Сурья кашлянул и прочистил горло.
— Друзья, спасибо, что пришли сегодня вечером. Я надеюсь, что вы все хорошо провели время. Я знаю, что в последние годы я был несколько затворником, старым отшельником, скрывающимся в моей мастерской, поэтому прежде чем мы начнем. Позвольте мне извиниться за мое безответственное отсутствие.»
Рассеянные аплодисменты были ответом на самоуничижительную шутку Сурьи. Многие из гостей действительно интересовались, почему старый чародей вышел из своего добровольного изгнания полдесятилетней давности.
-Для молодых из вас, которые задаются вопросом, кто же этот старый говорящий страшила, я-мастер клана Хуан, его Патриарх Сурья.»
Он повернул голову и увидел в толпе своих детей.
— Кван, Хелена, подойдите ко мне.»
Гвен наблюдала, как ее дядя и мать вышли из толпы и встали под Сурьей, которая господствовала над ними через фойе второго этажа, выходящее в открытую гостиную и открывающее великолепный вид на океан.
— Дети мои, плод чресл моих.»
«Отец. Кван почтительно поклонился.
«Папа. Хелена присела в реверансе,боковая часть ее платья отвлеченно разошлась, привлекая внимание всех присутствующих.
Сурья кивнула. Из них двоих он оплакивал именно Хелену. Красота его дочери, особенно в молодости, явно затмевала все остальные стороны ее жизни. Он давал ей такое удобство и преимущество, что поглотил ее целиком. Только теперь, когда миловидность Елены неизбежно увядала с каждым годом, она становилась отчаянной и презрительной.
— Вы хорошо потрудились, — продолжал Сурья. -Я аплодирую вам за то, что вы увеличили семейное состояние и позволили клану процветать.»
Толпа захлопала, почти все они были друзьями и единомышленниками Квана. Вечеринка по случаю Нового года была запланирована уже несколько месяцев назад, но Кван узнала о желании Сурьи присутствовать только две недели назад. Вот почему он нервно улыбался и хлопал в ладоши вместе с толпой. Куда же все-таки делась эта шарада? — Удивилась Кван. Почему Сурья вышел из своего затворнического существования как эксцентричный художник?
— И все же, — продолжила Сурья. — Богатство, деньги, земля, кристаллы-все это лишь средство для достижения цели.»
Толпа погрузилась в молчание.
«Посмотреть вокруг себя. Забудьте про канапе, забудьте про напиток в ваших руках, забудьте про этот особняк, забудьте про вид на гавань. Посмотри — посмотри туда и пойми, почему вообще что-то имеет значение.»
Толпа обернулась. Там был темный Пирс, сверкающий огнями, отражавшимися от мягко плещущегося моря. За гаванью на горизонте виднелась тонкая полоска света-защитный барьер.
— Выживание! Вот и все!- Сурья повысил голос. -Это единственное, что имеет значение. Ничего из этого. Ни этот дом, ни вино в ваших руках, ни дорогая одежда на вашей спине, ни деньги в ваших карманах— это только наша способность продолжать то, что имеет значение.»
Теперь толпа была в замешательстве. Это было подходяще для новогодней речи? Они определенно пришли сюда не для того, чтобы слушать проповеди. Неужели отец Кван впал в маразм?
«Выживание.- Сурья проглотил это слово сквозь стиснутые зубы. — Ричард, Гвен, Перси, пойдемте.»
Дети собрались позади своих родителей. Гвен чувствовала запах духов своей матери, исходящий от нее подобно приливу, вызывая неприятные воспоминания глубоко в ее сознании.
— Следующее поколение, моя гордость и радость.»
«Дедушка. Ричард слегка раздвинул кривые ноги, расправил плечи-признак самодисциплины принца.
«Дедушка.- Перси небрежно поклонился, слегка наклонив голову.
— Опа. Гвен присела в реверансе, скрестив тонкую белую ногу на другой и грациозно выгнувшись.
Гвен полностью завладела вниманием толпы. Высокая и величественная, ее присутствие внушало некое подобие благоговения. Ее естественная грация была такова, что зрители были сначала ошеломлены, а затем охвачены чувством неверия в то, что нечто столь совершенное может существовать так близко.
