Крокта открыл глаза. Он чувствовал, как его тело стало свежее.
– …!
А затем его словно громом ударило. Он чувствовал себя слишком свежим. Крокта огляделся, но так и не увидел Тийо с Анором, которые спали в той же палатке, что и он.
Крокта выбежал наружу.
– Ну, неужели. Проснулся?
– Крокта – настоящий соня.
Два товарища мастерили шампуры и, посмеиваясь, готовили на костре какое-то неопознанное мясо. Глаза слепили яркие солнечные лучи.
– Почему…?
Они должны были выдвинуться ещё с восходом солнца, однако утро уже давно прошло.
– Чему ты так удивлен? Я была внимательна к тебе, – с улыбкой спросила подошедшая к нему Каска.
– Ты нарочно задержала выдвижение?
– Да.
– Но Великое Племя…
– Великий Вождь ранен. Он не станет переусердствовать в течение ближайшего дня или двух, что дает тебе шанс немного расслабиться.
Каска намеренно задержала их выход ради Крокты.
– Чем быстрее мы будем на месте, тем лучше.
Он огляделся. Темные эльфы спокойно сидели и наслаждались едой.
Лицо Крокты застыло.
– Каска.
– Что? Ты впечатлен?
Увидев её улыбку, Крокта всё понял. Они не знали, что такое истинная война. Они сражались, но никогда не воевали. Они не знали, насколько важны даже полдня. Они не знали, что всего один час может определить победу или поражение в целой войне.
Всё это было весьма непросто, и солдаты зачастую сильно уставали, но главное правило гласило – промедление смерти подобно. Чтобы убить одного человека, достаточно всего лишь простого ножа. Война же была оружием массового уничтожения, сметавшим людей тысячами. И она никого не ждала.
– Вы зафиксировали передвижение Великого Племени?
– Разведчики скоро вернутся.
– Вы не понимаете, насколько всё серьезно. Мы должны выдвигаться немедленно.
– Крокта, – вздохнула Каска, – Мы – не единственные войска. Даже без нас в каждом городе есть гарнизоны, да и сами города тесно сотрудничают. Не пытайся сделать всё в одиночку.
В её словах был определенный смысл. Но даже учитывая это, инстинкты Крокты подсказывали ему, что они должны выдвигаться как можно скорее.
Прошлой ночью он увидел кроваво-красные глаза великого вождя. В них не было ни компромисса, ни милосердия. В них не было даже амбиций. В его взгляде читалось лишь непреодолимое желание сражаться, проливать кровь и сеять хаос. К этому воплощению агрессии невозможно было применить такое понятие, как «здравый смысл».
– Мы должны начать как можно скорее, – в который раз повторил Крокта.
Глядя на решительность Крокты, Каска кивнула.
– Ладно, ладно. Но сначала ты должен поесть.
Несмотря на испортившееся настроение, она предложила ему хотя бы подкрепиться. Как только он услышал про еду, то и вправду почувствовал голод. Он должен был что-то съесть, но в то же время Крокта надеялся, что их задержка не окажется фатальной.
Впрочем, тревога, которую он чувствовал, могла быть просто переоценкой безумства Кальмахарта.
***
Крокта подошел к Анору и Тийо, которые хихикали за палаткой, готовя мясо.
Тийо тут же насторожился и подозрительным голосом произнес:
– Кажется, этот взгляд жаждет нашего мяса, точка.
– Кто не работает – тот не ест, – подтвердил Анор.
– Я не отдам стейк бездельнику, который спал до полудня, – добавил гном, после чего потряс сжатыми в руке травами, – Как насчет этого?
Затем Тийо схватился за бока и расхохотался. Анор засмеялся вместе с ним. Они оба хорошо подходили друг другу.
– Ладно, шучу, шучу. Вот, возьми это. Мы не можем относиться к Крокте так негостеприимно, – улыбаясь, произнес Тийо.
Затем гном взял маленький кусочек мяса. Он был настолько мал, что его не нужно было даже кусать.
– Крокта, ты разве не на диете, точка? – объявил гном, после чего посмотрел на Анора, и они снова расхохотались.
– Аха-ха-ха-ха! Умора! Крокта на диете!
– Я просто беспокоюсь о здоровье моего спутника, точка! Ку-ха-ха-ха-ха!
Это было похоже на то, как в фильме над главным героем начинали издеваться второстепенные персонажи!
