Через два дня бесплодные земли пришли к плоскому и неожиданному завершению, оставив только охряную землю и голубой горизонт, простирающийся над холмистыми дюнами.
Стройный силуэт, «Бедствие», парил над ее собравшимся озорством, с ее опекунами Калибаном и Ариэль, плавающими по обе стороны, ожидая возвращения их третьего брата.
По сравнению с песчаным пространством впереди, усыпанная камнями долина давала столь необходимое укрытие от воздушных и подземных хищников. Над долиной мало кто из летающих существ мог сравниться с Голосом. Внизу ее Фамильяры, Гончие и Центурионы охраняли ее от земных хищников, таких как базальтовые василиски в форме Гоанны.
Восхождение ее центурионов сильно смазало прохождение ее крысиного потока беженцев через извилистые кишки ущелья. К этому времени она уже наградила большинство достойных. И хотя у нее было много свободного времени, Гвен решила сохранить такие возможности для укрепления позитивного поведения, как в случае с Иксом, который, наконец, получил свою справедливую награду после того, как с ревностным рвением бросился на «общественную службу».
Дополнительная осторожность означала, что переход занял больше времени, чем ожидалось, неоправданно обременяя ее ограниченные ресурсы.
Во-первых, четвертый день ознаменовал окончание ее лечения Болезнетворными зельями.
Ее Целебные Зелья тоже были на исходе.
Запас ее пайков был на последнем месте, как и большая часть СПАМА.
Когда они вошли, не было никаких видимых средств, чтобы обеспечить крыс пищей в необходимых масштабах, по крайней мере, во время их медленного блуждания по бесплодным землям. Тем не менее, по словам Струна, между Смарклендом и Ашхабадом бродили сотни тысяч стад бактрийских верблюдов. Точно так же на скалистых холмах Душанбе сотни тысяч скальных коз взбирались на базальтовые утесы, а дальше, за дюнами, паслись бесчисленные сайгаки.
Проблема, увы, заключалась в том, чтобы доставить еду ее народу или наоборот.
-Жрица. Миновав каменный лес, мы должны осторожно ступать по песку,-много путешествовавший Струн снабдил ее дополнительной информацией для путешествия дальше, включая земли, окружающие Шалкар. За последние несколько дней она во многом полагалась на усатого Полулюдя, чей титул «Бегущий по Теням» оказался не просто крутым прозвищем. Когда она поинтересовалась его значением, дед Струна сообщил ей, что титул означает «курьер». В их Клане те, кто обладал силой, чтобы сражаться, ловкостью, чтобы скрыть свое присутствие, и хитростью, чтобы избежать врагов в пустыне, обучались быть носителями сообщений между поселениями. Боевая доблесть Бегунов, как объяснил Струн, была скорее необходимостью их работы, чем их основной функцией.
— …Между стадами и нами правят Песчаные Змеи. Никто не может спокойно пройти без средств для полета, и даже тогда в небе царят Рокки и Гарпии. Шалкар— это место с водой и укрытием, но это также и естественная тюрьма.»
Любопытствуя, Гвен спросила крыс, как племя царило в прошлом Диких Земель, прежде чем они стали Тасмуйиз. Стиан-Старший с тоской сообщил ей, что в дни, предшествовавшие Звериному Приливу, когда их число исчислялось десятками миллионов и более, Клан-Родичи набрасывались на врагов и разрывали их на части, каждый вооруженный зубами-лезвиями Афаа Аль-Халака. Многие погибали в таких битвах, но при наличии достаточного количества тел их охота редко оказывалась безуспешной. Однако, когда пустыня быстро расширилась после спуска Огненного Моря, обширные засухи опустошили поля Крысят. Следовательно, кланы воевали между собой, после чего выжившие выбирали рабство.
«Сила в количестве…» — вспомнила Гвен, чувствуя себя больной, приходя к пониманию небольшой части того, почему кентавры так стремились сократить численность крыс, а также почему они видели смерть как совершенно пешеходную.
К счастью, она немедленно попыталась отвлечь ее.
Ее Виверна была на пути назад, общаясь через мысли, навязанные через Эмпатическую связь.
В отличие от своих приключений в лесу или в Шэньяне, Виверна полностью наслаждалась открытой местностью. Когда ее существо приземлилось, она убедилась в его удовольствии по багровой крови вокруг рта и на задних когтях.
