Когда свита Рыцарей Гвен и Эльвии материализовалась во внешнем мире, Голос вернулся, и она переоделась в сафари-хаки, более подходящие для солнца и песка.
— Корабль отца прибыл?» первым делом после того, как ее Виверна сбросила пару окровавленных тел, она обратила внимание на растерянную фигуру Эльвии. Даже сейчас ее подруга была потрясена обращением Гвен в инквизиторов ее Ордо.
Когда вытянутая морда величественного Вивенра достигла Инквизитора и его Старшего Рыцаря, обычный высокомерно-драконический тон Виверна уступил место английскому. — Приветствую тебя, Даоши с Запада.»
— Мы приветствуем тебя, отпрыск рода Инлун.» Инквизитор склонил голову, пока Гвен представляла их, очевидно, впечатленная столь благородным созданием.
Ее Виверна, казалось, боролась за то, чтобы поместить дуэт в его внутреннюю иерархию бытия. — Беда, кто они-союзники или враги?»
-Мы все здесь друзья, — заверила Гвен свою Виверну, а затем обратила их внимание на две окровавленные, искореженные груды под Голосом. — Полагаю, это не наши друзья.»
«Ha! Это Вождь Каскиров и его дитя.» Только теперь Гвен заметила, что вся нижняя половина ее Виверны была покрыта мокрой, а не высохшей кровью. Судя по кровавой бойне, Гого, должно быть, было очень весело совершать набеги на лагерь несчастных земных полулюдей Савахи. — Я подумал, что они могут пригодиться.»
— Конечно, это так!» Гвен похлопала Виверну по морде. — Молодец, Гого! Твой брат гордился бы тобой!»
Виверна фыркнула с явным удовольствием, затем надменно откинула назад голову, которая была столь же неистовой, сколь и красивой.
Гвен почти бессознательно встала перед Элвией, затем почувствовала смущение, осознав, что ее подруга, вероятно, более устойчива к беспечности Гого, чем она сама. — … они все еще живы?»
Ее Виверна пожала плечами-поступок настолько человеческий, что Старшие сестры Элвии заметили приветливость Громовой Виверны.
-Я проверю, — предложила Элвия, вызывая Сен-сен без видимой необходимости.
Двуногий Женьшень обошел Гвен по широкой тропе, затем отрастил свои щупальца, чтобы пристроить потенциальные трупы волчьих сородичей на импровизированных полевых грядках, образованных переплетенными корнями.
Глаза Спутницы Рыцаря загорелись тусклым светом Жреческого Прорицания; после беглого осмотра она подняла свой Священный Символ и провозгласила всеобъемлющую «Помощь» Назарянина. Чудесным образом Сен-сен обрела то же озарение, что и ее Молитвенное заклинание, укрепляя чары Эльвии своей уникальной конституцией.
Потребовалось несколько минут, чтобы Помощь прошла своим чередом. Когда произошло мягкое наложение заклятия, Крысиные родичи со всего места раскопок пришли посмотреть, что принес их Повелитель Голос и на что способна спутница их Жрицы.
Возможно, надеясь, что их смерть должна была положить этому конец, пленники Гвен открыли свои полные отчаяния глаза. Интересно, что Эльвия лишь частично восстановила Волчью родню, что свидетельствует о том, насколько хорошо она понимала ситуацию.
— Ваши имена?» Гвен стояла рядом с негодяями. Если волки нападут, они сразу же обнаружат, насколько мощным может быть Женьшень, усиленный Сущностью Настоящего Дракона.
Перед четырьмя людьми Виверна, бесконечное кольцо крыс и два сбитых с толку Волка подняли свои подавленные глаза на своих похитителей.
Оба Волка-родственника видали лучшие дни, но в этой паре все еще было дикое величие, которое заставило Гвен вспомнить документальные фильмы, которые она видела о Волках Йеллоустоуна. В холодных, как песчаник, зрачках этих существ она видела хитрость, злобу и глубоко посаженное эго альфа-хищников.
-Кинсур из Каскира, — ответил тот, что побольше. — Это Тататунга. Я-вождь Каскира.»
Гвен посмотрела на свою Виверну.
— Если они лгут.» Голос жестоко ухмыльнулся, обнажив зубы, которые Крысиный род мог использовать как кинжалы. — Я уничтожу их деревню и все остальные волчьи поселения в пределах часа полета.»
— Спасибо, Гого. Волчий род из Каск-Ара. Почему ты напал на моих Крысят?» Гвен задала тяжелый вопрос, который она использовала, чтобы оценить, как Волки заплатят.
— … Питание, — ответил волк, называвший себя Сцинкуром, сплюнув кровь. — И приказы.»
-Откуда?» Она активировала свою Ауру Опустошения.
— Из Орлиного рода Темир-хана.» Волк стонал при каждом запинающемся слове, изо всех сил стараясь донести свое объяснение. — В этом нет никакого преступления. Мы живем в Степях. Сила — это то, как обстоят дела. Они могут совершить налет на нас, если смогут.»
— Понимаю. Хотя я был бы осторожен в своих желаниях.» Гвен изучала своего паршивого, искалеченного врага, затем повернулась к Элвии. -Питание, говоришь? Эви, вы можете использовать Обнаружение болезни на наших гостях?»
«конечно.» Элвия обратила свое диагностическое зрение на Волчий род. Произнеся несколько слов, она послала волну Положительной Энергии, которая прошла через щупальца Сен-сена, чтобы пульсировать через тела существ. Через несколько секунд Гвен получила ответ. — Это минутное проявление, но оно есть. Они больны той же Кровяной лихорадкой, что и твои Крысиные сородичи.»
