Окленд.
Порт Фицрой.
«ОТ SJU DORFRAN — РЕБЯТА, МЫ СДЕЛАЛИ ЕГО ЖИВЫМ!»
Флаг Гвен «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ОКЛЕНД» и маги, стоявшие у доков, были полностью проигнорированы потоком внезапно появившихся гномов, которые высыпали из опущенного погрузочного отсека, чтобы поцеловать землю, проливая горькие слезы неконтролируемой экзистенциальной радости.
Внезапно заинтересовавшись их ботинками, ее компания Магов из Осколка, вместе с Те Кудаухеро и другими представителями Фракций Окленда, коллективно проигнорировали воющее публичное зрелище, пока не появилась Шарлин Рэйвенпорт, раскрасневшаяся и выглядевшая так, будто она попала в аварию. долгое похмелье.
— Ханмоль где-то там? — спросила Гвен, когда они обменялись рукопожатием, ее рука была теплой, а рука Шарлин — словно мешок с костями. Позади Гвен выстроились десять тысяч зрителей, надеясь мельком увидеть гномов. Вместо этого они видели бородатых мужчин или женщин, опьяневших от своих камней и ревущих, целующих бетон и плачущих на гномьем языке.
«Он делает себя трезвым». Выражение лица Шарлин казалось покрытым облаком. «Они пили… всю дорогу».
«Боже…» Гвен поморщилась. «Вы столкнулись с проблемой? Может ли корабль защитить себя?»
«Я думаю, мы отбивались от остатков мелководья, которое вы рассеяли», — подтвердила Шарлин свои опасения. «Любопытно, что алкоголь не мешает гномам вести войну. На самом деле, чем пьянее они становились, тем бесстрашнее и меньше страдали от морской болезни. Это физиологическое чудо».
Ах, морская болезнь… Гвен подозревала, что из-за этого весь корабль выплеснулся. Каким-то образом дискоординация, вызванная опьянением, вероятно, компенсировала индуцированную тошноту.
«Я не буду больше спрашивать. Добро пожаловать в Окленд, Шарлин. Рад тебя видеть». Гвен обняла своего партнера Рейвенпорта. Когда они расстались, ее нос сморщился. «В предвкушении я приготовил жилье и душевые… и свежую еду».
«Удивительно, не правда ли…» Лицо Шарлин стало чуть ярче и горячее, когда она услышала слово «душ». «У нас лучшие фильтрационные машины, которые можно купить за деньги, и тем не менее от питьевой воды пахнет спиртом. Я думаю, это гномье пиво. Оно даже впитывается в металл, связывается с ним».
Гвен торжественно кивнула, когда второй погрузочный отсек открылся и с шумом рухнул на причал.
На этот раз толпа была поражена, потому что из бетона вырвался красивый Голем-Машина огромных размеров, такой же приземистый, как и широкий, с блестящими заклинательными мечами под обеими передними конечностями, на платформе, которую держат четыре краба. -ноги преломляли свет массивом из четырех артиллерийских мечей.
«Мы могли бы использовать некоторые из них наверняка». Те вздохнул с благодарностью, хлопая в ладоши вместе с ликующей толпой. — Один из них мог бы заменить четверых наших.
Появлялись новые големы, пока Стражи Молота не образовали клин перед Гвен.
С шипением кабина открылась, обнажив глубоко ныряющий шлем Ханмоула Бронзорожденного, сына Двомрула, внука Хандрека, капитана Железной Гвардии. Следуя его примеру, другие кабины также открылись, показывая много знакомых лиц, таких как инженер-провидец Сигнерлиг Бронзорожденный, кузнецы рун Тулгиг Флинтайд и Данмурим Мрачный, а также женщина, ответственная за двигатель-фабрикатор, алхимик Йоссари Вилдренбрандт.
С большой церемонией группа спешилась и встретила Гвен на пороге города, приложив свои перчатки к Ядру, сидящему в их груди, которое Башня должна была приспособить, точно настроив оставшиеся резонансные барьеры.
— Уважаемые гости из Эта Рьота Кьянгтота, — произнесла Гвен на безупречном дворфийском. «С большим удовольствием приветствую вас в нашем крохотном уголке Химсега. Капитан Ханмуль. Мастер Йоссари. И мои очень хорошие и уважаемые друзья из Цитадели — добро пожаловать в Окленд!»
Толпа, выстроившаяся вдоль гавани с одной стороны до другой, разразилась аплодисментами, подбрасывая шляпы в воздух, что смутило гномов, потому что крепкая шахтерская каска с большой высоты могла легко расколоть череп молодого землекопа.
