Новый Шалкар.
Барсакельмесская низменность.
После грома Синего Дракона наступила тишина.
Не настоящая тишина, а шум в ушах, который последовал за абсолютным хаосом и разрушением, затишье, порожденное шоком, когда уже ничего нельзя было сломать.
Несмотря на «мудрость» своего дракона, брови Гвен дернулись.
Ей не нравилось направление их переговоров, но она понимала, что политика в Степях — это односторонний путь эскалации насилия.
Гномы могли бы поговорить о делах с «собственностью», но это при условии, что заложники выйдут живыми, чтобы жаловаться. Если бы их Машиновидец и пилоты не…
В чреве ее астрального тела мурлыкал Калибан.
Снаружи, пока Голос казался огромным, мир ждал ответа клана Кобольдов, затаив дыхание.
Ее внутренний метроном качался слева направо.
Гвен насчитала еще около десяти секунд, прежде чем Голос начал переводить дыхание, выпячивая грудь так, что чешуя под его шеей и между ключицами стала сапфирово-яркой от каскадной энергии.
«Голос, держись». Она остановила Дыхание Дракона, коснувшись кончика крыла Дракона. «Еще десять секунд…»
Мир возобновил свое ожидание.
Видит бог, она хотела дать кобольдам шанс.
На счете «восемнадцать» из кованых ворот вышла фигура с гладким мехом и в мантии, похожая на шамана, чтобы пасть ниц перед надвигающейся тенью Синего Дракона.
«О ВЛАДЫКА бескрайнего голубого неба!..» Раздался голос, который был наполовину визгом, наполовину мяуканьем. «Клан Ганнрк приветствует ваше величие с каждым… ГАРРРОК…»
«ССЕЧИНВ…!»
Левая сторона лица Гвен внезапно засияла от плазмы термоядерной реакции, вытекающей из ее Планарного союзника. Драконье предостережение, переданное Голосом, было ярким, выжигающим сетчатку глаза зловещим лучом молнии, который провел линию от основания форта к вершине, взорвав часть его каменной кладки, стерев динамик с Основного Материала.
Прежде чем Гвен успела среагировать, наэлектризованная дверь упала внутрь, больше не поддерживаясь расплавленными петлями. Когда тяжелый, раскаленный докрасна металл упал, из форта кобольдов послышались новые крики, перемежающиеся проклятиями и криками ужаса.
«Принеси мне мое имущество-!» — снова спросил Голос. «СЕЙЧАС!»
Гвен не была уверена, сработали ли угрозы Дракона, только то, что выжившие забрались внутрь.
Когда прошло еще десять секунд, а кобольдов не было видно, Голос был готов превратить форт в расплавленный шлак.
«Гого!» Вмешалась Гвен, на этот раз применив свою волю к команде. Дракон был здесь, чтобы доминировать, но ей нужны были живые гномы, даже если это означало притупить эго Голоса.
Дракон зарычал, изо всех сил сопротивляясь ее мысленному предостережению.
«Клан Ганнрк!» Ее голос проник в форт, как Гарп. «Недовольство Лазурного Годлинга можно сдерживать только до тех пор — отпусти наших друзей-дварфов, иначе не останется ни лачуги!»
На этот раз задержка стоила того.
Фигуры, выходящие из дымящейся дыры, были крепкими и бородатыми, хотя и в синяках и без драгоценных доспехов. Из четырех потерянных Големов один был драгоценным Фабрикатором-Экскаватором — общий счет между пилотами и его операторами был священным счетом. Семь гномов, как сказали Гвен, и она считала каждую появляющуюся голову с растущим облегчением, пока их не осталось.
Шесть.
ШЕСТЬ чертовых гномов.
К счастью, среди них был и их инженер-провидец Седобородый, но результат не слишком благоприятствовал тяжкому решению, которое теперь легло на ее плечи.
«Ариэль». Она вызвала своего Кирина.
«Э-Э-Э!» Ее кирин кувыркнулся в воздухе, приземлившись на зашлакованные зубчатые стены под рваные возгласы гномов.
Требуя, чтобы Голос оставался на месте, она подлетела ближе, пока не приземлилась рядом со своим существом, стоявшим туловищем у входа на случай, если крадущийся кобольд попытается пронзить ее из тени.
