забитую спорами Триффидов.
Собаки Гвен, которые отправились в город, как только прогрызли виноградные лозы, вскоре вернулись с известием, что они что-то нашли. Группа направилась к церкви; в подвале они обнаружили опустошенные тела не менее пятидесяти мужчин и женщин, а также детей, привязанных к стенам увядшими виноградными лозами.
— Джей-Пи, ты останешься с Грейси, — сказала Гвен двоим.
Команда кузенов, к которой присоединился любопытный Йоссари, отважилась спуститься на древний базовый уровень.
Сцена была такой же, как она наблюдала через свой Ariel VR.
-Такие люди встречаются повсюду, — к их удивлению, заговорил Йоссари. -Ты можешь приказать городу эвакуироваться, но всегда найдутся люди, которые думают, что знают лучше. Или кто думает, что ты шутишь или опасность-обман. Ты говоришь, это храм?»
— Да … — Гвен прикрыла нос и рот рукой, опасаясь, что обостренное обоняние может подавить ее обонятельные функции. Как оказалось, в этом не было необходимости, так как бедные комья развалились в тот момент, когда Ричард прикоснулся к ним— почти так же, как сгустившийся суглинок, потерявший всю свою влагу. — О Боже, Дик, осторожнее с этим!»
Йоссари пожал плечами. -Это все объясняет. Даже в темноте есть люди, которые думают, что Глубинники или предки спасут их, или что кто-то или что-то заботится о них. Они отказываются покидать свои Цитадели, даже когда монстры царапают стены, наводняя кузницу— конечно, к тому времени уже слишком поздно.»
— Триффиды-захватчики, верно?- Спросила Гвен у кузины, сжав губы. -С другого самолета?»
— Что-то вроде этого. Ее кузина кивнула. -Я бы не стал слишком много думать. Мы здесь, чтобы уничтожить их. Они перестанут существовать через три дня. Я бы не стал возиться с учеными. Это не наша работа.»
— Справедливое замечание. Гвен огляделась вокруг. Легко было думать о Триффидах как о чудовищах. Они явно ели людей,и они определенно были людьми. — Мы похороним этих людей?»
— Мы можем разрушить Церковь, — посоветовала Петра. -Я не думаю, что они подвижны. Если Эльвия была здесь, то я уверен, что она обучена последнему ритуалу.»
-Я могу сделать это для тебя. Йоссари взмахнул рукой-манипулятором, показывая магический клинок. -Я верну их в объятия земли. Мать-Земля не делает различий.»
Гвен печально кивнула и попятилась к лестнице в подвал. В глубине ее эмпатической связи Калибан сообщил ей, что патрулирование города закончено. Ариэль доложил, что врагов больше нет. — Ладно, думаю, с фамильярами покончено. Давайте поднимем голову. Мы устроимся на крыше ратуши.»
— Может, сообщить Грейси и Жан-Полю?- Ричард ушел последним.
— Не-а. Гвен вспомнила рассказ Жан-Поля о монахине. — Джей-Пи и церковные подвалы не смешиваются.»
Ви-Ви—Ви-Ви— Ви-Ви-Ви—Ви— Ви—Ви— Ви— Ви— Ви— Ви— Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви-Ви—
Гвен медленно открыла глаза.
-Какого хрена это было?- спросила она у холодного ночного воздуха, лишенного света из-за пасмурного неба. — Кали, это была ты?»
— Шаа! Шаа!- Ответ Калибана донесся снизу, откуда он ждал в засаде своенравных Триффидов, просачивающихся из леса.
Уже дважды она распространяла свою сущность, чтобы отогнать сон, и оба раза, как только она принимала медитативную позу, какой-то Богом забытый голос начинал звучать в ее голове.
-Кто-то поет «змею»?- Гвен рассматривала такую возможность. Она продолжала циркулировать своей сущностью, пока не почувствовала, что вот-вот лопнет. — Альмудж? — Это ты?»
Ее ответ прозвучал в виде расколовшегося грохота к северу от ратуши,сопровождаемого звуком выстрела ее охранных устройств.