Глядя на толпу, Сурья могла читать лица тех, кто стоял внизу. Восхищение, ревность и откровенное желание-было ясно, кто о чем думает.
— Выживание, — многозначительно повторил Сурья. «Я очень доволен своими внуками. Дети, расскажите гостям о себе.»
Гости внимательно посмотрели друг на друга.Ричард был явным победителем, фокусником с непостижимым талантом. Перси еще не проснулся, но он определенно будет чем-то особенным. Гвен недавно была разоблачена как вызывающая молнии, впечатляющая сама по себе.
Ричард шагнул вперед.
— Я, Ричард Хуан, достиг пятого уровня колдовства. В настоящее время я прогрессирую в своей Сигиле отречения уровня 1. Мое родство с водой в настоящее время составляет 5.»
Толпа взорвалась.
-Он же почти маг!»-В восемнадцать лет, не меньше!- Ричард, мои поздравления.- Кван, старый ты пес! Ваш дом находится на подъеме и вверх!- Ты же едешь по разным местам, парень!- Поздравляю, Мастер Хуан!»
Сурья успокоил толпу.
— Перси, как твои успехи?»
Перси посмотрел на мать, и та заговорщицки кивнула.
— Дедушка, я еще не полностью осознал свои способности, но могу сообщить вам, что обладаю уникальным талантом.»
— А?- Сурья подняла густую бровь. — Ну скажи же, внучка моя.- Перси глубоко вздохнул, делая выражение, которое напоминало кого-то, ожидающего жестокого удара.
-У меня есть это.- Перси развел руками и направил Ману через свое тело. Его лицо побледнело.
Пальцы Перси становятся ледяными от холода.Толпа подошла еще ближе.Лицо Перси побледнело еще больше, и он мучительно стонал с каждой секундой.
Один из гостей постарше взял наперсток, полный белого кристаллического материала, и потер его между пальцами.
— Соль!- он произнес голосом на несколько октав выше своего обычного диапазона. — Перси-соляной маг?!»
Другие также взяли щепотки этого вещества, когда Перси изящно задыхался.
Толпа попробовала соль, чтобы проверить обоснованность заявления мужчины; они раздавили ее пальцами, чувствуя, как она рассеивается, когда Мана рассеивается в воздухе.
В результате шум был громче, чем у Ричарда. гости мгновенно нагромоздили комплимент за комплиментом на Кван и Хелену, подняв тост за семью на их неожиданную удачу.
Перси тоже получал бесконечные похвалы от людей в комнате, молодых и старых, завистливых и искренних, купающихся в момент триумфа. Его бледные щеки порозовели от удовольствия и тщеславия. Он месяцами хранил эту тайну по приказу своей матери, но все это того стоило. Взглянув на брата, Гвен увидела, что Перси украдкой взглянул ей в лицо.
Гвен почувствовала озноб, когда в ее голове промелькнул намек на соль. — Перси ухмыльнулся.
Согласно учителю Гвен, элемент соли был соединением отрицательного плана и плана воды. Это был универсальный элемент, способный создавать преграды, снаряды, а на более высоких уровнях-изнурительное высыхание. Это был несравненный элемент против живых существ, особенно против существ, основанных на воде.
Но Перси не знал, что сестра беспокоится не за себя, а за него. Даже сейчас ее шатало от страха и ужаса. Соль была элементом, который, как и ее заклинания пустоты, питался жизнью пользователя. Перси был всего лишь мальчишкой! Как это возможно, что мальчик, переживающий половое созревание, сжигал свою жизненную силу, чтобы выполнить гребаное шоу и рассказать?
Гвен стиснула зубы. Ей захотелось дать матери пощечину. Ей нужно было предупредить Перси, а потом прижать его к груди.
Гвен посмотрела на Сурью, чье выражение лица было двойственным.
— Прости, Гвен. Похоже, мне нужно, чтобы вы показали больше, чем ваше заклинание, — прошептала ее Опа через заклинание личного сообщения. — Покажите им потенциал, но не раскройте ничего конкретного.»
Гвен кивнула Сурье, подтверждая его совет.
