Для лондонского специалиста по фискальному культивированию уровня магистра тот факт, что Тауэр разрешил Серым покинуть собрание, чтобы собраться позже, был красноречивым свидетельством того, что руководство упивалось миром.
Гвен не расстроилась. В конце концов, то же самое относилось и к Сиднею. До Морского Прилива ее дом оставался в одиночестве, чтобы развивать свои предприятия в течение двух десятилетий без какой-либо крупной катастрофы. Генри Килрой никогда не пренебрегал защитой города или его экономическим развитием, но, оглядываясь назад, ее Учитель подвел тайные суды человеческого сердца.
На бумаге предполагалось, что Воинствующие Фракции вступили в войну с их безотлагательностью и дисциплинированным соблюдением долга и самопожертвованием во время активных кампаний.
Предполагая, что все выжили, Серые превратили добычу в прибыль, положив начало быстрому восстановлению и инвестициям, пополняя резервные силы Милитанта.
И где-то посередине нейтральные партии Срединной фракции гарантировали, что ни одна из фракций не раздуется от амбиций, сохраняя политический статус Башни в постоянном движении.
В Окленде этого баланса больше не существовало, и, судя по всему, Серые за последние годы обрюзгли.
Гвен нашла такой дисбаланс любопытным, поскольку даже в Лондоне, где сам герцог Норфолк был одновременно главнокомандующим Королевских Сил Ее Величества и предполагаемым голосом Серой Фракции, ее члены придерживались глубокого смирения как санкционированные государством торговцы. Для сравнения, серые в Окленде размахивали своими HDM, как молотком, с дерзким высокомерием кредиторов по отношению к арендаторам.
Как посторонний человек, Гвен могла видеть дисбаланс ясно как день, но для жителей, которые пассивно позволили этому случиться? Она только надеялась, что Мастер Башни и ее Паладин не были замешаны.
Как бы то ни было, чтобы Окленд пережил Мелководье, оставаясь при этом в плюсе, ей нужно будет использовать свое уникальное положение лондонского Магистра и отвратительной руки Осколка.
За чаем она провозгласила своим долгом следить за всеми аспектами войны, включая ее материально-техническое обеспечение.
Магистры замолчали, и Мастер Башни вздохнул, как она надеялась, с облегчением. Паладин Те тоже не протестовал, а это означало, что внезапно удушающая атмосфера была оставлена кипеть до тех пор, пока ликование победы в Веллингтоне полностью не испарилось.
Затем, на виду у всех и с естественным высокомерием земельного аристократа, она потребовала, чтобы уровень в Башне был подготовлен для ее офиса, а затем потребовала от Мастера Башни Хильденбрандта исключительный доступ к санкционированным записям Башни.
«Абсурд!»
«Она не может этого сделать! Она может?»
«Мы суверенное, федеративное государство!» Протесты вспыхнули, как русалки, торгующие моллюсками с берега моря. «Кроме того, она из Осколка!»
«Я не вижу причин, по которым мы не можем доверять Спасителю Веллингтона», — подавил протест паладин Те Вероуэро глубоким и резонирующим ворчанием. «Мастер Башни?»
«Магистр Сонг — сестра лорда Шульца». Эстер Хильденбрандт вынесла поддерживающий вердикт. «Леди Ария Рэйвенпорт сообщила мне, что Гвен также пользуется поддержкой герцога Норфолка и маркизы Эли. Кроме того, магистр Сонг курировал канал Тонглв в Шанхае и восстановление Качина, Нагаленда, Янгуна и Manipur Frontiers. Она поправила неудавшиеся финансы Огненного моря в Шалкаре, и она также является детищем проекта реконструкции Собачьего острова…»
Пока она говорила, Мастер Башни заполнила комнату своей спроецированной аурой. Эстер Хильденбрандт не была Генри Килроем или Гюнтером Шульцем, что притупляло ее присутствие в глазах Гвен, но, тем не менее, она была старым магистром с десятилетиями собранного колдовства, подтверждающего ее утверждения. Как известная Отступница и учительница Вету, она обладала многими достоинствами, с которыми другие не могли сравниться.
«…на мой взгляд, никто здесь не может сравниться ни с ее достижениями на государственной службе, ни с ее мастерством военного мага. Кроме того, вы все забыли, что Генри построил эту Башню? Исполнительный директор, я прошу, чтобы Магистр Сонг взял на себя роль временного помощника Администратора на время ее пребывания в Окленде. Это возможно, Магистр Сонг?»
