Нананг «храбрый» родился в приморском порту Семаранг, к югу от индонезийской цепи островов, образующих большие Зондские острова.
В течение многих поколений его семья поклонялась Элементальному Богу Батара гуру, духу божества, который много веков назад приказал создать их островной дом, взяв один из пяти пиков Махамеру в Джамбудвипе и закрепив его на плавучей суше, которая была Явой. На своем острове Нананг и ему подобные верили, что огнедышащее кольцо лавы вовсе не было островом, а было божеством-Левиафаном, дремлющей черепахой Нага с Меру на спине, спящей в бобово-зеленом море.
Для Нананга и его народа Яванское море было чревом их цивилизации.
В детстве он собирал петушков и моллюсков с ее берегов.
Будучи подростком, он нырял за морскими ушками и омарами.
А когда он проснулся в пятнадцать лет, Нананг присоединился к другим мальчикам того же возраста из деревни и сел на ржавые суда, плывущие из Семаранга в пограничный город Джакарту. Полуобнаженные, они стояли на берегу и были подобраны возвышенными капитанами флота Нага на грандиозном аукционе местных талантов.
Как водный Трансмутатор третьего уровня, Нананг получил 80 HDMs, настоящее состояние для своей обедневшей, голодающей деревни. После этого, как только охотник за головами получил свою долю, 68 HDM были обменены на еду и все остальное, а затем отправлены обратно в поселение Нананга. В ту ночь деревня праздновала, а ее блудный сын Нананг занял свое место на палубе «Акимвришки», одного из многих переоборудованных фабричных кораблей флота Нага.
В этом году Нанангу исполнилось двадцать два. В течение семи лет он непрерывно работал на «Акимвришке», получив звание третьего помощника капитана благодаря недолгой карьере своих старших товарищей. Для флота Нага море было суровым и щедрым в равной мере; Дэва и Асура в одном лице. Тем, кто жил за счет ее многочисленных грудных зубов, приходилось почти ежедневно терпеть непогоду, несчастные случаи, моряков и ожесточенные споры со своими капитанами.
Самым заветным желанием нананга, если оно вообще было, было закончить свое десятилетнее турне и вернуться в Семаранг.
Там он сможет вернуться в деревню в качестве одного из счастливчиков, найти себе женщину, отца детей и засвидетельствовать почтение своему родителю, если маг будет жив, а затем управлять небольшим рыболовецким судном в качестве его хозяина.
Нананг считал свою мечту скромной, хотя теперь казалось, что его последнее воплощение могло испортить его нынешнюю удачу. Для флота такого размера не было ничего необычного в том, что к нему пристала береговая охрана, которую можно было купить с помощью HDMs или ядер существ. Необычной была случайная встреча с одиноким магом в черных зонах, которая требовала безоговорочной капитуляции. Что еще более странно, когда колдунья подошла достаточно близко, чтобы Нананг мог ее разглядеть, он ощутил невыразимое чувство узнавания— ощущение, будто он видел ее гибкий силуэт где-то еще.
— Продолжайте стрелять!- Слюна капитана Рахарджо упала на плечо Нананга. — Уберите эту шлюху! Никаких свидетелей!»
Грудь нананга наполнилась усталостью, когда он вызвал еще одну магическую ракету. Настроенная на мандалу Мана, обогащенная защитой корабля, переполняла его каналы, раздувая его тело до разрыва. Нананг видел, как у его младших товарищей текла кровь из носа и ушей; у некоторых лопнули капилляры в радужной оболочке, превратив их в красноглазых асуров.
Что же касается их врага, Нананг не верил, что они смогут убить или захватить колдунью.
За последние семь лет он убивал разведчиков-русалок, сражался с всадниками-мантами и обменивался ударами с тяжелой пехотой с Крабьими когтями. На островах, мимо которых проходил флот, он усмирял плотоядных туземцев, топил обезумевших женщин-змей с покрытыми чешуей грудями, остриженными, как драгоценные камни, и раскалывал ходячие деревья, которые разрывали людей на части и поедали их жирные кишки. Каждая из битв была выиграна с большим трудом, потому что только благодаря объединенной силе резонатора корабля и его самодельных палочек они могли одержать победу над черной зоной.
