После символического приветствия от затопленного Мастера Башни Окленда, Гвен была назначена к Теоуэро, который выбрал семь Магов из окружения Гвен, включая Арию. Затем она отправилась в Веллингтон вместе с Петрой, Ричардом и двумя старшеклассниками—Калебом Россом и Джексоном Ридом, Иллюзионистом и специалистом по транспорту, оба неопытные в бою, но многообещающие в плане полезности.
Поблагодарив вторую команду и оставив Арии задачи по доставке припасов, Гвен вернулась к представителю Окленда, которому было поручено вывести их из резонансного диапазона Башни.
— Сестренка, я все еще не могу поверить, что ты Магистр. Когда мы были в Сиднее, ты был Послушником.
— Брат, не могу поверить, что ты каким-то образом стал выше.
Человек, с которым она разговаривала, был не кто иной, как мальчик, которого когда-то назначили на ее школьные соревнования в Сиднее, более крупный, чем жизнь, Вету Тикитики О Таранга. За прошедшие годы великан вырос выше семи футов и имел соответствующий обхват, превратившись в настоящего доморощенного аватара Мауи.
Как в старые добрые времена, они обнялись, и Гвен почувствовала себя котенком, которого до смерти обнимает Большая Медведица.
Когда они разошлись, Гвен протянула руку.
-Временный магистр Гвен Сонг из Кембриджа, Лондон, по приказу»Осколка» прибыл в Веллингтон.
— Маг Вету Тикитики О Таранга из Окленда, назначенный для защиты Оклендской границы.
Эти двое сцепились, схватив друг друга за запястья, затем представили свои команды. К радости Гвен, она узнала Чародея Та Моко, Опи Рахарухи из группы Вету, которая приветствовала ее проникновенным «Киа Ора!»
— Может, полетим и поговорим? Гвен указала на посадочную платформу, отходящую от внутренней части Башни.
По сравнению с амбициозной полунастроечной башней Гюнтера в Сиднее летающая крепость Окленда прочно укоренилась в скромных 80-х годах, когда Океания впервые представила Экранирующие станции и башни лей-линий. По форме Окленд напоминал баллистическую ракету со шляпой-куполом, а по размерам едва ли уступал Сиднею-что было вполне разумно, учитывая, что население всего Приграничья составляло едва ли пятую часть южного побережья Австралии.
Массив МНТЦ в Окленде был расположен ближе к вершине, используя преимущество высоты, чтобы расширить четкость сигналов Гадания, а это означало, что Гвен теперь стояла во внешней окружности гигантского диска, с которого защитники запускали магию артиллерийского класса, а также посылали и принимали Полеты Магов.
Уету и его команда сопровождали небольшую группу Гвен в зону плацдарма.
Бои в Окленде до сих пор оставались стычками и засадами, но «Косяк моряков», видимый с летной палубы, был не чем иным, как стихийным географическим образованием, припаркованным в Типака-Моана, заливе, отделяющем Окленд от южной части Тихого океана.
— Как Веллингтон? — Спросила Гвен, когда они подошли к летной палубе. Там было достаточно места для нее и команды, чтобы переодеться в боевую одежду. — Ты что-нибудь слышал от Юэ? —
— Юэ спасла город, отбросив туда русалок прошлой ночью,- со вздохом сообщил ей Вету. -С сегодняшнего утра морская пила вдоль городских скал продолжается. В течение дня русалки не начнут тотальную атаку. Вы разочарованы?
Новость о том, что Юэ надрала задницу, развязала узел, затянувшийся в груди Гвен. Как бы она ни была уверена в способностях Юэ и в непредвиденных обстоятельствах Алесии для своей Ученицы, она знала об опасности нападения на Косяк Водяных без ее особого набора навыков.
— С помощью чего? — Холодно произнесла Гвен и, склонив голову набок, посмотрела на свою старую спутницу. Ей пришлось вытянуть шею, потому что огромное лицо Уету было по меньшей мере на голову выше ее собственного. Теперь, в расцвете сил, Отрекшийся Пунаму был мягким и сентиментальным гигантом, чья осанка делалась вдвойне впечатляющей из-за змееподобного Та Моко, покрывавшего его тело от губ до запястий.
— Что я не с Юэ, и мне тоже нужно покинуть тебя, — тон Вету напомнил Гвен обруганного щенка. — Я обещал защищать вас всех.
-Это было в старшей школе, Уету. — Гвен рассмеялась, хлопнув мужчину по спине, но тут же почувствовала себя так, словно врезалась в резную нефритовую стену. Поглаживая пальцы, она вместо этого легонько потерла спину Уету. — Более простые времена, а? —
— Да, те дни были сладкими, как …
— Ну, — напомнила Гвен мужчине. — Кроме истории с Собелем.
-Кин. Уету покачал головой, соглашаясь.
Вскоре они подошли к раздевалкам. Гвен ничего так не хотелось, как съесть горшочек мидий и догнать Уету, но, увы, Веллингтон был на грани разгрома.
— Точно … — ее взгляд скользнул по открытой панораме Окленда, раскинувшейся за краем диска. Город был таким же холмистым, как она помнила из своей прошлой жизни, только здесь каждый мыс был освещен жестоким обликом бетонных Защитных станций. Когда Вету проследил за ее взглядом, она откинула назад свои длинные волосы и собрала их в плоский пучок.
— Еще один вопрос, — попросил Уету, переводя взгляд с ее плеч на бок.
-В чем дело? — Спросила Гвен, гадая, понравилось ли Уету то, что он увидел.
— Это что… Великан задумался. — Это утка? —
Северный остров.
В двадцати километрах к югу от Окленда раскаты грома в безоблачном небе постепенно стихли, когда Гвен и ее компания остановились.
