После рассвета отряд отправился в путь. Гвен могла только удивляться выносливости пятидесятилетнего Прорицателя, который, должно быть, либо принимал таблетки «жизненной силы», либо был Сосудом, как она сама. Она сомневалась, что этот ловкий франт с голосом радиоведущего раскрыл себя. Зная ее склонность к учтивым отцовским фигурам, она действительно не возражала бы поделиться несколькими напитками и историей или двумя с этим мерзавцем.
Она знала, что ее презрение было незрелым, но теперь, когда доктор Монро был далеко, не было никаких пререканий.
С одной стороны, как современная женщина, она понимала, что точно так же, как голуби гадят в фонтане, а кролики взбрыкивают в горах, взрослые по обоюдному согласию натыкаются на неприличное. Также. если бы ее Отрицательная Энергия не уменьшала ее аппетиты, а Пустота не насыщала ее ненасытные желания, она была уверена, что либо милая Иви, либо какой-нибудь парень с квадратной челюстью между двумя ее университетами стал бы местной легендой.
С другой стороны, ее мозг отказывался слезать с высокого коня, не тогда, когда магус Хьюз галопом нес магистра Тейлора через половину Степей. И все же она не могла объяснить, почему чувствовала себя оскорбленной. Ни в одной из ее жизней отец или мать не испытывали ни капли уважения к институту брака.
В конце концов она приказала своему назойливому мозгу проглотить печаль, рассудив, что Тейлор нужен ей для того, что должно произойти, и что их отношения не ее дело.
И так— как все хорошие девочки с Хай в качестве отцовского образца для подражания, она отключилась, затем сосредоточилась на средней дистанции.
Теперь, когда утро было в разгаре и отряд находился в сотне километров от берега, бесконечный горизонт превратился из янтарного морского пейзажа в плоскую прерию с бесконечным сходством, которое вызывало безумие. В отличие от британских соотечественников Гвен, которые восхищались необъятными просторами и мрачно отмечали холмистые бесплодные земли, Гвен сентиментально относилась к безводным просторам Австралии.
— Куда теперь направляется ее Шар?» Беккер запросил обновление снизу.
-Простите, — магистр Тейлор придвинулся ближе, красивый и дружелюбный, как всегда. Гвен ответила безмятежной улыбкой, пока мужчина произносил свой отчет: «— Юго-Юго-Восток. Похоже, Павильон стоит где-то между Капланкыром и Ургенчем. Великое Стадо нуждается в пресной воде, поэтому мы нацеливаемся либо на бассейн Сарыгамыша в шестистах километрах отсюда, либо на реку Аму, протекающую от Душанбинского нагорья.»
— Значит, между восемью часами и…?»
-Одиннадцать,- извинился Магистр. — Даже если Гвен укажет нам правильный путь, расстояние не уменьшится. В лучшем случае мы найдем Павильон, расположенный у северного края озера.»
Гвен понятия не имела, что это за места, о которых упоминал магистр Тейлор, и поэтому смирилась с тем, что в обозримом будущем ее будет держать нежная рука Всезнайки Раксина. Теперь, вспомнив о своем платинововолосом корпоративном партнере, она не могла не задаться вопросом, было ли расстояние в полконтинента проблемой, если она нуждалась в помощи от больших драконьих пушек Руссо. Возможно, если бы Голос мог быть вызван через ее Мандалу в Южную Америку, конечно, Раксин мог бы послать своему финансовому директору руку помощи во имя взаимной выгоды.
— Все в порядке.» Беккер жестом призвал всех к тишине. — Дети, приготовьтесь к развертыванию. Теперь мы официально находимся в Черной зоне. Практика, подобная этой, не приведет к самореализации.»
Губы Гвен дрогнули. Она чувствовала, что эвфемистический намек Беккера на детей-солдат был не результатом нежности, а привычкой.
Отойдя от Тейлора, она отвлеклась на мысли об эльфийской сумке с семенами, прожигающей дыру в ее кармане, не говоря уже о том, что она все еще владела трансмерным устройством передачи сообщений в форме листа Ллаиса. Если дерьмо попадет в вентилятор Стихий, подумала она, сможет ли она попросить Элдрина заглянуть и показать ей, как Корабли из доисторических времен справляются с угрозами Первичному Материалу?