Губы Гвен складываются в красную насмешливую линию. — Ах, карма может быть жестокой госпожой. Скажите, Кинсур, вы знали, что Крысиный род, на которого вы нападаете,-это чумной Тасмуйиз, которого я спас из-под копыт хана?»
Оба покачали головами. — Нет. Совет Дини Сарана состоял в том, что они бежали от войны.»
Dini Saran? Гвен просмотрела свои недавние воспоминания, и перед ее мысленным взором промелькнуло улыбающееся лицо шамана Шептера, того самого, который сказал ей остыть из-за матери Струна. Если Саран планировал «вознаградить» Каскиров, предложив им больных крыс, то глубины извращенного разума дини были бездонны. В одном действии Шаман опозорил бы ее, убил крыс, а затем заразил бы Каскира, естественных конкурентов Кентавра.
-Я знаю об этом Саране, — вызвался инквизитор Хокфорд. — До сих пор она служила «кормилицей» трем поколениям ханов-весьма необычная перспектива для шамана Шептера.»
Гвен вкратце описала свою встречу с Сараном Эльвии и ее спутникам, а затем уточнила, что эти двое и их Клан охотников ответственны за жизнь около восьмисот беженцев.
— Тем не менее, я надеюсь, что твое «милосердие» справедливо.» Инквизитор Хокфорд, казалось, прочел ее мысли. — И без ненужного Колдовства Души.»
— Я дам им пощаду, которой они заслуживают, — сообщила Гвен инквизитору, затем поднялась в воздух, чтобы обратиться к своему кругу крыс. -Префекты! Твоя Жрица требует твоего присутствия!»
Некоторые из ее префектов были уже близко, в то время как те немногие, у кого были обязанности дальше, делегировали обязанности своим собратьям-центурионам, а затем бежали вперед.
«Жрица—»»»
«Дорогая Жрица!”»
«Мы здесь, Жрица—»»»
Титула было достаточно, чтобы поднять брови ее спутников.
— Гвен рассмеялась над их беспокойством, чувствуя, что ее новые спутники приняли странное выражение в присутствии крыс. — Не так-то просто заставить такое количество людей, с которыми ты познакомился за несколько дней, работать вместе без должной театральности.»
Хокфорд вопросительно взглянул на Эльвию, а ее подруга снова приняла испуганное выражение вины и беспокойства.
— Поверь мне, ничего страшного … — Гвен повернулась к своим крысам. — Это Струн, центурион, сын Стиана. Вот Стиан, Старейшина клана Джилдам и Префект. Скажи им, Стиан, что именно я Жрица?»
-Афаа аль-Халак! Повелители Савахи!» Стиан ответил сразу. -А ты-укротительница Змея, спасение Крысиного рода, о Жрица.»
— Видишь?» Она вознаградила префекта, потрепав крысу по голове. — Иви, Мэтти, в ближайшие дни вы будете работать со Струном вместе с Гарпом-вон там Песчаный Змей. Струн — мой Наездник на Змее и Чемпион среди крыс. Если возникнут какие-то проблемы, Струн решит их за вас.»
— Привет, Струн.» Эльвия помахала крысе. Рыцари кивнули, не уверенные в том, что власть дарована столь скромному Полу-человеку.
-Добро пожаловать, префекты, — обратилась Гвен к собравшейся аудитории. — Вон там лидеры, ответственные за ту ужасную ночь-их Старший и его наследник.»
Глаза крыс сообщили Гвен и ее коллегам — колдунам, что у них на уме только одно.
— От того, что они больны Кровяной лихорадкой, — продолжила Гвен. — Я так понимаю, они СЪЕЛИ твоих сородичей. Необработанный.»
Убийственная аура стала достаточно плотной, чтобы можно было резать.
Напротив Гвен Эльвия и ее Рыцари молча ждали начала кровавой бойни.
— В их глазах то, что они сделали, не было преступлением.» Гвен разрядила атмосферу кипящей ярости, просто подняв руку. — К счастью для наших соседей в Кашире, я не из тех, кто осуждает. ПОЭТОМУ я буду поощрять плоды их труда— «Голос» заберет этих двух больных убийц обратно в их Клан. Там они сообщат своим сородичам или нет, что хан подарил им Некромантический фаг, который опустошит их крепость. Это будет кармическим результатом их выбора напасть на нас, как шакалы в ночи.»
Гвен подождала, пока крысы переварят ее суждение. — Это вас удовлетворяет? Если кто-нибудь будет возражать, выходите прямо сейчас.»
Ее префекты не замедлили пасть ниц. — Нет, благородная жрица, твоя мудрость безупречна.»
-Инквизитор?» Гвен повернулась к Хокфорду. — Могу я узнать ваше профессиональное мнение?»
-Неортодоксально, но уместно.» Инквизитор Хокфорд торжественно кивнул. — Как ты и сказал, Каск-кир будет вкушать плоды своих грехов. Это восхитительный итог, Маг Сонг.»
— Спасибо, Кент.» Гвен кивнула мужчине. — Матиас, ты сказал, что привез припасы?»
-Сто Лечебных Зельев и двадцать Восстановительных.» Матиас сделал движение, чтобы снять одно из своих Колец.
Гвен бросила кольцо Стиану, зная, что крыса может использовать простые предметы, затем снова повернулась к их съежившимся пленникам.
