Клиника Элвии и столовая для бедных верующих во Христа, «Иви» для краткости, были известны по всему Доклендсу от Хакни до Ист-Хэма. Согласно слухам на Темзе, это было самое подходящее место для безделья, если мужчине или женщине не везло. Были ли они голодными, обездоленными или отчаявшимися; все были желанными гостями у Элвии.
Без всякого разочарования, такая щедрость привлекала оскорбления так же естественно, как оводы притягиваются к заднице зубра. Как только весть о бесплатной еде поплыла вниз по течению, бродяги всех мастей поплыли из окрестных трущоб на Собачий остров. Сначала местные жители поднялись с самодельными орудиями труда, чтобы поддерживать порядок и защищать свою «Святую Иви». После ссоры с грубым Магом Гвен пригласила частную охранную фирму для патрулирования периметра. По совпадению, та же корпорация также наняла бывших арбитров из отставных чинов муниципальной полиции, тем самым обеспечив закон и порядок благодаря щедрости Элвии.
Когда она снова вышла во внутренний двор, Гвен поблагодарила назарянку за то, что та приняла такое предусмотрительное решение, ибо в тот момент, когда она прибыла в клинику Эльвии, уже дюжина полицейских опрашивала жертв и записывала травмы, полученные обработчиками бумаги издательства West Ferry.
Другие члены их маленькой клики также присутствовали, включая Лоренцо и нескольких гномов. Уокен пропал, вероятно, тушил пожары в другом месте, которые позже попадут на стол Гвен в виде документов, требующих подписей и подтверждений.
«Сержант Роудс, МакМахон». Ее каблуки возвестили о ее приближении.
Офицеры обернулись. Один из них был плотным мужчиной, выглядевшим прямо из Синих туфель; другой был парнем помоложе, больше заинтересованным в ней, чем в своем расследовании.
«Песня мага».
«Ваша светлость».
«Пожалуйста, просто Гвен». Гвен пожала им руки, затем подошла ближе к каталке, на которой спал НоМ. «Как наш человек?»
«Он выздоровеет», — выдохнул сержант Роудс через рот. «Они все равно не собирались его убивать. Тем не менее, это было запугивание насквозь».
Человек на каталке был «Кен Петерсон, Сын Питера Петерсона из 11-го отделения, округ 2, Путь Багсби, Гринвич», более известный своим друзьям и семье как парень на обложке «МЕТРО». Она смутно помнила имя этого человека, но узнала его лицо— или то, что было его лицом до того, как жестокое избиение дало ему новое.
В то время как Гвен успокаивала свои бурные чувства до подобия спокойствия, офицеры изучали женщину позади нее с настороженной дистанцией, пока лицо не появилось, чтобы соответствовать списку важных персон в их банке знатных персон.
«Ваша светлость Равенпорт!» Арбитры склонили спины.
«Я здесь в качестве гостя и наблюдателя». Чарлин Рейвенпорт подняла руку, чтобы остановить офицеров от назойливых банальностей. «Пожалуйста, сержант, предположите, что меня здесь нет, и идите по своим делам».
«Немедленно, ваша светлость!»
Забавный вид офицеров, повинующихся и фактически «притворяющихся», что Чарлин больше нет, сумел немного остудить бурлящий гнев Гвен. Из того, что она могла видеть, полицейский, работающий бок о бок с дворянами и магистрами, требовал особого уровня социальной осведомленности.
«Кен?» Она подошла к кровати.
Один из священнослужителей, нанятых Эльвией из местных больниц, встряхнул мужчину тщательно перелитой пылинкой Позитивной Энергии. Глаза Кена медленно открылись.
«Т-твое Пожиратель!»
«Да, это я.» Гвен взяла мужчину за руку. «Вы можете рассказать мне, что произошло?»
«Цена… славы». Кену удалось выдавить улыбку. «Ваше Пожиратель, я потерял… Я потерял коробку.»
«В шкатулке?» Гвен посмотрела на Лоренцо, задаваясь вопросом, что такого важного было в этой коробке.