Что касается поставок в ее Складские кольца, она была готова внести некоторые значительные инфраструктурные изменения в регион или внести значительный вклад в стабилизацию статус-кво. Согласно обращению Беккера и Тейлора, официальная позиция Магеократии заключается в том, чтобы кентавры и элементалы как можно дольше оставались бодунами. Даже в свою уменьшившуюся после Прилива эпоху Золотой Павильон оставался грозным силовым блоком в регионе, охраняя планарные пороги Степи на манер мародерствующего воинственного магнетита. Следовательно, макро— аспект целей Магеократии состоял в том, чтобы облегчить путь Кхитанского ханства-так, чтобы кентавры и Элементалы могли израсходовать свою избыточную энергию в изнурительной войне.
Ореол Прорицания Тейлора быстро пульсировал.
-Головы вверх, глаза вниз, — сообщил Магистр группе через час. — Между этими плато собралось большое скопление кентавров, вероятно, укрывающихся от Змей.»
«Плато», упомянутые Тейлором, были низкорослыми образованиями песчаника, изношенными ветром и водой. С высоты, предпочитаемой партией, они казались крошечными на расстоянии, но затем быстро увеличивались в размерах и масштабе, варьируясь от холмов двадцати — тридцати метров до монолитных хребтов высотой около полукилометра. В промежутках между обводненными ущельями всплески зелени добавляли столь необходимые краски омытым солнцем Степям.
Через полкилометра Полеты Магов превратились в извилистую схему удержания. Высадка позволит Магам восстановить ману, но, как предупреждал Тейлор, одному Богу известно, что скрывается под зыбучими песками этих бесплодных земель. Даже будучи неоспоримыми правителями равнин, кентаврам приходилось бороться с засасывающими влагу Удушающими Лозами, погребенными под землей, в то время как в плохой день их падение копыт привлекало главного хищника этих мест, всемирно известного «Монгольского Червя Смерти», или «Афаа аль-Халак», как называли их Элементалы.
Насколько Гвен знала, эти некогда почитавшиеся «Земные боги» древности были местными вариантами Земляного Змея, с которым она имела удовольствие встретиться во Мраке. Подобно своим двоюродным братьям на Элементарном Плане Земли, эти полуземные существа росли от десятков метров до километра в длину. В восточных пределах пустыни Савахи регулярно находили «личиночные» варианты в конических ямах, пытающихся заманить ничего не подозревающих путешественников в ловушку на манер песчаных бобовых червей, тащащих добычу в свои трансмутированные заимствования. И наоборот, взрослые «плавали» по Песчаному морю, вращая своими телами, как титанический самоходный бур, пробивая поверхность только тогда, когда их тремор-чувства подхватывали стада добычи, в то время как они зачерпывали акры песка, как гигантские киты, просеивающие криль.
— Они стали угрозой, эти Песчаные Змеи.…» Лекция Тейлора продолжалась. «С Огненным морем, загрязняющим окружающую область с повышенной планарной нестабильностью, они стали гораздо более активными. Там, где рискует Афаа Аль-Халак, разрушение подземных акваферов превращает даже оазис в холмистые дюны.»
— Разве змеи не всегда были частью здешнего пейзажа?» Жан-Поль любил своих червей. — В чем проблема?»
-Это потрясающие терраформеры, и сейчас их слишком много, — пояснил Беккер ее любимцу. — Если нам представится такая возможность, мы должны Очистить один из них, чтобы завоевать уважение и благосклонность хана. Это то, что местные жители делают в рамках своих испытаний чести. Мингат должен пережить визит Афаа Аль-Халака, в то время как у Оркоков на шкуре должно быть по крайней мере одно убийство Змея.»
Гвен попыталась представить себе такое. Как мог Конный Лорд заколоть Песчаного Змея высотой в четыре этажа? Что бы сделала такая атака? Пощекотать?
Оказавшись в пределах досягаемости, Тейлор и их магистр транслокации Эли Хилл рискнули подняться на вершину хребта, чтобы встретиться с местными жителями, которые также послали своего представителя.
Гвен быстро пустила ману и Эссенцию в глаза; это была ее первая встреча с Кентавром, и она не упустит ни одной детали.