— Нежные братья, — сказала она на высоком дварфийском, склонив голову перед Седобородым. «Я вижу, что вы не воспользовались гостеприимством клана Ганнарк. Могу я узнать, где ваш седьмой?»
Гномы, как и ожидалось, пристыжены вопросом. Их культура ничего не имела против того, чтобы попасть в плен, но потерять младшего и доспехи предков было глубоко обидно.
«Наш младший… отказался снимать големские пластины», — Седобородый стиснул зубы. «Он сражался… убил одного из стражников-кобольдов. Они кололи его, пока он не истек кровью, его доспехи были разорваны на части, и он вернулся к предкам».
Гвен боролась с желанием щипать брови при каждом откровении.
— Где его тело? — наконец спросила она, переводя свои внутренние рычаги в аварийный режим. «Чтобы мы могли вернуть его каменную плоть Предкам».
— В их цитадели, — хрипло ответил один из пилотов големов, а затем пробормотал себе под нос: — Я запомнил схему.
Пилоты, как заметила Гвен, были в синяках и ранениях, хотя Железные гвардейцы, отобранные за их мужество и выносливость, быстро заживали и не терпели боли. Она понимала, что снятие с них доспехов оставило бы шрамы на их психике столь же глубокие, как каналы, прорытые Машиной-фабрикатором. В своем явно рациональном сознании выжившие допустили такой позор, потому что официально они не находились в конфликте с кобольдами. Это и их Седобородый не был Глубоководцем и, следовательно, мог ценить жизнь выше чести.
«Они хранят Пластины голема его Предка в качестве трофея», — сказал другой сквозь синяки на губах. «Мы знали, что нас спасут… но Торкирк был слишком молод, слишком вспыльчив…»
Гвен глубоко вдохнула подавленный воздух.
Как и ожидалось, Закон Магистра Мерфи вступил в полную силу.
Она должна была быть ответственной здесь.
Но ответственный перед кем?
Ее союзники здесь, в Шалкаре?
Ее враги, которые помешают ее городу?
Или альтруизм?
«Я зачарую всех вас полетом», — сказала она, обдумав свои следующие шаги. «Ариэль укажет вам путь к нашему FOB».
Гномы ожидали от нее хорошего ответа, но терпение, которое она хотела проявить к своим врагам, было не тем проявлением, которое Гвен хотела бы, чтобы гномы знали.
Седобородый ждал, пока она продолжит.
«Даю слово, почтенный Седобородый. Я верну ваши украденные доспехи, инструменты и части голема. Все компоненты, которые можно восстановить, должны быть возвращены Гильдии ремесленников».
Ее мысли направили аудиторию ко входу в подземные лабиринты.
«Атака такого масштаба не может быть случайностью или прихотью. Она была заранее обдумана и спланирована. Если кобольды будут милосердны к себе, я выведу лидера, ответственного за это, и ваш посол может решить, что с ним делать».
Атмосфера смягчилась.
— Широкое суждение, — согласился Седобородый. «Клан Нодстромм однажды выплатит этот долг, регент Сонг».
Гвен не стала опровергать заявление Машиновидца об еще одном Долге Хадж-Зуля. Вместо этого она материализовала лечебные зелья для каждого из них.
«Я верну благословенное Ядро Торкирка в Залы Предков, чего бы это ни стоило», — заявила она. «Пожалуйста, сообщите послу, что я скоро вернусь…»
Она взглянула на Голоса, который подошел ближе, сообщая о своей цели.
Седобородый сжал бороду. «Мы ждем вашего прибытия на базу, регент».
С разрешения Машиновидца Гвен начертила Знаки для руны Массового Полета, отпечатав свое колдовство на каждом из крепких землян. Как не-маги, они мало контролировали свой «Полет», поэтому Ариэль, благодаря своей власти над Стихийным Воздухом, увидит, что они плавно добрались до дома с минимальной травмой от навигации по Химсеггу.
«Э-Э-Э!» Ариэль взлетел, мало чем отличаясь от одиночного Родольфа с вереницей из шести Санта-Клаусов.
Она смотрела, как мужчины дрейфуют по горизонту.