-Я дала эти зелья Излечения Болезней Крысиному роду,- сообщила Гвен паре. — Они вольны дарить их вам, если ваши люди достаточно искренни. Если это так, то кающегося можно пощадить, чтобы увековечить Клан.»
-ХА!-фыркнул Голос, прекрасно понимая, что если Волчий род будет просить милостыню у Крысиного, то сломает им хребты. — Беда! Раксин будет гордиться.»
-Я знаю,- заявила Гвен. — А теперь не могли бы вы доставить этих двоих домой?»
— Я сделаю это немедленно!» Врожденный садизм Виверны проистекал из выражения чистого удовольствия. — Вы двое! Стой спокойно, а то я раздавлю тебя, как карпа Рикси!»
Волчьи сородичи осмелились только молча протестовать, хотя в одно мгновение они исчезли, исчезнув вместе с радостным смехом Голоса среди хлопанья огромных крыльев. Зная ее Виверну, он не только доставит лидеров Волчьего рода, но и сообщит их Клану и Кланам вокруг них о болезни, а затем останется, чтобы посмотреть дерьмовое шоу, как ребенок, ковыряющийся в муравейниках.
— Отличный завершающий штрих.» Инквизитор Хокфорд заговорил первым после вынесения приговора, высказав мнение, которое никак не вязалось с ужасом, охватившим Эльвию. -Милосердие и суд в равной степени, но не без затрат и последствий. Эльвия, Матиас, вам есть чему поучиться у вашего друга.»
-Да, Инквизитор, — оба Младших члена их собственного Ордо приветствовали совет Инквизитора.
— Итак, что вы хотите, чтобы мы сделали?» Хокфорд указал на себя и своего Старшего Защитника. — Мы с сэром Смоллуотером можем уделить вам в лучшем случае один день. Компаньон Линдхольм и сэр Ротуэлл останутся, конечно, согласно их первоначальным планам.»
— Пожалуйста, делайте, что хотите.» Гвен повернулась к своим Префектам. — Икс, Ярл, Бит, не могли бы вы отвести этих Мастеров к центуриону Куке? Они заинтересованы в изучении болезни. Дайте им все, что им нужно. Если нужно, обыщите все вокруг в поисках новых больных.»
«ДА! Жрица!»
Своим спутникам она объяснила, что Кука-старый шаман клана Джилдам, которому поручено помогать тем, кто страдает от самых страшных симптомов Кровяной лихорадки. В этих жертвах зрелый фаг и семена фага должны подарить Инквизитору средства, чтобы проследить мана-сигнатуру Чумы Спектра.
— Если будет достаточно образцов и помощь мисс Линдхольм, нам понадобится не больше нескольких часов, — заверил ее Хокфорд.
-Гвенни, я привезла с собой полевую клинику, — Элвия продемонстрировала два кольца на левой руке, что, как поняла Гвен, означало, что она привезла палатки, припасы и медицинские принадлежности для операций. Если это так, то тысяча или около того раненых крыс, полагающихся на грязные бинты и шины, будут действительно благодарны. — Где я могу его установить?»
-Сказ, — окликнула Гвен еще одну знакомую крысиную морду. — После того как они посетят Куку, покажи нашим друзьям, где мы расположим центр города, к западу от оазиса. Если Иви нужно больше места, собери людей, чтобы убрать все, что ей нужно.»
— Да, Жрица! Я сообщу Контуберниумам, работающим на этом участке!» Крысолюди поспешили прочь.
— Я скоро вернусь.» Эльвия и она обменялись объятиями, а затем отправились выполнять свой добровольный долг.
Пока остальные крысы вернулись к работе, она позвала Стиана, чтобы тот продолжил то, что было прервано, когда Эльвия и Ордо спустились с небес.
— Прости за неожиданный поворот, Стиан. Как выглядят поля?»
-Мы закончили каналы вручную после того, как лорд Гарп сжег упрямые отложения, — объяснил Старейшина, указывая когтистыми руками. — Там была также глина, которую перевозил лорд Гарп, — наши ремесленники использовали ее, чтобы сделать акведуки для магических кранов вашей Милости. Кроме того, посевные команды сделали все возможное, чтобы обогатить песчаную почву благословенными экскрементами лорда Гарпа. Если ты этого хочешь, Жрица, Крысиный род может начать посев немедленно.»
На Гвен это произвело глубокое впечатление. Протестантская трудовая этика ее крысиного рода была просто восхитительна. Даже при вознаграждении премиями, повышением заработной платы и стимулами к прожиточному минимуму коллективная рабочая сила Острова Собак не демонстрировала такой эффективности. В каком-то смысле Крысиный род напоминал ей гномов, потому что они никогда не оставались на месте и всегда, казалось, были заняты тем или иным делом. Было ли это потому, что их естественная продолжительность жизни была короче? Она задавалась вопросом, или что Шалкар теперь их дом?
Как бы то ни было, Гвен достала друидский мешочек, висевший у нее на поясе.
Только она собралась отдать семена, как ее вдруг осенила шальная и дерзкая мысль.
Альмудж.
Кики и Сен-сен.
Пустая трата Гарпа.
И какашки Голоса, из которых ей все равно придется извлекать дополнительную добычу.
Если предположить, что ее семена уже пропитаны Эссенцией Дерева Трифана, что произойдет, если они получат дополнительные стимулы от растительных Спрайтов Эльвии и Драконьих модификаций?
Какие «ГМ-культуры» могла бы тогда производить ее «Рацанто»?
Что, если Крысятники, знатоки природы, смогут построить на холме сияющую ферму, производящую квазимагические культуры для торговли с Магеократией?