Но помимо OSHA, поскольку Королевский Ворон был единственным отвлечением от бесконечного тяжелого труда будущего, страсти, проявленные жителями Окленда, были слишком буйными. Через десять минут под аплодисменты, свистки, возгласы и «Молодцы, товарищи!» отказываясь остановиться, Гвен пришлось проводить гномов мимо толпы с помощью местного ополчения.
Как сообщила Шарлин, гномов мало интересовал Окленд, но они очень хотели навестить своих местных кузенов — полуросликов Гамильтона. Хотя их расы были слабо связаны между собой, среди народа Ханмоула был распространен миф о том, что полурослики были гномами, отрезанными от Подземья в результате непредвиденного тектонического сдвига сто поколений назад. Не имея доступа к Глубоководнику и Залу Предков, они сами по себе превратились в совершенно другую породу элементалей-полулюдей, адаптировавшись к химмсегам, изменив свою врожденную магию для выживания на суше.
Как одна из редких групп гномов, вступивших в контакт с полуросликами Гамильтона в прошлом веке, люди Хамула были заинтересованы в экспорте. В частности, они хотели знать, есть ли у их двоюродной расы лучшие запасы пищи, способные процветать во Мраке, с более высоким урожаем, чем бобовые и грибы, выращиваемые Цитаделью в туннелях. Это и Йоссари подарят Гамильтону маркерный маяк, полезный в неопределенном будущем, когда Дьяр Моркк вновь откроется.
«Я оставляю передачу на тебя и Арию». Прочитав желание своей подруги освежиться, Гвен взяла Шарлин за руку, чтобы подтвердить свою постоянную поддержку Рэйвенпорта. «Отдохни. Как только мы вернемся, народу Ханмоула понадобится выпивка».
«Я оставлю это Арии». Шарлин позволила взять себя за руку, подтвердив их рабочие отношения и продолжающееся сотрудничество. «Мои органы почти атрофировались, пытаясь быть вежливым с их приглашениями выпить. Мы, Маги Пыли, и наша конституция — но вы знаете, каково это. И еще одно. Готовы ли наши припасы?»
«Да, он готов». Гвен рассталась со своим партнером. Работать со знанием дела доставляло особое удовольствие, и они оба это знали. «Мы сможем отплыть через три дня. Как только гномы вернутся».
— Прекрасно. Тогда увидимся в Башне?
«Да», — подтвердила ожидания подруги Гвен. «Не забудь, сегодня вечером ты ужинаешь с Паладином и Мастером Башни. А ужин Фракции завтра. Тогда мы уходим».
«Ты познакомишь меня с Ученицей Алой Волшебницы? Не так ли?» Шарлин улыбнулась. «Я много слышал о будущем Боевом Маге Сиднея».
«Конечно.» Гвен улыбнулась, даже зная, что Шарлин, вероятно, думала о Юэ как о полезном винтике в механизмах Магократии; ее жест был чем-то ценным. «Расслабься на несколько дней. Не говори, что я тебя не предупреждал, но скоро между горой Эребус и нами будет пять тысяч километров пьянки».
Гамильтон.
Вечер.
Выпив своих двоюродных братьев-халфлингов под столом в амбаре, гордые гномы Красной Цитадели, обещанная встреча со своими кузенами-химмеггами, завершились множеством инцидентов, но без смертельных исходов.
Одно из таких событий связано со знаменитой «Маленькой Скарлет» из Сиднея, которая в возбужденном, пьяном состоянии вступила в спор с Тулгигом Флинтайдом об огневой мощи, огневой мощи, огневой мощи настроенного Магическим мечом Машинопровидца по сравнению с максимальной магией традиционного огненного мага.
Затем вспыхнуло спонтанное состязание под председательством страстного старосты полуросликов, в результате которого был потерян огромный склад, когда сложенные товары в сотне метров самопроизвольно воспламенились.
Как только это было взято под контроль, пьянство переместилось в другую часть пасторального муниципалитета, где Лулан впал в ярость берсерка после того, как «Рори» Вилдренбрандт, двоюродный брат Ханмоула, насмехался над ней, говоря, что Гвен будет в большей безопасности, если будет укрыта в специальном костюме голема, затем матрешка превратилась в двигатель голема, а затем была защищена девушкой с «веточками вместо рук». Без помощи алкоголя Гвен была уверена, что Лулан придержала бы язык, но одного глотка Огненной воды было достаточно, чтобы активировать какой-то ужасный талант внутри нее, придав ее коже оксидный блеск ржавчины.