Этот маленький жест не ускользнул от ястребиных глаз Хелены. Даже сейчас она ухмыльнулась от удовольствия. Она просто знала, что старый чудак что-то замышляет, и что уникальный талант ее сына разрушил то, что, черт возьми, планировал старый дурак. И все же, что может превзойти непревзойденные способности ее сына?
Сурье потребовалось несколько раз кашлянуть и громко шлепнуть по дубовым перилам, чтобы окончательно успокоить толпу. Теперь все они собрались вокруг Хелены и Кван, оставив Гвен в одиночестве на другой стороне комнаты.
Кван была далеко не в восторге от того, что сын Хелены когда-нибудь превзойдет его собственного сына, но Ричард уже достиг определенных успехов. Ричард собирался в город первого уровня. Бог знает, когда еще Перси мог сделать то же самое.
Наконец громкость упала до шепота.
— Наконец, у нас есть один член семьи, который может быть незнакомцем для многих из вас. Вот, это Гвен сон, моя внучка и первая дочь Хелены. Гвен, пожалуйста, расскажи нам о своем таланте.»
Гвен повернулась к толпе и одарила их ослепительной улыбкой.Толпа теперь была значительно меньше впечатлена ее внешними талантами после двух последних приятных неожиданностей. В конце концов, если Гвен собиралась просто сказать, что она была заклинателем молний, она все еще была мертва последней в суде над тремя претендентами.
-Я вызывающий третьего уровня.»
Толпа захлопала в ладоши.
Ожидающая толпа была тогда одновременно смущена и озадачена, когда Гвен начала призывать не из школы призывания. С удовольствием, Ричард узнал ее школу магии заклинаний, усмехаясь, когда Гвен работала над своим колдовством.
— Ариэль!»
Молния ударила в мраморный пол, материализовавшись в куницу, которая восхитительно взирала на толпу.
— Эй! Ээээ…»
С толчком маны, Ариэль вырос в свою боевую форму, став размером с большого, одетого в электричество мангуста, который рычал и плевался. Ошеломленные зрители почувствовали, как их глаза вылезли из орбит, а руки недоверчиво закрыли рты.
-Я тоже нахожусь на третьем уровне колдовства.- Гвен щелкнула пальцами, и от Ариэль вырвался электрический ореол.
«Уровень 4 в Lightning.»
Толпа погрузилась в молчание.
Гвен втянула Ариэль, и существо отступило назад в карманное измерение, исчезая из виду с треском локализованного грома.
«Одна последняя вещь…- Гвен направила немного магии, чтобы подразнить аппетит гостей.
Гвен протянула ему руку.
Хлыст чистой плазмы вырвался из ее руки. Она легко взмахнула им над головой, позволив его длине извиваться и потрескивать.
-Хотя это работа в процессе развития, я достиг некоторого контроля над Сигиллом трансмутации.»
-Но как это возможно?- Выкрикнул пронзительный голос. Гвен не слишком обрадовалась, увидев, что именно Перси, ее брат, высказал свои сомнения. -Должно быть, это иллюзия! Дедушка нанял иллюзиониста!»
Ричард шагнул вперед.
— Любой достойный маг мог бы сказать тебе, что Гвен только что проявила как заклинание, так и трансмутацию. Не делай из себя еще большего идиота, кузен. Если вы хотите посетить принца, вам нужно иметь класс.»
Перси выглядел так, словно кто-то только что схватил его за горло и задушил. Кроме Перси, лицо Хелены приобрело все оттенки цвета, от бледно-белого до темной печени.
Ричард начал хлопать в ладоши. Потом Сурья захлопала в ладоши. Хлопок, хлопок, хлопок, звук аплодисментов заполнил гостиную. Гости присоединились к нему, сначала один, потом дюжина. Вскоре все они захлопали в ладоши, даже Кван и Тали.
Гвен покраснела от переполнявшего ее удовольствия, ее эго стало очень избалованным.
Гости семьи были в восторге. Они были свидетелями возвышения магистра. Существование, которое насчитывало меньше тридцати даже в такой большой стране, как Австралия. Учитывая возраст Гвен, что если она станет хозяином башни? Существо, чья политика определяла, будут ли они жить в бедности или процветании, чьи решения диктовали, кто жил и умер для звериного прилива.
