Шагая по улице, Крокта тихо посмеивался.
– Казнить меня? Хро-хро-хро-хро.
Какие наивные люди. Им случайно удалось поймать его, и они уже на все сто процентов были уверены, что смогут провести публичную казнь самого Крокты? Подобный вывод был слишком поспешным.
– Эдгар. Ты способен только на это?
Крокта вспомнил, как пил с Эдгаром – тем, кто посадил его за решетку. Возможно сам Эдгар уже забыл об этом, но Крокта помнил некоторые моменты из их разговора. Эдгар был проницательным человеком. Крокта высоко оценил тот факт, что Эдгар моментально опознал Крокту и сумел провернуть целую театральную постановку для его пленения. Также внушало уважение холодное и рациональное поведение Эдгара перед своими людьми.
Эдгар сделал то, что должен был сделать. Они просто находились по разные стороны баррикад. Будучи лидером группы, он точно знал, что ему делать. Эдгару нужно было уничтожить символ врага. Чем сильнее падает мораль, тем меньше враги будут сопротивляться.
Однако его противником был Крокта, и Эдгар был слишком нетерпелив.
– Ты сказал, что лидер должен быть крепостью, – пробормотал Крокта.
Сидя в одном из пабов, Эдгар сказал Крокте:
– Я – лидер. Лидер, крепость. Кому нужна крепость, которую трясет от каждого порыва ветра? Я должен быть неприступной крепостью. Уверенной в себе и жесткой. Иногда это сложно, но именно таким должен быть настоящий мужчина. Правда, брат?
Кто такой Крокта, чтобы судить человека, выступавшего в роли неприступной крепости для своих людей?
– Тем не менее, на этот раз крепость столкнулась не с порывом ветра, а с ураганом, – кивнул сам себе Крокта. Он уже давно решил, что выступит против клана Неба и Земли. А раз они захотели его казнить, он придет к ним сам.
– Эй, – окликнул кое-кого Крокта. Завидев орка, человек тут же спрятался. Это был один из членов клана, которых он видел рядом с Эдгаром.
– …!
Он думал, что хорошо спрятался, но Крокта быстро нашел его. Орк злобно усмехнулся, от чего игрок тут же побледнел.
– Вы думали, что какая-то стальная решетка меня остановит?
– Как…?
– Передай Эдгару. Я никогда не убегаю, – произнес Крокта, дотрагиваясь до рукояти Убийцы Огров, – Вы, ребята, назначили место, поэтому давайте сыграем в вашу игру. Если вы выиграете, то это будет замечательная казнь, как вы и планировали.
– …!
– Но если вы боитесь, то можете отступиться от своей идеи. Вы же из клана Неба и Земли, так что я пойму.
Игрок смотрел на смеющегося Крокту взглядом, преисполненным верой.
– Эй, орк. Ты и понятия не имеешь, что такое клан Неба и Земли. Что ж, увидимся с тобой позже. Тогда я погляжу, как исказится твоё самодовольное лицо.
– Хо-хо. Кажется, сегодняшний день обещает быть веселым, – ухмыльнулся Крокта, а затем стукнул кулаком по лбу игрока.
– Ай!
Это было очень больно, поскольку рука орка была тяжелой и увесистой. Игрок с визгом схватился за голову.
– За что?
– Какие-то жалобы?
– …
– Не будь таким дерзким.
Этот игрок вёл себя чересчур вызывающе, а потому Крокта слегка стукнул его. Это была Старейшина – мир, где кулак был сродни закону.
Игрок затрясся, поскольку он не смел идти против Крокты.
– Ещё увидимся! – выплюнул напоследок игрок, после чего убежал.
Глядя ему вслед, Крокта засмеялся.
***
Равнины Малларда.
На них стояла группа людей, ведущим воином которой был Эдгар. Он взмахнул флагом клана Неба и Земли, и люди, следующие за ним, что-то приветственно закричали.
Этот клич вселял страх в каждого, кто играл в Старейшину, а этот флаг возвещал скорое опустошение городов и деревень. Клан Неба и Земли недаром выбрал себе такое название. Он был самым сильным во всей Старейшине.
– Вне зависимости от того, насколько опытный или сильный Крокта, он не сможет совладать со всеми нами, – сказал кто-то из игроков, стоявших возле Эдгара.
Эдгар кивнул. На его лице всё ещё можно было прочитать уверенность и холодный расчёт.
– Собранные нами наемники помогут нарушить его ритм боя.
Не все из стоявших здесь были членами клана Неба и Земли. Эдгар поспешно набрал людей для участия в битве, используя свой кошелек.
– Разберемся с Кроктой, а затем…
Эдгар огляделся. Он не чувствовал приближения кого-либо.
– Братство Реабилитации… Оно вполне может сюда заявиться.
