Вы переживаете последствия смерти.
Текущее значение всех умений снизилось.
– Прости, – сказал Крокта, не выглядя при этом сильно извиняющимся, – Я не знал, что ты такой слабый.
Два воина стояли на пустыре.
– Я очень рад, что ты проклят звездами. Хро-хро-хро-хро! – пожал плечами орк, словно какой-то демон.
– …
Кензо только что умер.
После того, как он умер, и подключение к игре оборвалось, Кензо ошеломленно уставился на капсулу, после чего быстро поспешил снова зайти в Старейшину. Во время спарринга он не успел отпрыгнуть от летящего к его животу Убийцы Огров, и огромный меч аккуратно располовинил его. Кензо с недоверием посмотрел на кровь, после чего рухнул на землю.
– … Это да, – ответил Кензо, хорошо помня при этом выражение лица Крокты, когда его ученик рассыпался на белые частицы.
«Ах, я допустил ошибку», – вот каким было его лицо.
Кензо не говорил Крокте, что он проклят звездами. Другими словами, Крокта не знал, что Кензо оживет после смерти. Тем не менее, Крокта убил его, при этом отреагировал на этот факт весьма вяло.
– Ну что, ты готов продолжать?
Стоит ли Кензо вообще продолжать это обучение? Может орки куда более жесткие и отвратительные, чем он думал? Со стороны казалось, что другие люди уважают Крокту, да и он вёл себя весьма спокойно. Однако во время тренировки всё изменилось.
Кензо сразу вспомнил изображения орков-берсерков, которые бросались в самую гущу боя, полностью наплевав на себя и всех окружающих. Таким образом, возможно, орков и вправду не заботила возможная гибель во время тренировок. Скорее, они могли даже считать честью расстаться с жизнью подобным образом.
Лицо Кензо побледнело, и он произнес:
– Пожалуйста, не убивай меня больше в течение этой недели…
– Я не могу это контролировать.
Крокта снова начал размахивать своим двуручным мечом, и Кензо невольно попятился назад. Мастерство этого орка было впечатляющим, и Кензо практически никогда не удавалось предсказать траекторию движения его меча. Кроме того, ему попросту нечего было противопоставить скорости и силе Крокты.
Если бы он сам этого не видел, то подумал бы, что такая техника попросту невозможна.
– Так или иначе, это тренировка. Хро-хро-хро. А на тренировке я могу свободно размахивать мечом и не беспокоиться о том, что ты можешь умереть.
– Это не так… Айк!
Кензо крутанулся, в последний момент избежав лезвия меча. На щеке остался длинный горящий порез.
– Ты стал медленнее, хра-хра-хра? – продолжая издавать свой демонический смех, спросил Крокта.
– Наши способности после смерти некоторое время… Ува-а-а! Падают!
– Ясно. Что ж, это даже к лучшему, – вновь набросился на него Крокта, от чего Кензо вынужден был отступить, – Не стоит полагаться лишь на силу и скорость. Сражайся своим сердцем!
Кензо попытался заблокировать атаку своим клеймором, но понял, что удар будет слишком мощным и решил просто отпрыгнуть. Крокта остановился, глядя на то, как Кензо продолжает отступать.
– Разве ты не хочешь стать сильнее?
– Хочу, но…
– Но?
– Кажется, у нас слишком большая разница в уровнях. Те, кто проклят звездами, не могут возвращаться вечно. Я могу умереть навсегда. Если бы Вы немного контролировали свою силу…
Он, конечно, преувеличивал. Проклятые звездами не могли умереть навсегда. Но в этом была и некоторая толика истины. Кензо будет продолжать оживать, но при этом последствия от смерти будут накапливаться, в связи с чем его характеристики и умения сильно упадут, и он в течение нескольких месяцев или даже лет будет ходить по миру Старейшины с серьезными штрафами. А это было самым настоящим ночным кошмаром для игроков.
– Ну вот, разве уже не лучше?
– Д-да?
– Делай это искреннее, – шагнув вперед, сказал Крокта, от чего Кензо опять отступил, – Представь, что ты встретился лицом к лицу с самой смертью.
С этими словами Крокта указал на себя.
– Если ты хочешь стать сильнее, посмотри прямо на меня. Внимательно посмотри.
Атмосфера вокруг Крокты изменилась. Это было похоже на то, что происходило во время его медитации прошлой ночью. Казалось, что само время для него потекло иначе. Нет, он сам настраивал ход времени.
Кензо почувствовал, как его движения замедлились практически до полного бездействия, в то время как Крокта невероятно сильно ускорился. Ему было крайне сложно следить за течением времени, в котором пребывал Крокта.
Лицо Кензо освещали лучики солнечного света, а по его лбу стекал пот. Его веки тряслись.
Вшух!
Он вздрогнул, что-то почувствовав. Это был Убийца Огров, который приближался к нему. Кензо испугался, поскольку времени думать не было. Однако его тело немедленно отреагировало, и он вскинул свой клеймор, отразив удар.
Дзынь!