— С чем ты столкнулся? — она осмотрела своего Плоского Союзника на предмет повреждений и была удовлетворена тем, что Виверна была невредима.,
— Крыса говорит правду.» Ее Виверн опустил голову, обдав ее своим зловонным дыханием. — Верблюды, лошади и олени бродят по землям за дюнами.»
— А как сам оазис?»
-Хи,- фыркнул Голос. — Занят.»
Гвен подняла обе брови.
-Кентаврами, естественно.» Голос фыркнул. — И нет, я их не ел.»
Были ли эти кентавры частью Ханства? — подумала Гвен. Как жители отнесутся к ее крысам, когда они прибудут в массовом порядке? Будем надеяться, что хан отправил сообщение через своих орлов; в противном случае ситуация может стать неловкой.
— Как выглядит наш проход?» Гвен продолжала: -Песчаные змеи?»
— Много молодых, с их песчаными ямами тут и там.» Кончиком крыльев Виверна быстро нарисовала карту. Летающему существу не требовалось напрягать воображение, чтобы представить себе то, что можно увидеть сверху. — Просто чтобы ты знал, Каламити. Где-то на севере или на юге, где земля превращается в Драконьи зубы, должен быть ублюдок.»
Гвен поняла смысл слов Голоса, чтобы сделать вывод, что Дракон нижнего яруса, вероятно, занимал более горные районы. Это было вполне ожидаемо, поскольку общее правило распространялось на Дикие земли повсюду. Однако, по сравнению с Инлуном, опустошение пустыни и бесплодных земель говорило о бедности их «незаконнорожденного» кузена, усиленное тем фактом, что Здешние Песчаные Змеи были бесконечно больше «Червями», чем «Змеями», и оба указывали на конечный продукт размывания божественности несколькими поколениями.
Когда Голос, наконец, закончил рисовать карту, Гвен повернулась к своей толпе и пригласила своих префектов. — Джентльмены, взгляните. А ты как думаешь?»
Вознесенные крысы съежились, прижавшись к ней, опасаясь худого и голодного взгляда Голоса. Теперь, когда они приняли ее облик, их плоть была гораздо приятнее, чем у обычных грызунов.
— Это нехорошо-Афаа аль-Халак размножился, — заметил Стиан, пока Голос грубо отмечал, где он видел огромные гнезда. В отличие от своей далекой взрослой формы, молодой Песчаный Змей оставался в своем гнезде-норе, пока не набирал достаточно жизненной силы или Сущности, чтобы трансформироваться. Они, согласно описанию Стиана, варьировались от существ длиной в дюжину сегментов до более древних вариантов столетием или старше, с норами длиной в тысячи метров и ощущениями тремора, охватывающими четыре-пять километров. То, что Савахи были перенаселены, также было интересно, поскольку это означало, что экологическая пирамида Восточных степей по существу рухнула без Крысиного рода. — Это будет нелегкий путь, жрица. Это может занять недели, если мы хотим быть в безопасности.»
Работа Струна, вместе с другими добровольными охотниками, разведчиками и наполовину обученными Теневыми Бегунами, состояла в том, чтобы рассредоточиться перед большой колонной, используя свои навыки выживания, чтобы проверить путь перед ними. Это была бескорыстная задача, ибо неудача означала бы падение в пасть Песчаного Змея.
Глядя на «карту», Гвен не могла не согласиться.
Если бы Голос был хотя бы отдаленно прав, «избегание гнезд Афаа аль-Халак» означало бы пересечение Савахи в больших петлях и завихрениях, как рисование пальцами Ван Гога в исполнении «Свирли Свирли Савахи».
Сколько людей за это время рухнет от сильной жары и холода?
В то время как верхние районы Каспия замерзали, а южное побережье кипело, климат пустыни означал, что в полдень температура достигала тридцати пяти градусов, а в полночь поверхность могла опуститься ниже нуля. Поскольку фаг еще больше ослаблял выносливость ее последователей, она не была уверена, что они смогут долго бродить по пустыне. В открытом Савахи вероятность наткнуться на взрослого Песчаного Змея также умножалась. В таком случае Гвен могла только молиться, чтобы их врагом был молодой Змей, а не древний зверь, которого Хан победил с помощью десяти тысяч Конных Лордов.
«Наш лучший выбор-пробить», — предложила Гвен. — Гого, насколько сильны эти личинки Песчаных Змей?»