Чтобы доказать, что она может превзойти любой двигатель голема, она бросила вызов кузену Ханмоула. Рори быстро материализовала свой костюм и промежуточную броню из Кольца хранения, и они вдвоем столкнулись посреди новой обеденной зоны, не защищенные никакими Стенами Силы.
Второй сарай вскоре затерялся среди аплодисментов, смеха и обильной выпивки, а Лулан вышла победителем, когда ей удалось вонзить Звуковой клинок между суставами ног Голема, пережив удар в бок, который оставил ее в синяках и согнутых. но лукаво улыбаясь.
После этого Гвен решила, что гномам лучше покинуть Гамильтон, прежде чем они сожгут его дотла, и что любые будущие визиты должны осуществляться небольшими делегациями.
Она оставила мэра Гамильтона, Руари Литтлфута, с щедрым обещанием восстановить утраченную инфраструктуру, затем попросила Ханмоула собрать свою Железную гвардию, оставив только Йоссари и отряд Почетной гвардии для завершения торговли с полуросликами.
По их возвращении, когда наступил новый день, она нашла Шарлин прикованной к постели с плохим здоровьем из-за переутомления. Хотя это казалось нелогичным, она оставила своего партнера с щедрой бутылкой настоянного Маотай, чтобы улучшить свое хрупкое телосложение, а затем вернулась в доки, чтобы проследить за последними приготовлениями.
В гавани к ней присоединилась Ария, которая спросила Гвен, не хочет ли она обратиться к своим теневым магам.
«Мои чем?» — такова была немедленная реакция Гвен — пока ее затуманенный гномами мозг не сообщил ей, что это была «помощь», обещанная Домом М, или, точнее, Раксином.
Немедленно двигаясь навстречу своим «войскам» на палубе корабля, она почувствовала легкий озноб, увидев своих новых союзников. Лидером Отряда Теней была женщина средних лет с пресыщенным взглядом на тысячу ярдов по имени Астха, без фамилии и выражения лица.
«Семь — это был бы мой предпочтительный титул». Ее новый сотрудник сообщил ей. «А это Шестнадцать, Восемь, Двадцать Девять, Семьдесят Два…»
Номера, которые Гвен позже узнала от Астхи, чтобы они были назначены им во время прохождения испытаний, предназначены для того, чтобы их «пользователь» не формировал привязанностей. В Манипуре, родине Теней, лишь небольшая часть кандидатов может присоединиться к аскетической группе, а соревнование представляет собой Голодные игры, проводимые местными лордами. Вопреки ожиданиям, избранные семьи очень гордились теми, кто выжил, и целые кланы строили на этом основы своей жизни.
Из пятнадцати с лишним Магов, присланных к ней, «Семь» были близки к мастерству Магистра, в то время как остальные были Старшими Магами или уровнями Пограничных Магов, способными к гибридной магии. Что делало их особенными, так это то, что основной Полет полностью состоял из Магов Дыма, специализирующихся на скрытности. Для сравнения, их вторая Стая Магов была более сбалансированной по своим специальностям, в то время как последняя Стая состояла из поддержки, с Предсказателем, Отступником, Чародеем и двумя Целителями.
«Я хотела бы зарегистрировать вас всех в своей компании IoDNC», — объявила Гвен после продолжительного разговора с каждым участником и изучения их имен и позывных. «Вам будут платить ту же заработную плату, что и магу в Осколке. Вам будут давать отгулы и выплаты за опасность во время операций».
«Нам не нужна оплата», — бесстрастно возразила Астха. «Скажи нам умереть за тебя, и мы умрем».
«Бред какой то.» Гвен вздохнула после еще нескольких минут бесплодных метаний туда-сюда. Взглянув на свое тикающее Устройство Сообщения, она поняла бесполезность дальнейших споров. «Что бы ни говорил Раксин, вы теперь мои сотрудники, и теперь у вас есть права. Это приказ».
«Понял.» Астха взглянула на свою семью. Глядя на младших Магов, Гвен надеялась, что она заметила своего рода тайное облегчение и что другие не просто реагировали на ментальную команду Астхи угодить своей эксцентричной хозяйке.
«Вот немного денег». Гвен прошла через кольцо хранения. «Иди в город, купи любую еду и напитки, которые тебе нравятся. Поешь в ресторане. Сходи в парк и расслабься. Посмотри, как здесь живут люди. Возвращайся до завтрашнего утра. О, и купи что-нибудь теплое, ради Раксина , если не мое. Мы идем к Престолу Мороза. Ты одет для тропиков.