Но Нананг никогда не был свидетелем такой встречи, как Булай, который был красив, как картинка, в одиночку противостоя флоту Нагов, одетый в тонкую рубашку и юбку.
Мало того, она объявила себя магом из Лондона и заявила, что флот должен готовиться к абордажу ее одинокой персоной.
Естественно, их капитан отказался терпеть оскорбление.
У них было слишком много, чтобы выиграть, и слишком мало, чтобы потерять.
Что касается того, принял ли Рахарджо правильное решение, Нананг не мог сказать.
Для людей, которые жили на гребне гребня, насильственные решения были рефлексом стискивания челюстей. Рахарджо понятия не имел, была ли девушка одна, или в ее кильватере маны был флот или полет, скрытый массовой невидимостью. Он заботился только о том, что если их присутствие вернется в Сингапур по официальным каналам, ударные крейсера города-крепости будут преследовать их от Бангка-Белитунга до Джакарты.
— Почему ее щит до сих пор не разбит? Его капитан наблюдал, как девушка поднимается без усилий, сопровождаемая не менее чем дюжиной магических ракет, вылетающих из сферической стены маны. Каким-то образом она даже стряхнула с себя его шары стихий четвертого уровня. — Бэнгк! Она что, морской Эльф?»
Нананг не знал, что ответить своему капитану. Он не был образован, как те сингапурцы за проливом, в безопасности в своей крепости, он не ходил в среднюю школу и даже не учился читать и писать сверх того, что было необходимо для выживания.
-Она вне зоны досягаемости, — заметил Нананг.
-Я вижу, — прорычал капитан. — Бангсат! Она забралась слишком высоко! Теперь нам придется выследить ее! Синта! Диан! Пойдем со мной!»
— Есть, Капитан!- первый и второй помощники капитана корабля, обе женщины и оба Трансмутатора-Отрекшиеся, вырвались из мельтешащего ремня номов, играющих с раскаленными палочками, раскаленными от метамагии. Через несколько секунд они завершили полет и защиту и зависли в воздухе.
— Бридж, где она сейчас?»
— Мы следим за ней прямо над нами, примерно в двухстах двадцати метрах, капитан.»
— Не потеряй ее. Держите ее подпись под замком.»
Пульсирующая зеленая сигнальная вспышка подтвердила приказ Рахарджо.
Летающие фигуры начальства нананга, отраженные от обжигающего блеска воды, заставили его сердце сжаться. Когда у него будет возможность изучить заклинания вроде полета? Его склонность к трансмутации, по словам писцов в аукционной конторе, была уже на правильном уровне. Однако для такого простака, как он, нанять репетитора, готового обучать его, находясь под покровительством палаты познания, обойдется более чем в двести фунтов стерлингов. Если бы Нананг был женщиной, и притом хорошенькой, его капитан, возможно, и заинтересовался бы, но Нананг был мужчиной и, следовательно, одновременно полезным инструментом и потенциальным конкурентом. Хотя увеличение его магического потенциала могло помочь, у капитана было мало мотивации для возвышения Нананга, по крайней мере, когда Синта и Диан цеплялись за штанины Рахарджо.
Динь! Динь! Динь!
В ушах Нананга расцвело заклинание массового сообщения из комнаты прорицаний мостика.
— Обнаружено неожиданное заклинание, капитан! Высматривать—»
— Шааа—..»
Что-то похожее на тень мелькнуло на краю поля зрения Нананга. Волна тошноты захлестнула его; затем, как мираж, открывающий скрытую в тумане черепаху-Дракона, чудовище обрушилось на них прежде, чем кто-либо успел отреагировать.