Они быстро приземлились на пустой вершине холма на уединенном возвышении под названием Покено. Выбор был основан на их внутреннем маршруте в Веллингтон, милое местечко, достаточно удаленное от поселения халфингов Гамильтона и столь же удаленное от обоих берегов, чтобы безопасно вызвать Голос.
Очень быстро Гвен пометила место, разложила ингредиенты, затем сделала знакомую Мандалу с помощью Ричарда и Петры, которые теперь были старыми руками для поддержки своей кузины. Петра смогла завершить Мандалу в рекордно короткие сроки благодаря своему многоголовому Духу, даже работая в одиночку. С Кембриджскими магами и уткой, стоящей на страже, трое закончили Большого Планарного Союзника в течение трех четвертей часа, затем загрузили оперантные Глифы ящиками с «подношениями»HDM.
Наверху глаза Диди стали оранжевыми от зависти. Однако, следуя правилам пруда, селезень понимал свое место в клеве.
Поэтому, без всяких осложнений, как только сверхъестественный гром и грохочущие молнии окружили Мандалу и превратили некогда зеленую вершину холма в ничейную землю, Голос, Отпрыск Инлуна, спустился на древнюю Аотеароа.
Голос оказался больше, чем помнила Гвен, возможно, достигая добрых двадцати метров от морды до хвоста. Его рост был только причиной, потому что Виверна обломала его в холостяцкой квартире Раксина и разбилась в Хуаншане, имея доступ к Айсину и старым гнездовьям Раксина. С таким большим количеством ресурсов, помогающих росту Виверны, Гвен могла только винить его материнскую родословную за то, что она не снабдила своего Гого передними конечностями и врожденной драконьей магией.
— Шарлатан!-
-Лорд Голос. Остальные приветствовали ее союзницу.
-Гого. Гвен похлопала ящерицу по груди, восхищаясь красотой бело-голубой чешуи Голоса. — Ты готова повеселиться?
— Каламити … — ящерица ответила на ее приветствие со странным выражением лица. — Отойди в сторону. —
Прежде чем Гвен успела спросить, почему Голос выглядит страдающим запором, Виверна внутренне свернула свою змеиную шею и приняла позу кошки, разделывающей комок шерсти.
— Господи, что … —
Глаза Гвен расширились до размеров куриного яйца, когда Виверна прижалась к шипящей Мандале, уперлась обеими крыльями-когтями в землю, а затем начала изрыгать огромное… что-то.
— С лордом Голосом все в порядке? Петра материализовала несколько Восстановительных Заклинательных Кубов, вероятно, думая, что Виверна повредила свои внутренние органы во время транспортировки.
-Несварение желудка? — С сочувствием заметил Ричард. — Это случается с лучшими из нас.
Маги Кембриджа послушно делали заметки.
Гвен отшатнулась, когда драконовая кислота омыла ее кожаные пинетки Да-пэн. Что бы ни составляло слезящееся дыхание Голоса, можно было сказать, что оно было увеличено в сто раз потоком желтой жидкости, сочащейся из его питательного отверстия.
-Шарлатан! Их утка протестовала против жалкого состояния существа, которое она считала редким высшим существом.
Виверн проигнорировал утку и продолжал свой мазохистский акт раскручивания челюсти, выглядя как змея, отрыгивающая яйцо в обратном направлении.
С последним ворчанием появилось нечто, похожее на стальной гроб, его поверхность была испорчена и покрыта шрамами от его пищеварительной кислоты.
Клац! Что-то стальное приземлилось, разнеся в пыль угольный пейзаж.
-Для тебя, Каламити. Голос потер шею.
— Для меня? Гвен могла только догадываться, что, возможно, Голос хотел принести ей подарок. Если так, то почему бы не положить эту штуку в его Кольца для хранения?
Прежде чем она успела спросить, из гроба донеслась серия постукиваний, а затем—
ХРУСТ!
Крышка гроба распахнулась, ударившись изнутри о стройную пару появившихся икр. Мгновение спустя похожая на куклу фигура внутри головокружительно потянулась вверх.
У Гвен отвисла челюсть.
Ричард присвистнул.
Выражение лица Петры стало задумчивым.
Маги Кембриджа делали заметки.
-Л-ЛУЛУ? Гвен с трудом перевела дыхание. -ЛУЛАН? Ты был внутри—ЭТОГО? —
Она посмотрела в сторону Голоса, в ее голове бушевало множество возможностей.
Лулан был внутри Голоса?
ВНУТРИ ГРОМОВОЙ ВИВЕРНЫ?
КАКОГО ХРЕНА?
Можно ли использовать Планарного Союзника Призыва в качестве ретранслятора МНТЦ? Или это просто потому, что так захотел Раксин? Во всяком случае, возможно ли вообще, чтобы Человек пережил такое путешествие по Квазиэлементарному Плану Освещения? Не то чтобы Голос раньше не посылала своих людей через массив.
Или… таково было назначение стального ящика?
— Подарок от брата. Голос Голоса превратился из хриплого карканья в его обычную уверенность, а разорванное горло быстро зажило. — Он велит принести ему дары из Ледяных Мест, чтобы отплатить ему.
Бросившись к стальному гробу, Гвен схватила мозолистую руку фехтовальщицы и притянула ее к себе. От Лулана пахло не лучше, чем от мокроты, которую изрыгал снаряд Голоса, но Гвен это сейчас не волновало.
— Лулу, — тихо позвала она. — Ты меня слышишь?
Свет осознания медленно вернулся в глаза Лулана.
— Спаситель … — фехтовальщица попыталась улыбнуться. — Прости, что от меня воняет.
— Шарлатан!-
— Почему… — в глазах Лулана снова появилось замешательство. — А почему здесь утка?
Прежде чем Гвен успела объяснить, что утки на все случаи жизни, девушка резко высвободилась из рук Гвен, приняв позу, не слишком отличающуюся от той, в которой впервые появился Голос.