Кроме своей кузины, Ричард испытывал еще и такой восторг. И он это знал! Ричард не мог дождаться, когда она закончит школу, чтобы они вместе отправились на поиски приключений, чтобы испытать свои силы против неизвестных сил. С универсальностью Гвен, ему нужно было сделать это, чтобы тренировать свой знак отречения. Это было бы великолепно. Они были бы динамичным дуэтом фокусников!
Встретившись с кузеном, Гвен одарила Ричарда теплой улыбкой.
Сурья снова постучала по перилам.
— Ладно, ладно, успокойся. Как вы можете видеть, дом Хуан идет местами.»
Толпа рассмеялась, на этот раз искренне. Смех, улюлюканье и пронзительный свист эхом разнеслись по сводчатой гостиной.
-Теперь, когда мы должным образом информированы, вот мое официальное решение. Причина, по которой я воспользовался этой возможностью, чтобы поговорить с вами.»
Сурья глубоко вздохнула.
-Как многие из вас, возможно, знают, я прежде всего художник, а уж потом чародей. Я мало заинтересован в сохранении нашего клана. Одна из единственных причин, почему я остаюсь Патриархом, заключается в том, что глава дома должен быть как минимум магом с хорошей репутацией.»
«Таким образом, я хочу уйти от своей роли патриарха в ближайшие годы, и я хочу передать свое имущество и свои полномочия более молодым силам, чтобы я мог провести свое последнее десятилетие или два, делая то, что я люблю.»
— Поэтому мое решение-выбрать Гвен.—»
— Нет!- Кто-то пронзительно закричал в коридоре, прерывая Голос Сурьи. speech.It это была Хелена, мать Гвен.
Она вся дрожала от ярости. Она едва могла поверить своим ушам. Должно быть, это шутка! Клан, поместье-все это должно было принадлежать Хелене! Тали сказал ей, что Ричард был выбран для перевода в Лондон, чтобы закончить свое образование в университете уровня 1. Это означало, что в конце концов Кван тоже уедет в Лондон со своей женой. Это означало, что Хелена будет единственной наследницей клана, единственной представительницей ее поколения, оставшейся в стране. Ну и что, что она не была магом? А кто еще мог забрать его у нее?
Ее ладони вспотели. Дом, инвестиции Сурьи, загородное поместье-все это когда-нибудь должно было стать ее собственностью.
Теперь старый дурак хочет отдать его Гвен? Она видела, как он смотрит на Гвен. — Перси? Прекрасно, но только не Гвен, не эта маленькая лисичка!
И в таком случае чего ей? А как же Перси? Гвен получит все ресурсы Хуанов. В конце концов, у маленькой шлюхи было три школы для обучения, и это означало экспоненциальные расходы. Теперь она просто видела, как старый чудак смеется у нее за спиной, а Гвен хихикает, как гиена, за спиной Хелены.
-Ты не можешь этого сделать!- Карие глаза Елены вспыхнули огнем и яростью. -Это неправильно! Я буду служить тебе в суде! Я брошу тебе вызов в башне! Ни один патриарх не может лишить своих детей законного наследства!»
Кроме своей сестры, согласилась Кван. Ричард как наследник? Хорошо, но как Гвен могла прийти из ниоткуда и украсть их ресурсы?
— Ты смеешь оспаривать мое решение, Хелена?- Угрожающе произнес Сурья. -Возможно, мне следовало бы лишить тебя наследства прямо сейчас, но это дисквалифицировало бы Перси. А тебе бы это понравилось?»
К этому времени лицо Перси из пепельного стало мертвенно-бледным. Как он собирается конкурировать с магистром в обучении? Его даже толком не разбудили. Когда он станет магом, Гвен тоже станет магом. Когда он станет магом, Гвен станет магистром!
Глядя на сестру, Перси вдруг ощутил странную горечь, терзавшую его грудь. Он дал ему имя, и это была ревность. Непрошеный, он хотел наброситься на нее, пронзить ее грудь столбом кристаллической соли.
Ричард поднял руку:
— Мне все равно не нужно наследство. Молодец, Гвен.»
— Ричард!- В тревоге воскликнула Кван.
— Сынок!- Тали поднесла руку к ее губам.