Испытание заняло добрых десять минут. Однако никакой реакции от виновных не последовало.
Стук! Со звуком рушащихся камней «Голос» приземлился позади нее, сбросив каскад рыхлого сланца и раствора.
Лулан сошла бесшумно, как рысь. Помимо нее, с помощью Леи появился Ричард.
«А не ___ ли нам?» Дракон лизнул свою огромную, усеянную зубами верхнюю челюсть. «Я мог есть».
Гвен еще раз посмотрела на вход.
Тщетны, как и ее шансы на решение, она чувствовала себя обязанной сделать последнюю попытку. После этого они будут решать вопросы на единственном языке степей.
«Старейшины клана Ганнрк», она бросила свой голос в зияющее земляное отверстие благодаря своему мастерству Иллюзии. «Я даю вашему народу шанс на покаяние. Вот условия, данные мной, Регентом Магократии. ВО-ПЕРВЫХ, доставить вождя кобольдов, ответственного за штурм наших туннелей. мужские доспехи. В-ТРЕТЬИХ, принесите мне останки молодого гнома, которого вы убили, и я умерю свою милость».
Удерживая нетерпеливого Голоса в страхе, она подарила клану Кобольдов еще пять щедрых минут жизни.
Ни ответа, ни кобольдов не последовало.
«Я думаю…» Лулан, чувствуя дрожь от своего Родства к Элементарной Земле, встретила ее взгляд с большим ожиданием грядущего насилия. «Они ушли глубже в свои норы. Я полагаю, что они будут хорошо укреплены их лучшими воинами. Я не думаю, что нам следует медлить дальше, потому что мы не знаем, как быстро их основное население может эвакуироваться и как далеко».
— Гвен, — Ричард прочистил горло. «…Регент, я верю, что наши узурпаторы владений клана Ix сделали сознательный выбор. Заметьте, не очень хороший выбор, но мы должны уважать их… свободную волю».
Где-то наверху Гвен могла представить все еще парящие фигуры Джубиби и его сородичей, яростно кивающих.
Ее виски пульсировали.
Конфликт, когда дело касалось очага и дома, был неизбежен. Это была драма, древняя, как древность, каскадная история человеческих раздоров, восходящая к древней Терре, когда драконы все еще соперничали за узлы лей-линий, чтобы питать свои существа.
Цивилизация изменила условия взаимодействия, но суть вопроса осталась неизменной с самого начала человечества и всех предшествовавших ему видов. Может быть, поэтому эльфов так почитали. У них был свой дом. Они оставались в его пределах, лелеяли его и расширяли его пространство, когда это было необходимо, благодаря бесконечным возможностям Мирового Древа.
Между тем, вот они, смертные расы, дети на острове, ссорятся из-за раковины, поджигают лагеря друг друга, поклоняются гниющим свиным головам.
Когда она, наконец, позволила своим плечам опуститься, уже четверть часа прошло с тех пор, как гномы ушли.
Без предупреждения ее аура изменилась, впиваясь в полуденный свет.
«Калибан».
Пространство вокруг Гвен яростно заколебалось, когда появился ее Хранитель, свежий после долгого сна в утробе ее разума, откормленный ужасными телами врагов, которые пировали на этом мире только для того, чтобы служить кормом для ее Калибана.
Лулан сделала шаг назад, как и ее кузен.
Голос взлетел, взмахнув крыльями. Внизу возникла чудовищная форма, протискивающаяся сквозь сито, чтобы разрушить ткань между Планами.
Появился сливающийся туман, смутно похожий на гуманоида, но сгорбленный и жадный, настолько жуткий, что даже Гвен почувствовала явное недоверие к новому подобию Калибана.
Темный, насыщенный Пустотой туман конденсировался, его кислотный пар обретал форму с каждой проходящей секундой. Пока Калибан неумело собирался с силами, вязкая слизь, стекающая с его затвердевающей формы, шипела на песчаниковой мостовой, оставляя глубокие, сочащиеся траншеи из пузырящегося кремнезема.
Результат, хотя и неполный, был достаточно гуманоидным, чтобы его можно было назвать женским. Однако Гвен знала, что его симулякрная природа заключалась в том, что Калибан питался психической энергией ее глубокой психики.