«Они уничтожили его ящик для хранения», — раздраженно выдохнул Лоренцо. «Это предупреждение не только вам, но и нам, а также номам, работающим на нас. Они могли безнаказанно убить Кена, чтобы вы знали, и я думаю, что ваша репутация предотвратила это—никто не хочет, чтобы Сеггот однажды появился на вершине их особняка».
«Кто это сделал?» Гвен снова посмотрела на Кена. «Кен, ты знаешь?»
«Маги—из группы Барлоу!» Кен Петерсон был непреклонен. «Я знаю их лица! Они всегда слоняются поблизости от Кэнэри, многие из них. Они пришли в наш район, чтобы попытаться запугать нас и заставить продать нашу аренду! Мы не сдвинулись с места, но они не посмели напасть на нас там, в наших домах, из-за того, что мастер Ричард ждал их снаружи.»
Или ждет их в их домах, подумала Гвен. Иногда для работы с конкретными методологиями требовались нетрадиционные методы. Тем не менее, что изменилось, чтобы ускорить этот конкретный сдвиг в масштабах и стратегии Группы Барлоу? Ответ она могла угадать, хотя и не была уверена, что ее партнер согласится.
Позади нее Шарлин громко привлекла ее внимание тихим кашлем.
«Ты прав. Я думаю, мы оба знаем, что здесь происходит, — проговорила Шарлин, словно прочитав ее мысли. «Не нужно быть агентом Кабал-клана, чтобы понять, что катализатором была наша биржа акций. Мы с вами сейчас находимся в неприступном положении—по крайней мере, в таком, которое не может сдвинуться с места Группой Барлоу. Следовательно, боевики решили переместить все, что было в их распоряжении, чтобы спасти ситуацию».
«Они не победят!» Кен Питерсон сплюнул капли крови изо рта, распухшего от синяков. Это было чудо, что после всего этого британец сохранил все свои зубы. «Они не будут … не так ли? Ублюдки! У нас здесь все хорошо, и это для них слишком!»
Гвен заверила мужчину, еще раз похлопав его по руке. На этот раз ее сострадание было искренним и искренним, как и ее вина за то, что она выставила этого мужчину на всеобщее обозрение, чтобы он стал мишенью для мелкой мести. Если бы Кен умер, а не просто был ранен—или если бы Кен был Магом и его Астральное Тело было разрушено или повреждено—ее чувства сейчас были бы бурей ярости, мыслимой только Голосом и Раксином.
Щелк-Щелк!
Чтобы не упустить шанс, Доминик сделала еще один снимок, убедившись, что ее соотечественница Равенпорт тоже была в центре внимания. Чарлин не протестовала, подтверждая тот факт, что их интересы действительно были взаимны.
«А есть и другие?» — спросила Гвен у лечащего врача.
«Да, десятки, хотя и в меньших травматических состояниях». Священнослужитель отошел от кровати Кена, чтобы направить их в другое место. Офицеры остались с теперь уже пришедшим в себя Кеном Питерсом, в то время как Гвен и руководство Типографии отправились на другие кровати.
Другим рабочим действительно было лучше, даже если они были грубо скручены и находились в состоянии шока. Некоторые извинились за потерю своих устройств; большинство опасались, что потеряют работу, в то время как некоторые осторожно спросили, могут ли они перейти на другую должность.
Гвен прикусила губу.
Как бы то ни было, она чувствовала, что ущерб нанесен. Уверенность в способности компании защитить свои номерные знаки пошатнулась, и те, кто находился в менее отчаянном положении, больше не будут думать, что «Уэст Ферри Пресс» была безопасным Раем.
Динь!
Пока она обдумывала свой следующий план действий, рядом с ухом Чарлин расцвело Заклинание Сообщения. Дочь герцога понимающе кивнула ей, затем покинула территорию клиники, чтобы ответить на звонок. Пока женщина отсутствовала, Гвен ходила от кровати к кровати, успокаивая своих работников и произнося речь, задаваясь вопросом, есть ли у Черчилля в этом мире какая-либо риторика, которую он мог бы предложить. Время от времени продолжали прибывать новые раненые рабочие из других районов, что свидетельствовало как об успехе и масштабах прессы МЕТРО, так и об усилиях, с которыми боевики утверждали свое господство.