Кристальные чувства Гвен звенели, как церковный колокол.
Будучи девочкой, выросшей на «нормальной» пище в Приграничье, она точно знала, насколько редкими и дорогими могут быть «Дикие» продукты. Теперь она представляла себе ферму, вспаханную врожденным Земляным талантом Песчаного Змея, оплодотворенную отбросами от Истинного Драконьего Отпрыска и посеянную семенами, благословленными Трифаном, Инлуном и Альмуджем— Адскими колоколами, что вырастет? Бобовый стебель легенды? Она всегда утверждала, что Джек был идиотом, чтобы срубить стебель, когда он мог стать соевым королем Англии.
«Иисус Господь Всемогущий…» Это была возможность, и она была единственной, у кого были средства и «технология», чтобы воспользоваться ею. Если она действительно добьется результатов своего маленького эксперимента, то через месяц у нее будут неоспоримые результаты, которые убедят мейстера Беккера и магистра Фрэнка Тейлора, если предположить, что Южная кампания закончится в их пользу.
-Жрица?» Стиан осторожно отошел в сторону, встревоженный странной аурой, исходящей от его кудахчущей Жрицы.
— Мы соберемся снова, как только вернутся остальные, — отменила Гвен свой приказ. — А пока продолжайте гидротехнические работы и обогащение песка. В этом кольце также есть зерно и СПАМ, так что сообщи остальным, что сегодня вечером мы пируем в честь лучшего, светлого завтра!»
— Да, Жрица!» Стиан принял приказ с поклоном, кивнул Струну и ушел наблюдать за полем.
— Что же мне делать?» Струн был последним лидером крыс, оставшимся рядом с ней.
-Ты со мной, — сказала Гвен. — Помнишь, как я спрашивал про Мрак?»
-Да, Жрица, — с готовностью ответил Струн. — Входы есть по всему Восточному Савахи, особенно в Бесплодных землях.»
— А здесь поблизости есть такие?»
-Вон там, — Штрун махнул рукой в сторону горизонта. — В Мурунтау, где скалы пронзают песок, чтобы указать на небо.»
-И именно там ты видел демонов с белыми телами?»
Струн кивнул.
— Ты видел каких-нибудь гномов? Они вроде как люди, но крепкие, много пьют, наслаждаются кузнечным делом, водят этих … — Она указала на два Костюма Голема, которые принесла с собой. К сожалению, у нее не было времени научить Крысюков пользоваться сложными машинами, хотя в будущем она, вероятно, могла бы импортировать инструкторов-людей. С образованными грызунами, даже без гномов, не должно быть невозможным создать город-муравейник под Шалкаром.
— Мне стыдно за свое незнание, Жрица.» Струн опустил голову.
— Все в порядке.» Гвен очень нравилось гладить Крысятника по голове, мягкие пучки шерсти Струна и розовые уши крысы успокаивали душу и были наравне с Ариэль или Эви. — Со временем мы это выясним. А пока иди к Гарпу. Мы организуем экспедицию, как только вернется Гого. Если Гарп придет, нам понадобится еще одна сторожевая собака, чтобы присматривать за нашим домом.»
Шалкар.
Оазис.
Только вечером Эльвия и ее спутники вернулись в лагерь ужинать.
Голос вернулся с наступлением ночи, легкомысленно сообщая, что Волчий род убил их бывшего лидера и его сына, только чтобы широко распахнуть глаза, когда Голос объявил, что они все больны, и что у Крысиного рода есть единственное лекарство-и что крошечное препятствие лежит между ними и Лекарством от болезни- Гарпом.
Фамильяры тоже вышли в полную силу, а Ариэль, Калибан, Кики и Сен-сен-все бесновались среди Крысят, чьи щенки играли со Спрайтами, не подозревая, что один из них может уничтожить деревушку, не нуждаясь в мане от своего Хозяина.
За рассеянным смехом и дымящимися тарелками Афаа аль-Халака, недожаренного и пережаренного на Удобных Походных вещах Максвелла, Человеческие Маги делились едой с Префектами Крысиного рода. Гвен снова представила своих офицеров одного за другим, рассказав о происхождении их Кланов и историях Крысиных родственников как Тасмуйиз.
Из бесчисленных злодеяний, которые породили нынешнее тяжелое положение Крысиного рода, именно мать Струна спровоцировала Инквизитора, чьи глаза потемнели от злобы, когда она описала кентавров, играющих в квиддич туши с живым «Снитчем».
Инквизитор, в свою очередь, поделился рассказами о фоморианах, чья жестокость была более преднамеренной, чем случайное уничтожение Кентавром любой цивилизации, с которой они сталкивались.
— У них есть ритуал, — сказал Хокфорд, рисуя на песке смутную фигуру плетеного человека. — Захваченных рабов тщательно отбирают, отдавая предпочтение молодым и девственным, а затем загоняют в это хитроумное сооружение. В плохой год некоторые конструкции могут вместить тысячу человек; часто существует множество конструкций…»
Их слушатели слушали с ужасом и восхищением.
— …в кульминационный момент Ритуала сам Балор имеет честь зажечь Плетеного Человека своим циклопическим глазом, медленно поджаривая жертв в течение нескольких часов своим Волшебным Огнем.»
Гвен взглянула на восхитительный кусок жирного мяса Афаа аль-Халак, слегка обуглившегося, но отлично шипящего, когда один из крыс-поваров снова приложил сало, чтобы сохранить влагу.