Гвен изо всех сил старалась изобразить смирение.
«Я молода и неопытна», — призналась она морю пустых и встревоженных лиц, сделав паузу для эффекта. «Поэтому я должен воздержаться…»
На лицах появилась надежда.
«…из-за моих ошибок… и прислушайтесь к совету мастера Хильденбрандта. По вашим полным надежды лицам я вижу, что вы взвалили эту обязанность на мою спину, поэтому я вынесу ношу, чтобы облегчить ваше бремя».
Лица стали суровыми.
«Не беспокойтесь, друзья. Я уверен, что все здесь сделали все возможное для Окленда!» Гвен подарила толпе свою самую большую, самую яркую, самую искрометную улыбку. «Поверьте мне, и мы покажем вам, как мы дебетуем и кредитуем в Кембридже! Будьте уверены, добрые люди, ни одна трата не останется без внимания!»
Последовавшие за этим аплодисменты были громкими, хотя любой слушатель мог бы сказать, что сердца не было.
Посмотрите на мрачные лица за хлопающими в молитве ладонями; Гвен задавалась вопросом, был ли кто-нибудь настолько глуп, чтобы попробовать ее. Действительно, имея достаточное количество HDM в качестве мотивации, люди могут вдохновиться на что угодно. Одна и та же истина была действительна как для этого мира, так и для ее старого.
И именно поэтому Гвен теперь ходила по пустому квадранту шестьдесят четвертого Карманного пространства Скай Тауэр, организуя рабочие места со своей командой из Кембриджа.
Глядя на магов, заимствованных из Кембриджа, и Рэйвенпортов, занятых своими привычными делами, Гвен начала глубоко подозревать, что либо Шарлин, либо герцог ожидали этого. Каким-то образом, несмотря на разные наборы навыков, ее команда выпускников имела опыт работы на государственной службе, будь то в Осколке или Оксбридже, и большинство из них были знакомы с ведением бухгалтерского учета. Тем не менее, она запросила дополнительную помощь, так как им потребуется больше мужчин и женщин, чтобы просеять квитанции Окленда.
WEEEEEEEEE—EEEEEM—
Она как раз устанавливала станции обработки и набирала дополнительный персонал из Лондона или Шанхая, когда по полу сквозь туфли на шпильках пронесся раскатистый гул, вызвавший у нее легкую мигрень.
Резонансное поле Башни теперь было активным.
«Магистр Сонг», — крикнула Ария из окна, за которым группе из Кембриджа открывался ясный и непрерывный вид на Мелководье дальше в море. «Началась очередная стычка».
Ее команда подошла от пола к потолку как единое целое.
Два потока пенистого моря медленно обнимали защищенную бухту Окленда, словно извивающееся брюхо гигантского кальмара.
Когда щупальца приблизились к защитным станциям, часть Прилива Русалов распалась, вскипятив синее море, пока бесчисленные тела не всплыли на поверхность. В то же время по невидимым стеклам вспыхнула рябь нарушенного резонанса, спонтанно генерируя дуги плазмы, ударяющие по пузырящейся поверхности.
По мере того, как все больше и больше плавающих туш громоздились на своих предшественников, туманная защита искажалась, пока через пять или шесть минут после того, как Ария впервые привлекла ее внимание, станции, ближайшие к водяным, не выдохлись.
— Воу-воу, — пробормотал один из кембриджских магов. «Это нормально? В Лондоне такого не увидишь».
«Они просто перегружены», — заверила их Петра. «Потребуется несколько часов, чтобы ядро остыло…»
ДИНЬ! Послание, которое расцвело рядом с Гвен и ее боевой командой Ричарда, Лулана и Петры, было красным от катастрофы.
«Гого, пора на работу. Дай Деде знать, что он встал». Гвен объявила в эфир, сообщив своим резвящимся вивернам и уткам из их временного жилища в Короманделе, примерно в пятидесяти километрах от вторжения. Когда Голоса не было, Деде должен был сохранить честность черепахи, и, хотя ее утка не могла сравниться с Полудраконом, она говорила вместо нее, тем самым обеспечивая послушание. «Петра, ты можешь проверить станции и посмотреть, что ты можешь сделать?»
— Понятно, магистр.