– Сражайся со мной так, будто тебя и вправду ждет настоящая смерть, – заявил Крокта после того, как их мечи скрестились, – Делай всё то же самое, но с мыслью о том, что эта смерть будет последней.
Крокта считал, что именно в этом заключается самое большое препятствие для игроков. Они знали, что умерев – возродятся. Для них этот мир был нереальным, выдуманным. Поэтому и скорость ассимиляции у них была низкой, а прогресс – застойным. Это было похоже на то, как если бы боксер не видел кулаков своего соперника. Игроки должны были воспринимать этот мир таким, каким он был на самом деле.
– Я понял.
На лице Кензо появилась решимость, и его сердце стало тверже.
– Мне нравится этот взгляд! Давай, ещё раз! – выкрикнул Крокта и замахнулся двуручным мечом.
Кензо не стал отходить назад, приняв атакующую стойку. Он собирался не просто уклониться, но и попытаться контратаковать.
– Открой рот! Буль-тар-р-р-р!
Крокта подпрыгнул, опуская меч на голову Кензо. Поскольку человек-воин уже стал серьезным, Крокта контролировал свою силу.
Кензо едва удалось заблокировать эту атаку, а затем он нанес ответный удар, нацелившись на живот Крокты.
– Буль-тар-р-р-р! – вложив в удар все свои силы, прокричал Кензо.
***
Тийо проводил Анору экскурсию по Квантесу.
– Континент действительно невероятный…
– Это Квантес, приятель. Хи-хи-хи, точка.
Анор был поражен удобствами Квантеса, а теперь он не мог отвести глаз от уличных выступлений. Это было место с поистине развитой культурой, где на улице можно было встретить настоящие ансамбли: начиная с певцов и музыкантов, до гномов, которые показывали кукольные представления.
– Хорошо, точка. А теперь мы отлично проведем время в опере, точка!
– В опере?
– Театр, музыка, искусство и литература – оперу можно назвать квинтэссенцией искусства, точка.
– Даже не знаю, чего ожидать, но я с нетерпением жду этого.
– Это будет настоящее шоу, точка.
Тийо привел Анора на «улицу искусства» Квантеса. Здесь выступали гномы-музыканты, художники, продающие произведения искусства, и прочие артисты, наряженные в своеобразную одежду, что придавало этому месту весьма необычную атмосферу. По центру улицы располагалось большое здание.
Оперный Дворец, выступать в котором мечтали все артисты Квантеса.
– Это представление… Оно называется «Птица, пьющая слезы».
– «Птица, пьющая слезы»?
– Верно, точка, – ответил Тийо, после чего с возбужденным лицом пояснил, – Это шедевр классики… История о птице, которая была самой красивой среди четырех певчих птиц.
– Но, в лучшем случае, разве это не просто обычная история? Независимо от того, как она будет исполнена, не лучше ли прочитать непосредственно саму историю? Кажется, многого от неё ожидать не стоит…
– Заткнись, точка! – воскликнул Тийо, после чего потащил Анора в билетную кассу. Представление должно было вот-вот начаться.
А затем Тийо сделал задумчивое выражение лица и произнес:
– Э-э. Я не взял с собой достаточно денег.
– Тогда не стоит сегодня сильно перетруждаться.
– Анор, а ты с собой, случаем, не брал деньги?
– Я вообще впервые на континенте, так откуда у меня взяться деньгам? Давай сходим туда в следующий раз.
– Заткнись! Я хочу увидеть представление сегодня, точка! Своими глазами! – закричал Тийо, – Я! Хочу на него попасть, точка!
– Но как ты на него попадешь, если у тебя нет денег?
– Заткнись, ты, деревенщина, никогда не видевшая оперу!
– Деревенщина?! Ты, маленький, мерз… Уф-уф!
– У-успокойтесь, пожалуйста, – вмешался кассир, наблюдавший за этим действом, – Уважаемые гости, у вас есть деньги, но вы не взяли их с собой, верно?
Кассир был гномом.
– Всё так, точка. Меня зовут Тийо. Ты знаешь меня? Если ты не знаешь меня, самого известного гнома Квантеса, то ты – шпион, точка! – воскликнул Тийо.
– Я совсем недавно переехал в этот город… Хе-хе-хе, кстати, возможно, я смогу вам помочь.
– Помочь?
– Да, – ответил кассир, указывая в сторону, – Если вы пройдете в тот переулок…
– И что там?
– Там вы встретите хороших людей, которые могут одолжить денег таким клиентам, как вы. У вас явно есть деньги, но вы временно неплатежеспособны. Разве это справедливо? Вам точно помогут.
– Действительно, точка!
– Тогда вы сможете взять у них деньги прямо сейчас, а отдать их немного позднее.
– Ох, ясно. Тогда подождите, мы скоро вернемся! Идём, Анор, точка!
– Хе-хе-хе, конечно подожду.
Тийо развернулся, но Анор тут же схватил его за руку:
– Подожди минуту. Это полностью…
– Полностью?
– Это же ростовщики…
– У меня есть деньги! Завтра я вернусь и расплачусь, точка!
– Тем не менее, это немного сомнительно…
– Иди за мной!