Глядя на взволнованных Арбитров, слоняющихся по этому месту, Гвен не могла не задаться вопросом, была ли сила на высоте, которая смотрела на них сверху вниз. Корона, уютно устроившаяся за своими Грифонами и позолоченными воротами, вероятно, была такой же легкомысленной, как ребенок, наблюдающий, как пчелы сражаются с шершнями, затаив дыхание, когда она размахивала своим скипетром-палкой, ожидая, чтобы подшутить над проигравшими.
По какой еще причине, рассуждала Гвен, Чарлин должна быть застигнута врасплох? Было нелегко поверить, что ее отца герцога могли подстеречь, как это сделала она. Точно так же семья Рейвенпорт заботилась, прежде всего, о своей репутации. Если их предприятие не достигнет высоких высот, обещанных МЕТРО, и будет превзойдено Солнцем и телеграфом, то, возможно, герцог потеряет свой блеск из-за безупречных планов. В каком-то смысле Лондон был гнездом Драконов, и городская конкуренция, предположила Гвен, была чем-то сродни горшку для приготовления «Гу» Магистра.
Несколько минут спустя Чарлин вернулась к ней с понимающим выражением лица, которое наводило на мысль, что следующий этап уловки Барлоу наступил, как она и ожидала.
«Гвен». она направила светящееся Сообщение к себе так, что ее Устройство издало резонирующее «Динь!»
Гвен приняла Сообщение, не совсем уверенная, чего ожидать.
«Наша дорогая Песня Мага». В Сообщении звучал знакомый голос. «Мы так скучали по тебе после Кливдена и с тех пор наблюдали за твоим выступлением, затаив дыхание. Как ваш друг и поклонник, Дом Эксетер сердечно приглашает вас за стол переговоров с Группой Барлоу, чтобы можно было добиться дипломатии, которая будет взаимовыгодной для вас, нас и нашей горячо любимой Шарлин. Как уже отмечалось, была организована встреча. А пока мы желаем вам всяческой удачи в преодолении ваших бед.
—Ваши ярые поклонники в ожидании, Эдвард Пойнс и Бенедикт Томас из Дома Холланд.»
«… Эксетеры?» Гвен вспомнила свой урок от Ле Гевеля. «Они хотят помочь нам в переговорах с группой Барлоу?»
Чарлин кивнула, затем указала в направлении Бункера. «Я очень надеюсь, что это свет в конце туннеля. В этой связи, можем ли мы поговорить более конфиденциально?»
«Конечно, дай мне одну секунду». Гвен жестом подозвала Лоренцо, который сразу же подошел к ней.
«Да, босс?» Главного редактора и, предположительно, бывшего агента Кабал-клана, похоже, не забавляло состояние его драгоценных продавцов новостей. «Ваши приказы?»
«Мы все исправим. Любой пострадавший может подать проверенный отчет арбитра, чтобы получить удвоенную месячную заработную плату в размере HDM. Для всех остальных-недельная премиальная заработная плата. Кроме того, скажите кухне, что их бюджет утроится на следующий месяц. Я хочу, чтобы все работники были сытыми и счастливыми. Аналогичным образом, для всех, кто живет в нашей собственности или арендует ее, предоставьте им арендную плату за один месяц». Она сделала паузу, посмотрела на завистливые лица Арбитров, свистящих улыбающимся рабочим, затем снова повысила ставку. «Объявите награду с Башней за преступников, которые это сделали, установите максимальную сумму в сорок тысяч HDM и возьмите ее с моего личного счета. Сделайте его предпочтительно открытым для наших местных арбитров и работайте с городским офисом метрополитена, чтобы проверить их захват. Как можно скорее я хочу, чтобы их лица и признания появились в следующем выпуске «МЕТРО»».
«Отличный ход, и я напишу что-нибудь в защиту наших номинантов», — подтвердил Лоренцо ее приказ. «Что-нибудь еще?»