Две белые руки, женственные и тонкие, как у Божественного Авалокитешвары, протянулись через эфир к Синте и Диан и схватили их, одну за туловище, а другую за бедра. Странно красивое зрелище казалось таким сюрреалистичным, что губы Нананга, естественно, изобразили усмешку, вспомнив, как он однажды видел хорошеньких девушек на рынке, сжимающих в руках разноцветных кукол, вырезанных из остатков дерева.
- …АРРРРРР!»
- Гннннарблерг—..»
Тонкие пальцы сжались.
Щиты его товарища по кораблю раскалывались в прерывистых взрывах несогласованной маны.
— Кислотный барьер!- Его капитан форвент спасал двух вопящих Трансмутаторов, потому что видел, как их внутренности вываливаются из-под пальцев шестипалых рук; если что— то случится-смерть будет милосердием.
Заклинания ударили, раздалось шипение, Шаа и крик боли, затем туман в голове Нананга рассеялся.
— Сосредоточьте весь огонь!- Он заорал на Матросов номов с привязанными палочками. — ПРОГОНИ РАКШАСА!»
Маги нижнего яруса и номы снова подняли оружие. Когда, наконец, кислота его капитана соскользнула с существа, Нананг увидел чудовищную птицу во всей ее полноте. Демон был не слишком велик, как ему представлялось раньше, но все же велик, как Пэн с крыльями чайки, смертный отпрыск птицы-Левиафана из Куньлуня.
Что ужаснуло его товарищей по ному кораблю и Нананга, так это то, что у птицы не было лица, потому что вся она была ртом от шеи и выше, и теперь она делала все возможное, чтобы поглотить их капитана, даже когда он трансформировал заклинание и щит, чтобы избежать щупалец, цепляющихся за его кислотный барьер.
СПАК! СПАК! СПАК! СПАК-СПАК!
Волшебные палочки-заклинания ударили.
Рой колющих снарядов срикошетил от черных, как смоль, обсидиановых перьев существа, не изогнув ни одного пера.
— Б-Моргни! В слепой панике капитан Рахарджо промчался сквозь эфир, оставив после себя кучу тряпья и неподогнанной одежды, и появился почти голый на некотором расстоянии на палубе. К этому времени глаза мужчины превратились в два налитых кровью шара беспомощного отчаяния. — Едкие Ракеты!»
— Металл Меньшей Формы! Нананг использовал все, что у него было, чтобы преобразовать разрушенную палубу, надеясь поймать существо так, чтобы его капитан мог превратить его в кучу пузырящейся черной желчи.
— Шаа! Когда его пальцы прорвали лист металла, как бумагу, Нананг почувствовал полное отчаяние. Что же это за существо? Он потребовал ответа. С какого полу-плана богов он спустился и как они могли победить то, что не могло быть повреждено?
Крэк!
Прежде чем Нананг смог догнать свое буйное воображение, хорошо освещенное небо стало неестественно, бесконечно ярче.
Твердый стержень живой молнии, толщиной с самую толстую колонну в обсидиановом храме Шивы на Бали, ударил в воду, прежде чем развернуться в десять тысяч ветвей дугообразного электричества, расцветая подобно гигантскому Баньяну, превращая синее море в белое.
Наверху, в замке, где располагался мостик, должно быть, пострадала магическая Мандала, потому что Нананг услышал отчетливый звук визга внутренних каналов корабля, после чего гудящая Мана под его ногами забурлила и задохнулась.
— СДАЙТЕ ОРУЖИЕ!- Пришел приказ с небес, тот самый, что приказал им раньше. Это была девушка, чье сходство смутно напоминало о себе, но он не мог вспомнить. Сейчас, когда Птицелов испачкал палубу кровью, третий помощник Рахарджо думал только об одном: если этот крылатый Ракшас служит колдунье, то не оскорбили ли они воплощение Шивы?
— СДАВАЙСЯ СЕЙЧАС ИЛИ—»
— Нананг! СТОЛКНИ ЕГО В ВОДУ!- Рахарджо одним взмахом руки наполовину расплавил убегающего Нома. — Сделай это сейчас же!»