-О Господи. Гвен открыла рот. Если внутри Лулу есть еще один гребаный “подарок». У них с Раксином найдутся слова! Неужели Дракон думает, что ее друзья-Матрешки?
К счастью, Лулан эвакуировала все содержимое своего желудка только через единственную в своем роде боевую броню Гвен.
-Пэтс! Гвен позвала врача.
Петра достала инъектор исцеления и Куб Восстановления, а через секунду и куб Очищения. Ричард и Леа помогли свежей водой смыть грязь с Лулана, поливая из шланга окрестности, загрязненные Голосом. В конце концов Лулан извлекли из гроба, вымыли и восстановили относительное здоровье.
Теперь, когда ее Виверна и фехтовальщица сориентировались, Гвен встала между ними, положив одну руку на плечи Лулана, а другую-на колено Голоса.
— Мое сердце согревает то, что вы оба здесь, — сказала она после минутного раздумья. — Тем не менее я не могу с чистой совестью выступать за пищевод Голоса как средство передвижения. Лулу, ты могла бы просто использовать массивы МНТЦ, понимаешь? Что такое деньги, если вы путешествуете безопасно? Ты же знаешь, что в наши дни у нас их много, верно? Разве Раксин не мог просто Изобразить тебя драконьей магией? Кто тебе разрешил пользоваться экспрессом «
-МНТЦ сопряжены со слишком большим количеством сложностей и бумажной волокиты. Лулан, все еще бледный, посмотрел на нее с гордостью. — Лорд Раксин сказал, что мне не нужно следовать правилам смертных и что если я хочу присоединиться к вам как можно скорее, просто спросите госпожу Айксин.
— Значит, Айксин подтолкнул тебя к этому? Гвен фыркнула.
— Она научила меня, как это сделать. — Лулан указал на гроб. В глазах Гвен стальная шкатулка была тем, на что она была похожа.
— Ты уверен, что Айксин имела в виду это буквально? — Спросила Гвен. — Я имею в виду, что она пользуется пространственной магией, но…
— Да, госпожа Айксин сказала, что я буду сваривать гроб, — согласился Лулан. — Я спросил лорда Раксина, и он сказал, что это блестящая идея, лучше, чем то, что он может придумать.
Гвен вопросительно посмотрела на Голоса.
Пожимающая плечами Виверна была зрелищем, хотя Гвен была менее чем впечатлена.
— Стрет. — Гвен решила пока оставить эту тему, потому что день клонился к полудню. — Ладно, предположим, они хотели как лучше. Как ты себя чувствуешь, Лулу?
— Достаточно хорош, чтобы драться. Лулан ухватился за пространство рядом с ними, затем, к удивлению Гвен, материализовался сверкающий клинок из узорчатой стали. — Я многому научился за последние несколько лет. Владыка Риси научил меня всему в нашей Секте еще до того, как юаньские кентавры разрушили наши храмы. Я также приобрел полезные навыки у оставшихся четырех Сект Мечей, которые он считал полезными. И я усовершенствовал Панцершрек, которому ты меня научил—хотя лорд Рикси сказал, что это имя звучит так, будто лорд Голос подавился рыбьими костями,—поэтому он назвал его Меч Падающей Звезды. О, Руи тоже скучает по тебе, хотя она безумно занята назначениями лорда Раксина. Теперь мы расширили владения Тонглвов, и местное правительство более или менее идет на поправку благодаря профессору Ма…
Пока Лулан докладывала, Гвен изучала свою нелегально иммигрировавшую спутницу, заметив, что Лулан стала немного выше, хотя и не намного. Из того, что Гвен могла видеть с помощью своего Прорицания, Железное Сердце Лулу было полностью укрощено неиспорченной магией Секты, которую Рикси подарила в качестве одолжения. На более эстетическом уровне Лулан потеряла щенячий жир на лице, сделав свое некогда юное выражение лица более зрелым и агрессивным. Ее длинные волосы были собраны в хвост—возможно, в память о том времени, когда она, Лулу и Петра с удовольствием посещали представления Персика.
— Гвен, — вежливым кашлем Ричард прервал поток сознания Лулана. -Веллингтон ждет.
Напоминание запустило двигатель беспокойства, который остыл с необычным прибытием
— Конечно, — она попросила Лулана держать ее в курсе событий, пока они летели, передав ей одно из десятков запасных устройств для сообщений, изготовленных ее гномьими мастерами в Бункере. — Ты знаешь нашу миссию, Лулан? Гого? Вы сообщили Лулу?
— Я знаю. Мы уничтожаем русалок. Лицо Лулана расплылось в ухмылке, эхом отразившейся на лице Голоса. — Я буду защищать тебя. —
— А я голоден до рыбы, — возразил Голос, объявляя свою идеальную кандидатуру для необузданного беспредела. -Ты сказал, что рыбы будет больше, чем я могу сосчитать.
— О, пока мы говорим, буфет собирается к югу, — заверила Гвен Виверну. — Ричард, как далеко мы сейчас от Веллингтона?
-В четырехстах двадцати четырех километрах от берега, — ответил кузен. — Но теперь, когда лорд Голос здесь, мы можем срезать путь?
— Да, мы должны идти вдоль побережья, — согласилась Петра.
-Магистр Сонг?- поднял руку один из кембриджских магов. — А если мы выйдем за пределы Зеленых зон, нас не будут преследовать случайные встречи?
-Да, — согласилась Гвен, затем указала на внушительную фигуру Виверны, вытянувшей свои шипы. Шипастый хвост Голоса представлял особый интерес, потому что его щетина сжималась и расширялась, как у живого существа. — Калеб, Джексон, вы когда-нибудь испытывали Страх перед Драконом?
-У меня есть. Калеб побледнел. — Я был в Лондоне во время того… инцидента.
— Нет, — призналась Джексон. — Лорд Голос собирается показать нам, как это делается?