Тийо всё-таки сумел настоять на своём, чтобы они посетили тот самый переулок, расположенный позади Оперного Дворца. Там стояли, покуривая, один гном и два человека. Увидев Тийо с Анором, они тут же улыбнулись и поприветствовали их:
– Здравствуйте! Я так понимаю, вам уже вкратце о нас рассказали?
– Здравствуйте, всё верно, точка.
– Мы – компания «Бегущие Деньги», которая работает с кредитами. Ха-ха-ха, наш лозунг – надежность и доверие. Сколько вам нужно?
Анор сразу напрягся, услышав слово «кредит», однако Тийо это ничуть не тревожило.
– Столько, сколько нужно, чтобы сходить в оперу, точка.
– Ха-ха. Это сущие пустяки.
А затем они достали контракт.
Тийо перечитал его и пришел к выводу, что ничего особенного в нём нет. Ни о какой дополнительной плате речи не шло, и если займ возвращался достаточно быстро, то всё должно было пройти весьма хорошо. Тем не менее, это была типичная порочная система, при которой процентная ставка резко увеличивалась по мере того, как должник откладывал выплату.
Конечно, Тийо об этом не переживал, поскольку завтра он собирался погасить долг.
– Это просто. Все ростовщики – одинаковы, точка. Я согласен, точка.
– Хе-хе-хе, да, Вы абсолютно правы.
Соглашение было быстро подписано. Тийо заполнил строку, где нужно было указать его адрес, после чего один из людей куда-то ушел, чтобы проверить его.
– Разве не подозрительно, что они проверили даже то, где ты живешь? – прошептал Анор.
– Все в Квантесе знают, где я живу. Не волнуйся.
Таким образом, Тийо с легким сердцем позаимствовал деньги.
– Спасибо за то, что обратились к нам! Всего хорошего! – поклонившись, поблагодарили их ростовщики.
– Они действительно любят свою работу и уважительно относятся к клиентам, точка. Ка-ха-ха-ха!
– …
***
– Ничего себе. Это просто…
– Я же говорил, точка.
– Совершенно. Божественный шедевр… Ах!
Анор был в восторге от оперы. Великолепный оркестр, прекрасные песни, история, наполненная конфликтами и эмоциями, и великолепные голоса певцов, выражающих её. Анор и представить себе не мог, что в этом мире есть нечто подобное. В конце каждой сцены зрители-гномы, одетые в нарядные одежды, громко хлопали в ладоши.
Оперный Дворец был местом для настоящих аристократов.
– Давайте сходим на него ещё и завтра! И Крокту позовем!
– Дорого, точка.
– Ты же можешь занять ещё немного денег.
– Опера – это не то, что нужно получать каждый день.
– Хро-хро-хро, у меня есть деньги, так что можем сходить, – сказал Крокта.
У Крокты было довольно много денег. Кензо, который слушал разговор, чувствовал, что вот-вот умрет.
– Кензо, ты шатаешься.
– Я? Тебе показалось.
– Я что, такой тяжелый?
– Немного… Просто… Хотелось бы сделать короткий перерыв….
– Тебе тяжело? Всем плевать! Врагу на поле боя всё равно, что ты устал! Избавься от своих слабостей!
– Есть!
– Шире шаг!
– Так точно…
Крокта сидел на плечах пошатывающегося Кензо.
– Дело не только в укреплении твоего тела. Измени своё мышление!
– Понял!
– Ровнее!
– А… Ах…
Кензо медленно распрямился. Его ноги уже подрагивали.
– Так-то лучше.
Игроки, воспринимавшие Старейшину игрой, не хотели терпеть боль. Они были абсолютно такими же, как и предатель Гром, который отказался от расы орков во имя более легкого пути. Крокта подумал, что именно в этом заключается самое важное различие между ним и обычными игроками. Старейшина была для него другой жизнью.
Чтобы вкусить сладкий фрукт, требовалось испытать и горечь. Крокта твердо намеревался изменить менталитет Кензо.
– Кстати… Это… – пробормотал Кензо.
– Хм, что?
– Тийо… Ух… Он занял деньги?
Крокта взглянул на Тийо. Они с Анором действительно сходили в оперу.
– Вроде бы, да. А что?
– Это… Просто… – нахмурился Кензо, – Среди тех, кто проклят звездами, есть те, кто злоупотребляет такими вещами… Я не переживаю насчет Тийо или Крокты, но другие люди могут попасть в неприятности…
После того, как было сообщено об открытии севера и исчезновении бегемота, Лес Существ стал популярен среди игроков высокого уровня в качестве нового охотничьего угодья. Естественно, вырос спрос и на ближайший к лесу город, коим являлся Квантес.
Таким образом, приток игроков увеличился в разы. С таким количеством людей, которые собрались в Квантесе, было естественно, что некоторые нечистые на руку проходимцы решили, что могут нажиться на местных НПС. Некоторые из них и вправду подражали методам ростовщиков из реальной жизни.
Конечно, они не стали бы связываться с таким страшным НПС, как Крокта.
– Охо-хо… – покачал головой Крокта.