Нананг заставил свой разум сосредоточиться, прогоняя крадущуюся птицу из поля зрения. Между ним и птицей было несколько дюжин номов, которые должны были стать его доверенными лицами, прежде чем он столкнется лицом к лицу с этой бездонной глоткой. Его капитан был прав: если бы он мог переместить бронированную птицу в море, где ее руки и крылья были бесполезны, возможно, она бы утонула.
— Ариэль!- Раздался сокрушительный вопль праведного гнева.
- И-и! воздух над танкером замерцал, открывая квазидраконическое лицо, в десять раз превосходящее великолепие идолов в священных залах Канди Боробудур.
КИРИН! Клянусь Батара-Калой! Ум нананга внезапно опустел, когда древние рассказы о Дэвах и асурах, воюющих за судьбу человека, развернулись в его голове, как иллюстрированная сутра. Кирин? Была ли колдунья посланницей Дэва, а не Асурой?
Наступила короткая пауза, затишье перед бурей. Нананг успел лишь на мгновение задуматься, была ли эта девушка Асурой или Дэвой, а затем сказал:—
— БАРБАНГИНЫ!»
— их скорбь пришла.
Нананг полагал, что гнев колдуньи был предрешен заранее, как наказание для Нананга и ему подобных, которые не бросились целовать ее безупречно бледные ноги.
На этот раз молния ударила в замок, естественно направляясь по законам, установленным богами к самой высокой точке фабрики-носителя. Несколько секунд защитная Мандала зримо светилась, когда материалы, использованные для надписи на ней, превратились в пылинки перегретой жидкости. Через долю секунды мост взорвался распустившимся изумрудным электрическим цветком.
Вокруг Нананга царил хаос. Из замка посыпались куски металла, некоторые размером с русалок из племени крабов.
— Шааа! Раздался короткий крик. Нананг обернулся, погруженный в сон о медленном времени, и, к своему удивлению, увидел не большую птицу с ртом вместо лица, а шестиглавого Нага. Каждая безликая голова в данный момент арестовала сопротивляющегося мага, включая их сбитого с толку капитана.
Эта сцена почти стерла последние остатки сомнений в голове Нананга. Чтобы командовать нагой и шестиглавым зверем, девушка должна быть Верховной Асурой, одной из десяти тысяч рук той, что была разрушительницей миров. Пойманный в пасть монстра, его капитан попытался еще раз моргнуть, но неопытный маг оказался слишком поражен ужасом, чтобы сохранять концентрацию. С легким рывком двух голов капитан Рахархо раскололся по швам, его внутренности нанизались между двумя ртами, борясь за верхнюю часть тела Рахархо.
Нананг опустился на колени вместе с остальными, сложив оружие. — Великий Варунас, мы отдаем себя добровольно, пожалуйста, верните этого оскорбленного слугу Великому колесу.»
Нарастающая волна яростного разочарования заполнила грудь Гвен до предела, высвобождаясь только тогда, когда наддувная Мана покинула ее каналы, оставив ее блаженно пустой.
Под ореолом тепла, оставленного мчащимся электричеством, квазибожественный лик Ариэль становился все больше и больше, пока не стал больше даже Калибана в его большой птичьей форме. Питаясь эссенцией Альмуджа, его рога стали раскаленными, настолько яркими, что второе солнце, казалось, окутало Кирина— затем оба болта разом выстрелили.
Из заклинаний в ее нынешнем репертуаре Гвен выбрала цепную молнию за ее способность нести необходимое напряжение маны, а также за ее склонность прыгать между целями. Взяв листок из уроков, преподанных Пателем, она нашла время, чтобы изменить заклинание для дальности и насилия, значительно раздувая зрелище своего колдовства в обмен на смертельный потенциал.
Крэк!
Ее Барбангины ударили, притянув к громоотводу гадательного моста.