— Я могу взять их, если они будут выставлены, — проворчала ее Виверна. — Если ты сумеешь выманить его достаточно, я вырву его из тайника.»
-Молодой Афаа аль-Халак отступит при первых признаках опасности, господин Голос.» — донесся до них голос Струна. — Они быстры- очень, очень быстры для своих размеров. Несколько вдохов-и все, что нужно личинкам, чтобы отступить глубоко в свое логово.»
Голос усмехнулся.
-Я попрошу Кали обеспечить подкрепление, — поблагодарила Гвен крысу за этот совет, затем указала на свою слюнявую Большую Птицу. -Его форма Афаа аль-Халак должна быть в состоянии преследовать раненых особей или смывать их из нор.»
— Как пожелаешь, Жрица.» Остальные крысы присоединились к сердечной мольбе Струна.
-Шаа-Шаа!» Калибан вытянул пару скрученных, высунутых языков в синем и красном.
Гвен, не дрогнув, приняла липкий поцелуй, вытирая слизь со своего боди не больше, чем кормящая мать, вытирающая молоко с рукава.
«EE-EE!» Чтобы не быть избитой, Ариэль толкнула ее локтем, требуя похлопать.
— Верно, что-нибудь еще?» Гвен подчинилась, обращаясь к своим полностью впечатленным префектам.
-Мы готовы к маршу! — как один попыталась ответить собравшаяся толпа крыс в красных плащах, хотя их выбор времени делал зрелище скорее комичным, чем грандиозным. — Веди нас в пустыню, Жрица!»
— Правильно. Выполните подсчет голов,- отдала команду Гвен и снова поднялась в воздух. — Проверьте оборудование. Собирай лагерь. Мы уходим, как только закончится перекличка!»
Когда солнце достигло зенита, разведчики Струна наткнулись на своего первого юношу Афаа аль-Халака.
Ее пустотные собаки запачкались по команде Гвен, «кувыркаясь» и «спотыкаясь», когда песок стал жидким, посылая ее существ вниз на дно чашеобразного дюнного ландшафта, который с воздуха напоминал выдолбленный круг.
Паразитические панцирные Скарабеи, жившие во владениях Афаа аль-Халака, вырвались из песка в попытке захватить добычу своего хозяина. Но когда ее собаки огрызнулись и сожрали жуков, рой быстро обнаружил более дружелюбную дичь в озорном клювокрыле на краю ямы.
К ее облегчению, скарабеи-панцири слились в рой, что позволило ей легко рассеять жужжащий наконечник копья Водоворотом Пустоты. Вместе с Центурионами и ее гончими Крысюки отделались многочисленными ранениями, но не смертельными.
Ближе к центру ямы Песчаных Змей появилось безглазое личиночное чудовище в виде бледно-белого стебля шести метров в поперечнике, покрытого омерзительным хитином. Если бы Гвен пришлось провести с этим существом земную параллель, она бы сказала, что оно напоминает Песочного Льва Бобби-Червя химеру. Голос, который кружил все это время, мгновенно ускорился в сверхзвуковом пикировании, нанося удары с одинаковой грацией и силой, чтобы гарпунить существо как живую молнию в форме Виверны.
Песок зашевелился, когда Голос приземлился с вытянутыми когтями, царапающими раздавленный панцирь. Затем, разбрызгивая во все стороны пурпурный ихор, личинки Песчаных Змей поднялись в воздух.
«Йи—Йи—Йи—друзья,—!» плач личинок был как ребенок, как Голос вытащили его из креветок-как нижнюю часть тела, щелкая хряща и дробления экзоскелет, как песок Дракон быстро поднялся.
-Визг! Скри—!- донеслись снизу крики поклонения и благоговения.
Выставив на обозрение всю свинью, Гвен увидела, что вся ее нижняя половина была без брони и полупрозрачна, как личинки в середине линьки. Очевидно, чем старше Песчаный Змей, тем больше сегментов он вырастает и тем более бронированным становится.
Как только ее Виверна достигла подходящей высоты, она издала садистское кудахтанье, а затем дала существу десять секунд, чтобы научиться летать.
— ТКРИИИИИИИИИИИИИИ!-послышался звук полуприцепа, внезапно остановившегося на неуплотняющемся песке. Хотя внешняя броня личинки выдержала, Гвен могла видеть, что ее внутренние органы разорвались от удара, если не взорвались прямо ударной волной при приземлении.