«И Ария, присматривай за фракционерами, пока нас нет». она изложила свои приказы. — Запишите все. Если кто-нибудь пожалуется или посмеет отказать в нашей просьбе о квитанциях — или сожжет их…
«Скажи им, чтобы они лично пожаловались Калибану». Ария утвердительно кивнула.
«…и скажите им, что герцог Норфолк всегда наблюдает», — добавила Гвен догадку своего помощника. «Может быть, подарите им небольшой фотопортрет ее величества или что-то в этом роде. Напомните им, что уступчивость и прощение идут рука об руку, в то время как каждая степень запутывания только углубит их в банкротство… и даже хуже. Линия фронта всегда жаждет большего. Маги.»
«Понял.» Ария делала заметки. «Должен ли я выполнить наши запросы на персонал из Шанхая и Лондона?»
«Сначала посмотрите, что может предложить Лондон, а потом Шанхай». Гвен умалчивала о своей рабочей нагрузке на ближайшие месяцы. «Удвойте плату и гарантируйте их безопасность. Если они тратят мое время, чтобы помочь с таким легким нападением, как это, я чувствую, что мы вернем гораздо больше, чем мы можем потратить».
«Вторжение» в Окленд длилось два дня и поглотило бы неделю, если бы не Гвен и огневая мощь, огневая мощь и огневая мощь Юэ Бая. При поддержке Небесной Башни Гвен и два Отряда Оклендских Магов заняли Передовую Оперативную Базу на северных Барьерных островах, ближайших к Мелководью, что позволило им создать хаос в потоке тел Водяных, стекающих на юг как с востока, так и с запада. . Юэ и ее команда заняли форты в Каменном Бэттере на Вайхеке, поджаривая Водяных, когда они толпились на мелководье и массово обрушивались на берег.
Во время затишья Гвен телепортировалась обратно в Башню, чтобы проверить, как продвигается работа ее аудиторской группы, глубоко подозревая, что Серые используют ее работу с Мелководьем, чтобы отвлечь ее от записей транзакций. Конечно, она была слишком хитрой, чтобы ее легко было отвлечь, а это означало, что Голосу, Ариэлю и Калибану досталась львиная доля ее труда по превращению наступающего движимого имущества в похлебку.
Близость их зон деятельности также означала, что она могла встретиться с Уету и Юэ, которых никогда не пугала бесконечная резня водяных, и они могли есть морепродукты с подноса в обеденный перерыв без малейшего намека на колебания. Как свидетельство ее силы духа, Огненная Волшебница часто появлялась с крабовыми лапами и когтями лобстера размером с человека.
Когда, наконец, прорицатели Небесной Башни объявили, что Мелководье втянуло свои щупальца, защитники города подняли к небу обгоревшие жезлы, выдыхая отрывистые возгласы облегчения. Ричард и Петра были истощены, а Лулан чувствовала себя лишь немного лучше благодаря ее уникальному стилю выращивания маны. Что касается Гвен, то переполняющая ее внутренности жизненная сила была сильнее, чем выпитая дюжина шотов эспрессо.
За последние пятьдесят часов она видела как славу Окленда, так и его неудачи. Несомненно, мастер Хильдебрандт поддерживал боевой дух города, поскольку его ополчение парадоксальным образом было одновременно и полным надежд, и отчаянным.
И, без сомнения, ополчение на ее передовой оперативной базе было хорошо обеспечено и снабжено. Однако когда она зашла на боевую станцию Юэ, то увидела явное и неравномерное проявление либо фаворитизма, либо некомпетентности, либо откровенной клептократии.
Например, на Вайхеке было шесть «усилителей-фортов», в каждом из которых размещалось как минимум два взвода солдат, образующих оборонительную линию боевого состава плюс два отделения вспомогательного персонала. Однако, чем дальше Маг удалялся от родной базы Юи в Каменном Баттере, тем скуднее становилось их снаряжение.
Например, отряды ополченцев NoM Гвен использовали случайный набор стихийных жезлов. Вдобавок, на каждого десятого человека служитель Заклинателя укомплектовывал переносным набором мечей заклинаний, способным накладывать скорострельные Опаляющие лучи. Точно так же ее мужчины и женщины носили усиленные магией нательные доспехи, а их патронташи несли хрустальные патроны для их оружия И лечебные зелья, противоядия и силы духа.