«Шаа…» Туман сдвинулся, его последняя оболочка метаморфизировалась по мере движения.
Гвен вела своего Фамильяра с помощью разума, пока его внешний вид окончательно не стал на место.
Калибан был на голову ниже ее в своей послушной форме, с силуэтом, который можно было принять за злобную полуночную Суфину. Его тело было застывшей феррожидкостью, хотя каждое микродвижение, казалось, вытесняло частицы материи Пустоты, смешанные с Негативной Энергией, из его существа.
«Струф», — заметил рядом с ней Ричард. «Я бесконечно предпочитаю форму паука Кали. По крайней мере, это имело смысл».
— Шаа! Фамильяр замурлыкал, его безликое выражение лица исказилось, обнажив бездонное зазубренное отверстие.
«Калибан», — Гвен подняла нежную руку без рукавицы. «Вы голодны?»
Щупальца, сформировавшиеся из нематериального в толстые жгуты слизи, обвились вокруг ее пальцев. Другой вытянулся из Тумана Пустоты, чтобы лизнуть ее лицо.
Гвен разрешила этот жест, поглаживая щупальца, пока они удалялись.
Расплывчатое, невыразительное лицо кивнуло.
Новорожденный Калибан понял ее слова и намерения. Уже один этот факт бесконечно возрождал очарование ее лондонских соотечественников.
За месяц до этого магистр Браун проконсультировался с редчайшими бестиариями в Кембридже, чтобы выяснить, что могло послужить причиной изменения Калибана.
Ученый предположил, что охранником Некроманта служил грозный Рыцарь Смерти, чудовище, сшитое из частей Магических Существ в Ядро химеры. На войне по крайней мере один из них всегда служил мечом и щитом оскорбляющему Личу, верховному лидеру Кабала, мерзкому злонамеренному существу, привязанному к душе своего бессмертного Хозяина.
Этот конкретный «Рыцарь Смерти» был жителем Плана Отрицательной Энергии.
Следовательно, ее коллеги-магистры направили свои палочки на возможность появления Ночного Бродяги.
Также известны как охотники за смертью.
Охотники на вершины, обитающие на Плане Отрицательной Энергии.
Генерал-майор легиона нежити.
Предположение имело смысл — Ночные Странники были прорывателями осады, древними союзниками вечной ночи, которые существовали только для того, чтобы поглощать свет живых. Они обладали мощной аурой нежити, которая поддерживала нежить-приспешников Лича и его некромантов. Когда они полностью накормлены, гиганты уровня бедствия могут вырасти выше трех этажей. Они без страха прыгали в армии живых, отбрасывая некротические тени и ввергая союзников в безумие нежити, пока не осталось ничего живого, чем можно было бы полакомиться.
Против Мирового Древа — не было бы лучшей финальной руки, чем Ночной Странник, паразитическое существо, которое становилось сильнее с каждым нападением, пока эльфы не выделили достаточно ресурсов, чтобы окончательно погасить его Ядро — цена столь велика, что ранит дерево на века. .
Но Калибан не был Ночным Бродягой, по крайней мере пока.
Во-первых, у ее Кали были огромные проблемы с конденсацией свободных нитей энергии Пустоты, что делало ее более похожей на малыша с огромными силами, которые он не мог контролировать.
Ее монстр нуждался в питании и практике, чтобы расти, а здесь было и то, и другое.
«Калибан», — сообщила она своему едва телесному Хранителю, проводя рукой в перчатке по спине своего создания, ее пальцы танцевали по бугристым гребням позвоночника. Остро она разделяла голод Калибана, пока тот пускал слюни по полу.
«Подрезать форт», — скомандовала Гвен с ожесточенным сердцем. «Праздник.»
Ее Фамильяр открыл несуществующий рот.
«ШАААААА…»
Это было похоже на ужасный гимн нежити, наполнивший каждый дюйм туннелей собора форта.
Мана-щиты Ричарда и Лулан встали на место, а Голос зарычал, прикрываясь кожистым крылом.