— Это правда.- Ричард повернулся к родителям. — Я построю свое собственное наследство в Лондоне. Для меня гораздо лучше, если Гвен потратит все богатство, которое мы здесь собрали, а потом присоединится ко мне за границей. Подумай об этом, отец, с Гвен и мной в Лондоне, Шанхае или Нью-Йорке, как мы можем потерпеть неудачу?»
Кван понимал, что его сын говорит правду. Неужели он действительно хочет спорить с будущим магистром из-за такого пустяка, как богатство? Если Гвен и Ричард вступят в свои права, он будет обладать властью и влиянием, связями и деловыми возможностями в течение нескольких дней.
— Ричард, возьми свои слова обратно… — Тали все еще умоляла сына.
— Нет, — перебил Кван свою жену. — Мальчик знает, что делает.»
— Но… — Тали почувствовала себя обманутой.
«Идти сюда.- Кван отвел жену в сторону, давая понять, что они согласны с решением Сурьи.
Внимание толпы снова переключилось на Хелену, которая все еще сражалась с Гвен. Ее муж, Тан Ху, подошел к ней, чтобы успокоить, но женщина уже была в ярости.
— Я отказываюсь принимать ваше легкомысленное суждение!- Прорычала Хелена. -Она же песня! Она никогда не унаследует твое имя. Ричард должен быть наследником, или мы можем изменить фамилию Перси, и он может быть наследником!»
Ее истерика, казалось, только усилила решимость Сурьи.
— Хелена, замолчи. Вы не можете быть наследником, потому что вы бесполезны!- Сурья выкрикнул оскорбление, ударив свою дочь, как пощечину. -Ты не сможешь пережить то, что придет за всеми нами! Мы не в безопасности в наших анклавах, там есть монстры, ты тупица! Только лучшие из нас выживут!»
-Ты сошел с ума!- Крикнула Хелена в ответ Сурье. -Ты совсем дряхлый! Война Кораллового моря закончилась! У нас был мир в течение двух десятилетий! Мы же не в восьмидесятых, старик! Мы живем в новых мирах!»
Коричневая кожа Сурьи побагровела от гнева.
— Опа!- Послышался голос Гвен, мягкий, мягкий и полный заботы, в котором отчетливо слышались острые, как кинжал, нотки ее матери. -Пожалуйста, не сердись так, ты слишком возбуждена.»
— Это ты!- Хелена повернулась к дочери. Она вырвалась из объятий мужа и двинулась на Гвен, шагая к ней, как арабский Дервиш, в буре чувств, переполнявших ее яростью.
Сердце Гвен подскочило к горлу.Она подавила желчь, угрожающую вырваться из пищевода, и повернулась к матери, направляя успокаивающий поток электрической маны, чтобы придать своим глазам то особое качество, которое заставляло ее чувствовать себя устрашающей и властной.
Ее мать остановилась в дюйме от Гвен. Она уже собиралась дать дочери пощечину, но потом поняла, что ударит будущего магистра. Внезапно парализованная нерешительностью, мать Гвен ждала, когда муж подойдет к ней и остановит ее.
Она бы использовала другой подход.
-Как ты мог!- Слезы размером с мрамор хлынули из глаз Елены, как будто это она была тем самым фокусником. — Я так много тебе дал, Гвен! Я же тебе все отдал! Я купил тебе одежду на спине! Я дал тебе то платье, которое ты сейчас носишь!»
Внезапная перемена застала Гвен врасплох. Она так и ждала, что ей сейчас влепят пощечину. Теперь она не знала, смеяться ей или плакать.Ее мать была слишком талантливой актрисой для ее же блага. Даже в такой ситуации, как эта, она хотела почувствовать себя виноватой? Неужели она думает, что Сурья только что произнесла одиннадцатичасовую речь о выживании из-за ПТСР и слабоумия? Как будто ее мать жила в другой реальности.
Лицо Тана тоже было красным, тронутое излиянием чувств жены. Его глаза умоляли Гвен дать им отсрочку, все что угодно, что остановит боль этого публичного позора. К сожалению, Гвен больше не могла позволить себе такую щедрость. Она не собиралась разрушать великий план своей ОПы, будучи мягкой и сострадательной к женщине, которую она знала как змею в траве, змеиный род, носящий человеческую кожу.