И действительно, скача через пустынное плато, Конный Лорд появился, легко перепрыгивая с ненадежного утеса на невозможный утес. Как только ее глаза привыкли, Гвен заметила, что Кентавр был вовсе не «лошадью», а огромным козерогом.
Ее страсть остыла, но от этого Козерог не стал менее впечатляющим. На вершине постамента из песчаника Козел-таур возвышался на три метра, не считая пары самых мужественных рогов, которые Гвен когда-либо видела. Земляной была мускулистая фигура закутанного в кожу воина, состоящая из бочкообразного туловища атакующего линейного командира и нижней части туловища длинноногого козерога. Мех козлонога, двухцветный взрыв черного и коричневого, был того же цвета, что и окраска нижней части его тела, что создавало приятную эстетику. Дюжина пилумов сидела на видном месте в седельных сумках козла, их черные железные головы веером развевались позади козлочеловека, как пара крыльев. Одновременно ее взгляд привлек кожаный щит, выгравированный неразборчивыми руническими письменами на левой руке мужчины, который составлял впечатляющую пару с низкорослой глефой, которую козерог держал в качестве балансира.
С такой фигурой и такими возмутительными рогами, Гвен признала, что «Повелитель козерогов» был действительно очень крут.
-Повелители Людей,-заговорил Козлоногий таур на диалекте Звериного рода. — Что знаменует твой переход через наши земли?»
Гвен была рада, что их Прорицательница делила и зрение, и слух с их младшими членами.
— Мы направляемся ко двору несравненного хана Громовой Крови, — Тейлор опустил подбородок, демонстрируя уважение с более высокого положения. — Могу я спросить, находится ли Золотой Павильон в этой стороне?»
— Твой путь истинен.» Звериный род расслабился. — Павильон прошел здесь последний лунный цикл.»
— Неужели они отдыхают на бескрайних просторах Сарыгамыша?»
-Нет, — воин указал в направлении, которое Гвен не могла различить. — Отправляйтесь на север, к вечно текущему Аму. Там вы найдете хана ханов, готовящего свои войска к возвращению наших южных земель.»
— Они в Нукусе?» Взмахом руки Тейлор вызвал топографическую иллюзию.
— Между Нукусом и Турткулом, где снег тает сильнее всего, — подтвердил прогнозы Тейлора Козий Лорд, впечатленный визуализированным пейзажем.
-Спасибо, — Тейлор кивнул в сторону Холма. — В знак нашей поддержки и дружбы, пожалуйста, возьмите это. Были ли у вас в последнее время какие-нибудь вторжения?»
Хилл театральной волной материализовал связанный ящик с тем, что Гвен узнала как саморасширяющиеся, самонагревающиеся пищевые пайки. Это были десертные варианты, абсурдно богатые калориями и удивительно укрепляющие, когда погода холодная. Чоко-банан был ее любимым.
— Только незначительная потеря нескольких дальних хозяев тасмуйизов.» Воин-козел облизнул губы от их подарка-сахара и специй. -Сыны Акка благодарят вас за эти дары, пусть Афаа Аль-Халак пощадит ваши шаги, чужеземцы.»
-Может быть, мы еще встретимся в крестовом походе на юг,-Тейлор протянул Кентавру руку, одновременно левитируя на нужной высоте, чтобы принять Козерога.
Они пожали друг другу руки и расстались без дальнейших сантиментов. Вернувшись на вечеринку, Беккер удовлетворенно кивнула своим коллегам из «Осколка».
— Если слова этого Козерога верны, то отсюда мы должны быть свободны от Элементалов, — подтвердил Беккер возвращение Тейлора. — Погода потеплела, ветер стих-давайте поторопимся.»
Нукус.
Небесные Степи.
У священных вод ревущего Аму Темир-Кидань-Тенгри, хан ханов, собрал своих Громовых всадников, чтобы отменить последнее посещение богомольных «червей» Песчаного моря Савахи.
Худу, Черби из ханской элитной хесигской почетной гвардии, сидел обнаженный до пояса, его мускулы были смазаны маслом и блестели, так что можно было позавидовать всему ханству. На украшенной серебром кушетке сидела его хорошо отточенная нижняя часть тела в окружении рогатых слуг-шептеров.
— Почтенный Шерби.» Блеющий голос Шептеров раздражал Худу. — Вам по душе примерка вашей барды?»