Как только непристойная стрела слетела с туго натянутой тетивы, Калибан устремился в темноту туннеля, прыгая на четвереньках, царапая стены по бокам, чтобы ускорить свою нисходящую спираль. По мере того, как он спускался, вой продолжался как непрекращающийся визг, исходящий из задыхающихся органов. Это был вопль вымирания, парализующая, вызывающая панику песня нежити, явно одержимая нежитью высшего уровня.
Группа из Нового Шалкара слушала песню сирены вновь обретенной способности Калибана, когда звук, к счастью, стал отдалённым.
— Это… — Ричард выплюнул из ушей две струи воды. «… чертовски ужасен.»
ШААААААА—
Лулан кивнула в полном согласии, ее коротко остриженные волосы качались из стороны в сторону. «Я бы не хотел драться с Калибаном…»
ШААААА—
— Я предпочитаю Крикуна… — с большой торжественностью высказал свое искреннее мнение Голос. «лучше, чем змея».
ШАА—
Наконец вой стих.
Партия смотрела друг на друга.
— Он… — Ричард указал на дыру. — Или она… ушла?
«Нет. Жив и охраняет плацдарм». Гвенс говорила, глядя куда-то вдаль; оба глаза остекленели от Линк Зрения ее Фамильяра. — Ты знал, что теперь он может сбрасывать маленьких калибанов?
«Он сбрасывает… Калибаны?» Ричард поднял обе брови. — Например, рожать их, когда она… так и будет?
«Это особенность формы Ночного Бродяги, — объяснила Гвен. «Они просто Гидры, хотя я в настоящее время являюсь батареей, усиливающей способности Калибана. С положительной стороны, мальчишки Калибаны очень некротичны, а Аура Запустения, которую я усиливаю через Кали, наделяет их силой до безумия».
— Мы войдем? Лулан подплыл ближе ко входу, из которого все еще можно было услышать бесконечный Шаа. «Калибану не нужна поддержка?»
«Это полевые испытания». Гвен могла чувствовать тепло, наполняющее ее ледяные пальцы, когда началась обратная связь от Калибана. Кобольды могли сражаться со многими вещами, но Ночной Бродяга, даже его мимикрия, был вне их поля зрения. Собравшись с силами, она подошла к краю зубчатой стены форта и села в позу лотоса. «Дик, позвони мне, если что-то случится. Пока Калибан будет продолжать работу, я буду… присматривать за его воспитанием».
Ричард сплел водные преграды.
Лулан вытащила свои мечи и выстроилась в строй.
Крики жертв Калибана эхом отдавались в ее голове, а силуэты убегающих жертв заполняли ее зрение.
— Ой, а я? Громовой голос Голоса захлестнул их, звуча одновременно и обиженно, и обманчиво. «Это была моя идея! Приз… приз был моим!»
Шалкар Аль-Джадида.
Контингент гномов уже собрался во дворе еще до прибытия регента нового города.
Когда она появилась над только что воздвигнутыми стенами, все, кроме Седобородых, сделали скупой Знак Шестерни Предка, приветствуя своего регионального администратора.
Гвен приземлилась на сланцевую мостовую, щелкнув каблуками из вороньей кожи, царапая металл, как гвоздь по листовому металлу. Взмахнув рукой тут и там, она материализовала части Голема по частям, позволив им приземлиться с резонирующим стуком и лязгом.
Сделав это, она сдала Глубокие пластины пилотов-големов: повторно добытые из общей сокровищницы кланов кобольдов.
Наконец, перед седобородым послом она баюкала неподвижное тело Торкирка Трумкрика, немного покалеченное и покрытое синяками, но все еще цельное.
«Каменный Лорд Йосок Аксенхофф, я возвращаю ваш род Предкам», — низко склонила голову Гвен. «Мы искренне сожалеем о потере».
«Мы благодарим вас за возвращение наших друзей и кузенов». Посол взял тряпичную куклу обеими руками, затем благоговейно положил ее на парящую церемониальную плиту. Последовал металлический скрежет, покрывающий тело тонким металлическим слоем. — Торкирк, его бесчестье отомщено?
«Я успокоила регион», — сказала Гвен, не показывая явных эмоций. «Клан Ix приведет своих воинов, чтобы занять форт в ближайшие несколько недель. Район теперь безопасен для продолжения строительства. Лорд Голос также вызвался остаться в этом районе на несколько дней, чтобы накормить… Операция по очистке».