Первый удар разнес вдребезги все экранированные окна, предварительно разнеся защитные стекла внутрь, прежде чем выжженное нутро выбросило своих обитателей наружу. Кроме того, убегающие потоки сине-зеленого электричества оказались слишком сильными для старого носителя, сдирая ржавые стекла со своих лесов, плавя нагретые заклепки.
С мостика Цепная молния прыгнула на бак, разорвав двойной корпус фантастическим взрывом.
Затем от носителя значительно уменьшившийся разряд переместился к ближайшему траулеру, один из которых тащил блоки ворованного дерева к заводскому трапу, освещая кабину, как перегоревшая лампочка, прежде чем ударить по соседнему буксиру, воспламеняя хрустальные укладки так эффектно, что получившийся взрыв поцеловал планшир завода-носителя.
Гвен глубоко вздохнула и поставила свой последний ультиматум.
— СДАВАЙСЯ ИЛИ ПОГИБНИ! Ее громогласное предупреждение прокатилось, как низкий гром, по маслянистому небу, загрязненному полосами черного дыма.
— Шаа! В ее сознании Калибан сообщил, что ошеломленные выжившие упали на колени, моля о пощаде. А те, что продолжали атаковать, теперь покоились в его глотке.
Вокруг авианосца она могла видеть, что корабли, которые избежали ее цепной молнии, теперь пытались бежать. Быстрая оценка мелькнула в ее голове. Поймать все суда потребовало бы величайших усилий, используя дверь измерения вместе с осветительными болтами, — трудная, но не невыполнимая задача.
Но-такие пирокластические выступления неизбежно потребляли бы жизни номов, чтобы слабые могли защитить себя от ее самого скудного заклинания.
Я должен проявить милосердие к этим беспомощным номам, белокрылая часть ее совести оставалась непреклонной.
Ах, но разве позволять кораблям бежать от милосердия вообще? Голос разветвленного разума издевался над ее совестью. Там было Яванское море: жаркая зона пожирающих людей русалок; без защитного корабля, как далеко могла бы ваша милость проплыть, прежде чем стать мер-кормом?
Ответ ей не понравился, и она решила не зацикливаться на нем. Вместо этого она сосредоточилась на группе людей, пресмыкающихся на широкой палубе авианосца.
Одна группа стояла на коленях, распевая перед Нагой Калибаном, в то время как другая половина команды смущенно кричала Ариэль, чтобы спасти их от Калибана.
Гвен парила в воздухе, помня о палочках, все еще лежащих на расстоянии вытянутой руки.
— Элли, Гюнтер, я подчинил себе корабль.- Она послала сообщение, когда нападения не последовало. — Рыболовецкий флот бежал.»
Тридцать секунд спустя Алесия появилась в виде обжигающего сетчатку метеора.
Гюнтер догнал ее через несколько секунд с не слишком впечатленным настроением, от которого у нее сжалось сердце.
— …Интересный исход, который, как я полагаю, вы и планировали, — сказал Гюнтер. -Я вижу, что большинство из них невредимы.»
-Я убил воюющих сторон.»
-Они все воюют.»
— Быть бедным и отчаявшимся-не преступление, Гюнтер.»
— Покушение на убийство мага Магеократии, исполняющего свой служебный долг, карается смертной казнью.- Глаза Гюнтера были холодны, как сталь, когда они скользнули по ее туго обмотанному телу. Затем он указал на брошенные траулерные сети и плавающие бревна. — Как и кража государственных ресурсов и агитация полулюдей в зоне контроля государства.»
-Возможно, но мы не головорезы сингапурской башни, — возразила она. -Я не пачкаю руки, чтобы избавить их охранников от необходимости самим приходить сюда.»
-Это то, что должен сказать будущий мастер башни? Гюнтер склонил голову набок. — Неужели законы так податливы?»
-Не более податливая, чем твоя,-огрызнулась Гвен на своего собрата по ремеслу. — Иначе вы бы сожгли любого офицера, который посмел бы украсть из казны башни, даже если бы это было сделано во исполнение их долга.»