— Их жертвы не для еды.» Хокфорд уловил ее колебания. — Фомориане питаются психической энергией ужаса, боли и страдания. Вот что предлагали наши Семинаристы: чем больше мы их боимся, тем сильнее они становятся.»
— Это одна из причин, почему нам пришлось переместить всех, кого мы могли, когда Охота на Уайлда прорвалась через Первичный Материал, — добавила Эльвия к своему опыту. «Если человек остался позади или не мог быть эвакуирован, самоубийство было бесконечно предпочтительнее.»
— Магов ждет худшая участь, если их схватят, — сказал Хокфорд. — Их можно превратить в Подменышей, которые убьют свою семью, друзей и любимых. Фомориане получают огромное удовольствие от такого рода вещей, потому что это еще больше укрепляет веру в их способности.»
Лагерь тихо прислушивался к шипению жира на мясе Змеи. Гвен сидела рядом с Элвией, обхватив колени руками и размышляя о том, почему они вообще начали торговать зверствами и почему счастливый ужин выродился в соревнование «мое зверство хуже твоего».
-Песня Мага.» Хокфорд нарушил молчание. — Мы с вашим спутником хотели бы проверить один странный факт, если вы не возражаете, относящийся к вопросу Веры.»
-Вера?»
— А вы знаете об этом?» — спросил Хокфорд.
— Эви держала меня в курсе, — сказала Гвен. — Вера-это мощный и дополнительный фокус для заклинаний IMS, верно?»
«да.» Инквизитор кивнул. — Хотя это слишком упрощенная аналогия, предназначенная для заклинателей, укорененных в светском обществе. Я говорю о Вере, Гвен, потому что мы обнаружили значительные проявления, когда искали происхождение фага Чумы. Это то, что мы еще раз проверили, работая с больными. Достаточно сказать, что ваши крысы вложили в вас свою «Веру».»
— Понимаю.» Гвен подозревала, что у инквизитора есть еще несколько цитат в рукаве. Хотя теперь, когда она втянула мужчину в ту же авантюру, ей нужно было получить его сочувствие. — Все в порядке. Это не первый раз, когда со мной обращаются как с образцом.»
— Мы просим вас выполнить простой ритуал.» Хокфорд сделал знак Элвии, и та извлекла нечто похожее на брошь с логотипом в виде трех корон. — Это Священный Символ, неосвященный. Хотя он не может собрать Веру, набор Символов внутри покажет наличие Кармических Привязей— или того, что те, кто изучает светскую систему, обозначают как Нити Веры.»
Гвен взяла у Эльвии Священный Символ. — Почему у меня плохое предчувствие?»
-У Инквизитора самые лучшие намерения,- объяснила Эльвия с полной серьезностью. — Если ты кандидат, Гвенни, то лучше, чтобы твой феномен был зафиксирован. Если судебный пэр Ордо может поручиться за ваше доверие, это избавит вас от бесконечных неприятностей.»
— Это тоже было бы моим предложением.» Инквизитор кивнул. -Если вы хотите поднять кротких Крысятников, чтобы они могли соперничать с Кентаврами, и вернуть Элементарный баланс Первичному Материалу, то вы не можете позволить себе оставлять вопиющие уязвимости для других.»
-Уязвимость?» Гвен склонила голову набок. «Люди, имеющие «Веру» в мою способность улучшить свою жизнь, могут навлечь на меня неприятности?»
— Вы вели очень странный рассказ, чтобы завести их так далеко, — напомнил Хоукфорд Гвен их разговор в Поселении. — Каков бы ни был результат, я могу послать отчет в Ордо, и наш Ректрикс может сообщить вашим Покровителям, чтобы они были готовы противостоять подрывной деятельности Фракций.»
Гвен считала дар инквизитора эрудицией.
Человек говорил правду.
Хотя Хоукфорд понятия не имел, что она планировала между кормой Голоса, Сен-сеном, соком Альмуджа и землей Гарпа— она точно знала, насколько привлекательным Шалкар может вскоре стать для Серых или Воинственных Группировок.
Регион, производящий продовольствие, с расой гибких бывших рабов, попавших в центр потенциального торгового пути между Восточной Европой и Индийским субконтинентом?
Может ли существовать лучшее место, чтобы установить Башню и прогнать местных жителей? Конечно, люди в Костюмах Големов могли бы сделать такую же хорошую работу, как и Крысоподобные, имея те же ресурсы?
Если Хоукфорд готов поручиться за нее— мало того, что она может использовать Ордо, чтобы подтолкнуть Беккера и Тейлора к ней, любой, кто бросит ей вызов за Шалкара в юридическом смысле, также должен будет измерить их мужество, прежде чем заставить древний Рыцарский орден съесть свои слова.
Подтвердив свое добровольное участие, Гвен внимательно осмотрела Священный Символ с его коронами. Предмет не был сложно пропитан— хотя ее знание Заклинаний говорило ей, что он был сделан из смеси золота, Орихалка и мифрила, что делало его материальную ценность хорошей в сотнях HDM.
«Я подозреваю, что будет довольно много Нитей Веры, если предположить, что это так работает», — сказала Гвен после паузы. — Это будет проблемой?»
— Ты ведешь этих крыс чуть больше недели, Песнь Мага, — мягко упрекнул ее гордость сэр Хокфорд. — Даже если они фанатики, их меньше десяти тысяч.»
«Что такое значительная сумма?» — спросила Гвен из интереса. — Эви, сколько у тебя нитей?»