«Тогда мы вполне удовлетворены», — Каменный Лорд отправил плавающую плиту гробницы по течению, прежде чем снова обратить свое внимание на нее. «Все братство ремесленников Баварии благодарит вас за клан Торкирка и родню».
«Это был мой долг», — Гвен не уклонялась от сокрушительных рукопожатий, которые гномы использовали как форму доверия и уверенности. «Единственное, что я боюсь, это то, что инцидент не останется… изолированным».
«Те, кто ищет счастья в Мраке, знают об его опасностях», — Аксенхоф одобрительно ей ухмыльнулся. «Кланам не чужды такие нужды, регент».
«Это не совсем OSHA…» — заметила Гвен, возвращаясь к какой-то беззаботной частной комедии, чтобы сгладить тяжелые потери того, что было нарушено. «Я думаю, посол… пришло время сесть и обсудить управление рисками. Я знаю, что будут опасности, но давайте пойдем во тьме с широко открытыми глазами. чем способны выставить команды Чистки, особенно при поддержке отрядов Големов».
Посол погладил бороду, но потом взгляд его блуждал.
Их обсуждение было прервано возвращением Лулана, чье управление лицом не было приспособлено для игры в покер.
— Лулу? Гвен кивнула послу, прежде чем отделиться. «Я вижу, что что-то не так. Какие новости?»
Маг Меча застенчиво подошел ближе, прежде чем прислониться к ее уху.
«Мастер-тетушка… э… просит вас присутствовать на ее свадьбе». — прошептал ученик Рикси. «Только что пришло официальное сообщение с официальным приглашением от КПК последовать в течение недели. Вас попросили представлять магократию, регент, на свадьбе Джун Сун и госпожи Айсинь в Шанхае».
Тяньцзинь.
Китай.
«Они хотят, чтобы Я был их шафером?» Голос Перси Сонга, ошеломленный Посланием от устройства, прикрепленного к его запястью, дрожал, как струна на цитре.
В то время как голос его дедушки продолжал бубнить, Перси смотрел на синеву за окнами, его грудь расширялась от такой восторженной радости, что он едва мог контролировать желание снять с груди кулон Кирин и поджарить небеса.
Неподалеку Мэй смеялась над его театральностью, хохоча так яростно, что чуть не выплюнула отвар для завтрака, который кормила.
Перси улыбнулся в ответ, хотя внутренне насмехался над ее невежеством. Как его невеста могла хотя бы начать понимать его экстаз?
Он — Перси Сонг — должен был быть на свадьбе дяди Сонга и тети Аксин, а не его сестра!
Какая удачная возможность! Какой благословенный плод сорвать! Если это не было божественной волей какой-то высшей, невидимой силы из племени кирин, Перси не знал, что еще сказать. Свадьба его отца вытолкнула его сестру на орбиту влияния и позора — и свадьба его дяди будет не менее важной для Перси Сонга!
«Вы согласны?» Грубый голос его дедушки звучал счастливее, чем его обычно осуждающий голос. Перси сочувствовал едва скрываемой радости Гуо, потому что его хороший сын наконец-то женился, и в семейном списке появился новый внук. Буквальный ребенок-дракон, наследник Инлуна и, таким образом, долголетие нации.
Все это, и самое главное, угроза карьере Перси и его будущей траектории!
«Я СДЕЛАЮ ЭТО! Я согласен! Спасибо, Йейе!» Перси подтвердил свою причастность со всей искренностью, на которую был способен.
Это были не все хорошие новости.
«… Также будет присутствовать еще один человек — женщина по имени Эльвия Линдхольм, Сосуд Инлуна. Я не хотел, чтобы вы были с ней в паре. Как вы знаете, ваша сестра, несомненно, будет присутствовать, на этот раз в качестве гость вечеринки. Связать вас с мисс Линдхольм было бы бедствием…»
Перси посмотрел на Мэй.
Девушка выжидающе оглянулась.
Перси улыбнулся. Конечно, его невеста будет способствовать его будущему.
«Йе, я был бы вне себя от радости, если бы Мэй могла сотрудничать со мной в качестве горничной. Я бы никого другого не выбрала в качестве партнера для ухода за тетей Айсин».
