– О, Крокта. Долго же тебя на этот раз не было, точка.
Как только Крокта вернулся, он застал своих товарищей играющими в карты в апартаментах постоялого двора, предоставленных Радетом. Они были здесь всё это время.
После встречи с Серым Богом Крокта вновь оказался в Храме Падшего Бога. Паймон исчез, и Храм Падшего Бога остался совершенно пустым. Крокта вернулся в свою комнату, вышел из игры и не подключался к ней в течение двух дней.
Тийо уже знал, что Крокту прокляли звезды. Он сильно не беспокоился и просто объяснил Анору:
– Думаю, что-то случилось.
Он действительно долго не подключался. Согласно времени этого мира, они прождали Крокту несколько дней.
Крокта молча подошел к ним, и Тийо с Анором подняли головы.
У Тийо было симпатичное личико, но внутри он был настоящим мачо. Он был надежным товарищем. Крокта внимательно посмотрел на него. Приятное лицо, тонкие брови и большие глаза. Иногда его глаза наполнялись яростью и становились дикими, но зачастую в них читалось очарование юного мальчугана.
Все эти черты придавали ему странное выражение лица. Волосы гнома были приподняты, а солнечные лучи освещали его бледную кожу. Нос Тийо был слегка сморщен. Тоненькие морщины и живая мимика.
Он действительно был жив.
Затем Крокта посмотрел на Анора. Его травмированные уши зажили, но они всё ещё выглядели уродливо. Тем не менее, как мог видеть Крокта, Анора это ничуть не беспокоило. Отличительные черты в виде загорелой кожи и глаз, которые всегда понимали настроение других, наряду с мягкими губами, которые порой извергали поистине страшные проклятия.
Крокта продолжал смотреть на него, от чего Анор покраснел и отвёл взгляд.
Затем орк взглянул на лучики солнечного света, проникавшие сквозь окно и подсвечивающие витавшую в воздухе пыль. Это была Старейшина, другой мир, в котором жили такие же, как он, живые существа.
Крокта кивнул и обнял Тийо и Анора.
– Ты чего делаешь?
– Ч-что происходит?
Крокта не ответил.
Эти люди. Этот мир. Всё было реально.
– Тийо.
– Чего, точка?
– Анор.
– Да?
– Не умирайте, – произнес Крокта, держа их в своих сильных объятиях.
– Крокта, ты не видел нас какое-то время и теперь внезапно стал говорить, как девочка, точка, – усмехнулся Тийо.
– Я тебя воскрешу, если ты умрешь, хе-хе-хе.
– Что нам теперь делать? – отпустив их, спросил Крокта.
Тийо и Анор шли по той же дороге, что и Крокта. Пока он отсутствовал, они прорабатывали план. Он мог целиком и полностью положиться на их решение.
– Нужно идти в Спиною, точка.
– В Спиною? На линию фронта?
Крокта слышал, что война уже началась, и на границах темных эльфов уже происходят столкновения.
– Нас хочет видеть лидер темных эльфов.
– Лидер…
Хоть их лидер и не имел королевской власти, Крокта слышал, что большинство важных решений, связанных с судьбой темных эльфов, принимались именно им. Характер Тийо означал, что он попытался бы немедленно броситься в бой с великим племенем вместо того, чтобы принять участие в собрании.
– Мы поговорили с Радетом. Темных эльфов тоже нельзя игнорировать.
– Лукавый темный эльф, точка!
– Неужели? Уха-ха-ха! Радет сказал, что темные эльфы имеют вес на севере, а потому нам стоит зайти в Спиною.
Крокта кивнул. Орков было много и они были сильными, но у темных эльфов были свои преимущества. В частности, они были намного страшнее, чем орки, когда дело доходило до осадной войны. Их врожденное острое зрение и чувствительность помогали поразить цели на большом расстоянии.
– По его словам, сейчас есть нечто более важное, чем сражение.
– В общем, мы только тебя и ждали. Давайте выходить прямо сейчас, точка!
– Понял.
Тийо и Анор уже подготовили весь свой багаж. Крокта пошел собираться. У него было немного вещей, потому что перед отправкой на север он оставил всё ненужное. На самом деле достаточно было и одного Убийцы Огров.
Вскоре Крокта вышел из комнаты. На него падали лучики солнца Старейшины.
Орк нахмурился и посмотрел в небо. Голубое небо всё ещё было тем самым небом, которое он знал.