— Оставь, — буркнул Худу, и его длинная грива ощетинилась от нескрываемого нетерпения. — Где леди Саран? Скоро мы должны уехать. Разве Шаман не знает, что шерби всегда должен скакать перед своим ханом?»
Его шептеры опустили головы, слишком боясь любой из сторон, чтобы комментировать.
Жалоба Худу была встречена тихим смехом, доносившимся из-за пределов его юрты. Белая рука раздвинула кожаную вуаль, открывая нестареющее и изысканное лицо, живое насмешливым весельем. Брови Кхуду еще больше нахмурились, когда незваная гостья бесшумно вошла без его разрешения, раздвинув вход, так что вошли и ее жрицы, каждая из которых несла ингредиенты Сангвинического Ритуала.
-Ты должен простить этого ничтожного Сарана, почтенный Кхуду, чемпион чемпионов,-заговорил Фавн голосом, похожим на шелковый шелк, пробуждая в шерби не воинские инстинкты, которые ни один уважающий себя кентавр не пожелал бы принять. Когда она двигалась, изгиб ее бедер качался вперед, ее украшенные драгоценными камнями рога преломляли свет Дневных Шаров. На шее шамана Шептера висела цепочка зубов Афаа Аль-Халак, каждый размером с большой палец, обмакнутых в мифрил, а затем украшенных Сангвиническими Писаниями Клана Громокровных. В неверном свете женщина, остриженная наголо, блестела от пота, преломляемого жасминовым маслом, втираемым в ее кожу и мех.
От запаха женщины у Худу забилось сердце. Он почувствовал непрошеную тоску по прикосновению женщины, желание, которое даже самый низкий Нукуд понимал как постыдную слабость.
Хрустнув шеей, Шерби заставил себя сосредоточиться. Эта женщина, леди Саран, давно уже перестала быть рабыней Шептера. Насколько ему было известно, она годилась ему в бабушки. В Золотом Шатре мало кто мог позволить себе по-настоящему раздражать Дини Шаманов, ведь она в одиночку вырастила хана из жеребенка. Даже сам Худу, родич Темир-Тенгри, когда-то пил молоко из тяжелой груди Шептера. Вот почему Великий хан обращался со своим отрядом хесигских мародеров как со своими братьями— ведь все они в юности прошли через руки Сарана. Все они были братьями и сестрами их общей кормилицы. Что же касается того, почему древняя Шаптер казалась такой юной— Худу мог только догадываться, что мастерство этой женщины в Сангвинических Ритуалах должно быть невообразимо.
— Милорд нездоров?» — спросил Шептер.
Обсидиановые глаза Кхуду отвели залитые солнцем радужки глаз Шаманки, которые пронзили его мысли и заглянули в душу. — Сделай это быстро. В этой юрте душно. Воин всегда должен держать одно копыто на траве, лук в одной руке и копье в другой, наполняя свою гриву ветром.»
Женщина рассмеялась. — Ты всегда такой опрометчивый, Худу. Ты должен учиться у своего брата, Великого хана.»
— Я — Копье Темира.» Худу сдулся, не в силах говорить резко с Шаманом. — И его Щит. Не стыди меня за опоздание, Дини Саран.»
-Альтани, Алака.» Шептер, казалось, был доволен своей капитуляцией. Взмахом руки, украшенной драгоценными камнями, она приказала своим служанкам занять места рядом с Шерби. — Можете начинать.»
— Да, матрона.» Девочки подчинились. Из своих священных сосудов девушки извлекли скальпели с обсидиановыми лезвиями, наполненные некротической маной. -Лорд Шерби…»
— Пощади райское молоко.» Кхуду не обращал внимания на женщин. -Помажь меня. Берите столько, сколько вам нужно.»
Одна женщина убрала молочную кожу, а другая сделала быстрые надрезы на груди Худу, подождала, пока его массивные грудные мышцы расслабятся, и собрала рубиновые капли крови. В своих мистических сосудах с редкоземельными минералами, травами и священной алхимией они искусно превращали эту смесь в Кровавые чернила.
-Оставь мне меньший из кораблей, — скомандовала Саран своим грохочущим неофитам, затем подошла к Худу со священным сосудом. Обмакнув палец в ржавые чернила, она начала выводить знакомые сангвинические письмена на массивном теле Шерби, прослеживая те же узоры, что украшали его кожу сотни раз прежде.