Когда Гвен прилетела, чтобы поддержать среднюю часть острова, бухту под названием Онетанги, она была потрясена, увидев, что ополчение отбивается от Русалов в ближнем бою, используя грубо построенные приподнятые частоколы, чтобы обеспечить досягаемость ударных копий, которыми владеют небронированные солдаты. Такое она видела только в сельской местности Шанхая, где местное «народное ополчение» сражалось с водолазами, а здесь был самый разгар полномасштабного прилива, с активной Башней над головой!
Когда она нашла командира их отряда, сержанта-отступника, тот с готовностью пожаловался, что Башня оставила им неадекватные ресурсы, но понял, что нехватка носит повсеместный характер, и, следовательно, «такова жизнь».
Гвен оставила мужчине два ящика с зельями и пару своих гончих молний размером с лошадь, а затем отправила сообщение Арии, чтобы подтвердить свои выводы.
«Магистр Сонг», — отчет ее помощников был быстрым и немедленным. «Вы были правы, и я собрал некоторые интересные данные для вашего ознакомления. Декларации совпадают, но исходящий инвентарь показывает признаки недостающих частей и заводского оборудования. Есть также целые партии, взятые напрокат, но так и не возвращенные».
Как и подозревала Гвен, что-то начало гнить в сердце Окленда.
Кто-то гораздо менее искусный и амбициозный, чем Эрик Уокен, играл в эту дурацкую политику в это кризисное время, полагая, что СЕЙЧАС был самым подходящим моментом для грабежа припасов и сбора власти.
К счастью, из-за того, что она быстро деморализовала нападение Мелководья, у нее было несколько свободных дней, которые она провела, организуя свой персонал и направляя его на выполнение поставленной задачи. В отличие от монотонной карьеры Пограничных Магов, чрезмерно образованные выпускники Кембриджа были разносторонне талантливы и откровенно высокомерны, что делало их превосходными в сборе информации и принуждении к документам и записям магов и магов Окленда среднего уровня.
Гвен наблюдала, как картотека росла день ото дня, заполняя ее полки рядами планшетов и рукописей. Что же касается настроения в Sky Tower, то горячая тема очень быстро сместилась со «Спасителя с осколка» на «империалистического собачника».
Не то чтобы Гвен это особенно волновало.
Какие бы блага эти клептоманы ни спрятали в своих желудках перед Пожирателем, все отрыгнут свою долю.
На двенадцатый день после ее прибытия Мелководье снова начало штурм. В то же утро она получила известие, что ее гость, человек с Золотой кровью, лорд Бенедикт Томас из дома Холландов, прибыл, чтобы поднять боевой дух на «Фронте».
Из лорда и рыб Гвен выбрала последнее, отправившись в залив, чтобы отговорить нерешительные щупальца Мелководья от вторжений на берега Окленда.
И так получилось, что рыжеволосая наследница Дома Холландов нашла Пожирателя посреди голодного безумия, с ее доспехов Да-пэн сочились расточительные капли избыточной Пустоты.
«Магистр Песня». Величественный имбирь был один, хотя Гвен не сомневалась, что у мужчины были телохранители, которые могли появиться в доли секунды при малейшем признаке опасности. — Ты выглядишь восхитительно, как всегда.
Гвен прекратила бойню внизу и позволила Калибану захватить рой. «Лорд Холланд, как приятно снова вас видеть. Прекрасная английская погода у нас здесь, в Окленде. Разве вы не чувствуете себя как дома?»
Как и в случае с атаками водяных, небо было затянуто тучами и угрожало проливным дождем. Когда начнется настоящий ливень, он вызовет всю тяжесть нынешней попытки «Шола» прорваться в Окленд. Следовательно, ее работа заключалась в том, чтобы сломить импульс Мелководья до того, как это произойдет.
Гвен откинула капюшон своей одежды Да-пэн, обнажив раскрасневшееся лицо. Взгляд молодого лорда задержался немного дольше, чем ему хотелось бы, прежде чем взять ее за руку.
Теперь, повернувшись лицом к лорду, она сделала реверанс в воздухе, как велел Ле Гевель. Молодой лорд быстро провел своей тонкой бескровной губой по ее перчатке, завершая обмен репликами.
«Хоть я и жаждал новой встречи, магистр Сонг, должен признаться, что на этот раз меня интересует Черепаха-Дракон», — осторожно подбирал слова Бенедикт Томас. «Тем не менее, чтобы поддержать ваши усилия, у вас есть все мои полномочия, дарованные короной».