Его невеста расцвела, как цветок, по его заявлению.
Что касается Эльвии Линдхольм, Перси вспомнил только образ красоты. Девушка, Эльвия, была подругой его сестры, хотя никогда не бывала в их доме. Он видел ее время от времени в тех редких случаях посещения его сестры. Девочка обладала красотой, от которой сердце болело, хотя Перси ненавидел ханжеский альтруизм, который, казалось, источала Эльвия.
В то же время он вспомнил историю о ее маловероятном вознесении, о том, что его одержимая сестра по глупости представила западного клирика Инлуну, чтобы поделиться своей благосклонностью, и что Дракону понравилась блондинка. Партия считала этот поступок смертным грехом, оскорблением ее интересов, и если бы не его дед и усилия генерального секретаря Мяо, его сестра никогда бы не покинула страну нетронутой.
В любом случае, Сосуд Инлуна по праву заслужил место на пиру, потому что у Айсин не было подружек невесты.
Сзади Мэй обняла его. Ее тело было теплым и мягким, а холмы ее пышной плоти, прижимавшиеся к его спине, делали его улыбку еще шире.
В неожиданном приглашении Линдхольма таилась большая опасность, хотя Перси прекрасно понимал, что возможность побыть наедине с усталой Айксин не может и не представится снова.
— Когда будет свадьба?
— В ноябре, — ответил дед. «Во время Праздника Середины Осени будет недельный национальный праздник. Свадьба состоится в ночь полнолуния…»
Расписание, которое Перси имело смысл.
Праздник середины осени был известен своими лунными лепешками, поэтическими конкурсами, совпадающими с национальным сбором урожая. Не было другого времени, столь же благоприятного и наполненного хорошим настроением, как сезонные тутовые деревья, охваченные пламенем.
«Главная свадьба состоится в Ханчжоу, и мы устроим банкет с проточной водой для всех верных партии». Дед продолжил. — Мы будем ждать вас и Мэй?
«Я буду там! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы все было идеально!» Чувства Перси были совершенно искренними. У него было еще несколько недель, чтобы подготовиться здесь, в Нанкине. Все, что требовалось Амулету Кирин, — это момент, чтобы приблизиться к своей тетушке — тем лучше, если, как гласили слухи, она постоянно уставала и спала от напряжения деторождения. Об этой уверенности Перси знал немного больше, чем члены его семьи, потому что он один понимал, что Айксин вплетает Сущность Инлуна в этот пучок невероятности в своем чреве.
И если дядя Джун уедет с редким гостем… например, с его сестрой…
И если бы его сестра могла быть озабочена своей блондинкой…
И если бы ему можно было доверить заботу о тетушке Айсин хотя бы на несколько прерванных мгновений…
«Хахаха…» Его дедушка позволил себе нехарактерное проявление эмоций. «Хороший парень!»
«Хахахаха…» Перси тоже не мог сдержать смех.
Подвеска Кирин на его груди тепло пульсировала.
Его покровитель тоже смеялся.
«Ох… Перси…» Мэй хихикнула рядом с ним, невинно хихикая от перспективы быть представленной публике как его невеста.
Перси знал, что теперь он должен поторопиться со своими планами в Тяньцзине, потому что, когда луна станет круглой, погибель и благо столкнутся катастрофически!
Желтое море.
Лей-буп, Верховный Жрец Той, что Пожирает, провел когтистым пальцем вверх и вниз по многочисленным ранам, покрывающим его торс.
Он восседал на троне из костей, увитых кораллами, хотя и не был его владельцем. Как он и утверждал, диван не был местом его власти, поскольку корона несомненно принадлежала самой Бледной Жрице Великого Пожирателя.
В настоящее время его Косяк был размещен внутри неоперившегося Левиафана, которого они спасли от несчастной участи быть пожранным аберрантными Косяками гниения и разложения. Битва обошлась дорого, хотя Лей-бап был рад приобрести товарища по оружию, который был и убежищем, и осадным орудием.