Клан объявил, что публично казнит Крокту. Это должно было простимулировать Братство Реабилитации. Их влияние, которое началось с Малларда, было не особо велико. Тем не менее, эти люди сплотились и стали настоящей занозой для клана Неба и Земли.
Задача филиала клана Неба и Земли в Малларде в основном как раз и заключалась в том, чтобы сдерживать расширение Братства Реабилитации.
И вот, если выпадет такая возможность, он собирался одним ударом положить конец и Крокте, и этому ненавистному братству. Ради сегодняшнего дня Эдгар долго обучал своих приспешников и помогал им прокачаться. Руководство Неба и Земли доверилось ему и назначило его ответственным за Маллард, а потому он готов был сделать всё, что необходимо для получения практических результатов.
– Он не придет.
– Похоже на то.
Время, назначенное Кроктой, пришло, а его всё не было и не было. Солнце продолжало медленно двигаться над их головами, и члены клана начали перешептываться.
– Всем соблюдать спокойствие, – приказал им Эдгар.
– Неужели он подражает Миямото Мусаси?
– … Крокта не знает, кто такой Мусаси, но он – воин, прошедший через множество битв. Возможно, он интуитивно стремится к подобному эффекту.
Японский мечник Миямото Мусаси намеренно опоздал на поединок с Сасаки Коджиро, решив нанести первый удар по выдержке и самообладанию Коджиро. Это позволило Мусаси получить психологическое преимущество в предстоящем поединке. Никто не знал, насколько правдивой была эта история, но на основе ситуации с Кроктой она казалась вполне реальной.
Некоторые члены нервничали, в то время как другие были слишком взволнованы.
– Он точно придет?
– …
Эдгар молчал. Возможно, он пошёл на поводу у титула «Праведный Орк». Если Крокта заманил их сюда, а сам отправился в другое место…
Эдгар снова посмотрел в небо и увидел, что солнце уже начало опускаться. Его спина начала покалывать. На данный момент он собрал всех членов клана, каких только смог. Другими словами, в Малларде на своих объектах осталось самое минимальное количество людей.
Охранников было слишком мало, чтобы сражаться с Кроктой. И если все эти объекты будут уничтожены, то филиал клана понесет большие убытки.
Крокта сбежал из тюрьмы, обведя вокруг пальца Ли Джунмина. Этот орк был не просто сильным воином. Он был бойцом, который не стеснялся использовать человеческую психологию.
Он был известен как почетный орк Крокта, но на самом деле был весьма и весьма хитрым.
– Уходим… – приказал своим людям Эдгар.
Однако он не успел озвучить приказ полностью, поскольку вдалеке показалась группа людей.
Топ-топ-топ.
Услышав их тяжелые шаги, Эдгар вздохнул.
– Они пришли.
Новоприбывшие размахивали флагами с буквами «БР». В Малларде не было никого, кто не знал бы аббревиатуру Братства Реабилитации. Это были они.
В отличие от униформы членов клана Неба и Земли, члены Братства Реабилитации были одеты в свободной манере. Подчиненные Эдгара впились яростными взглядами в пришедших людей, на что члены Братства Реабилитации также ответили кровожадными взглядами.
– Держать строй.
Братство Реабилитации выстроилось прямо перед ними. Поскольку они были внеклановыми игроками, они проигрывали клану Неба и Земли в экипировке и боевой мощи. Однако члены Братства Реабилитации были вооружены сильной волей и никогда не отступали даже перед столь мощным противником.
Возглавляла филиал Братства Реабилитации Малларда охотница по имени Робина, которая, по слухам, была национальной чемпионкой по стрельбе из лука.
Выйдя вперед, она заговорила с Эдгаром.
– С чего бы это ты так напрягся? Неужели обрадовался, увидев мое лицо? – усмехнулась девушка.
На лице Эдгара не было ни тени улыбки.
– Ну и где Крокта? Я слышала, что вы приведете сюда орка, которого зовут Крокта, – спросила Робина, оглядевшись по сторонам, – Ну так, где же он? Или я что-то неправильно поняла?
– Его здесь нет.
– О чем это ты?
– Он сбежал.
Глядя на ничуть не изменившееся выражение лица Эдгара, Робина прыснула:
– Пф-ф, ха-ха-ха, так и знала. Я очень сомневаюсь, что тебе бы удалось поймать Крокту.
– …
– Как скучно, – пожала плечами девушка, – Что тогда, что сейчас – ты всегда меня разочаровываешь.
Лицо Эдгара дрогнуло. Он закрыл глаза, чтобы не выдать своих эмоций. Эдгар подумал о прохладном озере, в которое погружается с головой. Безмятежная и гладкая поверхность воды… Спустя несколько мгновений его эмоции исчезли.
– Робина. У них нет Крокты, так что есть ли смысл вообще сражаться с ними? От одной только морды этого предателя у меня начинает болеть живот, – сказал человек, стоявший рядом с Робиной.