— Действительно, — подтвердила Гвен их худшие подозрения. — Не волнуйся. Тошнота не так уж плоха, если владелец ауры не пытается тебя съесть.
— Таким образом, мы должны быть в Веллингтоне до захода солнца, — Ричард подтвердил их новые координаты на карте. -Часа до маны и предварительного баффа должно быть более чем достаточно.
-Шарлатан! Деде также дал свои два ЛДМ.
Получив ее заверения, Гвен щелкнула пальцами, материализуя еще один подарок от своего драконьего делового партнера, Омни-шар.
— Хо, — одобрительно заметил Голос. — Подарок брата. —
— Мы едем в Уэллинг, чтобы найти Юэ, — объявила она шару на драконьем языке. Это было не то, как работало его предсказание, но Гвен чувствовала, что озвучивание ее намерений, казалось, укрепляло точность шара. — Иди! —
С проворством Золотого Снитча из типографии Всенаправленный Шар поднялся в воздух и начал дрейфовать на юг.
Гвен изменила ориентацию в направлении, указанном шаром.
— Ариэль! —
«EE—EE!» Ее Кирин материализовался.
— Калибан! —
— ШАА … — Ужасный и безликий Да-пэн возник из щели в пространстве-времени.
— Диди! —
-ШАРЛАТАН! Утка крякнула.
— Гого! —
-Каламити. Уберите от меня эту штуку … — Голос отошел на безопасное расстояние от Да-пенга, и каждое перо на его шее ощетинилось.
— Дик, оставь Леа на страже и построй наших зверей, — сказала она мажордому. — Пэтс, Джексон, Калеб, вы со мной. Лулу будет командовать арьергардом. Как твоя магия Полета, Лулу?
— Я могу не отставать, — без обиняков ответил Лулан. В следующее мгновение Маг Меча материализовала огромный клинок вдвое длиннее ее самой, напоминающий самую опасную в мире доску для серфинга.
Она запрыгнула.
Воркуя, Маги Кембриджа делали заметки.
По указанию Ричарда группа Фамильяров, домашних животных и Магов организовалась в острие копья с Голосом в качестве наконечника.
Юнни! Мы идем! — Тихо сказала себе Гвен. Не стреляй в нас Огненным
— Хорошо! — громко объявила она о своих намерениях группе. — Пойдем, спасем город! —
Веллингтон.
ВЕТА.
Магистр Кавена очень хорошо понимал, что русалки перемалывают их.
С раннего утра русалы возобновили преследование, отправив отряды покрытых хитином Крабов и Рыбаков, натертых дыхательной магией, взбираться на скалы, возвышающиеся над заливом Лайалл, пытаясь обойти город с флангов со стороны Южного моря.
С горящими HDM ВЕТА Ополченцы могли отречься от врага со своих берегов с минимальными потерями, прячась за стихийными барьерами, отступая на возвышенности и вытесняя русалок на полосы убийств.
Без Кавены, трансмутирующей ландшафт вокруг лей-узла Веллингтона, все патрули могли быть уничтожены превосходящей физической силой бронированных морских солдат, став уязвимыми для метательных болтов гибридов, которые владели анемонами, стреляющими костяными шипами, пропитанными нервно-паралитическим токсином.
И вот команда Кавены продолжала работать в течение всего дня, никогда не отдыхая, преследуемая одной встречей за другой.
Через двадцать с лишним часов их мана осталась нетронутой—и лей-узел под ВЕТОЙ оставался стабильным,—но усталость от заклинаний, атаковавшая их мозг, стала достаточно значительной, чтобы вызвать обратную связь маны у младшего персонала, выведя бедняг из строя на несколько дней, если не недель.
Поэтому он попался на уловку русалок. Это была дешевая стратегия, но тем не менее стратегия. Вот что было тревожным в Морском Приливе, возглавляемом известным человеком из Семи Королевств. Морские Лорды, возможно, и не понимали степени тактических ограничений за пределами трехмерного пространства океана, но их пренебрежение к жизни моряков было более чем компенсировано неправильными представлениями.
— Наши ополченцы удерживают свои зоны? Кавена попросила о помощи.
-Магистр Эддисон сообщает, что восемнадцать из двадцати четырех боевых групп все еще действуют, — доложил младший Маг, изо всех сил стараясь не заснуть. — Мы полностью потеряли связь с отделениями восемь, пятнадцать и двадцать один.
Кивнув, Кавена скрыл свою тревогу от молодых.
— Как команда Мага Бая? —
— Они восстанавливают ману после уничтожения врагов возле Мирамара.
— Где живут феи? Кавена нахмурил брови. — Огоньки все-таки не эвакуировались?
— Я думаю, они предпочли бы погибнуть вместе со своей Рощей.
— Правильно. Кавена поджал губы. Он был далек от того, чтобы беспокоиться о Полулюдях. — Есть новости из Окленда?
Те пообещал помочь.
Но поможет ли это прийти вовремя?
Прежде чем младший Маг успел ответить, рядом с ухом Магистра расцвело заклинание Сообщения.
— Тэ? — Кавена почувствовал, как тяжесть на его плечах нависла, как раскачивающаяся гильотина. — Скажи мне, что есть хорошие новости.
Голос, который донесся до него, был одновременно приятным и расслабленным. — Брат, это действительно хорошие новости! Конечно, я должен был подтвердить это, прежде чем сообщить вам, чтобы наша оборона не была неправильно распределена. У вас есть подкрепление! Угадай, что Осколок послал Веллингтону?
— Боевой полет? Кавена задавалась вопросом, осмелится ли он надеяться. — Во главе с Магистром? Осмелюсь ли я спросить, послали ли они команду по чистке Ордо?
«HA—!» Смеха с другой стороны Устройства было достаточно, чтобы расслабить нервы всех молодых Магов, присутствующих в импровизированной боевой комнате. — Они прислали нам соседа Мага Бая по комнате!