— Это не число, Гвен. Моего достаточно, чтобы соперничать со старшими членами Ордо, и все благодаря тебе.» Эльвия положила к ее ногам пресловутый венок. «Я могу наделять Молитвами Веры среднего уровня несколько раз в день и молитвами дополнительного уровня сотни раз.»
Гвен посмотрела на инквизитора в поисках лучшей метрики.
— Мы, рыцари, идем другим путем.» Мужчина поднял руку в перчатке. «Наши иконы должны питаться молитвой, и ее психическая энергия расходуется и восстанавливается во многом, как жезл. Это ограничение для тех, кто владеет Молитвами Суда.»
-Того, кто судит других, судят в свою очередь, — сказала Гвен по собственному опыту.
— Хорошо сказано, Песнь Мага.» Инквизитор одобрительно кивнул. «Так говорит Писание.»
— Держи Священный Символ вот так, — велела ей Эльвия, держа икону чуть выше лба. — А теперь закрой глаза. Я вызову Мандалу в иконе с Тремя Коронами, и она проверит, есть ли Нити Веры, направленные к вам или идолу в вашем подобии.»
— Здесь вы не найдете никакого идолопоклонства.» Гвен указала на себя. — Ладно, Иви, зажги их!»
Гвен закрыла глаза и обратила свой разум внутрь, наблюдая за своим Телом Астры, которое ничем не отличалось от своего обычного кричащего «я». Если бы она могла прикоснуться к нескольким нитям Веры, возможно, она также могла бы научиться нескольким трюкам, чтобы поддержать некоторые из своих заклинаний, или, возможно, даже покопаться в коллекции своего Учителя, чтобы увидеть, играл ли Генри с «Молитвенной магией». Но к кому она обратит свои молитвы? Гвен подавила фырканье, съежившись от этой мысли.
Рядом с ней нежный голос Эльвии начал с благословения, затем перешел к главному стиху. «О Господь, Тот, кто открывает глубокие и тайные вещи; Тот, кто знает, что скрывается во тьме, да будет известно, что свет обитает с Ним.»
Верная словам Эльвии, на ее Астральное Тело это никак не повлияло, и она не почувствовала никаких изменений.
Однако мир вокруг нее внезапно стал очень тихим, а затем, без всякого предупреждения, среди ее Крысиных сородичей поднялась страшная суматоха, переросшая в оглушительный шум.
Она открыла глаза.
Твердый столб света, похожий на световую саблю, с ней, как кристалл катализатора, взорвал небо, как перевернутая ракета, освещая оазис и заставляя ее крыс шипеть и выть.
— ЭТО НОРМАЛЬНО?» — крикнула Гвен, перекрывая шум крыс, убегающих от обжигающей сетчатку яркости, каждый нерв в ее теле завывал, что это ненормально. — ИВИ, ВЫКЛЮЧИ ЕГО!»
Эльвия быстро убрала свою ману, лишив силы Глиф на святой иконе.
Свет потускнел, угасая, пока вокруг ошеломленных наблюдателей не остались только тусклые светлячки Лагерных обогревателей Максвелла.
— Это было…» Инквизитор Хокфорд, казалось, не находил слов.
— Чрезмерно?» Сэр Смоллуотер помог своему инквизитору.
— Это невозможно.» Голос Матиаса звучал так, словно он только что видел, как она поднимает человека из могилы. — Этого не может быть. Что-то не так с иконой.»
-Икона безупречна, — упрекнул сэр Хокфорд паникующего рыцаря Святого Михаила. — Гвен, скажи мне правду— ты когда-нибудь занималась культивированием культов, приходов или деноминаций по своему подобию?»
Гвен почувствовала, как ее сердце дрогнуло, даже когда она заставила себя полностью взять себя в руки. — Насколько мне известно, нет. Это были Нити Веры?»
— Больше похоже на Максимальный удар Веры…» Смоллуотер почесал бороду. — Девушка, если вы архидиакон Кентерберийский, вы должны дать нам знать. Ордо и Церковь-мы естественные союзники.»
— Беда, что за катастрофа на этот раз?» Даже Голос счел нужным внести свой вклад. — Мне сказать Брату?»
-Гого, уходи,- прошипела она своей Виверне.
Ужас, зародившийся в ее груди, становился тем сильнее, чем дольше Рыцари оставались в недоумении. Изучая британскую историю, она лучше, чем кто-либо другой, знала, как раскаленно может гореть кол, если девушка заденет головой государственную религию. Все, чего она достигла, могло исчезнуть в одно мгновение, как пепел, унесенный ветром.
-Послушайте, для этого должна быть более веская причина, — решительно и категорически отвергла она любую форму вероотступничества. — Насколько мне известно, я даже не крещен. Я никогда не получал благословения в церкви, если только это не случилось, когда Хелена вышла замуж, пока я был без сознания, потому что, знаете ли, секс вне брака. Мой отец— безбожный коммунистический бабник.»
-Но ваши добрые дела… — казалось, инквизитора это не убедило.
— Может быть, это все-таки IIUC?» Эльвия, казалось, уже достаточно пришла в себя, чтобы встать на ее защиту. — Гвен спасла Качина от нага, а они там очень религиозны. Она также является MVP IIUC, что означает, что она была на множестве рекламных щитов в течение года в Китае— в Китае много номов и нет религии— может быть, они посылают ее мысли и молитвы?»
Пока Элвия проверяла возможности, Гвен опровергла ее гипотезу. Неужели Вера была такой легкой? Одно «подобное» равно одной «нити»? Миллион «лайков» за святость? Ее мысли неслись со скоростью мили в минуту. Может быть, это Русалки? Но это было еще более абсурдно! Учитывая пищевое пиратство рыбы, кто, черт возьми, начнет религию вокруг разграбленных банок спама?