Лицо Астхи наконец, казалось, треснуло. Как и предполагалось, монашеские шали, используемые для обертывания плеч и оставленные на полу, НЕ были подходящей одеждой для южных холодов. У Шарлин на борту была волшебная одежда для холодной погоды, но Астха была не из тех, кто просит оборудование.
«Идите», — скомандовала Гвен, задаваясь вопросом, сможет ли Ричард вразумить этих воинов-эзотериков. «Возможно, в Окленде сейчас нечего предложить, но, ей-богу, у нас есть множество морепродуктов…»
На обещанный третий день после прибытия «Королевского ворона» город Окленд увидел, как уходят его спаситель и разрушитель.
Te Wherowhero изначально запросил парад. Однако Гвен не была уверена, что ее гордость переживет случай, когда целый город начнет бросать гнилые овощи в женщину, которая унесла их в рай, затем в ад, затем в рай, а затем в неуверенность десятилетия восстановления.
Что она действительно ценила, так это время, которое заинтересованные стороны города потратили, чтобы встретиться с ней в доках. Из Средней фракции Мастер Башни редко появлялся, чтобы пожать ей руку и предложить ей МЕТРО соответствующие фотографии на первой полосе. Серые также присылали магистров, которые не испытывали полного отвращения к ее внутренностям или достаточно оправились от своих мнений, чтобы, по крайней мере, кланяться и жеманничать на публике. Боевики, что неудивительно, воспользовались случаем, чтобы приветствовать ее как одну из своих, осыпали ее похвалами, а затем пообещали горячую болтовню, если она вернется.
Ее самый сентиментальный момент наступил, когда ей, наконец, пришлось попрощаться с Юэ и Уету. На долгие месяцы и долгое-долгое время она и ее старый друг снова сдружились из-за Морской Чистки и морепродуктов, наслаждаясь почти постоянным обществом друг друга. Для сравнения, хотя ее дружба с нежным великаном охладела, она хорошо знала, почему молодой человек держался на расстоянии, прося только о том, что время сделает Отступника более снисходительным к его посттравматическому стрессу из-за того, что она приручила Нюрлесвинир.
Оставив напыщенные, горячие объятия Юэ позади, Гвен внутренне вздохнула.
Ее подруга продолжила привычную жизнь в Окленде, а позже вернулась в Сидней для продвижения на более высокие должности в расширяющемся ополчении Гюнтера.
Но ей снова предстояло стать чужой в чужой стране.
К позднему утру осмотры были завершены, и Ария и ее команда отправились на борт или возвращались в Лондон через МНТЦ. Ричард проявил должную осмотрительность с Астхой, став надежным компаньоном Теневых Магов Манипура после того, как выступил в качестве их гида. Для сравнения, Петра целыми днями с пренебрежением относилась к молодым дворянам, прибывшим с Шарлин, упрекая их заигрывания, ограничиваясь корабельными чарами.
Когда, наконец, в полдень «лица» каждой заинтересованной стороны разделились, Гвен проглотила медленно тлеющие чувства, разъедавшие ее грудь, а затем помахала на прощание людям, которые работали с ней на протяжении, казалось, маленькой, микрокосмической жизни.
Калимантан.
Самаринда.
Бамбанг, главный мастер своего каноэ, находился в процессе обретения новой «религии».
На протяжении бесчисленных тысячелетий его человеческое племя, выжившее у берегов райского острова, придерживалось простого повествования о том, что все принадлежит их бого-королю, легендарному Бали, также известному как Балли, — Дэва Каву. В отличие от своих дальних соседей в Сингапуре, их жизнь была связана с бесконечным аграрным трудом, производством пищи, которую они редко ели, отдавая каждый джоуль энергии своих обожженных солнцем тел своему господину и хозяину, верному другу Дракона Бедавангививи.
Для уставших мужчин и женщин плодородного бассейна Бамбанг их жизни были с трудом завоеванным призом их господина и спасителя. Легенда гласит, что эоны назад ракшасы, хранители мира Элементалей, стремились превратить Самаринду в огненное море. Чтобы получить помощь, первоначальный Дэва Каву обратился за помощью к великому богу вулканической земли, магматическому дракону Бедавангививи, жадному и дикому существу, полному голода и похоти. Будучи умным и мудрым правителем, Дэва Каву много лет наблюдал за Драконом, узнав, что он предпочитает редкое лакомство — красивых молодых девушек, особенно девственниц.