У него не было никаких непреклонных убеждений или масштабных целей. Он просто хотел стереть с лица земли всех, кто вызывал у него отвращение.
***
Товарищи простились с Радетом.
– Было бы здорово, если бы вы встретили Джамеро.
– Что ж, мы держим путь в Спиною, так что, может, и встретимся.
– Да, всё может быть.
Джамеро, оберегавший Намерагон вместе с Радетом, был великим волшебником. Крокте было любопытно, потому что он никогда не встречал такого человека ещё со времен Антуака и Ташаквиля. Магия имела сходные аспекты с шаманизмом, в связи с чем он ожидал увидеть мудрого человека.
– Крокта, – окликнул его начальник гарнизона.
Крокта до сих пор не знал его имени.
– Прошу прощения, что неуважительно к тебе отнесся в первую нашу встречу.
Крокта рассмеялся, от чего лицо охранника покраснело.
– Однако я не жалею о своём решении. Я не дал подозрительным людям войти в Намерагон, который и без того уже лихорадило. Даже если бы это был не ты, я поступил бы точно так же.
– Я понимаю.
Начальник гарнизона внезапно хлопнул Крокту по спине и добавил:
– Пожалуйста, оставайся цел и невредим, пока эта война не закончится.
– Ты тоже. Оставайся в живых.
Крокта обвел взглядом лица всех провожавших его. Они отличались от того раза, когда он впервые увидел их. В частности, глаза солдат гарнизона сияли уважением. Крокта продемонстрировал огромные способности, когда сражался против Дридена. В будущем он мог стать ядром всей войны. Пусть они и были представителями разных рас, но им казалось, что они видят будущего героя.
– Прощай.
– Кхм. Удачи.
– Позаботьтесь о себе.
– Ещё увидимся.
Крокта, Тийо и Анор отвернулись и медленно пошли прочь. Место, куда они направлялись, располагалось к северу от Намерагона. Это была земля, где росло мировое древо. Это была Спиноя.
– Север лучше, чем я думал, точка.
Они достаточно давно пересекли границу и уже много чего повидали, но также множество мест остались неизведанными.
– Вы слышали что-нибудь о лидере эльфов? – спросил Крокта.
По словам Радета, лидер напрямую пригласил Крокту в Спиною. Несмотря на войну у его границ и высокую загруженность, он сказал, что непременно хочет увидеться с Кроктой.
– Я слышал, что он очень долго прожил на этом свете и что он очень мудрый. А ещё говорят, что он слышит голос Мирового Древа.
– Мировое Древо.
Крокта никогда раньше не видел Мировое Древо. Священное для всех эльфов, это было огромное дерево, растущее до самых небес.
Он слышал, что на территории эльфов южного континента тоже было мировое древо. Поговаривали, что оно обладало таинственной силой, и даже одна его ветвь могла защитить владельца от всех видов бедствий и проклятий.
– Нас пригласил действительно серьезный человек.
– Я не хочу, чтобы он что-то говорил о сражении с Великим Племенем, точка. Лидеры всегда одинаковы.
– Да уж.
Подобные разговоры его тоже никогда не радовали.
По пути Крокта обнаружил стадо каруков. Именно их в качестве ездовых животных использовали орки, с которыми они встретились вблизи черной стены. Они и сами какое-то время ехали на каруках, пока не потеряли их в горах Луклана.
Крокта и Тийо обменялись взглядами.
Анор, почувствовав неладное, пробормотал:
– Ни в коем случае… Вы же не собираетесь этого делать? Они дикие. Диких каруков трудно приручить. Дикие…
Тем не менее, Крокта и Тийо перешли к действиям прежде, чем Анор успел договорить своё предостережение.
– Подожди! – выкрикнул Анор, но Тийо уже стрелял из Генерала.
От внезапной атаки пара каруков рухнула на землю. Тийо целенаправленно отрегулировал силу так, чтобы не убивать их.
– Ку-ха-ха-ха! Я Тийо, солдат гарнизона! Я тоже охотник, точка! – рассмеялся Тийо, продолжая небрежно постреливать из Генерала.
Крокта, который собирался было стреножить упавшего карука, замер на месте.
– Тийо.
– Ку-ха-ха-ха-ха! Я – охотник. Я – ловец каруков!
– Тийо.
– Что, Крокта? Завидуешь моему Генералу, точка?