Крокта поочерёдно посмотрел на Тийо и Анора. Они все еще хихикали, делая шампуры из веток и нанизывая на них мясо.
– Ухи-хи-хи, ой! Слишком короткая ветка.
– Нужно быть внимательнее. У нас заканчиваются ветки.
– Есть мясо, но нет инструмента…
– Ну, среди нас есть один бедный орк, у которого вообще ничего нет, ухе-хе-хе-хе!
– Нехорошо так себя вести, когда товарищ нуждается в утешении, хро-хро-хро.
– Тогда почему ты смеешься, точка?
– А сами чего хохочете?
– Погода хорошая, вот я и смеюсь! Ку-хи-хи-хи-хи!
– А мне нравится ветер, хе-хе-хе-хе.
Крокта закрыл глаза.
Почему ему было так грустно? Молодой человек Анор последовал за ними, потому что доверился воину Крокте, и в конечном итоге был испорчен злобным гномом по имени Тийо. Человек, который совсем недавно только и умел, что ругаться, теперь же пытался подколоть Крокту!
Крокта поднял свой двуручный меч, его длинная тень нависла над их головами. Тийо с Анором вздрогнули.
– Не говори мне…
– Эй, мы просто шутили, ха-ха…
Глаза Крокты были острыми, как иглы. Он проревел и без колебаний взмахнул своим двуручным мечом.
– …!
– … Ах!
Мимо них пролетел кончик лезвия, на котором лежал кусок мяса.
А затем Крокта начал использовать Убийцу Огров в качестве сковородки для приготовления своего завтрака. Мясо не прилипало к шедевру клана Золотой Наковальни и плавно обжаривалось с каждым переворотом на другую сторону.
Тийо и Анор наблюдали, как орк подсаливает свой стейк. Поверхность мяса была гладкой, а его внутренняя часть оставалась сочной. Стейк получался идеально прожаренным.
– …!
Тийо и Анор посмотрели на свои ветки. При обжаривании мясо припаливалось, а ещё за него цеплялись листья, что делало его совершенно неаппетитным. Однако, если они использовали более тонкие ветки, то они попросту ломались.
Крокта разрезал получившийся кусок мяса посередине. Это был абсолютно идеальный стейк. Тийо и Анор могли лишь молча смотреть на то, как Крокта готовит свою еду.
Затем рука Крокты медленно двинулась вперед и сочнейший кусок мяса попал к нему в рот. От укуса потек красный сок. Это было не просто обжаренное мясо, а настоящий деликатес!
Для Тийо и Анора, которые из-за постоянных путешествий не пользовались кухонными инструментами, это было прямо-таки блюдо от шеф-повара. Первым, кто пришел в себя, был Тийо.
– Извиняюсь, точка! – воскликнул гном и смиренно поклонился.
Крокта посмотрел на Анора. Эльф тоже понял, что был не прав и решил отдать должное навыкам Крокты.
– Э-эх… – плюхнувшись на землю, вздохнул он, – Я тоже хочу стейк…
Крокта уставился на них и, надеясь, что они больше не ступят на этот злой путь, произнес:
– Как меня зовут?
– …!
– Кто я?
Тийо и Анор подняли головы. Крокта смотрел на них сверху вниз с благосклонной улыбкой, словно древний бог с мозаики.
– Крокта, – пробормотали они, словно что-то поняли.
– Да, я Крокта.
Крокта встал и взял по куску мяса для Тийо и Анора. Теперь на Убийце Огров жарилось сразу три больших стейка.
– Щедрый и милостивый воин Крокта.
Глядя на шипящее мясо, Тийо и Анору ничего не оставалось, кроме как раскаяться в своем поведении.
***
– Неужели мы прибыли, – пробормотал Сурка.
Беспощадный марш Великого Вождя наконец-то подошел к концу. Глядя на далекую крепость, они вытащили своё оружие.
Емераниан. Город темных эльфов. Одно из самых процветающих мест на окраине земель темных эльфов. Если они разрушат его, то могут напрямую вторгнуться в такие ключевые города, как Намерагон и Лоргар. А там и до Мирового Древа недалеко.
Когда они его сожгут, их победа станет абсолютной. Север падёт, и будет заложена основа для вторжения на континент. Великий Вождь сделает весь север орудием войны и шаг за шагом разрушит всё, до чего сможет дотянуться.