Челюсти Кхуда сжались, когда кровавая надпись поцеловала его кожу, словно ледяной лед, а затем обожгла, как Настоящий Огонь, вырванный из Огненного Моря.
— Ты вот так испортишь себе зубы, — женщина Шептер сделала паузу, чтобы Худу мог дышать. — Неужели вы должны нести такое тяжелое бремя? Другие орки не дают и половины, как ты хану. И мое Райское молоко почти не оставляет побочных эффектов.»
-Темир-мой брат и родственник, — сказал Худу, продолжая писать сценарий. — Как небеса широки, а равнины безграничны, так и ханский черби погибнет прежде, чем его хан дрогнет. Кроме того, мне нужно подать пример хесигам.»
— Вздох— вы все такие гигантские оленята.» Шептер работал с непревзойденной быстротой. — Но это хорошо. Отцу Темира не хватало такого товарищества.»
— Ты не будешь плохо говорить о дедушке Тенгри, — сказал Худу. Саран был уникальным существом, но она все еще была Шептером.
-Не трать на меня свой гнев,— заключила женщина, используя когти, чтобы нарисовать окончательный сценарий, тот из вплетенный жизни, известный Худу как Знак Ульзии, на лбу Худу. Затем она осторожно коснулась его губ, оставив завершающую черточку Сангвинических чернил на его подбородке, чтобы отметить последний штрих. — Вот.»
В поступке, который привел бы черби в ярость, как никто другой, Шептер шлепнул Худу по ягодицам, что только мать-кобыла могла повлиять на их жеребенка или кобылку.
Худу поднялся, страстно желая быть рядом со своими братьями и быть подальше от этой женщины.
«Позаботься о Темире, Худу.” Шептер собрала свои инструменты и ингредиенты.»
— Я так и сделаю.» Разум Шерби отвернулся от этой женщины, к которой он испытывал необъяснимое и непонятное влечение, и устремился во внешний мир. — Я его брат до самой смерти и после нее.»
Саран повернулся и вышел.
После еще нескольких минут медитации, чтобы впитать агонию, Кхуду раздвинул кожаный порог и вошел в мир света и звука. Орду из клана Громокровных уже собрались за пределами лагеря и ожидали своего Орка. Там, где внутри его шатра царил безмолвный мир медитации, грохот подкованных железом копыт, скрежет кольчуг, звон пилумов и бряцание колчанов со стрелами из сердцевинного дерева, украшенными перьями Орла-Гарпии, превратились в сплошную стену звуков.
В нэях и ржанье мингаты-капитаны с золотыми гривами поддерживали порядок, а тумены в Истинном Серебре выкрикивали приказы людям оставаться в строю из ста коней. Среди этих крепких тел воинского совершенства, жующих удила, были и бегущие тени тасмуйизов, которые изо всех сил старались не быть растоптанными, когда они одевали своих Конных Лордов, полировали доспехи, точили глефы и натирали перья.
Выше по течению, там, где Купол Наслаждений Великого хана касался небес, стада молодых кобыл прощались со своими распускающимися Нокудами венками полевых цветов, собранных на рассвете. За ними, в том числе и за дочерьми Худу, ухаживали шептеры-слуги сары, настоящая армия, одетая в шелк, ожидавшая кобыл, которые в волнении крутили свои косы. Охота на Афаа Аль-Халака из моря Савахи была немалым подвигом силы. По крайней мере, некоторые не вернутся— но для тех, кто окажется победителем, самые красивые, длинноногие девушки с самым щедрым приданым будут их для сбора. Точно так же и самой благородной кобылке достался бы выбор следующего Мингата, Тюмени или, если бы они осмелились мечтать,-будущего Орка.
-Привет!» Визг с неба возвестил о прибытии Чирины, главного разведчика Худу. Сложив крылья, Орлица-Гарпия резко остановилась. — Песчаный Бог близко. В восточных пределах Савахи есть знаки змей. Мои орлы сообщили, что видели, как погонщики гнали свои обезумевшие от страха стада обратно в Нукус.»
— Он пробил поверхность Песчаного моря?»