Несмотря на свое элитное воспитание, Томас был краток, вежлив и по существу, и все баллы соответствовали ожиданиям Гвен от хорошего профиля в LinkedIn.
— Где ваши люди? Гвен посмотрела мимо мужчины на пространство позади него. «Лорд Голландии не путешествует в одиночку, не так ли?»
«Они проверяют слухи». Молодой Лорд наклонил подбородок. — Ваш помощник доложил о несоответствиях и что виноваты Серые? Подрыв военных в зоне активных боевых действий — роковой проступок. Если правда, я мог бы насадить на пики нескольких Серых, вернуться домой и все равно получить медаль. «
«Ну, не будем забегать вперед», — поправила мужчину Гвен. «Конечно, цифры не лгут. У Серых дела идут очень хорошо, а ополченцы, связанные с Серым рынком, несут наименьшие потери. Как только мы проследим бумажные следы и придем к их естественным выводам — или, так сказать, к отсутствующим документам… мы будем знать, кого вызвать на допрос».
Томас ухмыльнулся. «Прекрасно. Между прочим, я также привел людей, которых вы реквизировали. Девятнадцать добровольцев с Собачьего острова. Шарлин сказала, что они нужны вам в спешке, поэтому я организовал приоритетный перевод в Хитроу».
«Это так мило с твоей стороны.» Гвен сделала паузу на полуслове, когда в нее ударил прилив жизненных сил, заставивший Томаса сглотнуть. «—Одну секунду. Я кое-что поймал».
— Как и вы, магистр. Томас сохранил свои безупречные манеры, уходя из зоны разговора, на тот случай, если Гвен понадобится прикрыться.
«ГУРРРВАРРРРРРРРРРРРРРРРРР!» В нескольких сотнях метров от говорящей пары море взорвалось, извергнув огромного ската манта шириной в половину круглой палубы Sky Tower. Громадно взмахнув гидродинамическими крыльями, гигантская манта взлетела, направляясь в указанном направлении.
Томас присвистнул.
ШВИНГ-!
SCH-SCHWIIIING-!
Без подсказок со стороны Гвен семь мечей, каждый больше, чем сама Гвен, со свистом пронеслись мимо нее и пространства между ней и Томасом, на мгновение осветив их лица проходом утяжеленной стали, отполированной до зеркального блеска.
Лезвия вонзились в плоть примерно в пятидесяти метрах, погрузившись по самую рукоять в плоть приближающегося небоскреба.
Боевая доблесть манта как тарана, несущего войска, была огромной, но Гвен знала, что он бежал из отчаяния. К его плавникам и нижней части тела уже было прикреплено не менее шести миног размером с Камри, которые усердно истощали его жизненную регенерацию, чтобы прорываться сквозь хрящи и превращать восхитительные органы манты в жидкость.
Секунду спустя по бокам манты пронеслись Металлические Всплески Меча, из-за чего ее траектория сбилась, осыпав дождем окровавленные куски волокнистого белого мяса.
Через свою Эмпатическую Связь Гвен приказала Голосу оставаться на месте, задаваясь вопросом, будет ли Томас, паровой маг, вести себя как джентльмены и подвергать себя опасности, чтобы защитить «леди» на его губах.
Сорок метров…
Тридцать метров…
«Магистр…» Томас тихо покашлял и посмотрел на нее с ужасом. «Существо еще не умерло».
Судя по всему, она не была леди, да и Томасу не хотелось играть в джентльмена.
Еще одним взмахом гигантских крыльев манта выпустила дюжину струй воды из-под своей нижней части, толкая ее вверх и вперед с инерцией потустороннего космического корабля. Не было ни воя, ни боевого крика, наполненного болью, только звук бурлящей воды, сотрясающей воздух, когда манта надеялась проглотить Магов целиком.
«Голос!» На расстоянии десятка метров Гвен подала команду.
Ее виверна появилась сразу же, оставив позади отдаленный грохот звукового удара, когда она ударила манта перпендикулярно ее жабрам. Зрелище представляло собой искусное ультранасилие, поскольку, как только шаровая молния Дракона взорвалась малиновым пятном розового импрессионизма, хвостовая дубина Голоса вогнутой кишкой манты размером со здание превратилась в внезапную букву «U», в результате чего внутренности существа вырвались из его верхней части. назад, как лопнувший водяной шар.
Слегка опередив Гвен, Томас переплел пальцы, мгновенно создав стену турбулентного воздуха, чтобы отвести поток алых морских брызг.