-Гвенни…-ее сестра по ремеслу разрывалась между желанием захлопать в ладоши, потому что Гвен прибила Гюнтера своим лицемерием, и желанием отругать Гвен за то, что она не потопила все корабли, какие смогла.
Гюнтер встретил ее вызывающий взгляд янтарно-зеленых глаз.
-В таком случае я воздержусь от комментариев по поводу ваших методов, — сказал мужчина, не меняя тона. — Я не виню тебя за то, что ты заняла такую позицию, сестра. Просто знайте, что каждый выбор имеет свою цену.»
Гвен расслабилась.
-Что подводит нас к следующему … — следующие слова Гюнтера схватили ее за горло. -Что вы собираетесь делать с этими браконьерами?»
Под этой троицей мужчины и женщины извивались, как открытые личинки, их болезненная кожа была скользкой от липкого пота, их карамельные лица побелели от страха. С мостика вниз поплыла вонь паленой плоти, вязкая и маслянистая; по всей палубе вонь окисляющегося железа сопровождала искалеченных жертв упавших обломков. Когда поднялся морской бриз, запах немытых тел, испачканной одежды, пота и испорченной рыбы только усилил картину несчастья.
По мнению Гвен, эти люди плыли на настоящем плоту «Медузы». Что же касается вопроса Гюнтера, то она знала, чего не хочет делать. Но она понятия не имела, что делать.
— Отплыть на них обратно в Сингапур?- Как она ни старалась, она не могла думать ни о чем другом. — До города всего сто километров.»
— Если предположить, что их не потопят в тот момент, когда они окажутся в пределах досягаемости экранирования, это возможно, — сказал Гюнтер. -У вас случайно нет дипломатических связей в Сингапуре?»
— …Я знаю мастера башни из соседней крупной державы, чей город является главным поставщиком Сингапурского зерна и говядины. Гвен посмотрела на своего брата по ремеслу. — Может быть, он сможет помочь.»
-Я могу гарантировать, что вы сможете посадить корабль, но никто здесь не избежит наказания, — сказал Гюнтер. — Посмотри на них, как ты думаешь, они переживут удары плетью?»
Гвен обвела взглядом толпу, многие из которых в ужасе уставились на нее. Некоторые из них, должно быть, понимали по-английски, потому что Гвен видела по их лицам, что некоторые из пленников понимали свою неминуемую судьбу.
-Мы перейдем этот мост, когда доберемся до него. Гвен вздохнула. -Вот что я тебе скажу. Свяжите меня с кем-то, кто есть кто-то, и я надену старое очарование—»
-ОНА ЛЖЕТ!»
Ее размышления были прерваны неожиданной помехой. Один из магов-сервиторов, вызыватель, привязанный к волшебному ракетному жезлу, внезапно обезумел от догадок.
-Она лжет!- Глаза этого человека не скрывали его чувств. -Они не пощадят нас! Она Жрица Ракшаса! Она-Асура, которой они поклоняются! Мы не поедем в Сингапур! Мы же еда! Мы-корм для Рыб!»
Прежде чем Гвен успела ответить, низкоуровневый Трансмутатор рядом с вызывающим повалил мужчину на пол и закрыл ему рот руками.
Сбитая с толку, Гвен посмотрела на Алесию и Гюнтера, которые выглядели одинаково озадаченными, затем повернулась к борющейся паре. Все братья и сестры щеголяли камнями перевода верхнего уровня, так что свинячья латынь, которой пользовались эти люди, не была им чужда.
Жрица?
Асура?
Рыбий корм?
— Госпожа, Бамбанг нездоров.- Карамельный водяной маг помешал Гвен напрямую обратиться к рыдающему диссиденту. -Он не знал, что ваша светлость правит этими водами.»
-Что теперь я правлю?- Спросила Гвен, нахмурив брови. -Как тебя зовут?»