Гвен и ее рота центурионов наблюдали за кровавыми результатами, а затем с могучим «СКРИ—!» от Стиана рой сошелся на мертвом святом звере.
Их Жрица внезапно поняла, что совершила ужасную ошибку.
— Черт!» Гвен взвыла от отчаяния, топая по песку. -Гого! Вы должны убить его В ПРЕДЕЛАХ ДОСЯГАЕМОСТИ! Farrrrrrk! Мое ЯДРО Афаа аль-Халак!”
Струн шел среди назначенных ему центурионов, за ним следовали два его Контуберниума, каждый из которых нес здоровенные тарелки с дымящимся змеиным мясом.
После успешной охоты на личинок Афаа аль-Халака Старейшины хорошо использовали тушу, не пропуская ничего впустую. Жрица была счастлива видеть, что ее люди действуют усердно, поощряя Крысиных сородичей восстанавливать кристаллическую плоть, которую она в шутку называла «Манной».
Тело святого Афаа аль-Халака было полно сокровищ. Сушеное мясо могло храниться неделями. Его хитин мог быть согнут и отлит в форму доспехов и инструментов, в то время как его зубы и жвала делали примитивное, но смертоносное оружие.
Наблюдая за пиршеством своих сородичей, Струн размышлял о том, что предпочитает паек и соленые жирные банки с сомнительной плотью, которыми одаривала его Жрица. Для его кроткого народа, однако, непрерывный поток белого нефритового мяса был чем-то, что происходило только в прославленном прошлом Крысюков. T
— Если мы выживем.» Один из его Контуберниумов поправил свою хватку на огромном блюде. — Мы будем рассказывать об этом нашим детям из поколения в поколение. Великий поход из Нукуса в Шалкар— с нашей Жрицей, вызывающей плоть Афаа аль-Халака из воздуха.»
-Манна,- поправил своего офицера Струн. — Она назвала это манной.»
— Ма-не.» Контуберниум произнес это слово одними губами. — Мне нравится. Что это значит?»
Струн пожал плечами. — Не знаю, Бизт, хотя подозреваю, что мы еще какое-то время будем есть Манну, если она на это пойдет.»
Толпа засмеялась, некоторые нервно, другие с хрупкой надеждой.
— Ешь!» — скомандовал Струн. — Ешь, пока не лопнешь! Нам предстоит долгий путь, и вам понадобятся все ваши силы, когда придет время бежать.»
Десятки грязных рук протянулись и забрали свою долю.
Звуки чавканья и чавканья наполнили лагерь. Обычно крысятники пробовали мясо раз в месяц, и то в том случае, если им повезет получить объедки от кентавров. В голодные зимы племена, менее цивилизованные, чем Золотой Павильон, сразу же превращали своих рабов в двуногих овец, чтобы приготовить похлебку и превратить рты в пищу.
Теперь, наблюдая за тем, как его собратья по Крысиному роду едят и смеются, несмотря на разгорающуюся в них болезнь, Струн задавался вопросом, что произойдет, если его народ, который был экспертом по выращиванию зерна и посеву диких семян, получит землю, которую сможет назвать своей. Будут ли их дети по-прежнему умирать от безмолочных матерей? Будут ли их кости по-прежнему хрупкими, а руки и ноги-подобием голых ветвей, выброшенных на берег Каспийского моря?
— Беда!» Эмпатическая связь Голоса вывела Гвен из задумчивости. — Вставай. Они вернулись.»
Гвен заставила свои свинцовые веки открыться, открывая налитые кровью глаза.
После шести дней бдительности над своими подопечными даже Сущность Альмудж с трудом справлялась с ее психической усталостью. В то время как она пыталась принять кошачий сон здесь и там, что-то неизбежно требовало ее внимания, например, еще один больной Крысятник лопался, как ядовитая пустула, кашлял и кусался, пока не истечет.
Из наблюдаемых свидетельств следует, что проявление «фагового семени» внутри крысиного рода прогрессировало поэтапно. Сначала семя пустило корни в изголодавшихся телах крыс. Затем инкубационный период вызывал усталость, слабость и легкую гипертермию. Наконец, последняя стадия включала насильственное изгнание и всепоглощающую лихорадку.
С ранними страдальцами она чувствовала себя обязанной компенсировать болезнь частицами своей Сущности.
Но на вторую ночь Струн и Стиан пришли с удручающим известием, что многие из нижних чинов теперь с нетерпением ждали созревания своего фагового семени и пренебрегли гигиеной в надежде на чрезмерную трансформацию.