-Я обязательно верну тебе деньги в десять раз, обещаю. У тебя будет больше плохо сидящих платьев, чем ты можешь себе представить,-серьезно ответила Гвен. -Я все равно буду заботиться о тебе, мама. Как ты и говорил мне, Может ты и не стоишь многого, но ты не умрешь с голоду.»
— Это ты!- Хелена разразилась прерывистыми рыданиями, словно плачущая женщина, охваченная горем.
Толпа зашепталась, их лица покраснели от пережитого замешательства. Гвен стиснула зубы. Сурья выглядела так, словно он собирался ударить эту дочь здесь и сейчас.
— Довольно!- кто-то окликнул их сверху.
Толпа думала, что эти слова произнесла Сурья, но Гвен знала, что это не так. Она знала этот голос слишком хорошо,слишком близко.Рядом с Сурьей теперь стоял еще один джентльмен, постаревший, в твидовом пиджаке и темно-синем жилете.
Дриада суфина грациозно спрыгнула с перил второго этажа. Он приземлился среди толпы, окутав их дрожащими опавшими осенними листьями, а ее цвет изменился с малинового и охристого на яркий, трепещущий изумруд.
Собравшиеся были поражены видом полу-человеческой женщины в платье из листьев и цветов, которая обняла Гвен, мгновенно задушив ее дюжиной поцелуев.
— О! Я так по тебе скучала!- Суфина потерлась щекой о Гвен, дрожа от неподдельной радости. — Вот это энергия! Ваша жизненная сила сильнее, чем раньше! О, я обожаю его.»
-Не могу поверить, что ты заставил меня ждать в этой комнате целых тридцать минут, — сказал Сурье второй оратор. -Я бы не отказался от чашечки чая и бутерброда с огурцом.»
— Извини, все немного вышло из-под контроля, — извинилась Сурья. Он продолжал жаловаться приглушенным голосом. -Кто бы мог подумать, что в моих родословных есть вода, соль, молния и пустота. Что, черт возьми, не так с моей родословной? Может быть, я старая прусская аристократия?»
Второй собеседник похлопал друга по плечу и подошел к перилам.
-Вы все знаете, кто я, — заявил он, как ни в чем не бывало. -Я пришел служить арбитром для мастера Хуана, в качестве личного одолжения.»
Толпа знала, кто обратился к ним, дрожа от головокружительного возбуждения. магистр. Легендарный герой войны. Суверен в пределах этих земель. Это был Генри Килрой, Магистр и мастер ОРДО Аркан Океания, глава Совета десяти.
«После консультации с патриархом этого дома, я согласен, что указ Сурьи как Патриарха является священным, поэтому я взял на себя смелость проверить, а затем ввел его просьбу в записи башни.»
— Более того, с этого момента младший маг, известный как Гвен Сон, находится под моей защитой. Любая информация, касающаяся ее талантов, строго засекречена.»
Взгляд Генри опустился на ошеломленную Хелену, чей рот все еще кривился от ужаса.
-Если у кого-то из вас есть вопросы или вы хотите оспорить мое решение, пусть это будет известно сейчас, или оставьте вас в покое.»
Наступила тишина, шелковистая тишина, которую немедленно нарушил синхронный звук ударов коленей о холодный мрамор.
В следующие несколько секунд толпа, в том числе и Кван, опустилась на одно колено и сделала последний умоляющий жест, положив руку на сердце в знак согласия.
Хелена не сдвинулась с места, хотя к этому времени уже превратилась в месиво плоти в руках мужа, который тоже почтительно преклонил колени. Хотя и не в военном смысле, Лорд Килрой, тем не менее, был его непосредственным начальником.
-Тогда это все, — удовлетворенно произнес Генри, и его стоический командный тон стал более легким.
Бах! БАН-БАХ!
Звук фейерверка Сиднейской гавани разнесся по всей бухте. В следующий момент весь город наполнился музыкой и какофонией пиротехнических представлений.
— С Новым годом, — сказал им всем Генри, поднимая руку, чтобы приветствовать коленопреклоненных гостей. — Да будете вы все жить долго и процветать.»