— Ты издеваешься, Те, — запротестовала Кавена. -Сейчас не время для шуток.
-Перед заходом солнца … посмотрите на горизонт прямо на север,- голос Паладина стал громче. — Ты должен сказать мне, как быстро бегут русалки!
-От кого?
—От сестры мастера Шульца … Голос паладина приобрел интонацию разжигаемого страстью Хака.-Совершенно верно, брат! Они послали нам Пожирателя Шэньяна!
Веллингтон.
Титахи-Бей
— Я вижу город, — доложила Гвен команде, пользуясь тем, что зрение ее Сущности было закалено. — Еще немного, и нас непременно обнаружат. Как работают наши гадательные сигналы? Мы можем что-нибудь донести? —
— Она пятнистая. Я потрясен, что мы не получаем полного сигнала даже так близко. Ричард еще раз проверил свое Устройство. — Я думаю, мы были избалованы тем, что так долго жили в Лондоне. Тем не менее, Веллингтон знает, что мы приближаемся, и не то чтобы нас можно было принять за подкрепление русалок. Главное — это Юэ, ха. Она же не собирается приветствовать нас Огненным Шаром, верно?
— Мы продолжим трансляцию, — подтвердила Гвен свое недвусмысленное желание увидеть проект «Легион» функциональным и используемым. — И да, я бы с удовольствием удивил Юнни, но давай не будем удивлять Юнни.
-Хорошо, как и планировалось. Ричард кивнул. — Леа, не могла бы ты?
— Конечно!- внезапно рядом с ней появилась Ундина, закружилась и разделила свои ультрамариновые волосы на четыре отдельные Озерные Феи с тонкими, миниатюрными фигурками и смутно похожими на человеческие лицами.
План состоял в том, чтобы стая зверей Гвен тушила пожары рядом с борющимся ополчением Веллингтона. Перед тем как уйти, Уету оставил группу с картой блиндажей и боевых линий Веллингтона, которую для города, достаточно маленького, чтобы его можно было наблюдать с воздуха, было бы достаточно легко различить.
Тем не менее, Гвен чувствовала, что будет лучше, если Леа направит свой квинтет аватаров присматривать за ее созданиями.
Из ее чудовищной четверки Голос прекрасно справился бы один.
Калибан мог сражаться до тех пор, пока его не изгнали, хотя, столкнувшись с «мясными щитами», зверь Пустоты, скорее всего, мог бунтовать до последнего кусочка.
Сравнительно, хотя молния Ариэль творила чудеса с рыбами, она считала, что лучше всего поручить Диди защитить ее псевдо-Кирин от затопления.
У Петры, Джексон и Калеба была задача связаться и скоординировать бой с ВЕТОЙ, сначала сообщив Юэ о ее прибытии, а затем помочь в строительстве Телепортационных кругов на всякий случай.
Что касается ее самой, то она сформирует Боевую команду с Ричардом и Луланом, играющими роль помех, в то время как она выполнит то, что лондонские газеты окрестили «Темной утробой», несмотря на то, что ее МЕТРО окрестило комбинацию заклинаний «Темным яйцом». В предстоящей битве она надеялась посеять достаточно хаоса среди русалок своими Пустотными миногами, чтобы нарушить согласованность Косяка, используя тот факт, что большинство русалок были неспособны к воздушному бою.
-Гого? Dede?» Гвен повернулась к своим питомцам за доказательством, что они готовы.
— Наконец-то! Чешуя Голоса затрещала молниями, когда зримая рябь Драконьего Страха исказила воздух. Это была еще одна страховка Виверны. В то время как Голоса могли быть подавлены числом, это число сначала должно было выжить в давке бронированных тел их убегающих друзей. — Их сущность-мусор, но Раксин сказал, что количество-это качество.
-Шарлатан! Гвен понятия не имела, могут ли утки выделять слюну, но Диди, черт возьми, прилагала к этому немалые усилия.
-Остерегайся предводителя русалок и их магов, — предостерег Ричард ее и ее питомцев от буйной самоуверенности. — Ты не сражаешься с Триффидусом. Это существа со сложными обществами и древними цивилизациями. Потяни их за усы достаточно сильно, и ты обязательно вызовешь нечто, способное доставить нам неприятности.
— Я бы не беспокоилась, пока мы не сможем проредить Косяк, — высказала проницательность Петра. — Помнишь, что я тебе говорил? Русалы воюют, как мы, русские, в Старой Стране. Мы посылаем волны призванных номов колонизировать Дикие Земли, в то время как Маги сидят сложа руки и ждут, пока наш враг исчерпает свою ману.
— Ах да, Путь Старой Страны, если бы только Человечество могло порождать тысячу детенышей за сезон, на одну самку, — фыркнул Ричард. —Но довольно об этом, потому что у нас есть лорд Голос! Милорд Уиверн, не будете ли вы так любезны показать нам, как это делается?
Нетерпеливая Виверна Гвен не нуждалась в подсказках, чтобы выполнить предстоящее ультразвуком. С мощным порывом воздуха, заставившим Магов пошатнуться, Виверна рванулась вперед, превратив свой силуэт в направленный вперед наконечник копья.
Как дышащий удар грома, Гого полетел вперед и вниз, его шею обрамлял внезапно появляющийся и исчезающий конус воздуха, крича в сторону Веллингтона, как раскаленная добела пылинка Драконьего Страха, давая Гвен странное ощущение управления поедающим рыбу, гадящим Ядром живым воздушным ударом.
Ронго Виниата, уроженец Веллингтона и бывший участник IIUC, встал в первых рядах, чтобы номы могли безопасно орудовать своими квазимагическими орудиями.