Гвен чувствовала себя подавленной этой новостью, хотя и не удивлялась низменным амбициям предприимчивого озорника.
После этого она ограничилась иерархией, которую сама неосторожно создала, раздавая Маотаи, пропитанные Эссенцией, через свою сеть префектов, центурионов и Контуберниумов. Ее стряпни было недостаточно, чтобы взобраться на крыс, хотя она и остановила худшее из созревших фагов, катализируя сильное восстановление. Это и Гвен молилась, чтобы щедрость протеина Песчаных Змей, которую она вложила в голодный рой, сохранила их общее здоровье бодрым.
После того, как жреческие обязанности Гвен были переданы ей, она сделала все возможное, чтобы отдохнуть, погрузившись в глубокую медитацию не более чем на час, когда на горизонте появился их следующий предмет горя.
Гарпии.
Это были не светлолицые райские птицы, как прелестная Фалера Гого, а злобные, покрытые перьями стервятников звери в черном и коричневом с выражением лица, похожим на троллей-ведьм. По признанию Струна, гарпии были главными хищниками Крысиного рода с незапамятных времен, регулярно убивая отставших в поле или тех, кто был слишком молод или слаб, чтобы вовремя спрятаться в норе. Время от времени, когда численность обеих сторон становилась слишком велика, вспыхивали тотальные сражения, в которых либо Гарпии опустошали Клан уорренов, либо Крысиные сородичи роились в бесплодных землях за жареными птицами и омлетами. После прилива, когда число крыс уменьшилось, они стали кормом.
Во время перехода через Бесплодные земли их первая встреча с Гарпиями была короткой. Голос велел Гарпии «улететь». Они этого не сделали, на что Голос ответил тем, что перевоплотил их Жрицу одним Дыханием Дракона.
Теперь птицы вернулись с жаждой мести, как за кровь, так и за еду на ногах под присмотром Гвен.
— Беда, я думаю, они привели с собой все племя.» — Голос ее Виверны был полон предвкушения.
Вдалеке, там, где солнце с красной каймой коснулось плоского горизонта, она увидела тонкую черную горизонтальную линию, которая становилась все больше.
— … Это проклятый птичий Прилив!» У Гвен пульсировало в висках. На этот раз, в отличие от Больших Птиц, она была виновата в том, что ей не пришла в голову идея уничтожить всех свидетелей. Она даже усмехнулась, когда Голос разогнал их птичьего врага Драконьим изгибом. — То же самое дерьмо, что мы видели в Амазонии…
Гвен оглядела свое окружение…Только теперь мы разоблачены.»
Она имела в виду, что им не хватает прикрытия леса. Без деревьев, которые могли бы преградить путь врагу, даже Голос в конце концов был бы взят на задание, как Песчаный Змей, сбитый дикими Крысобаками.
— Сколько времени им еще ждать?» Гвен решила, что им лучше приготовиться к худшему.
-Еще минут пять или около того,- ответил Голос. В отличие от Гарпий, Виверн летел на гораздо более высоком слое атмосферы, чтобы исполнить свою излюбленную тактику— катить бочку своим хлещущим хвостом-булавой по своим врагам, сокрушая их кости и тела и слушая плач их плоти.
-Используй Страх Дракона, чтобы задержать их, — приказала Гвен. — Выиграй мне еще немного времени.»
Ее Виверна повиновалась.
-Префекты!- приказала она щебечущему озорнику одним словом. — На нас напали ваши естественные враги! Копай, как тебя учили! Защитите своих подопечных!»
В тот же миг рой разразился яростной деятельностью.
Наборы выжившего, которые достал Уокен, были снабжены лопатами военного образца, зачарованными Небольшими кантерами для формования Земли, что позволяло пользователю расходовать ЛДМ, чтобы нарезать камень и придать форму земле. В руках центурионов и Контуберния они служили оружием и инструментом для укрытия и защиты. Вместе с врожденными инстинктами Крысиного рода, большинство крыс могли прятаться в импровизированных берлогах, пока происходила битва наверху.
После укрытия каждая нора будет охраняться Вознесенным Центурионом, чья вновь обретенная сила будет соперничать с силой сородичей-Стервятников.
Не беспокоясь о крысах, она могла сосредоточиться на разгоне птиц.