«Скажите Рунным мастерам и Инженерам, что у нас грядут проблемы—возможно, огромный протест и потенциальный бунт. Уокен будет координировать передвижения Бункера с их передвижениями, чтобы мы могли свести к минимуму человеческие жертвы, если они будут вынуждены «защищать свою собственность» от незаконных граждан, стремящихся разграбить суверенную Магическую собственность наших союзников. Как только Ричард вернется, позови его и Леа на дежурство по записи.»
Лоренцо получил приказ и ушел.
«Хорошо, пойдем». Гвен указала путь к Бункеру, чтобы Чарлин могла следовать за ней. «Итак, как ты думаешь, чего хотят Эксетеры?»
«Ответ достаточно прост, даже если он не соответствует ни одному из наших предпочтений». Теперь, когда они шли одни, Чарлин скривилась, как будто ей пришлось проглотить живого шершня. «Ты действительно знаешь, чего хотят Эксетеры— и это ты—и я»
Гвен нахмурилась и вздернула подбородок. «Они охотятся за нашими средствами? Ублюдки! Это мои деньги! Я создал Собачий остров из ничего! И тебе потребовались годы, чтобы завоевать доверие герцога.
«Вот и все», — ответила Чарлин на ее напряженность странным взглядом. «Это не то, что я имел в виду». Она приподняла бровь. «Тебе нужно, чтобы я объяснил тебе это по буквам? Мы в Лондоне, здесь, в самом сердце Магеократии, вены аристократии кровоточат ярко-синим цветом.»
Дальше по набережной Гвен осенило осознание, похожее на гнилую почву, выкопанную из болота, окружающего ферму Мадчут.
«Они хотят… жениться на мне?» Гвен чуть не подавилась такой перспективой.
Брови Чарлин дернулись. «ОДИН из них хочет жениться на тебе, хотя я готов поспорить, что оба захотят немного повеселиться. Подумай об этом, Гвен—как ты думаешь, что является идеальным решением нашего конфликта интересов с Группой Барлоу? Что решило бы все наши проблемы и возникло бы таким образом, чтобы все мы стали победителями?»
«Господи…» Гвен поискала в уме лучший способ выразить себя, но наткнулась на старое верное выражение недоумения из Форрествилля. «Трахни меня, ты серьезно?»
«Действительно, это было бы частью сделки». Чарлин многозначительно проиллюстрировала это пальцами с тайной улыбкой. «Мысли? Какой из них тебе нравится? Пойнс или Бенедикт?»
«Ни за что, черт возьми!» Гвен зарычала, вспомнив седовласого молодого человека со своим рыжеволосым братом, а затем застонала, когда рациональная часть ее разума положила конец ее возмущению.
Каковы бы ни были ее чувства, Чарлин привела разумные доводы.
Брак среди знати никогда не был связан с любовью или даже физическим влечением. Вместо этого речь шла о совместимости Элементарной Близости, богатства, класса и перспектив. Прямо сейчас IoDNC воевал с группой Барлоу и боевиками. Классически наиболее естественным способом решения проблемы был брак—не с молодыми телами, а с богатством и интересами. Тогда, если бы они могли заниматься любовью, а не войной, возникли бы новые чудеса.
Ужасно, но теперь, когда Гвен знала правила, перспектива была действительно заманчивой. По словам Ле Гевеля, то, что принадлежало ей, останется только ее собственностью в качестве части ее приданого и страховки. В то же время эксетеры потеряли бы врага и обрели союзника. Объединение собственности Барлоу с IoDNC также разрешило бы все основные земельные споры и проложило бы путь для самого значительного городского развития в новейшей истории.
Если бы одного этого было недостаточно, чтобы стимулировать политический и экономический брак, она могла бы также подумать о том, что дом Холланд с его золотой родословной Генриха Монмутского сделает ее детей отдаленными наследниками английского престола. Кроме того, ее родословная Молнии и Пустоты смешалась бы с Дымом и Паром Эксетера, чтобы создать действительно поразительных наследников, которым мог бы позавидовать весь мир.
Ради крови.
Ради богатства.
Для престижа.
За привилегии.
С точки зрения логики, была ли причина для отказа?