Обмякшее одеяло размером с футбольное поле, манта начало свой неизбежный спуск.
Бок о бок Гвен и ее гость смотрели, как ее Виверна улетает с тем, что предположительно было Ядром. Несколько мгновений спустя авианосец упал в мелководье, разрезав бродячие усики водяных войск пополам стеной воды высотой в дюжину метров.
«Где мы были?» Мужчина не произнес ни слова медовой похвалы. «О да, я также принесла припасы, запрошенные Магистром Матаатуа».
«Примите мою благодарность».
— Могу я задать вопрос?
«Конечно», — сказала Гвен, просматривая множество Миноги. Мелководье было в панике, а это означало, что без перерыва или командования Водяных высшего порядка вскоре должно начаться бегство. «Стрелять.»
— Почему ты помогаешь нам? — спросил Томас. — Я имею в виду боевиков. Я думал, что мы не в ладах.
«Я помогаю Окленду». Гвен встретилась взглядом с мужчиной. «Я Магистр Содружества Ее Величества, не так ли? Вы не то же самое?»
«Я не могу винить этот ответ». Улыбка Томаса стала кривой. «Но я не могу отделаться от ощущения, что вы устроили нам ловушку. Вы создали впечатляющую репутацию после краха группы Барлоу. Старые семьи роют домашнюю казну, чтобы организовать Северную экспедицию».
— Ах, как дела? — спросила Гвен. «Я знаю, что прошло меньше месяца, и вам не нужно говорить мне, является ли информация конфиденциальной».
— Так и есть. Но вы обладаете этой привилегией как ведущий магистр Южной экспедиции. Томас выглядел задумчивым. «Я могу сказать вам, что Разрушитель уже прибыл в Гренландию и что мы обосновались там в старых укреплениях, которые были построены до Звериного Прилива».
— Огненные элементали?
«Всегда есть огненные элементали», — сказал Томас. «Но если вы говорите о том слухе о том, что Элементали пытаются изменить состав Первичного Материала, то мы видим некоторый вес в ваших предположениях».
«Это плохие новости». Гвен была искренне удивлена, что высший эшелон этого мира может так принимать что-то столь неизвестное. Это из-за эльфов? Или дело в том, что в отсутствие политических культурных войн изменение климата могло бы остаться в своем чистейшем воплощении — арифметической цепочке фактических причин и следствий? «Однако я рад, что кто-то воспринимает это всерьез».
— Да, Экспедиция серьезно относится к заявлению, — заверил ее Томас. «Как мы могли не? На нас немедленно напали, как только мы вышли на сушу. Густые южные кустарники превратились в пепел, так что не было никакой возможности засады, но мы все еще были чертовски удивлены, когда нас внезапно окружили угольные феи. Арктическая Черная Зона!»
— Они сожгли деревья? Гвен почувствовала, как сжалось в груди. «Все это?»
«Многое. Я предполагаю, что они использовали старый лес, чтобы восполнить недостаток Стихийного Огня», — подтвердил Томас ее опасения. Насколько мог видеть глаз, была копоть. Даже снег был черной жижей. Я не знаю, насколько обширным было это явление из-за дыма и смога, заслонявших разведку, но можно с уверенностью сказать, что по крайней мере наш сектор был полностью поглощен. … Мы были в середине запуска боевой разведки, когда пришло ваше сообщение. Я сжег кольцо на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы вернуться в Лондон. Отец подготовил припасы для Окленда, и вот я здесь.
Гвен почувствовала укол ревности. Сжечь кольцо на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы избежать недельного путешествия? Когда она сможет накопить достаточно материалов, чтобы применить чувство приоритетов парового мага? Тем не менее, картина, нарисованная мужчиной для нее, выглядела не очень хорошо для сценария, который она имела в виду. Из своих уроков Планарного знания она знала с абсолютной уверенностью, что изменение элементного состава региона Первичного Материала требует непропорционального объема маны в масштабе, невообразимом даже для Монархов Элементалей. Однако что, если глашатаи Огненного Моря хотели лишь нарушить статус-кво? Какие ударные волны может вызвать цунами такого масштаба? Знали бы они об этом или просто подкалывали медведя, чтобы посмотреть, не ударит ли он по клеткам, ставя на то, что он вырвется?