«Хорошо.» Гвен удвоила свое внимание на приближающейся линии голодных птиц. — Ариэль, Кали, Гого-соберите этих чертовых мусорных цыплят. Я хочу, чтобы эта стая была хороша, плотна и созрела для Водоворота!»
Ужасные вопли небес, сотрясаемых бурей, напрягли слух Струнса.
Жадно вдыхая озонированный воздух, Крысиный род гадал, говорили ли Древние в потерянных летописях его народа о подобных катаклизмах, когда вырезали Племенные Тотемы его народа.
Над его норой два кружащихся Водоворота превратили золотые сумерки умирающего дня в синевато-лиловые. Из слоя молний хлестали молнии сверкающего изумруда, описывая дугу по бурлящим небесам, швыряя Гарпий, как бумажные самолетики. Внизу глядел вниз второй глаз, зрачки которого были самой сущностью бездны, всасывающей все, что пролетало достаточно близко, чтобы быть задетым лижущими щупальцами рожденного Пустотой ветра.
Купаясь в чередующихся оттенках света и тьмы, Струн боролся зубами и ногтями против своенравной Гарпии, совершавшей набеги на их дом, чтобы сбежать со своими беспомощными сородичами. Уже не менее трех Стервятников лежали у входа в его импровизированное убежище.
Первая была глупа, войдя головой вперед с обезумевшими от насилия глазами. Струн позволил существу пройти; затем, когда оно угрожало его Контубернию, он опустился с зубами-кинжалами, ударив Гарпию около ключицы, мгновенно отключив ее змеевидную шею.
Следующий нападавший попытался разобрать саму нору, вынудив его покинуть свое убежище. Нанизанный парировал когти Гарпии, в полной мере используя свою Питаемую Эссенцией ловкость, затем отрубил птице ноги от лодыжек, прежде чем приступить к обезглавливанию своего врага.
Его последней жертвой стала Матрона-Гарпия, женщина-птица, способная использовать врожденное колдовство. Когда существо своим пронзительным проклятием вывело из строя соседнюю нору, он нырнул в тень и вынырнул из-под птицы. К его ужасу, его кинжалы оказались неэффективными против стальных перьев на крыльях и ногах Матроны. Брюшко и нижние органы курицы, однако, были гораздо более мягкой историей.
Когда, наконец, Струн вернулся в свою нору, он был багров от крови и дымился от отбросов. Вокруг него погибли сотни его сородичей, но в десять раз больше, чем в Гарпии, заплатили за это.
С глазами, окрашенными красным от поклонения и благоговения, его взгляд устремился вверх в поисках новой добычи.
-Ариэль! Усиленная Цепная Молния!»
-И—И-И!- раздалась волнующая трель смерти от удара электрическим током.
Как богиня мести, его Жрица ходила по воздуху, направляя небеса, чтобы осудить сородичей Стервятников, поджаривая птиц дюжинами, когда они пытались приблизиться и ударить ее.
-ШАА!— Струн перевел взгляд на юг, где гигантская птица, наполовину слившаяся с неясным светом, выхватывала Гарпий из воздуха, словно незадачливых поденок, набивая рот кричащими птичьими сородичами, в то время как ее тонкие когти-пальцы калечили все новые жертвы. Независимо от того, сколько раз Гарпии оставляли достаточно глубокие борозды, чтобы убить Крысюка, темный сокол продолжал свой полет, рассекая смуглую паникующую стаю.
В другом месте ее Виверна прорвалась сквозь рассеивающийся птичий Поток, как летящий таран, проливая вниз кости и кровь с каждым движением своего звериного тела.
В прошлом Струн видел, как Кхитанская Орда делала не меньше.
Но здесь была одна человеческая женщина.
Его одинокая Жрица против Клана Гарпий!
Такая уверенность текла по Струну, что его вены чувствовали себя проводниками, направляющими ее сияющую Сущность.
-СКРИИИИИ … — Бегущий по Теням издал боевой клич, клич свободного Крысиного рода, крик боли и радости, смешанный с сдерживаемым разочарованием трех десятилетий жалких страданий.
-СКРИИИИИИ … — еще один крик эхом отозвался из норы неподалеку от Струна. Появился еще один победитель, без руки, но жующий крыло распластавшейся птицы.
-СКРИИИИ! .. «
-СКРИИИИ! .. «
-СКРИИИИ! .. » Еще больше его сородичей объявили о конце смирения Крысиного рода.