Русалка осторожно убрала руку с его отслаивающейся чешуи, а затем продолжила наносить мазь, приготовленную его придворным аптекарем. Постоянная агония самопожирающей плоти под его шелковыми одеяниями была напоминанием о благословении Жрицы, призывая Лей-буп продолжать собирать товарищей и смиренно вести Великую Отмель вперед.
«Товарищ верховный жрец…» Черепаший родственник, один из его многочисленных советников, представил отчеты с их внешней отмели. «Бессмертные Шаолы в движении. Они покинули защищенные бухты владений нежити и мародерствуют в направлении города людей».
Лей-бап нахмурил свои рыбьи брови. Рыбы не моргают, хотя глаза его блеснули темным разумом.
— Прилив?
«Да, они растут из корма», — Черепахород погладил свою бороду на подбородке, ценный символ его мудрости. Постучав тремя бронированными пальцами по панцирю, его советник сделал окончательные расчеты. «Всего шесть Отмелей, сходящихся в Великую Отмель. Наши противники идут на войну, хотя мы не ее цель».
— Нападение на что тогда? Лей-бап зарычал. После той странной ряби, которая несколько месяцев назад потрясла семь морей, странные явления поразили глубины, словно чешуйчатая гниль.
Чудовища Стихийного Плана Воды, такие как Унери, их спасительный Левиафан, необъяснимым образом бродили по Первоматериальному, не зная, почему и как они покинули обитель бесконечной воды.
В то же время, с момента своего первого появления дюжину лунных циклов назад, Косяки Нежити превратились в непристойного Кракена с щупальцами, оттеснив владения Семи Королевств и стерев с лица земли целые подводные цитадели.
События заставили Отмель Лей-бапа бродить по более мелким глубинам Желтого моря, всегда избегая северных глубин, где Нежить становилась все более многочисленной. Что еще более важно, Мелководью не хватало припасов с берега, а именно их истощающихся поддонов СПАМ, используемых для введения новых членов в жречество Бледной Жрицы.
Прагматичная часть Лей-бап боялась перспективы стать лидером единственного живого мелководья, которое вскоре украсит некогда богатые владения Желтого моря.
Однако какая-то часть Лей-бапа сообщила ему, что, возможно, именно в этом и заключалась цель его существования — почему он, из всех рыб в море, был избран Бледной Жрицей.
«Итак… не нападение на материк. Пока нет… в настоящее время я рассматриваю это как скопление», — ответил Лей-бап из рода Черепах. «Должны ли мы переместить Мелководье?»
Лей-буп обдумал свою цель.
— Нет, товарищ секретарь. Лей-буп пошевелил отягощенным телом. Он чувствовал себя намного старше своего реального возраста, даже с помощью своей Веры и драгоценных эликсиров от различных гостей его Мелководья. Поцеловать придаток Бога Пустоты… значит измениться навсегда. «Мы подождем и посмотрим, что задумали эти осквернители. Если они действительно спровоцируют хаос… тогда мы воспользуемся этим открытием, чтобы совершить набег на морские пути Тяньцзиня…»
Его руки сложились в два сжатых кулака.
«— И освободите их тайник от священного СПАМ!»
Лондон.
Имперский колледж.
Слайлт Александр Морден, потеряв терпение, вырвал бумагу из рук хозяина. Последние несколько недель он учил, проповедовал и жил так скучно, как только мог себе представить Красный Дракон. Больше, и он серьезно взвешивал возможность сжечь часть города.
Очень быстро его глаза просканировали приглашение.
«Середина ноября?» Он посмотрел вверх, его алые глаза сверкнули. «Я должен ждать до ноября, прежде чем смогу войти в Протекторат Шалкар?»
«Наши коллеги в Оксбридже очень внимательно относились к графику Магистра Сонга». Усталое лицо магистра Клайда сообщило Слиту, что выхода больше нет и что это лучшее, что может сделать Лондонский Имперский Колледж. «Тем не менее, мы получили разрешение. Вы приедете, мастер Морден?»
Вопреки своей природе и инстинктам, Слилт контролировал лучшую половину своего существования.
«Толкай его вперед», — потребовал он утомленного Магистра перед ним. — Предложите им что-нибудь! Скажите — я лично научу девочку тому ремеслу, которое ей нужно! Только… хватит! Хватит больше этого проклятого затишья в Лондоне!