Каким будет мир после окончания завоевания?
Сурка попытался не думать об этом.
– Это город слабаков. В нём живет мусор, достойный лишь того, чтобы стать нашими рабами.
Великий Вождь приподнялся на своем троне и что-то начал говорить. Шаман взмахнул рукой, и голос Кальмахарта стал слышен абсолютно всем его воинам.
– Возьмите это место. Я позволяю вам делать в нём всё, что хотите. Сделайте это место своим. Я дарю вам его.
Вождь обвел своими кроваво-красными глазами орков. Солдаты порядком устали, но от его взгляда почувствовали возбуждение.
Сурка тоже почувствовал в своей груди какое-то неизвестное чувство. Его сердце начало дико биться. Нечто подобное он всегда испытывал перед началом боя. Он хотел поскорее ощутить вес топора в своей руке и прислушаться к его зову. Когда он орудовал им, то чувствовал полное освобождение. Больше всего на свете сейчас он хотел отрубить кому-то голову.
Сражайтесь и побеждайте. Лишь эти два слова доминировали в его голове.
– Уничтожьте этих слабых тварей.
Великий Вождь спустился с трона, и тот на мгновение пошатнулся. Рабы вздрогнули, но Великий Вождь даже бровью не повел. Он просто спокойно взмахнул топором.
Несколько рабов, поддерживающих трон, умерли на месте, из-за чего центр тяжести сместился, и остальных просто придавило.
Великий Вождь сразу заскочил обратно на трон, опустив в него все свое громадное тело. Раздался хруст сломанных костей и вопли бедных рабов. Из-под трона стала вытекать кровь.
– Там мы получим еще больше рабов, – рассмеялся Кальмахарт, – Я лично сломаю их жалкие врата.
Великий Вождь протянул вперед руку и ткнул в их сторону. Ворота выглядели огромными и прочными, которые выстояли бы даже после нескольких попаданий из осадного оружия.
– Следуйте за мной. Убить их! Сравнять этот город с землей! – подняв топор, проревел вождь.
Орки тоже вскинули оружие и в унисон ему закричали:
– За Великое Племя!
– За победу!
Сурку охватила царящая здесь атмосфера, и он начал кричать вместе со всеми:
– Смерть врагам Великого Племени!
– Смерть!
Великий Вождь побежал, и остальные тут же последовали за ним. Суровый марш явно истощил их выносливость, но орки неслись вперед, словно одержимые. Наступление пошло без малейшей суматохи. На головы орков полился ливень стрел, но им было всё равно.
Великий Вождь. И орки, и темные эльфы видели, как он бежит.
– Угра-а-а-а-а-а!
Тело Великого Вождя раздулось, и его окружила красная аура. Это была скорость настоящего зверя. От каждого его шага в земле оставались глубокие вмятины.
Целью вождя были врата.
Он закинул топор на левое плечо и врезался правым прямиком во врата.
Фду-у-у-у-у-ух!
Что-то сломалось и рухнуло, подняв облако пыли. И этим чем-то был не Кальмахарт, а врата.
– Убить их всех! – проревел Великий Вождь, запрыгивая в крепость.
Он взмахнул своим топором, разрубив сразу дюжину темных эльфов. Один Великий Вождь смял всю внутреннюю линию обороны.
А затем, будто рой муравьёв, внутрь хлынули орки.
Началась настоящая бойня. Никто себе и представить не мог такой взрывной марш и последующий ужасающий прорыв.
В тот день Емераниан исчез с карты севера.
***
Новость о падении Емераниана была передана Каске. Всё её подразделение было в шоке.
– Мы должны идти в Намерагон, – коротко сказала она.
Крокта ничего не ответил. Её родной город был уничтожен. Каска и сама знала, что именно на ней лежит ответственность за отложенное начало марша.
Из-за неё теперь воинам предстояло идти не на защиту своего родного дома, а в Намерагон.
Ещё вчера они грели себя мыслями о скором возвращении к своим семьям.
Но теперь все исчезло.
Каска потеряла всё, да и её подчиненным ничего не оставалось, как опустить головы и лишь изредка похлопывать друг друга по плечу, ведь они тоже лишились абсолютно всего.
На лицах воинов можно было увидеть слезы. Но они не могли сесть и сложить руки. Им нужно было идти дальше.
Они пытались подавить муки сердца физической нагрузкой от их собственного сурового марша.