Затем Каву подошел к Бедавангививи с предложением, от которого он не мог отказаться, — что он отдаст Дракону сотню дочерей-девственниц своего племени за покровительство монстра и пообещает, что он будет держать ракшасов в страхе, позволяя Самаринде процветать.
После большой крови, тяжелого труда и клятвы крови и магмы было заключено соглашение.
Таким образом, на протяжении сотен лет простой народ Самаринды отправлял своих юношей в поля, а самых красивых дочерей — во дворец Дэва Каву, чтобы они служили приемными детьми короля, включая Бамбанга.
И каждое десятилетие, с первым намеком на сезон дождей, Дэва Каву брал свой отряд молодых женщин в цветах на холм под присмотром их плачущих близких, чтобы умиротворить Бедавангививи.
Однако в этом сезоне в неизменную землю пришла невольная перемена.
В феврале большой поток воды захлестнул дом Бамбанга, принеся невообразимые страдания.
В марте прибытие Рыболюдей-Нежити загрязнило устья рек и испортило урожай.
В апреле чума, пришедшая с наводнением и нежитью, поставила и без того пораженный город на колени.
На протяжении многих месяцев их Дэва обещал спасение, но их бамбуковый город не мог собрать достаточно здоровых молодых женщин для его паломничества.
Затем вверх по реке на металлическом городском плоту поплыли незваные гости.
Незнакомцы, которые отказались уступить своему Дэва Каву.
Незнакомцы, говорящие на языке торговцев, с незнакомыми титулами, вроде Убийц Драконов Святого Георгия.
Бамбанг не был чужим для иностранцев, поскольку их Дэва Каву часто продавал своих рабов темнокожим морским капитанам, которые приходили торговаться за команду и припасы на городских рынках. Эти люди были ужасными парнями с грубыми манерами и ненасытным аппетитом к простым городским рыбакам. Они преследовали жен рыбаков, беспечно убивали молодых людей, защищавших свою семью, и, казалось, отдавали дань уважения только Дэва и его королевским Магам.
Таким образом, рыбаки Самаринды были очень удивлены, когда боевые скифы Дэва не смогли остановить появление этих новых иностранцев на их огромных иностранных кораблях. Еще больше они запутались, когда после приземления появились светлокожие Маги с волосами цвета солнечных лучей, одетые в синие, красные или белые одежды и блестящие доспехи, чтобы развернуть не боевые орудия, а палатки с большими красными крестами.
Станции исцеления, как называли их иностранцы.
И они были свободны.
«Свободный» — само это слово не имело смысла для простых рыбаков Самаринды, чья жизнь не была свободной даже в самом простом смысле этого слова. Их тела не принадлежали ни им, ни их домам, ни их детям.
Тем не менее, не требуя обмена, эти чужеземцы колдовали теплым светом утреннего солнца, изгоняли болезни из пораженных и придавали новую жизненную силу желтоватым щекам своих пораженных сородичей.
В первый день в палатках собралось едва ли сто человек.
На второй тысяча душ получила новые благословения.
К первому лунному циклу половина города ощутила благословение «Ордо», и местные уличные ремесленники продали бесчисленное количество деревянных идолов своей новоиспеченной Пантанг Маяг, светловолосой Богини, обитающей в холщовых стенах с крестами. , Дева Эльвия.
Ко второму лунному циклу дворец Дэва Каву был почти покинут людьми, и теперь город работал в гигантских павильонах, построенных чужеземцами, и обратно.
И так случилось, что, наконец, в первый день июля их прежнее терпение Дева Каву истощилось, предвещая катастрофическое прибытие его настоящего друга, Бедавангиви.
Словно бурлящая лава, с горы спустился великий Бедавангививи, его бычья шея была такой же толстой, как и его талия, с восьми конечностей с него капал пепел и сера, а его рыбий хвост отбрасывал в сторону гигантский, как обугленный трут. Вниз по холмам скользнул огромный зверь, живой двигатель сверхнасилия, превращая хижины семьи Бамбанг в тлеющий уголь, пробираясь сквозь внезапный хаос.
Из своих павильонов вышли светлокожие Маги в малиновых плащах, красных, как заходящее солнце в жаркий летний вечер, окрашивающих мелкое море в кроваво-красный цвет.
Теперь, в безопасности в своем укрытии за поддонами с металлическими банками, Бамбанг услышал, как его новые работодатели говорят на языке торговцев, их голоса холодны и равнодушны.