Конечно, она никогда не стала бы обсуждать этот вопрос при обычных обстоятельствах. Из четырех вышеперечисленных у нее не было недостатка ни в чем, и когда она вступит во владение своей Башней, там будет только избыток. Кроме того, Иви было бы грустно.
Если да, то что могло заставить Эксетеров обладать такой уверенностью? Гвен с некоторым огорчением обнаружила, что ответ кроется в Кене Петерсоне.
«Ты намекаешь?» Гвен повернулась к Шарлин; чем больше она думала об этом, тем больше ей хотелось что-нибудь убить. «Что все это—статьи, нападение на номов—драма с Пенсионным фондом ветеранов—все это было для меня?»
Чарлин склонила голову набок в ответ на обвинение Гвен, ее глаза были полны скептицизма. «Гвен, твое эго так же легендарно, как и твои подвиги. Неужели ты думаешь, что я тоже не замешан в этом деле?»
«Они тоже хотят тебя трахнуть?» — выпалила Гвен, и вспышка слюны едва не задела ее собеседника.
Чарлин поморщилась. «Пожалуйста, Гвен, я знаю, что нам комфортно в обществе друг друга, но уверяю тебя, мне не так комфортно, как ты могла бы предположить. Мы деловые партнеры, соотечественники, товарищи, возможно, но мы недостаточно близки, чтобы делиться телесными жидкостями или случайной пошлостью, что еще хуже».
Гвен стояла поодаль и изучала девушку, ее разум ожил новыми подозрениями, что ее партнер играл в шахматы в измерении, к которому она не могла получить доступ. «Скажи мне честно, ты это планировал? Если да, то чего ты хочешь?»
Дочь Майкрофта Рейвенпорта подняла обе руки в знак капитуляции. «Я ничего не отрицаю, но не обвиняйте меня в уловках, которые я не использовал. Я просто плыл по течению событий. Схемы, Гвен, не так просты, как деловые сделки. Поставщик уловок должен быть гибким. Хороший сюжет обтекает события, а не становится самим событием. Мой отец научил меня этому.»
«Твой отец-герцог», — напомнила ей Гвен. «Мой отец сеял семена среди номинированных матерей-одиночек, сражаясь с моей настоящей адской матерью».
В кои-то веки Чарлин, казалось, была озадачена оживленностью Гвен. «Что? Подло! Ни один лакей не заметет следы и не возьмет на себя вину за своих ублюдков?»
«Может быть, он и есть лакей, ты об этом подумал?»
Не в силах сдержать смех, Чарлин тут же остановила ее, подождала, пока пройдет неловкость, а затем вернулась к их прежней, более выгодной теме. «Я признаюсь, что да, я действительно кое—что знаю о планах Эксетера. Однако я не являюсь партнером указанных планов. На самом деле я хотел бы, чтобы мы двое оставались как можно более непривязанными и оторванными от джентри. Поскольку у отца уже есть Куинн, чтобы продолжить линию, поводья на моей шее ослаблены, и я могу заниматься чем захочу, будь то политика или кровь».
«Какое это имеет отношение к Эксетерам?»
«Это так сложно», — спросила Чарлин. «Поверить, что Эксетеры держат нас с тобой на прицеле? В конце концов, они близнецы, а лондонские законы не позволяют одной женщине иметь двух мужей. Кроме того, разве моя доля в фонде Норфолка не во много раз превышает стоимость вашего владения IoDNC? Разве мы обе не женщины, несущие разные и желанные родословные?»
Гвен сделала хмурое лицо. «Дешевые ублюдки!»
«Это Божья правда». Чарлин рассмеялась. «Какая уловка, однако, хм? Они оказывают давление на наши соответствующие инвестиции, а затем предлагают жирную оливковую ветвь. Конечно, в этом тоже есть свои достоинства. Кровь, которая течет в жилах Дома Холланд, без сомнения, священна. Если наши дети—какой бы отвратительной ни была эта концепция—все же породят вторую Звезду Генри Дон, кто знает, как может выглядеть Магеократия в следующем столетии. Точно так же вам не нужно, чтобы я рассказывал вам о том, что может дать брак, как экономически, так и с точки зрения политической обстановки в Лондоне».