— Нананг, о преклонение. Я-третий помощник капитана.»
-А где твои первый и второй?»
Нананг жестом указал ей за спину.
— Шаа?- Застенчиво проворковал первый помощник Калибан.
Гвен кивнула. — Понимаю. О чем говорит твой человек?»
-Бамбанг сошел с ума, госпожа, — кротко объяснил мужчина, чувствуя, как из каждой его поры выступает пот. Хотя он уже пал ниц, он каким-то образом опустился ниже. — Я смиренно молю вас о пощаде.»
— Ты дурак, Нананг! В этом нет никакой ошибки! Она-Жрица ракшасов моря! Бамбанг, казалось, съежился, когда она приблизилась. -Нам не следовало собирать этот косяк русалок! Она здесь для них, как они и сказали! Бледная Жрица придет, сказали они! Бледная Жрица мстит!»
— Бамбанг, не раздражай хозяйку! матрос, известный как Нананг, быстро ударил его ногой в лицо, а затем снова стал пресмыкаться. -Он говорит о снах, ваше преклонение!»
— Какие Русалки?- Спросила Гвен, ее любопытство достигло пика. Без малейших усилий ее аура отчаяния пронеслась по палубе, заставляя съежиться любого, кто осмеливался взглянуть на нее. — Покажи мне, или я покажу тебе гнев Асуры.»
Пара становилась все бледнее по мере того, как негативная энергия плескалась в их астральных телах, истощая их волю. Еще через мгновение их зрачки потемнели и стали фаталистическими.
-В … в трюме.»
— Отведи меня вниз.- Гвен подала сигнал Калибану.
Дрожащая волна головокружения сопровождала звук сдвигающейся плоти и треск ломающихся костей, когда Калибан принял многоногую форму, подходящую для низких проходов и узких трапов. Окружив Гвен кольцом, ее пленники целовали свои головы о ржавую палубу, как мужчины, мечтающие слиться с металлом.
— Я вернусь, — сказала Гвен своим братьям и сестрам, которые, похоже, были заинтригованы всем этим испытанием. «Ариэль. Overwatch.»
«EE-EE—EE!»
— Пообещала Алеся, взъерошивая шерсть Кирина. — Справедливое предупреждение. Если они нападут на меня, то сгорят.»
Гюнтер ободряюще кивнул.
Ведомая дрожащим, бормочущим заклинателем и сопровождаемая третьим помощником капитана корабля, Гвен спустилась в темноту.
Внутри корабля воняло так же сильно, как и снаружи, только едкость была втрое сильнее. Внутренние проходы, как заметила Гвен, были далеки от Оша, поскольку повсюду были развешаны одежда, обувь, туалетные принадлежности и личные вещи, служившие доказательством голой человечности обитателей.
«Именно такой образ.»
Тропинка, ведущая к заводскому цеху, делала дюжину поворотов и поворотов, сбивая Гвен с толку настолько, что она почувствовала искушение показать ей свой Омни-шар.
— Сюда, о почтение.- Мужчины пресмыкались.
Камера, в которую она и ее спутник вошли, представляла собой внутреннюю технологическую установку для консервирования морепродуктов. Когда железная дверь распахнулась, результат работы миллиардов бактерий, деловито разлагающих порции рыбы, ударил Гвен, как молоток, подавляя даже ее зрение.
— Шаа! Шаа! Шаа! Калибан начал петь, прославляя миазмы разложения, которые делали тускло освещенную фабричную линию такой болезненной. Как и в любом другом месте, где жизнь была уничтожена в промышленных масштабах, недостатка в отрицательной энергии не было.
Купаясь в зловонии и желая сжечь свой теперешний наряд, она воспользовалась моментом, чтобы собраться с мыслями.
Внутри Нананг и Бамбанг подтащили ящик на колесиках размером с мусорный бак, наполненный чем-то похожим на необработанную рыбу.