Рабочая боевая группа, объяснил он сотне с лишним мужчин и женщин, находившихся под его командованием, была продуктом симбиоза. Если Маги останутся одни, заклинатели будут быстро подавлены надвигающейся толпой обстрелянных тел. Точно так же, без Магов, которые могли бы разбить ряды ударных отрядов ракообразных, Ополчение Номов заполняло бы пробелы новыми телами каждые несколько минут.
В такое время Ронго больше всего на свете хотел, чтобы их Пограничный город вложил деньги в Големов, подобных тем, что он видел на китайском фронте Нежити.
Как Маг, он мог накапливать заклинания гораздо большей сложности—но он все еще был одним Магом в команде из пяти человек, в то время как хорошо защищенный отряд големов мог быть переоборудован и перевооружен для стрельбы парой номов в течение часа, чтобы посеять хаос на половине побережья Веллингтона.
А если Веллингтон присоединит к каждому ополчению по два отряда големов? А если бы у них был магистр Кавена, направляющий их врага в плотно расквартированные зоны поражения?
Понадобится ли им вообще подкрепление?
Ронго покачал головой. Он быстро прогнал свои мечтания и проверил, что его мана восстановилась. Он был самым старшим магом в своем отряде, и ему нужно было сохранять ясную голову.
Он уже был на втором инъекторе, и до заката оставалось еще три часа, когда Мака и Тимоти Викиривхи, Братья Магмы, закончат свою медитацию.
—Эрина—Ранги-со мной! Еще один толчок! Держите их подальше от номов. Та Моко Ронго сверкнул кобальтом, когда он подпрыгнул в воздух, удерживаемый на плаву волной воды, которой командовал его Дух Танива, Огромная Китовая Акула,привязанная к его океанским предкам. По его мысленному приказу очищенная мана прорвалась через его каналы, материализуя переизбыток Элементальной Воды, принесенной Русалками.
— Приливная волна! —
Солдаты-русалки, слепо карабкающиеся вверх по откосу, были поражены внезапной волной белой воды, оторвавшей их от трансмутированного бетона и швырнувшей тех, у кого были более мягкие тела, на шипастые экстерьеры ударных войск внизу.
Эрина последовала за ним с залпами Огненных шаров и Палящих лучей, убивая отставших ближе всего к искусственной стене гавани. В то же время ранги возводили каменные барьеры всякий раз, когда их враги бросали в магов трезубцы, шипы, а иногда и рыбу.
За самой дамбой вспомогательный Целитель Ронго лечил стонущих ополченцев номов, искалеченных прорывом барьера накануне днем. Неподалеку их последний член, Чародейка Та Моко, поддерживала сокращающийся набор Палочек-орудий, используемых номами.
Гребенчатая волна Ронго достигла апогея—затем быстро уменьшилась, когда его волна маны ослабла, неспособная выдержать атаку.
Когда он приземлился, задыхаясь и чувствуя головокружение от непрерывных трат, он с несчастьем понял, что большинство чудовищных силуэтов осталось.
Неужели его чары ослабли? Ронго задумался, а может, моряки привели более значительное подкрепление?
В любом случае, он собирался получить урок от своего Учителя из первых рук: никогда не оставляйте зазора для врага. Он не имел этого в виду, но он дрался с самого утра, и он был чертовски пьян.
Прежде чем Ронго успел издать проникновенное «Бам!», ракообразное с хохлатой короной, похожее на римского центуриона, швырнуло подчиненного в сторону Ронго, катапультировав краба-аким, не обращая внимания на его болтовню.
Ранги быстро включил защиту, перехватывая краба.
К несчастью для Ронго, он точно знал, сколько весят эти проклятые штуковины и что первый краб будет всего лишь одним из дюжины залпов. Что еще хуже, несмотря на синий ихор, красиво окрашивающий полусферический барьер, ракообразное, которое карабкалось по щиту Ранги, было вдвое безумнее.
Прежде чем Ронго успел активировать Прыжок или быстрое отступление, существо уже нанесло удар по Вызывателю, оставив на обнаженной груди Ронго кровавую рану, обойдя его врожденный Водяной Щит с минимальными усилиями.
-Ронго! — Раздался голос Ранги. — Берегись! —
Ронго не слышал своих товарищей из-за шума крови в голове и собственных сквернословящих объяснений.
Он упал.
Прошло несколько секунд, медленных, как патока, прежде чем мир Ронго вернулся в нормальное русло, осознав, что он не активировал заклинание спасения и не активировал Кольцо на случай непредвиденных обстоятельств.
Вместо этого он лежал на полу, задницей вниз и лицом вверх, уставившись в небо.
ЧЕРТ! Ронго попытался заговорить, но у него перехватило дыхание. Гребаный краб теперь был над ним, истекая голубой кровью и размахивая своими проклятыми мауи конечностями в каком-то победном танце.
Ранги!—Эрина! .. он попытался выдавить из себя голос: Убирайся за номов! ПОЛУЧИ—
ТРЕЩИНА! ..
Мир Ронго побелел.
На секунду Ронго показалось, что он поднялся на более высокий Уровень, потому что каждый мускул его тела непроизвольно напрягся, а внутренности угрожали выпустить Земляных Псов.
Когда он с болью повернул голову, его мышцы подпитывались чистым адреналином, Ронго увидел сквозь свежеизмеренную впадину в его грудной клетке, чтобы увидеть…
Ронго понятия не имел, что он видит, хотя, сражаясь с Людьми-Крабами целый день, знал, что они способны гадить.
А теперь—целый легион кровавых тварей только что обосрался в синий и коричневый цвета.
-РОНГО! — Ранги подошел к нему. Вместе с Эриной они начали тянуть его тело назад, таща за плечи. Над Ронго застыл его когтистый враг, неспособный даже дернуться.
Борясь со смертельными ранами и ментальной дезориентацией, Ронго понадобилось пройти десяток метров, чтобы наконец выяснить, почему Краболюбы замерзли, как рыбные обеды.
— Это наш? — спросил я. — Спросил Ранги. — Или мы запутались?