«В любом случае, я рассматриваю это как отравленное яблоко …» Гвен покачала головой с абсолютной непреклонностью. Чем больше она думала о самодовольных физиономиях ублюдков, тем больше чувствовала, что необходимо сделать решительный шаг, чтобы оставить ее и ее инвестиции в покое. Если бы Эксетеры хотели отправить конверт в это тяжелое время, она бы вернула их Сообщение отправителю в самых жестоких выражениях. «Я верю только в свое будущее, вырезанное моими руками. Кроме того, я знаю тебя, Чарлин—ты и я— мы не выходим замуж за Мастеров Башни. МЫ-Хозяева Башни».
«Ну что ж». Самопровозглашенный интриган протянул руку. «Может быть, мы преподадим им урок? Я не думаю, что это спасет ситуацию здесь, в Типографии, но это должно уберечь нежелательных людей от вмешательства в и без того сложную ситуацию».
Гвен взяла изящную аристократическую руку и крепко пожала ладонь потенциальной герцогини. «Я продан. Так каков наш план?»
«Ну». Холодный жесткий взгляд девушки из Рейвенпорта сверкнул, как черные бриллианты. «Я слышал, Гвен, что ты ужасно хороша в дуэлях…»
Лондон.
Собачий остров.
Протест ветеранов, обещанный на Уэст-Ферри, материализовался два дня спустя в манере, столь же приводящей в бешенство, сколь и бесполезной.
Вокруг укреплений, которые гномы установили за ночь, собралось чуть более двух тысяч мужчин и женщин, не считая их друзей и семьи. Точно так же, присоединившись к маршу через резонирующее сочувствие или скуку, еще тысяча или более зрителей были захвачены буйной атмосферой. Досадно, но большинство протестующих были одеты в цвета юнион джек, что создавало впечатление легитимности, отговаривая зрителей от мысли, что это была просто бунтующая толпа.
Они также были организованы, так как сразу за Кэнэри-Уорф, недалеко от внутреннего дока, протестующие держали хорошо сделанные вывески, плакаты и транспаранты, созданные для зрелища, достойного заголовков.
«ВЕРНИ НАШЕ БУДУЩЕЕ»
«ЗЕЛЕНОГЛАЗАЯ ЖАДНОСТЬ»
«НЕ ПОЖИРАЙТЕ НАШИ СРЕДСТВА К СУЩЕСТВОВАНИЮ»
Из Бункера магистр Эрик Уокен стоял над реконструкцией боевой карты протеста, изо всех сил желая, чтобы это были русалки и чтобы все, что ему нужно было для решения этого вопроса, — это выпустить Гвен на пятнадцать минут.
«Какие красивые вывески», — заметил его босс-боевой маг. «Забавно, как кучка бедных, без гроша в кармане Ветеранов имеет доступ к промышленным печатным машинам».
«Было бы забавнее, если бы мы могли проследить эти знаки до складов, где»Сан» или «Телеграф» печатают свои газеты». Его новая герцогиня фон Босс, дочь герцога Равенпорта, в свою очередь хихикнула.
От подшучивания между девушками у Уокена запульсировало в висках.
Вот уже несколько часов они наблюдали за протестом. Шарлин была уверена, что среди Ветеранов должны быть агенты-провокаторы. Просто по тому факту, что свидетели и члены семьи проявили силу, он уже мог представить себе политическое падение, если пострадают пожилые или молодые люди.
Помимо троицы и их писцов, существовало несколько открытых каналов Передачи Сообщений, каждый в своей отдельной сфере Гадания. Один из них был адресован Петре, которая использовала свои скрытые таланты в этой области, чтобы привлечь внимание протестующих. Благодаря своим уникальным Духовным талантам Ричард оставался невидимым и скрытым над толпой, следя за Солнцем и репортерами «Телеграф» или, по крайней мере, за теми, кто носил значки прессы. Наконец, сомнительные тени Струна, Деде и Мори задержались на вершине строительного крана, с интересом наблюдая за развитием событий.