В нем Гвен узнала то, что могло быть только отпиленными частями русалок и русалок, теперь смешанных в кровавом супружестве. Несмотря на то, что это был стабильный источник пищи, верхняя часть тела мер-человека обычно перерабатывалась в рыбную пасту, потому что ее гуманоидное подобие было слишком много для потребителей. Лицемерно, но их хвост часто выставлялся напоказ поверх ледяных пластин, прекрасно сохранившихся благодаря мягкому отдыху и дико популярных у изысканных обедающих.
С некоторым усилием маги вытащили из кучи несколько торсов.
«Свет.- Гвен активировала кантрип. Когда ее заклинание пролило свет на то, что мужчины сначала пытались скрыть, ее концентрация ослабла, заставив шар мерцать.
— Август Асура. Бамбанг опустил голову. -Мы не хотели причинить вред вашим рабам. Все это происходило по приказу Рахарджо.»
Гвен с трудом сглотнула, изо всех сил стараясь не обращать внимания на хлынувшую по миндалинам желчь. На расчлененных телах перед ней были изображены морские татуировки, обычно встречающиеся на моряках-соплеменниках и женщинах. В культурном отношении эта практика соответствовала та-моко киви, хотя, насколько знала Гвен, скорее цветистые надписи Морян, чем их предки, служили для обозначения религии, верности и достижений.
Поэтому ее шок был вызван тем, что на нее смотрело такое же сходство.
Это было ее лицо.
Незнакомец мог бы не узнать Гвен сразу по иссиня-черным линиям, но она могла— потому что особенности формы, силуэта, линии вокруг глаз и подбородка, а также то, как ее волосы обрамляли плечи, были ей знакомы.
Это был люмен-изображение ее продано компании Hormel Food для использования на рекламных банках IIUC.
У второго тела на груди было грубо отпечатано то же самое лицо, что и у Эрнесто «Че» Гевары на футболках либеральных студенток.
У другой женщины глаза были вытатуированы возле ключиц.
Кожа Гвен постепенно становилась липкой. Тысячи вопросов проносились в ее голове, и главным из них был вопрос: «почему ее лицо использовали как та моко?- Неужели эти русалки никогда не слышали о зарегистрированных товарных знаках?
Еще одно ее подобие, полутелый вариант от горла до пупка, был разрублен пополам мясорубкой.
-Что это за чертовщина?- Она дала понять о своем замешательстве, хотя от ее дрожащих пленников не последовало никакого ответа. С некоторым усилием пятое тело вытащили из ящика, обнажив его спину, где виднелась масса темных отметин, напоминающих щупальца с глазами.
Внезапное и ужасное подозрение овладело Гвен, онемев от потной макушки до скрюченных пальцев ног.
— Вы двое, хватит.- Гвен помешала двум индонезийским магам вытащить из мусорного бака еще несколько тел. Гвен нахмурилась, прогоняя смятение из головы, затем попыталась обдумать это открытие.
К сожалению, она не была самофилософствующим принцем Гамлетом. Ее Богом данные способности и разум не возобладали. В ее ограниченном опыте никакие понятия, доводы, оправдания или понимание не могли объяснить, почему ее лицо украшало тела русалок.
— Может быть, — рискнула предположить она. Может быть, русалки в этом регионе действительно любили спам и думали, что она была создателем чудо-загадочного мяса? Было вполне разумно полагать, что подозрительные массы могли перепутать брендинг с евангелизацией, придя к ней как к Мессии, несущему спам.
Должна ли она спросить Руи, что означает их контракт с Гомелем? — Спросила себя Гвен, содрогаясь от грубых чернил, изображающих ее улыбающееся лицо. Даже если Руи пыталась увеличить их квартальные доходы, продажа ее образа Русалочьей церкви казалась чрезмерной.
— Гюнтер? Элли?- ее голос эхом отдавался в грязном пространстве железного корпуса. К несчастью, ее спутники были вне поля зрения прорицательницы.
Гвен вздохнула.
Она должна была потопить корабль.