«Ты нашел рощу Хвитальфар?» — спросила Гвен, вспоминая свой последний инструктаж перед отъездом. «Тот, кого Трифан назвал Морозным деревом Лхивет».
«Не повезло, даже не близко», — сказал Томас, любуясь кровавой бойней внизу. «Учитывая сопротивление, которое мы испытываем, даже если мы прорвемся вперед с Centurion MKII, это займет недели».
— У тебя с собой Ариэль Боевые Крылья, не так ли? Они же не могут вылететь и проверить, как дела у дерева?
«Боевые маги не создают Передовые оперативные базы и не отвечают за логистику восьми тысяч мужчин и женщин, выживших в Черной зоне», — возразил Томас тоном инструктора. «Даже с помощью Ордена Святого Георгия и Рыцарей Подвязки у нас возникают проблемы с уничтожением нежити».
Ее сердце замерло. — Что теперь?
«Мертвые водяные». Томас поднял бровь. «Они вылезают из слякоти и копоти и устраивают засады на наши патрули. Вот почему мы думаем протолкнуться через коридор с ходячими заграждениями. Вам не сказали?»
«Я не был посвящен в эту деталь». Гвен подумала об Эребе и Антарктиде. У нее было по крайней мере пять месяцев, прежде чем переоборудованная боевая баржа, предназначенная для Южной экспедиции, сможет отправиться в Новую Зеландию. Если да, то что это означало для Планарного баланса? Что, если изменения в Антарктиде произошли не от сил природы, а от злонамеренных действий? Хватит ли ее гномов, магов из Манипура и войск, назначенных Осколком, чтобы справиться с нежитью? В отличие от Северной экспедиции Томаса, ее миссия была ознакомительной. Даже с ее силами и Гвардейцами Ворона на борту их экспедиция насчитывала две с половиной тысячи душ.
«Я уверен, что Шарлин приготовит провизию. Если она упомянет о Нежити, Ордо Подвязка может очень щедро мобилизовать Очистителей Чаши».
Гвен могла только кивнуть.
Южный полюс, неизвестные последствия крупного извержения вулкана, подозрения на Призрака, Великое Древо Иллауэта, а теперь и Нежить…
Ее тарелка была слишком полной.
Рядом с ней Томас попеременно изучал ее задумчивое лицо и бушующую внизу битву.
«Водяные разбиты», — сказал мужчина через некоторое время. «Между тем, что меня съели ваши звери Пустоты и Русалки, вы знаете, я бы предпочел последнее».
«Калибан, Ариэль, Гого, преследуйте и разбегайтесь, выслеживайте тех, кто на берегу», — отдавала Гвен внятные команды на благо своей гостьи. «Если у вас возникнут какие-либо проблемы, немедленно отступайте вглубь страны».
Гвен обдумывала логистику максимального использования своих сил, когда Шарлин прибыла на авианосце.
В то время как Томас громко дивился автономности ее существ. Последствия заняли чуть более часа, чего было достаточно для людей Томаса, чтобы очистить водяных, высадившихся на берег, и воссоединиться со своим дворянином майора.
«Хорошо, спасибо за ожидание, Томас», — объявила Гвен о завершении своей операции, собрав Лулана и Ричарда рядом с собой, прежде чем, наконец, обратиться к пациенту Бенедикту Томасу из Дома Холланд. «Пойдем посмотрим на твою черепаху».
Приручение «Духа» из Диких Земель было непростым делом.
Что касается обычных существ, то Маг мог убить их достаточно, пока высшие силы арифметики не сочли их достойными наполненного Духом Ядра. Это был самый распространенный способ получения Духов Магами, хотя такой испытанный и верный метод имел значительное несовершенство.
Разбитый Дух практически не будет иметь Эго.
Конечно, обычные Маги, особенно на Фронтире, предпочитали таких Духов, ибо Духи без крепкого Эго были послушными, податливыми и дешевыми.
Маги высшего порядка, особенно Призыватели, стремились к Святому Граалю Духов с безупречным Эго. Их было гораздо труднее получить, поскольку ни один элементаль, стоящий того, чтобы подружиться с ним, не предпочел бы экзистенциальный симбиоз простому вымиранию. А если бы кто-то добавил дополнительные префиксы, такие как «Драконий», даже лондонские Магистры отчаянно нуждались бы в такой возможности.
Поэтому Ричард решил, что Дом Холландов не мог не принять предложение и задолжал ей, возможно, потребуются огромные усилия, чтобы погасить его.