— Так это Дракон. Древний магмовый василиск, и даже не разумный, — высокий говорящий держал руку на рукояти самого большого меча, который когда-либо видел Бамбанг, орудие высотой почти с плечо мужчины. , свисающий с талии на усиленных латунных ремнях. «В этой штуке столько же Драконьей сущности, сколько в тритоне размером с кулак с горы Ин-лун».
«Я знаю, что это не обещанный Нага, Матиас, но это хорошая награда для твоего рыцаря-компаньона, тебе не кажется?» Второй Рыцарь, на щите которого красовался большой крест с золотым тиснением, утешал первого.
— Вы, поджигатели войны, всегда так говорите. Говоря это, блондин из рыцарей взглянул в сторону Бамбанга.
Бамбанг мгновенно превратился в часть неодушевленных драпировок, покрывающих ящики с припасами.
— Форман, — позвал Матиаса пепельно-русый Рыцарь и обратился к нему напрямую. «Поздновато бежать, так что оставайтесь здесь, где безопасно. Не приползайте к Эльвии позже, когда нас завалят ранеными».
Бамбанг яростно кивнул.
К этому времени со своих постов вышли другие рыцари, каждый из которых нес заклинательные мечи с отметинами своего «Ордо».
Когда Богиня наконец появилась, Бамбанг почувствовал, как внезапный и необъяснимый отваг наполняет его сердце. Вокруг светловолосого клирика была аура, что-то вроде невидимого ореола, нематериального и в то же время настолько материального, что Бамбанг чувствовал ее вес на своей астральной душе.
Бессознательно его рука скользнула к идолу, свисающему с его груди, с грубо вырезанным изображением ее образа. От еще зеленого леса исходило тепло, рассеивая страх и сомнения и наполняя неописуемым оптимизмом.
Надежду, которую угнетал только смрад тухлой яичной серы от Бедавангививи, находившегося всего в нескольких сотнях метров от него.
Вместе с появившимися рыцарями заявил о своем присутствии пожилой мужчина с видом ученого.
— Эльвия, — сказал старик в царственном красном одеянии с добрым тоном, как дед, открывающий свое дитя на церемониях Дэвы, не зная, что улыбающаяся Дэва гораздо хуже любого ракшаса. «Вы можете начать.»
— Да, сенешаль Эшберн. Богиня не поднялась в воздух, а вместо этого упала на одно колено. Взмахом руки она достала золотой предмет с руной, которую Бамбанг не мог распознать. В то же время что-то похожее на три колокольчика начало тянуться благовонным дымом, окутывая ее миниатюрную фигурку.
Затем она начала молитву.
Как ни странно, держа руку на идоле, Бамбанг понял ее слова.
«О Живой Господь
Мы твои недостойные агнцы
Я прошу быть их пастухом
Нести щит веры
И нести меч своих слов
О, Милостивый Господь.
Позвольте мне похвалу быть
Твой министр наказания
Что в нашей победе
Имя твое да будет воспето…»
Идол в руке Бамбанга стал настолько невыносимо горячим, что на мгновение он подумал, не загорится ли молодое деревце.
Затем, как только разбушевавшиеся Бедавангививи достигли дна долины, полукруг рыцарей обнажил свои клинки.
«ПО ВОЛЕ НАЗАРЯНИЯ!» Громкое эхо рыцарей Богини наполнило долину, как удар грома.
Богиня Бамбанг дала последнее слово. «УБИЙСТВО ДЕФИЯ — БУДЬТЕ ПРИСУЖДЕНЫ!»
Воздух над головой исказился. Что-то похожее на огромный светящийся крест начало проявляться из убежищ — из воздуха — материализоваться из ничего, не вызывая стихийной ряби.
Щит? Барьер, чтобы остановить атаку Бедавангививи? Сердце Бамбанга застряло в горле, верная надежда ответила взаимностью сотням тысяч его собратьев-рыбаков в долине, плененной аудиторией на их погибель или спасение.
Беззвучно, как спонтанно проявляющаяся падающая звезда, опустился кол-небоскреб, двигаясь на перехват набегающего тела тлеющего восьминогого магматического потока. Непосредственно перед тем, как он ударил, Бедавангививи двигал туловищем именно так — и сумел избежать острия колющего орудия.
Неужели защитники Богини ошиблись? Сомнение Бамбанга ужалило его, как оса, и наполнило стыдом.
«ГАРРРРРАВК-?!» Словно в насмешку над неверием Бамбанга, чудовищноногая гадюка издала мучительный и удивленный вой, достаточно громкий, чтобы сотрясти долину.