Или, может быть, это был Альмудж; Гвен почувствовала, как по ее голове поползли мурашки. Если она-Сосуд Эла, и есть какое-то видное племя в Австралии, поклоняющееся Радужной Змее, будет ли Вера стерта?
Или Маюри— Будда наверху, неужели Миа зайдет так далеко, что уткнется лицом в Пагоду? Конечно, нет. Это наступит Раксину на хвост, и, кроме того, поставив его кружку на Пагоды, они с гораздо большей вероятностью выслужатся перед своим настоящим боссом.
— … так что я действительно не знаю.» Она постаралась придать своему лицу серьезное выражение. Это было притворство, но не обман, потому что она, честно говоря, понятия не имела.
— Понимаю.» Сэр Хокфорд указал на своего Спутника-Рыцаря. -Элвия, попробуй еще раз.»
Гвен быстро подняла икону.
Эльвия произнесла эти слова дрожащим голосом,
Когда прожектор снова осветил их, крысятники подняли руки в знак поклонения. -Жрица! Жрица Бледного Света!»
-ШАА— ШАА … — Калибан присоединился к хору поклонения.
«EE—EE!» Ариэль влетела в спонтанное освещение стадиона, потому что не хватало хаоса.
-Кики!» Аларуны танцевали, плавно переходя от щупальца к щупальцу.
-Сен-сен спрятался, так как корни женьшеня не любили сильных источников света.
«Ha! Новая болезнь для Бедствия!» Голос никогда не пропускал вечеринки. — Кто пытается убить ее на этот раз?»
-СКАААРРРВ— ВА-ВА-ва … — Где-то за пределами оазиса Гарп разразился китовой песней.
Она бросила икону обратно Элвии, как горячую картошку. Хотя свет померк, ее лицо оставалось таким же бледным, как нимб из слоновой кости. То, что проявилось, было не Нитью Веры, а скорее гребаным «Столбом» Веры размером с ценные Тотемы Темира.
Невольно ее мысли вернулись к прежней надменности. Тех, кто судит других, судят в свою очередь! Карма-суровая хозяйка! Подумать только, она отослала Волков всего восемь часов назад!
-Инквизитор.» Она чувствовала, как холодный пот пропитывает ее костюм сафари. — Пока я счастлив сотрудничать со следствием. Боюсь, сейчас не лучшее время для моего возвращения в Лондон.»
Хокфорд, казалось, снова изучал ее.
По правде говоря, хладнокровие инквизитора было столь же странным, как и свет, исходящий от нее повсюду. По ее мнению, сэр Смоллуотер должен был готовить позорный столб и костер.
— Песнь Мага, пожалуйста, не слишком остро реагируй.» Следующие слова Хоукфорда подтвердили ее подозрения. — Скорее, я принес хорошие новости, потому что теперь я могу утверждать, что вы не являетесь частью договора, который не должен быть назван, что ставит вас в более надежное положение.»
— Капеллан…» Эльвия попыталась заговорить, но ее остановил начальник.
— Дайте мне минуту, чтобы собраться с мыслями, — прервал Хокфорд их перебивание, а затем, казалось, пробормотал безмолвную молитву о наставлении.
Ожидая, Гвен выдала свою самую милую улыбку.
Не тронутый ее женскими уловками, Хокфорд встретился с ней взглядом и криво усмехнулся. — Гвен, ты веришь в провидение?»
— Нет?» Гвен твердо стояла на своем. Раньше это сослужило ей хорошую службу.
— Да, и я верю, что наша встреча не случайна. Но давайте вернемся к моему предыдущему утверждению: знаете ли вы, что для этих более святых, чем вы, симбионтов Столпов Мира Вера-это анафема? Хранители Планарной ткани очень опасаются маленьких птиц, которых нельзя контролировать и которых они не могут посадить в клетку в своем зверинце.»
Гвен задумалась над словами мужчины, но ее неуверенность осталась.
— Тогда зачем Цветку в Белом кормить меня мешочком семян?»
— Потому что ты могущественный приверженец ИМС, Магус Сонг, в некотором смысле ценная Певчая Птица.» Выражение лица инквизитора Хокфорда стало выражать одновременно благожелательность и восхищение. — Но если ты обрел Веру-неважно, какими средствами, это все меняет. Те, кто живет наверху, глубоко подозрительны к силам, столь уникальным для смертных. Для них Вера так же противоестественна, как и некромантия.»
Потребовалось еще несколько секунд, чтобы загадочная речь инквизитора расплелась в ее голове. — …То есть ты хочешь сказать, что веришь мне, когда я говорю, что это испытание верой-совпадение?»
— Совершенно верно.»
— И хотя меня завербовали работать с Трайфаном, вы пришли к выводу, что я не могу работать с Трайфаном, потому что, по-видимому, у меня есть потенциал получить доступ к Вере как ресурсу?»
— Тоже верно.»
Она повернулась к Элвии. -Эви. Есть ли в этом какой-то смысл?»
Кроме нее, Эльвия так сильно отжала корень Сен-сена, что зеленые соки потекли между ее усиленными силой пальцами. Невдалеке Сен-сен терпел пытку, его лицо старого мудреца скрывало боль.
Ее Иви кивнула, потом покачала головой. — Все, что я знаю, это то, что если так много людей думают о тебе с любовью, Гвен, то это должно означать, что ты помогла им изменить свою жизнь к лучшему. Это то, что Ордос будет уважать.»