Постоянное преследование было причиной, по которой Гвен предложила взять на себя вахту. С Триффидами, ползущими по расчищенной площади, как по часам, сон был почти невозможен, и только она и Жан-Поль могли спокойно держать отдельных монстров в страхе.
И поскольку только Гвен могла бодрствовать с помощью сущности, она предложила своей команде переносное жилище, в то время как сама, Калибан, Ариэль и собаки удерживали крепость.
— СКАРРР … вой внезапно оборвался.
Через минуту Калибан рыгнул. Собаки беззвучно вернулись на свои обычные места, стая Астро осветила периметр, в то время как черная как ворона кабала бака пряталась в темноте.
Гвен вернулась к своим размышлениям, хотя, как и шум в ушах, она все еще могла различить «Ви— Ви— Ви» в глубине своего черепа. В течение всей ночи ее товарищи по команде выходили, чтобы присоединиться к ней на втором этаже заброшенной ратуши каждый нечетный час, в то время как Калибан проводил невидимую бойню внизу.
На рассвете отряд вышел на усыпанную ихором улицу, выкрашенную в зеленый цвет кровью тридцати с лишним чудовищ. Большинство из них были мертвы, хотя дюжину, еще не истекших кровью, мог забрать конвой.
«Я думаю, что я хороша, чтобы вызвать Шоггота», — сообщила им Гвен во время завтрака, ее внешний вид был настолько бодрым, что можно было подумать, что она проснулась после 10 000 HDM спа-процедуры. -Кто бы мог подумать, что осталось так много этих Триффидов?»
-Я говорю, что роща выращивает их, пока мы разговариваем.- Ричард сделал быструю растяжку. -Мы проверили, прежде чем разбить лагерь, все было чисто.»
— Как жаль, что «голоса» здесь нет. Гвен вздохнула. — Все эти пустые ядра…»
Ричард согласился.
-Как ты спал?- Она повернулась к Грейси, которая снова появилась в своих массивных доспехах.
— Достаточно хорошо, — ответила Грейси, дергая себя за волосы щеткой. -Там… очень тихо.»
— Ха, эфирный план именно таков. Требуется несколько ночей, чтобы привыкнуть к этому.»
Динь!
На вечеринку пришло сообщение.
— Да?- Гвен передала сообщение по открытому каналу. — Прибыл отряд Магуса Сонга.»
— Песнь мага, — прозвучала входящая команда. — Это командование Бангора. Основная партия прибыла в Ллин-Алау. Мы ждем вашего рандеву в контрольном пункте Альфа. Миссия по захвату будет продолжена. Примуса нигде не видно.»
— Понятно, — доложила Гвен. -Мы в Ллангефни, примерно в двенадцати километрах отсюда. Может, пойдем к объективной бета-версии?»
«Отрицательный. В Алаве был создан круг телепортации, пожалуйста, защитите свой периметр и установите круг поля. Вам нужна помощь? Мы можем послать туда специалиста.»
«Нет необходимости. Я сделаю это. Ричард поднял руку.
— Отрицательно, Командование Бангора. Скоро увидимся на месте», — ответила Гвен в сообщении. — Пожалуйста, пришлите коды ворот.»
— Вас понял.- Последовала пауза. — Посылаю коды прямо сейчас.»
Как только Гвен запомнила мигающие символы, заклинание сообщения потускнело, а затем погасло.
— Джей-Пи, мы с тобой установим периметр. Гвен повернулась к своему напарнику. — Давайте выведем собак на улицу. Нам придется снять их, прежде чем мы причалим.»
-Я помогу с кругом телепортации, — предложила Петра. — Я знаю сценарий, хотя Ричарду придется предоставить Ману и заклинание.»
«Отличный. Гвен выдохнула, наблюдая за экзотической зеленью, окружавшей их вечеринку от стены до стены. Путь, который они проделали через Кали-Ворм, уже полз назад. — Я просто надеюсь, что голос сможет найти несколько ядер, прежде чем мы выпустим большую собаку.»