Крест продолжал проникать в землю, пока его левая рука не схватила существо за середину, вонзив монстра глубоко в землю, пока Бедавангививи не был полностью прижат. Сила удара была такова, что извержение магмы — или того, что древний элементаль имел в качестве биологических жидкостей, — разбрызгивалось во всех направлениях, создавая такую волну тепла, что здания рядом с местом удара вспыхивали ярким пламенем.
Как он ни старался, даже разорвав свою угольно-черную чешую и сломав кость, Бедавангививи удалось вытащить только одну конечность.
«Кики!» раздался призыв к оружию от Богини Бамбанг, ее голос был намного холоднее, чем слышал Бамбанг. По ее приказу из того места, где упал Бедавангививи, внезапно вырвались тысячи щупалец, каждое толщиной с снасти парусного корабля. И, словно снасти, эти цепкие щупальца-веревки кинулись в бешенство, а затем поймали шипящего Бедавангививи, как карпа в конопляную сеть.
«ГУУВВААРРК-!» Бурный Бедавангививи взревел, превратив землю в магму, чтобы ослабить ее оковы. Его аура замерцала, когда сработала какая-то скрытая врожденная способность, превращающая ближайшие веревки в камень — только для того, чтобы камень раскололся и за доли секунды образовались новые лозы. Тем не менее, благодаря мгновенной потере напряжения, он высвободил одну ногу — подтянулся за когти другой — затем…
«СЕН-СЕН!» Богиня сияла, как золотой восход, ее аура была настолько богата неосязаемой энергией, что воздух начал капать ослепительной росой.
Из мертвой точки Бедавангививи — факт, ставший возможным благодаря слепой панике существа, — из земли вырос Голиаф, безликий гуманоид, который выглядел состоящим из старых узловатых веревок и корней.
Ракшаса картофеля-людоеда? В памяти Бамбанга всплыли те ужасающие моменты, когда ему приходилось прятаться от мандрагор, поедающих людей. Как раз в тот момент, когда он думал, что дерево заставит Бедавангививи подчиниться, дюжина с лишним усиков отделилась от корнечеловека, присоединившись к цветочным лозам, уже опутавшим василиска.
«Продолжай, рыцарь-компаньон». Уверенность старого мага с пепельными волосами охладила панику Бамбанга. «Три — число ваших испытаний. Поспешите завершить свое последнее. Пусть оно не страдает, иначе еще больше невинных будут уличены в аморальности Дэва».
«Да, Сенешаль. Сен-сен! Кики!» Богиня Бамбанга очаровательно кивнула, ее лицо было столь же мрачным, сколь и душераздирающе прекрасным. Несколько секунд спустя, после открытия того, что звучало как благословение сострадания, ее аура на мгновение стала твердой.
Ближе к Бедавангиви Голиаф выпустил удерживающие щупальца, похожие на золотые канаты из расплавленного металла, но они не сожгли Василиска,
Вместо этого рана существа начала заживать.
Глаза Бамбанг расширились. Надеялись ли эти иностранные маги укротить ракшасов, как их Дэва? Означало ли это, что у его народа скоро появится новый хозяин?
Бедавангививи, как и Бамбанг, смутился от тепла, наполняющего его тело. Он даже перестал пытаться понять, что имели в виду его противники.
Бамбанг затаил дыхание и ждал, одной рукой сжимая идола Богини.
Невдалеке рыцари, стоявшие на страже, заняли боевые позиции.
«Гурр-ГВАРАРРК?!» Когда захватывающий золотой крест начал дематериализоваться, магматическая аура Бедавангививи внезапно стала нестабильной. Золотые веревки, удерживавшие его неподвижным, внезапно погрузились в чешуйки его плоти.
Бамбанг быстро стер пепельную пыль с затуманенных глаз. Дело было не в том, что веревки впились в существо, а в том, что зверь быстро увеличивался! Она неестественно расширялась, как лягушка, которую непослушные деревенские дети безжалостно раздули насосом.
И, подобно этим несчастным амфибиям, даже когда существо все больше смущалось своей судьбой, его плоть продолжала набухать, трескалась его ранее непроницаемая броня из сланцевой чешуи, делая его некогда гладкую и хищную фигуру настолько округлой, что его восемь ног больше не могли двигаться. правильно поймать землю.
С гортанным воем часть его начала двигаться — ибо Бедавангививи мог менять свою форму, когда пожелает, — но золотая энергия, наполняющая его тело, казалось, игнорировала команды тела монстра.
Теперь, в новой панике, Бедавангививи начал кататься и биться, становясь комичным, поскольку трагедия его раздувшегося живота продолжалась.