Эрина была слишком напугана, чтобы говорить, и Ронго знал причину.
Там—над ними—паря над внезапно обрушившимися бесчисленными кучами рефлексивных испражнений—была Виверна в синем и платиновом.
И самое безумное—
И самое безумное—
В том, что он узнал проклятое чудовище!
— Хм… — донесся знакомый рокочущий голос из бронированной летающей крепости, нависшей над тысячью Крабов, слишком напуганных, чтобы шевельнуть конечностями или когтями. -… хорошая закуска.
Виверна открыла пасть.
Его садистские закатные зрачки превратились в две лужи расплавленной плазмы.
Внезапно раздался раскат грома.
Резкий взрыв тепла и света.
Одновременное пение обнаженных волос на теле Ронго.
Затем мир Ронго обрел покой, он, к счастью, знал, что Веллингтон и его проклятое тело увидят рассвет нового дня.
К северу от пристани Голоса находилась набережная Веллингтона, когда-то бывшая жемчужиной экономической зоны города, а теперь превратившаяся в пустошь из перевернутых кораблей и грузового оборудования.
Когда русалки появились снова, они появились тысячами, используя разрушенные корабли от цунами в качестве укрытия, карабкаясь, карабкаясь и перескакивая из тени в тень, пока не достигли берега.
В отличие от Крабов, напавших на главную гавань лоб в лоб, это были выжившие местные жители, возглавляемые истинным обитателем глубин—верным атташе Принца Стихий Шивафира, семнадцатым в очереди на Коралловую Корону.
Анарр — так звали атташе, назначенного на фураж, и у него была только одна работа—пасти трусливых Грязеносцев на смерть или на славу.
Происходя из редкого и благородного клана Оцеллатусов, Анарр был одинаково способен как под водой, так и в смертоносном воздухе. Одаренный даром Сущности от своего Принца, род Угрей приблизился к восьми футам, стоя на своих преобразованных спинных плавниках, не считая огромной пасти, которая отягощала его верхнюю часть тела и придавала ему сходство со сгорбленной двуногой жабой.
— Быстрее! Атакуйте больше! Раздавить воздухососов! Анарр взмахнул своим зазубренным Коралловым Мечом, посылая волны Элементальной Воды наружу, чтобы стимулировать Грязекопателей, точно так же сообщая им, что если кто-то убежит или убежит, он помечает их для кормления кормом.
Вдалеке, за смятыми рядами качающихся лодок, вспышки человеческой магии толкали его людей назад.
До сих пор Анарра совершенно не впечатлял процесс, происходивший с его прибрежными кузенами.
Как называли это их земные сородичи, первичный Материал рассматривался лордом и хозяевами Анарра как главный приз. Для тех, кто находился в глубинах, Терра существовала как необъяснимое соединение Планов Стихий, место, затопленное влияниями с Плана Воды и, следовательно, естественным вторым домом Русалок. Для начальства Анарра это был нейтральный мир, богатый колонизацией и грабежом, подаренный Старейшинами Глубин.
Тем не менее, к их большому огорчению, другие Элементалы также были заинтересованы в том, чтобы взять фрагмент падения кита. Более того, коренное население Терры не только считало себя законными правителями водяного шара, но и имело наглость кормить себя охотой на детей воды!
Конечно, родичи Анарра ели друг друга—такова жизнь, пока один и его обед не слишком тесно связаны,—но чтобы существа без плавников вгрызались в роскошную плоть рыбьего народа? Это было потрясающе.
А еще хуже было то, что здесь обитали наземные существа, которые летали по воздуху и охотились на своих сородичей в море! Какая аберрация! Пародия на существование!
В первый же день, когда он ступил на поверхность, Анар заставил своих новых подхалимов забрать этих «Птиц», как называют их земляне. Над Отмелью летала чума демонов, а значит, чтобы сбить их с ног, требовалось усилие.
К несчастью, кроме смутной солености, Анарр мог сказать только, что он разочарован.
Позже он попробовал яйца существа, прозванного местными жителями «Альбатросом», и десятки его визжащих личинок. Они были питательными, и Анарр немедленно потребовал, чтобы дюжину отправили ему в пищевод.
-КРЯ—КРЯ—КРЯ! Серия пронзительных лаев заставила Анарра физически отпрянуть, отвлекая его от сочных воспоминаний.
Анарр посмотрел на небо.
К ним приближался Альбатрос, одетый в великолепные цвета высоко ценимого рода Богомолов.
-Ха? Анарр фыркнул, брызгая слюной из клыкастой пасти и крича на мерзкую тварь. — Вы пришли за своими детьми? Дьявол-рыбоед?! Ты опоздал! Ибо теперь они покоятся в безжалостной глотке Анарра Оцеллатусского!
-Шарлатан? Летающий зверь резко накренился, спускаясь по быстрой спирали.
— Я хочу съесть эту штуку! Анарр отдал команду. -Грязнули! Атака! —
Когда его войска сошлись, крякающий дьявол начал быстро спускаться, становясь все больше и больше, пока горло Анарра не пересохло от сухого воздуха.
Этот Альбатрос-настоящий Монстр! Анарр задумался. Воздушный кракен! Анарр уже съел сотни «птиц», даже злобного «морского орла», пойманного ценой дюжины жизней грязнокровок. И все же—это существо затмевало их всех своими размерами, красотой и явным высокомерием!
Как раз перед тем, как Альбатрос ударился о разрушенную верфь и ее кладбище металла, он отдернул оба крыла, вызвав такой сильный порыв ветра, что дюжину или около того грязнокровных с их сетями и зазубренными копьями разнесло в стороны, и они потеряли опору, несмотря на липкую кожу.
Когда глаза Анарра встретились с глазами существа, он содрогнулся, обнаружив, что радужки существа были двумя бассейнами чистой смолы, бездонными и без намека на сострадание.