«Это Зиппи», — небрежным жестом представила Гвен чудовищного аллигатора с драконьим лицом, щелкающего черепаху Южного моря. «Зитусфир был тем, как его называл Принц Черепах, но я думаю, что Зиппи ему подходит».
Томас облетал черепаху, очерчивая спиральный путь, когда осматривал товары. Когда он вернулся к ней, мужчина подозрительно посмотрел на Деде, а затем бросил утке огромный, размером с кулак, кусок сырого HDM. «Он красивый.»
«Проклятый, верно.» Гвен сделала движение, изображая шлепок по верхней части панциря черепахи, чувствуя каждый дюйм, как Марио, пытающийся продать Баузера-младшего на распродаже рабов. «Этот плохой мальчик может вместить столько паровых бомб в свой дух. Вы будете очищать Гренландию от нежити в кратчайшие сроки».
«Это человек?» Зитусфир поднял усталый взгляд на молодого лорда Холланда. Он излучал Страх Дракона, хотя Гвен и ее товарищам это не нравилось. «Смертный?»
— Я не простой Смертный, — представился Томас на приемлемом драконьем языке. «Наш Дом заключил договор с твоими кузенами из Стихии Огня, так что я не чужд твоим традициям или твоему роду».
О-хо? Гвен взглянула на мужчину. Теперь это сочный бит информации. Означало ли это, что Голландия заключила союз с Ситинтимриром? Древняя Рыжая со своим родственным гнездом в Карраунтухиле, естественный выключатель для ежегодных приключений Дикой Охоты? Если да, то какой Пакт? Защитный? Судно? Как бы то ни было, знатные семьи магократии имели такие связи; иначе Иви и она сама были бы настоящими аномалиями, достойными вскрытия.
Зитусфир не был самым умным из драконоподобных, которых видела Гвен, но даже при этом существо скептически наклонило голову. «Вы бы бросили вызов этому ради Обряда? На жизнь или на вымирание?» Черепаха зарычала.
«За господство и повиновение», — подтвердил Томас вопрос черепахи. «Теперь ты мой, юный Зитусфир, но не будем оставлять старые пути. Мы будем участвовать в состязании с нашими астральными душами. лучше тебя, простой смертный, — ты уступишь мне и будешь моим щитом и спутником до конца моих дней».
Драконья черепаха повернулась, чтобы посмотреть на группу угрожающих Магов и волшебных существ Гвен. «Человек говорит правду?»
Итак, вы хотите свободы. В конце концов, Гвен воздерживалась от насмешек над гордой черепахой. «Да. Я позволю — СТОП!!!»
ЩЕЛЧОК!
Звуковой хлопок внезапно раздувшегося хвоста Драконьей Черепахи ударил Томаса — или, точнее, Парового Клона с подобием наследника Голландии, взорвав мираж во вспышке бледного тумана.
Гвен была ошеломлена как скоростью Двери Измерений Томаса, которая была вариацией Специалиста, которая оставляла после себя живые лица в Steam, так и низким звериным коварством Зитусфира. Если бы это была она сама, она бы поверила в драконью честь и, возможно, даже приняла бы удар, если бы у Зиппи хватило гонад, чтобы проткнуть Сосуд Древнего.
Рематериализовавшийся Томас был не только невредим, но и облачен в доспехи и шлем.
«Низкий удар, дорогой зверь», — тело Мага начало истекать потоками стихийного пара, когда он говорил, его силуэт становился все более неясным с каждым словом. «Давай, Зитусфир! Я приручу тебя, если это будет последнее, что я сделаю!»
Что же касается того, что последовало за этим, Гвен мало интересовалась.
Ее сделка была сделана, ее благосклонность была созвана, припасы доставлены, и то, что Томас делал с черепахой, было полностью его делом.
Когда она безмятежно уплыла от разворачивающейся зоны боевых действий Стихийного пара, Дыхания Дракона и рикошетных осколков «Силы» Фирменной Магии Томаса, ее мысли снова обратились к делам Башни.
Ричард материализовался рядом с ней, и Лулан Мисти появилась в поле зрения.
«Гвен». Лулу облизнула губы, наблюдая за происходящим внизу.
— Мы возвращаемся в Башню? — спросила ее кузина.
— Да, — подтвердила подозрения Ричарда Гвен. «Теперь, когда лорд Холланд здесь, чтобы справиться с жарой… пришло время свести счеты».