«РЫЦАРИ! ЗАКРЫТЬ БАРЬЕРЫ!» — раздалась команда от старого писца с пепельными волосами, и его голос прокатился по долине, как затихающий гром. «СОПРЯЖЕНИЕ ВЕРЫ!»
Разные рыцари в униформе двинулись как один, демонстрируя множество щитов, образующих полукупол над вершиной хныкающей каменной ящерицы. Под существом расплавленная магма сочилась из каждого отверстия Василиска, заставляя его давиться и кашлять. Его горящие глаза так ярко светились от боли, что напоминали пару ртутных шариков в глиняных печах.
Затем, как и ожидалось, что-то вырвалось из тела василиска. Когда корень-Голиаф и цветочные лозы потускнели, поток ярко-оранжевой магмы, смешанной с чем-то, похожим на плоть и потроха, хлынул из бока Бедавангививи. После первоначального рывка сброс давления ускорился, как поток под давлением из только что открытой плотины.
Спустя дюжину вздохов, даже когда сферы Бедавангививи вонзились в его череп, поток продолжился, превратив целую часть экранированной арены в лужу магмы со взрывным порывом серы и жара, который, к счастью, был остановлен благодаря усилиям рыцарей-магов.
Бамбанг не был уверен, дышал ли он все это время, хотя чувствовал, что идол в его руках пульсирует теплом.
Когда он выздоровел, инертное тело Бедавангиви остыло, превратившись из магмы в сверкающие валуны, которые, если расколоться, будут состоять из бесценного Драконьего стекла.
Полукругом рыцари вложили свои мечи в ножны, как будто они тысячу раз практиковали обряд.
«Проверьте окрестности на предмет выживших, доставьте их к палаткам сортировки», — приказал остальным сенешаль Эшберн. После паузы мужчина подошел к Богине. «Эльвия, у тебя достаточно Веры, чтобы продолжить работу в клинике?»
«Да», выдохнула Богиня, усталая, но в приподнятом настроении. «Пожалуйста, никому не отказывайте».
— Ты как всегда неутомим. Мужчина, казалось, изучал ее. «Молодец, дитя, твое третье испытание, хотя никто из нас не сомневался в твоей вере».
— Спасибо, Сенешаль. Богиня склонила голову. Один из рыцарей, пепельно-русый, подошел к ней. «Обрести такую поддержку Ордоса… Матиас и я не могли бы молиться о большем сострадании от лучших членов Магократии».
«Ты все еще говоришь так, как будто мы не Спутник и Командир». Невероятно, но старик положил руку на голову Богини, а затем погладил ее так же, как Бамбанг утешал бы потерянного ребенка плачущей рыбачки. «Не напрягайся так сильно. Когда мы доберемся до Тяньцзиня… ты получишь нашу поддержку. Ордо уже не тот, что был в эпоху Викторианы, а КПК и испорченный Мифик — мы все еще можем наказать».
«Нас беспокоит не мифик, сенешаль». улыбка Богини была столь же мила, сколь и тревожна. «В этом дивном новом мире мы должны гарантировать, что второй Элизабет Собель никогда не будет».
«Дивный новый мир?» старик покачал головой, словно размышляя о мирах, по-видимому, наслаждаясь тем, как звук слетает с языка. — Еще один из ее гвенизмов?
«Она полна их». Смех Богини был подобен звону колоколов ясным холодным утром.
«Цена будет высока…» Меланхолия старика была ощутима. «Ты еще можешь заплатить самую высокую цену. И если ты выживешь, ее ненависть станет участью хуже, чем чистая смерть. Как твой старший, я должен подвергнуть сомнению твою мудрость в проявлении твоей страсти. В конце концов, ее гордость и ошибочное суждение не твой крест нести».
«Сенешаль… разве наш орден не бедные воины Христа?» Богиня казалась непоколебимой в своем убеждении. «Разве смерть за чужие грехи не является нашим девизом?»
Старый ученый рассмеялся, качая при этом головой. «Ты мирской ребенок, слишком мудрый для такого молодого и защищенного. Были ли эти слова посеяны знаменитыми гаданиями Инлуна? Или они твои собственные?»
Богиня ничего не сказала, но ее глаза, казалось, устремились к небу, поскольку ее настроение стало сдержанным. Положив палец на золотую брошь, застегивающую ее плащ, она говорила, как будто с кем-то далеким и далеким. «Это будет конец. И я знаю, что будет агония — но чтобы ее доброта осталась, Сенешаль — я буду рад еще одной смерти».