— Чтобы обрести Веру, ваши действия, ваша «история» должны постоянно занимать и их мысли.» Сэр Смоллуотер высказал свое мнение. — Я полностью согласен с девушкой. Ты, должно быть, помог многим людям, Маг Сонг. Это достойная похвалы демонстрация того, как вы повлияли на наш мир, какими бы ни были ваши методы.»
«Вера» звучит до жути утилитарно. Гвен предостерегла себя от того, чтобы брать кредит, чтобы будущий результат не был засчитан в ее пользу.
— Судя по концентрации этих Привязей, Ты помог гораздо большему количеству людей, чем я.» Глаза Элвии засверкали одобрением и поддержкой, когда она взяла ее за руку. -Я так горжусь тобой, Гвенни. Держу пари, все те, кто получил работу и средства к существованию на Собачьем острове и в Гринвиче, думают о тебе каждый день.»
— Спасибо, Иви.» Гвен сжала пальцы Целительницы в ответ. — Но я сделал это ради собственной выгоды…»
Она окинула взглядом своих почитаемых Крысиных сородичей, затем указала пальцем на небо. -Сэр Хокфорд. Чтобы быть ясным, у меня нет намерения сокращать долю Церкви в ее ресурсах. Мои амбиции всегда были и будут светскими. Что бы ни предлагал Ордо, я мою руки, как Пилат.»
— Ты очень проницателен, Маг Сонг. И я согласен, — сказал инквизитор Хокфорд. — А пока мой совет-держать это между вами, Ордо и теми, кому вы доверяете в Магеократии. Конечно, те, кто инвестировал в вас, должны быть уведомлены, чтобы они не попали в будущие последствия. Что касается нас, то компаньон Линдхольм не станет разглашать ваши секреты, а сэр Смоллуотер, как и сэр Ротуэлл, поклялся хранить их в тайне. Точно так же ваш крысиный род, скорее всего, не сможет сообщить подробности, даже если его спросят. Как бы то ни было, я представлю результаты в лучшем свете.»
Гвен почувствовала, как ее мозг забился. — Согласен. Мне понадобится некоторое время, чтобы переварить это. Где я могу узнать больше о Магии Веры?»
— Я уверен, что незнание отвечает вашим интересам, — усмехнулся Рыцарь. — При нынешнем положении вещей неведение-это истинное блаженство.»
— Теперь ты меня искушаешь, — простонала Гвен и села рядом с Элвией, чтобы разложить только что полученную информацию по соответствующим ментальным категориям. То, что Хокфорд сказал об аллергии Аккорда на Магию Веры, было действительно очень интересно. Принимая во внимание нецензурную историю, которую ей удалось почерпнуть из Драконов, Эльфов, гномов и ее магистерских исследований, она могла чувствовать, что смутная гипотеза имеет место, как глубоко ныряющий Левиафан, поднимающийся на поверхность.
Теперь, когда сэр Хокфорд дал свое слово, Маги легко обходили эту тему на протяжении всего ужина, предпочитая вместо этого скромные шутки о будущем Шалкара; вокруг них крысы в конце концов вернулись к своим тяжелым трудам по строительству их нового дома.
— Гвен?» Элвия положила голову ей на плечо. — Ты хорошо себя чувствуешь?»
-Я все еще чувствую себя потерянной,- призналась Гвен. — НО … сэр Хокфорд прав. У меня здесь много работы, и я слишком привязан к Шалкару, чтобы бежать и разбираться с этим. Я имею в виду, что в результате я не откажусь ни от крыс, ни от Собачьего Острова. Все, что придет, придет; провидение есть даже в падении воробья— готовность есть все.»
— Это из Книги Матфея, не так ли?» Эльвия с наслаждением выдохнула. — Ты изучала Хорошую Книгу, Гвенни?»
— Добро не может быть найдено в книге, Эви.» Гвен заимствовала строчку из Барда, чтобы оставить последнее хорошее впечатление для их Инквизитора. «Если человек может немного открыть свое сердце, он увидит, что есть языки в деревьях, книги в ручьях, проповеди в камнях и доброта во всем. Это все, в чем нуждается преданный.»
— ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!» Сэр Смоллуотер хлопнул себя по бедрам. — Хорошо сказано, Магус Сонг, теперь это цитата для Семинарии!»
Инквизитор Хокфорд кивнул с признательностью, его убежденность в ее доброте еще раз подтвердилась.
Эльвия сжала свои виноватые пальцы, чтобы выразить свою поддержку, ее нежное лицо светилось обожанием.
Гвен мысленно дала себе пощечину, затем предупредила себя, чтобы больше не вводить в заблуждение своих самаритянских спутников. Однако то, что она сказала, было правдой, потому что она действительно чувствовала себя воробьем, пойманным в направляющую руку какой-то великой силы. Вера? Кто, черт возьми, мог предвидеть, что экономическое процветание приведет ее в царство теократии?
И что же Хокфорд имел в виду?
Провидение?
Нет. К черту это второсортное Гадание.
Она не была крысой в чумной яме.
Мир, в котором номы живут по районам, а тасмуйцы питаются на низовом уровне, не может сосуществовать с добрым и всезнающим Богом.
В этой жизни имели значение только она сама, ее спутники, ее семья, ее Кристаллы, ее Колдовство и связи, которые она создала, и все это указывало на единственную, кардинальную истину— какие бы ветры ни направляли ее паруса, она одна держала курс.