— Ничего, что можно было бы проверить, хотя дикая природа рассеялась, насколько это возможно.»
«хорошо.» Худу принял решение. — Тогда это должно быть что-то ужасное. Предупредите Орду! Сообщи Великому хану! Тасмуйиз— принесите мне оружие!»
Дюжина двуногих Тасмуйизов, Крыс, Оленей, кобольдов с собачьими мордами и несколько Кроликов появились из-за его юрты, словно материализовавшись из воздуха. Через секунду колчан Капитана Хесигов наполнился самыми крепкими стрелами, изготовленными дочерьми-гарпиями Сирины. По частям более сильный Тасмуйиз удерживал тяжелую кольчугу на месте, пока карабкающийся быстроногий Крысиный род продевал ремни с пряжками, запирая Худу в пластинах своего Мародера. Они подключались к сангвинической магии, вытатуированной на его коже, делая броню легкой, как перья, и все же почти непроницаемой.
«Хесиг!» Он взвыл, его горловая песня поднялась над шумным военным лагерем. — Твой Шерби зовет!»
— ХВА—О-О—» Раздался коллективный крик его стопроцентных Мародеров. Из его хесига большинство свободных всадников были ягунами, в то время как даже самые слабые были элитными арабану, чья магия крови черпала из десяти или более нукудов.
— ОХОТА НАЧАЛАСЬ! — вскинулся Худу, стряхивая с себя тасмуйиз, падавший с него, как снег с крепкого дуба. — МЫ-КОПЬЕ ВЕЛИКОГО ХАНА!»
— МЫ-ЩИТ ВЕЛИКОГО ХАНА!» Его люди ответили.
Рядом с ним Мунгке с визгом взмыл в воздух и взмахнул стальными крыльями.
«ХВА—УХ!» — ухнул Худу, повернувшись лицом к Куполу Наслаждений, где уже сейчас Темир-хан облачался в Золотую Кольчугу Сарана. — ПОЕХАЛИ! МЫ-КРОВЬ ВЕЛИКОГО ХАНА!»
— Боже мой, от этого захватывает дух!…» Даже Жан-Поль не мог устоять перед величием расстояния и масштаба, когда речь шла о ландшафте столь обширном, что он показывал кривизну Терры во всех направлениях.
И наоборот, Гвен была приятно удивлена, что пустынная тундра могла обладать такой изменчивостью ландшафта и флоры.
После всего двух часов полета на максимальной скорости от каменного грота Повелителя Коз, усыпанные плинтусами пустоши уступили место лужам талого снега, а затем превратились, как по волшебству, в бесконечные акры девственных полевых цветов.
-Это хорошая еда для кентавров и их армии, — заметил Тейлор, когда его команда громко объявила о своей благодарности. — После того, как пастухи пройдут, останутся только корни.»
-Но все это снова вырастет,- сказала Гвен. — Возобновляемый корм, верно?»
— В лучшие годы, возможно … — Тейлор указала на бесконечные ряды маленьких тел, склонившихся над цветущим полем ближе к горизонту. «Корни могут быть очень питательными, и когда они высушены, они хорошо держатся. В плохой год, между сохранением своих ресурсов и сохранением жизни Большого Стада, ханство всегда будет выбирать последнее.»
— Но что они будут делать с едой в следующем году? Или следующий?» Жан-Поль выглядел смущенным. — Кентавры не занимаются сельским хозяйством, верно? А реки здесь слишком непредсказуемы.»
— Они совершают набеги. В конце концов, это родовое занятие Конных Лордов, — терпеливо объяснил Беккер своей Ученице. — А кроме того, Крысиный род всегда найдет способ засеять поля-иначе какая от них будет польза кентаврам? Ханство точно не держит вокруг бесполезных лишних ртов. Ресурсы, материалы и инфраструктура-это одно, но нет ничего более важного, чем продовольственная безопасность при поддержании королевства. На наших дипломатических переговорах мы будем рекламировать нашу способность поставлять зерно из Центральной Европы. Если вы хотите помочь, обратите пристальное внимание на то, как ханство справляется с нехваткой продовольствия и воды.»
«Продовольственная безопасность-это первый шаг к стабилизации региона», — сказал Тейлор. — Мы должны радоваться, что у кентавров его нет. Без него не было бы рычагов воздействия на наши переговоры.»