Чтобы убедиться, что с их стороны не произошло предательства, Уокен отозвал всех работников своей Печатной работы с передовой в пользу дварфийских двигателей. Обычно это повлекло бы за собой суровые наказания со стороны муниципального управления, хотя политические последствия, как мы надеемся, должны быть разрешимы с участием Чарлин на борту.
«Господи, следующая неделя не может наступить достаточно скоро». Гвен, казалось, разделила свое внимание между видом за окном зала заседаний и иллюзорными маркерами на огромном столе. «Ты уверен, что Эксетеры смогут положить этому конец?»
«Ничто на земле не вернет им пенсии, если боевики не смогут вернуться к прибыльности и погасить свои долги», — заверила девушку Шарлин. «Но да, они абсолютно точно могут прекратить эту чушь».
Уокен переводил взгляд с одной девушки на другую, чувствуя себя явно старым в своем преклонном возрасте.
«Если вы проиграете», — предупредил он девочек. «Тебе пришлось бы жениться на любой из них».
«Если я потерплю неудачу, то с таким же успехом могу быть мертв». Гвен мило улыбнулась, ее фатализм был столь же болезненным, сколь и сардоническим. «Итак, как я мог проиграть?»
Уокен молча кивнул.
Для Эксетеров Гвен была игрой, а Чарлин-более достойным призом. Однако против женщины, сделавшей себя самой, которая будет сражаться так, как будто ее жизнь висит на волоске, как могли Эксетеры надеяться на победу, если они также не были готовы рискнуть своей жизнью?
В глазах Уокена ответный удар девушек был мастерским ударом, когда вы поражали своих врагов там, где они были наиболее уязвимы, избегая при этом их сильных сторон.
В ответе, отправленном на приглашение от Эксетеров, обе девушки твердо стояли на своей позиции, что они не позволят, чтобы за ними ухаживали Маги с выбитыми коленями, слишком напуганные, чтобы делать искренние предложения без угрозы принуждения.
Тем не менее, они были дружелюбны к переговорам и предпочли бы встретиться с Эксетерами на нейтральной территории, например, в отеле Royal Goring, расположенном прямо напротив комплекса Букингема. Внутри, в частном номере, к которому присоединились несколько представителей прессы, Сонг, Равенпорт и Холланд могли открыто обсудить условия, необходимые для встречи с группой Барлоу в середине и положить конец этому фиаско.
Возможно, думая об успехе, Холланды согласились.
На самом деле Гвен брала уроки Ле Гевеля и била Эксетеров между ног, где лежала их честь, прося публичной дуэли. Такое развитие событий было неортодоксальным, но не каждый день наследница становилась Военным магом VI класса.
Чтобы еще больше соблазнить мужчин, Шарлин предлагала уверенность, предлагая себя в качестве гарантии того, что она и Гвен выполнят конкретные обещания, если Эксетеры одержат победу. Конечно, если бы Гвен и она сама были победителями, они бы попросили Эксетеров об одолжении.
Публичный отказ от предложения вызовет такой скандал и позор Воинствующей Фракции, что близнецам не придется поднимать головы в течение десяти лет—результат, который вполне устраивал Шарлин, поскольку она могла наконец перестать отвечать на постоянные просьбы о браке от нежелательных партнеров. Что касается Гвен, то исход дуэли прочно утвердит ее положение среди знати и послужит катализатором оптимального решения проблем протеста IoDNC.
Что касается запланированного зрелища—отпрыски Великого Дома, противостоящие Пожирателю Смерти на публике, будут доминировать в каждом заголовке и положат конец ежедневным «плохим новостям», распространяемым The Telegraph.
Еще раз изучив двух амбициозных молодых женщин, Уокен задумался об отставке.
Во многих отношениях он испытывал явную жалость к Дому Холланд, который, несомненно, недооценил бы рост Гвен после Шалкара и был бы прискорбно неспособен понять, какая выдержка необходима Гвен, чтобы стоять на своем нынешнем месте.
Что касается протеста.
Он испытывал только печаль по поводу загубленных жизней мужчин и женщин внизу, каждый из которых был чистокровным персонажем и все же даже не заслуживал того, чтобы быть шахматной фигурой в руках будущих магистров-близнецов города.