– …
Вместо ответа Крокта указал влево.
– …
Град магических пуль, извергаемый Генералом, начал медленно останавливаться. Тийо выключил Генерала и осклабился.
– Уха-ха-ха, вот же мерзкие гады. А их довольно много, точка. Уха-ха-ха!
– …
– В таком случае я думаю, что наиболее оптимальным вариантом будет тактическое отступление, точка!
– Да.
– Ху-ху-ху, ху…
В тот момент, когда Тийо закончил смеяться, слева начало приближаться огромное стадо каруков. Причем все они были настроены крайне серьезно. Они тяжело дышали, глядя на гнома, который преследовал их сородичей. Они топали копытами по земле и сопели.
– Чего это они? Ха-ха-ха…
Земля начала трястись.
Гру-гру-гру-гру…
Разъяренные каруки бросились к группе Крокты. Анор вскрикнул и побежал прочь. Тийо последовал за ним, но у него были короткие ноги, и он не мог набрать высокую скорость. Вздохнув, Крокта подхватил гнома, и группа что есть мочи побежала.
Каруки ринулись следом. Прямо на бегу Крокте пришлось схватить и Анора. Закинув товарищей себе на плечи, он взял курс на труднопроходимую местность, на которой карукам было бы тяжело их преследовать.
Тем не менее, каруки оказались крайне упёртыми животными.
– Вот черт, да отстаньте уже, точка!
Тийо начал стрелять в животных из Генерала, однако это привело каруков ещё в большую ярость.
– … Извините, точка.
Тийо извинился, наблюдая, как дикие каруки бегут вслед за ними с налитыми кровью глазами. Крокта этого не видел, но по топоту копыт мог догадаться, какова ситуация позади него.
– Буль-тар… – тихо прошептал он.
***
Группа Крокты, оторвавшись от каруков, решила расположиться лагерем под большой скалой. Солнце уже садилось, и вокруг начало темнеть. С каждой минутой луна начинала принимать всё более ясные очертания.
Крокта повесил над костром старый железный казанок. Затем они залили в него воду и положили мясо, взятое в Намерагоне. Несколько простых ингредиентов и ужин превратился в прекрасное блюдо. Пробуя бульон на специи, Тийо посмотрел на пойманного карука.
– Куи-и-и…
Тот время от времени скулил, потому что боялся смерти.
– Кажется, он не в самой хорошей форме, точка…
– Завтра мы уже должны на нем ехать.
– Слишком плох, точка…
Им с трудом удалось отловить двух каруков. Крокта должен был поехать на одном, а Тийо с Анором – на другом.
– Вот если бы мы съели этого парня, а Анор поднял его кости…
– О чем ты говоришь!?
– Это просто мысли вслух, точка.
Тийо облизнулся и принялся чистить Генерала, а Крокта подкинул побольше веток в костер. Анор тем временем играл с каруками.
В небе сияли звезды, а костёр мерно потрескивал. Здесь было красиво. Узнав, что это не игра, он вновь восхитился пейзажем Старейшины, хоть на этот раз и по-другому.
Затем послышался звук шагов.
– …?
Крокта повернулся.
К ним приближалась группа темных эльфов. Свет костра осветил их фигуры. Это были три темных эльфа в капюшонах, один из которых шел впереди и держал в руках посох.
– Эй, вы живы? – поприветствовал их Крокта.
Эльф остановился и посмотрел на орка.
– Вы не будете против, если мы разделим с вами костёр?
– Без проблем. Правда у нас не так много еды.
– Еды у нас достаточно. Если хотите, мы с вами поделимся.
– Хорошо.
Затем эльф, идущий впереди, снял капюшон. По сравнению со своим голосом, он выглядел моложе. До сих пор говорил только он, в то время как стоявшие позади него другие пока не произнесли ни слова.
– Куда вы направляетесь?
– В Спиною.
– Хо-хо, гном, орк и темный эльф держат путь в Спиною…
Эльф улыбнулся и посмотрел Крокте в лицо. Крокта сразу понял, кто он. По достижению Вершины Мастерства, у него выработалось острое мироощущение. Магическая сила окружающей среды текла вокруг этого человека самым благоприятным образом. Она словно приветствовала его.
Очевидно, он был магом с высокой близостью к природе.
– В этом нет ничего странного, учитывая то, что сейчас происходит на севере, – произнес Крокта, после чего назвал его имя, – … Джамеро.