Гвен всем сердцем согласилась с серийным прелюбодеем. Независимо от человеческих усилий, независимо от лучших намерений Первого мира, борьба за поддержание продовольственной безопасности остается больным местом для всех переговоров с развивающимся миром. Как бы запад ни рекламировал туризм и экологичность, никакие иностранные требования не имели значения, когда местные жители изо всех сил старались есть— сохранение белых носорогов, когда недоедание свирепствовало в местной деревне? Спаситель первого мира мог мечтать.
В ее альтер-Земле фермерам в Белизе не приходилось беспокоиться о людях-акулах, совершающих набеги на их рыбацкие сараи, а каспийским рыбакам не приходилось бороться с огнеметными Титанами, способными переплавить заводское грузовое судно в расплавленный шлак.
В этом мире, до появления Элементалов, кентавры процветали в Степях еще на заре человеческой истории. Империи людей поднимались и падали, как и ханства, но и те и другие выстояли. Теперь человеческое жилье в том, что некоторые романтически называли «Колыбелью империй», было почти уничтожено Стихийным султанатом, и казалось, что выжившие соседи Людей были следующими.
В настоящее время краеугольным камнем альянса Людей и Кентавров было изменение климата в непосредственной близости к северу от Огненного моря. Была ли это уловка Элементалов или простое совпадение, Магиократия не знала. Так или иначе, распространение Песчаного моря Савахи в Восточных степях вызвало появление Афаа Аль-Халака, чье присутствие увеличило скорость опустынивания, что вызвало еще больший Элементарный дисбаланс и, таким образом, увековечило жизненный цикл Песчаных Змей. Поэтому обещанием продовольственной устойчивости был Дамоклов меч, который Магеократия держала над Конными Владыками Степей.
В последовавшей за этим мрачной тишине отряд продолжал свой полет, пока зеленая перспектива не оборвалась у совершенно белого края сине-зеленого озера.
-Прекрасно—- Гвен вдохнула соленый воздух. Она видела озеро Эйр, но это была совсем другая, потусторонняя красота.
— Это мертвое озеро.» В следующую минуту Тейлор сбавила свой благоговейный тон. — Часть его может быть преобразована с помощью магии, чтобы произвести пресную воду, но сама по себе, ее четыре тысячи квадратных километров жидкой смерти.»
— Как же так?» Гвен прищурилась от яркого света воды. — … А— Соль?»
-Да, — подтвердил ее замечание Магистр. — После прилива ослабленная ткань региона разрушилась. Озеру выпала печальная участь стать хозяином нескольких порталов в Квазиэлементный План Соли. Потоки, питающие озеро, все еще содержат незапятнанную воду, но чем ближе подходишь к его центру, тем больше рискуешь…»
— Значит, в нем ничего не живет? Какая потеря.»
-Я уверен, что существуют адаптированные формы жизни из Квазиэлементального Плана, процветающие вне поля зрения, где соль наиболее плотна, но не ожидайте, что кто-то из нашего мира будет жить там.»
Когда отряд приблизился, Гвен увидела бродячие стада домашнего скота. Это был мирской вид— рассеянный скот, лошади и обильные, блуждающие стада эдильбайских овец, вся немагическая фауна разводилась для еды. Они пили из различных эстуариев, протекающих с высокогорья, или паслись на сохранившихся участках травы. И все же, какими бы впечатляющими ни казались стада, они казались белыми пятнышками на фоне монохромных серых соляных равнин и охристых пустошей, которые намекали на начало превращения лугов в мелкий кремнезем.
Ей было интересно, знают ли здешние жители об эрозии верхнего слоя почвы, или о биологическом разнообразии, или о необходимости поддерживать растительную жизнь даже для того, чтобы начать сохранять плодородие своих плоскогорий. Но опять же, все попытки в ее старом мире, где не было порталов в Квазиэлементные Планы Соли или гигантских Песчаных Змей, не смогли вернуть даже самые скудные места обитания.
Ее рука бессознательно потянулась к талии.
Друидический Мешок Удержания снова запульсировал у нее в руке, его семена пульсировали одолженной у Трифана жизненной силой.
Неужели Солана предвидел все это? — удивилась она. Или это тоже были просто уловки, вытекающие из Соглашения?