-Жрица!» — воскликнул Струн.
«СКРИИИИ—!”»
«СКРИИИИ— СКРИИИИ—”»
«СКРИИИИ— СКРИИИИ— СКРИИИИ—!”»
Другие голоса присоединились к Струну, некоторые воодушевленные победой, другие использовали коллективный резонанс, чтобы укрепить свое тело против смертельных ран.
Все громче и громче чириканье Крысиного роя заглушало сводящую с ума песню, которую пел Прилив Гарпий, сообщая их врагу, что они, Крысиные родичи, вернулись, чтобы вернуть себе Пески Савахи, и что без ужасного кровопролития и неисчислимого насилия их нельзя снова сделать кроткими.
«… Бедствие…» Предупреждение «Голоса» прозвучало в сотый раз.
— А что теперь?» Гвен рассеяла свою Стену парящей Пустоты и ответила залпом Шаровых молний в варианте Пустоты. Ее глаза следили за волочащимися шариками алчущих чернил Пустоты, пока они не упали на намеченные цели. — Гарпии вызвали Рок или что-то в этом роде?»
-Нет, — тон ее Виверны был странно настороженным. — Думаю, наша битва привлекла внимание того, о ком я говорил на юго-востоке.»
— Что вы имеете в виду?» Гвен прищурилась, ничего не видя на юго-восточном горизонте.
Щелкнув языком, Голос повернул ее в нужном направлении. — Старый Змей. Даже отсюда я чувствую запах его Ублюдочной Сущности.»
От этой новости наэлектризованные пальцы Гвен замерли. — Ты меня разыгрываешь. Это тот самый Дракон, о котором ты говорил?»
-Нет,- заверил ее Голос. — Сущность этой твари ниже грязи-Знай же, Беда, что только бессловесные и голодные существа будут притягиваться к нашим древним Сущностям. Даже ублюдок дважды подумает о наших Патриархах, прежде чем показаться.»
— Тогда почему он идет сюда?» Гвен нахмурила брови. Предполагая, что Голос был прав, они были прискорбно оснащены, чтобы иметь дело с Червем Смерти.
— Наверное, звук, мана и пролитая Эссенция. Мы вызываем настоящий переполох … — Голос указала кончиком крыла на свои Защитные Болты, Грозу, Водовороты и своих Фамильяров, каждый из которых добавлял ей блеска в ночи. — Сколько раз ты использовал силу Древнего? Я, вероятно, почувствовал бы ваше присутствие за несколько горных хребтов.»
Борясь с волной усталости от заклинаний, Гвен дважды проверила рой Гарпий, отметив, что, по крайней мере, птичьи мозги рассеялись. Ее теперешние ресурсы были неуравновешенны, потому что, хотя ее мана и текла на парах, ее жизненная сила была переполнена, краснея на ее щеках и делая ее внутренности странными. Чтобы компенсировать отвлекающий поток, она пустила избыток в своих Центурионов через Марш Смерти. — Значит, он достаточно умен, чтобы найти нас. Как ты думаешь, мы сможем его отпугнуть?»
— Это при условии, что он достаточно умен, чтобы думать.» Мысли Голоса перешли в ее сознание. — Скорее всего, если ублюдок этого ублюдка достаточно глуп и отчаянен, он пронесется мимо нас.»
— Почему мимо нас?» Гвен приказала своим Фамильярам вернуться к ней. Внизу ее крысы вылезали из своих нор и пели, словно общаясь с какой-то потусторонней силой. — Разве мы не кусочки, которые могли бы ускорить его эволюцию в Драконоида высшего порядка? Помочь ему сбросить свою червеобразную оболочку, что-то в этом роде?»
— Во-первых, мы, Настоящие Драконы, летаем.» Голос рассмеялся с нескрываемым высокомерием. Затем, заметив смущение Гвен, его тон стал насмешливым. — Глупое Несчастье! Ты что, забыл? Ваша Сущность больше не только в вас.»
Гвен посмотрела на свою озорницу. — Мои крысы? Их едва ли сотня! Наверняка у него есть верблюжьи стада, чтобы пожрать?»
-Ах … но Сущность Первородного изысканна и питательна, — напомнил ей Голос, стряхивая запекшуюся кровь со своей серебристой чешуи. — А для изголодавшегося по Сущности ублюдка, живущего в таком месте, где нет ни гор, ни покровителя, даже комар-это мясо!»