«Голодная птица» приземлилась, заставив полуразрушенный танкер перевернуться от инерции спуска.
В тот же миг дюжина грязнокровок набросилась на Альбатроса, улюлюкая, завывая и нанося удары отравленными копьями, пытаясь сбить летающего дьявола с ног.
-Кря, КРЯ! .. — существо издало боевой клич.
Анарр вытянул шею. Как будет сражаться безногий, безрукий идиот? Мог ли этот переносимый по воздуху патоген, это нецивилизованное животное низшего порядка даже соперничать с Грязнокровкой, получившей магические инструменты от своего Принца?
Внезапно «Альбатрос» сделал ход.
Анарр не мог следить за его движениями, но по тому, как он быстро переваливался, вытягивал шею и размахивал крыльями, он мгновенно прогнал все мысли о недооценке мощи существа.
Секунду спустя Анарр похвалил его мудрость.
Все мадкины, которые сделали свой ход, были мертвы.
Там, где существо клюнуло своим ротовым орудием, небронированный Грязевой родич взорвался, взорвавшись грудами серой плоти, обрубленных сухожилий и освобожденных потрохов.
Те, кого ударили крылья, мгновенно отлетели прочь, разбившись вдребезги, как будто полипы водорослей разбились о пенистый утес.
Хуже всего было тем немногим, которые каким-то образом оказались под существом, раздавленные настолько, что их внутренности вырвались наружу, как застрявшие водоросли из отверстия подводного гейзера.
Но это было нормально. У Анарра были тысячи мудкинов и еще десять тысяч на побережье.
-В атаку! Анарр снова отдал команду. В одной руке он размахивал украшенным драгоценными камнями трезубцем-подарком своего Хозяина, всемогущего Семнадцатого, до глубины которого такие, как Анарр, простой Волчий Угорь, никогда не могли добраться. Заколдованное Волновыми Ведьмами, с сердцевиной, вылепленной из тысячелетнего Кристаллического Коралла, вырванного с корнем из личного охотничьего загона короля, его оружие наверняка достигнет сердца дьявола.
— ШАРЛАТАН!-
Анар проигнорировал резню своих сородичей и вместо этого сосредоточил всю свою внутреннюю ману на трезубце.
Один удар—вот и все, что ему было нужно. Одного удара с весом глубины позади него было достаточно, чтобы уничтожить любого врага, летящего или нет.
— Принц Шивафир, дай мне силы, — взмолился Анар существу, которому он посвятил свое существо, взывая к одолженной Сущности своего покровителя. — Да будет твое царствование …
«EE—EE—!» Позади угря раздался какофонический крик, наполовину визг, наполовину раскат грома.
Если бы двуногий, Благословленный Сущностью Волчий Угорь пережил восемь Световых Шаров, превративших его в жареную еловую пасту, он бы запротестовал, что его мир сначала стал ослепительно белым, как тот ужасный шар из Квазиэлементного Плана Сияния.
К несчастью для лейтенанта-моряка, Анарру не хватило доли секунды, чтобы понять источник восхитительного мяуканья, после чего его мир внезапно потемнел.
К югу от пристани Голоса находилась бухта Принцессы, одна из дюжины бухт с прямым выходом в Южное море, располагавшихся достаточно низко, чтобы моряки могли высадиться и пробраться вглубь материка.
Сейчас русалок не было.
Вместо этого там бушевал огонь.
Свидетельства разрушения.
Умопомрачительные объемы обугленной и вареной рыбы.
Измученные ополченцы прячутся в трансмутированных бункерах.
Группа ошеломленных Магов из Сиднея.
И надутая Большая Птица.
—Шаа … -прохрипел Калибан. Его безликая физиономия испускала большие капли серой слизи. —Шаа— Шаа … —
Рядом с рыдающим чудовищем Юэ Бай, знаменитый сосед Пожирателя, похлопал похитителя душ по черной, как ворона, пернатой спине.
— Все в порядке, Кали, — успокоила она существо. — В море полно рыбы. В следующий раз тетя Юнни достанет тебе целую старую школу мерзких русалок, хорошо?
—Шаа…! — Заорал Калибан. Благодаря своим эмпатическим чувствам он с абсолютной уверенностью знал, что его товарищи проводят лучшее время в своей жизни. — ШАА! —
В отчаянии он поднял изящную белую ручную клешню, поднял тело вареного Камчатского краба, затем швырнул его к горизонту, где тот заскользил по поверхности безмятежного прибоя, сбрасывая на ходу конечности.
Сцена была настолько сюрреалистичной и тревожной, что все номы и члены ее команды, за исключением Юэ, согласились держаться на расстоянии. Раньше они сражались с проклятыми Крабами и поэтому хорошо знали, что лейтенант Королевского Краба весит чертову тонну.
— ШАА? .. — спросил демон у их волшебницы.
— Ладно, ладно … — Маг Бай махнула рукой своей команде. — Кто-нибудь, дайте мне пригоршню HDM. Пока Гвенни не перезвонит своему питомцу, Кали-одна из нас, хорошо?
Словно давая понять о своей привлекательности, чудовище раскрыло головной панцирь, обнажив трехлепестковую пасть с дюжиной щупалец-языков, каждый из которых заканчивался дискообразными пастями, усеянными жемчужными зубами-лезвиями. Обладая собственным разумом, эти болтливые придатки затем домогались здравомыслия своей аудитории.
Группа смотрела друг на друга, от Мага до Нома и Мага. По общему мнению, предложение Мага Бая было отвергнуто с крайним предубеждением.
Что, естественно, означало, что десятина была быстро собрана в шляпу и доставлена вперед.
Затем, глядя на фасолисто-зеленую береговую линию, их предводитель сел рядом с птичьим существом, одной рукой держа один из пальцев его госпожи, и начал скармливать чудовищу одну за другой его нечестно добытую добычу.