В этот момент члены клана Неба и Земли одновременно подняли своё оружие.
– А ну закрой свой рот. Если кто-то из вас скажет еще что-нибудь про нашего лидера, мы тут же отправим всех вас на тот свет.
– А я думаю, что это мы убьем вас, и у меня наконец-то перестанет болеть живот.
– Эдгар, давай убьем их.
Эдгар открыл глаза.
Когда-то они были вместе с Робиной. А ещё когда-то Эдгар был членом Братства Реабилитации.
– Я всё равно хотел избавиться вместе с Кроктой еще и от тебя, – сказал он.
– Действительно?
– Вот моё последнее предложение. Возьми всё, что у тебя есть, и сегодня же покинь Маллард.
Однако Эдгар знал, что Робина не примет это предложение.
Грозно сверкая своими клинками, клан Неба и Земли был готов в любую секунду броситься в бой.
– Ты действительно хочешь это сделать? – отступая назад, спросила Робина. Ее пальцы потянулись к висевшему за спиной колчану. Малейшее движение со стороны противника, и в их сторону обрушится целый град стрел. – Никогда не думала, что ты окажешься таким человеком. Ах, сколько же в этой жизни разочарования, – с улыбкой добавила она.
– Разочарование… – повторил Эдгар, после чего рассмеялся. Однако его легкие и диафрагма судорожно трусились, а потому он не знал, действительно ли это смех.
Эдгар просто улыбнулся, почувствовав новый прилив эмоций.
– Да, нам не понять друг друга, – произнес он, после чего обнажил свой клинок. Он чувствовал жажду своих людей поскорее броситься в бой. Эдгар и сам был взбудоражен. Однако ему не стоило сильно волноваться. Он знал, что рядом с ним – его надежные союзники, и это успокаивало его.
Эдгар посмотрел на Братство Реабилитации. Когда-то он был с ними. Теперь же они стали его врагами. Затем он повернулся к Робине, стоявшей впереди. Она была всё так же прекрасна.
Когда-то они были любовниками. Робина была для него особым человеком. Но однажды он упал в настоящую пропасть и настолько погряз в своих проблемах, что не успел оглянуться, как она оставила его. А потеряв особого человека в своей жизни, он почувствовал, что потерял весь мир.
Но теперь всё было иначе. Он был более особенным, чем она. Он поднялся на вершину. Он поднимался до тех пор, пока не перестал её видеть. Поэтому он больше не чувствовал сожаления. Лишь немного грусти.
– Клан Неба и Земли! В бой!
В будущем его захватывающее приключение продолжится, но она больше не будет стоять рядом с ним.
***
– Ха, так эти двое встречались друг с другом?
– Исходя из их разговора это не очевидный факт, но когда мы вместе пили, он во всём мне признался. Хро-хро-хро! Даже в таких вещах, как «я люблю её больше жизни».
– Звучит так, словно это какая-то игра. В смысле, их отношения.
Крокта жевал жареную кукурузу вместе с Тийо и Анором.
– И кто же победит?
– Думаю, клан Неба и Земли.
– А я думаю, Братство Реабилитации, точка! Братство Реабилитации победит! Посмотрите на сильные глаза этой девушки! От них мороз по коже, точка!
Товарищи прятались за скалой и наблюдали за битвой между кланом Неба и Земли и Братством Реабилитации. Обе стороны даже не заметили, как началось жестокое побоище. В какой-то мере это можно было назвать сражением между двумя кланами Старейшины. Однако оно было скучным по сравнению с теми величайшими баталиями, через которые им довелось пройти на севере.
– Не люблю, когда мало людей, точка.
Его масштаб был куда меньше, чем отчаянная битва между темными эльфами и орками великого племени.
– Не говори так. Война – это не игра.
Анор начал спорить с Тийо.
– Я… Я просто так это сказал, точка.
– Ц-ц-ц.
– …
Эдгар преследовал Робину, а она отступала, отстреливаясь из лука. Два любовника превратились во врагов, стремящихся убить друг друга, в связи с чем руки, подносящие ко рту жареную кукурузу, стали двигаться еще быстрее.
– Крокта, разве ты им не поможешь? Разве Братство Реабилитации не союзники Крокты, а клан Неба и Земли – не твои враги?
Братство Реабилитации сказало, что пришло сюда спасти Крокту, но сам Крокта просто наблюдал за происходящим. Взглянув на своего товарища, Анор прищурился.
– Не знаю.
Стрела Робины пронзила плечо Эдгара, и тот споткнулся. Крокта еще больше сосредоточился на зрелище. Он пожевывал жареную кукурузу, не сводя с них глаз.
В таких битвах куда интереснее побыть сторонним наблюдателем. Кроме того, даже после смерти все эти игроки снова оживут.
– Пока что я просто посмотрю.
– Хорошая позиция, точка!
– Да уж…
