Спустя несколько секунд перед тремя товарищами остановился запыхавшийся рыцарь, которого постепенно настигала банда разбойников.
– Юг – действительно странный, точка. Рыцари нападают на мирных жителей, а бандиты – на рыцарей, точка.
– Братец-гном! Спаси меня!
– Какой я тебе ещё братец, точка?
Подбежавшие бандиты вздрогнули, увидев уродливое лицо Крокты. Впрочем, несколькими разбойниками дело не ограничилось, и они всё продолжали прибывать и прибывать. Когда бандитов собралось достаточно много, их лидер, почувствовав уверенность в своих силах, выкрикнул:
– Эй, орк и гном! Отдайте нам этого рыцаря!
Услышав угрожающий тон лидера, его приспешники тут же подняли оружие. Эти люди отличались от деревенских жителей и выглядели как настоящие бандиты.
– Для начала расскажите мне, каковы ваши отношения друг с другом.
– Рассказать? – усмехнулся бандит, – А ты, орк, совсем страх потерял! Как ты вообще смеешь говорить со мной, Королём Гор Нодуном!
Бандиты, стоявшие позади него, тоже рассмеялись.
– Эй, рыцарь! Что, решил спрятаться под юбкой у орка?
– Ты не рыцарь, ты – покойник! Ухе-хе-хе!
– Рыцарь нашел себе прекрасную даму! Хо-хо-хо!
Бандиты смеялись над рыцарем до слез в глазах.
– Братец-орк, у тебя большой меч, поэтому, пожалуйста, одолжи мне немного своей силы…
Однако после того, как рыцарь увидел, что количество бандитов продолжает расти, он окончательно отчаялся. Число последователей самопровозглашенного Короля Гор Нодуна продолжало увеличиваться, и теперь их было несколько десятков. В отличие от других бандитов, они были оснащены вполне сносным оружием и доспехами. Позади даже стояли лучники.
Настоящие бандиты. Несмотря на то, что Крокта мог легко справиться с ними, на данный момент их собралось настолько много, что ни один рядовой воин не смог бы тягаться с ними.
Рыцарь нахмурился и, опустив голову, прошептал:
– Ох. Теперь точно всё… Это позор.
Затем рыцарь поднял голову и выхватил длинный меч, закрепленный у него на поясе. Приняв боевую стойку, он объявил:
– Рыцари Аласты живут без сожалений и умирают с улыбкой на устах.
Его подрагивающий голос понемногу успокоился, и рыцарь, посмотрев на Крокту, произнес:
– Прости, братец-орк. Это не твой бой. Уходи.
– А как насчет тебя?
– Из-за страха за свою жизнь я позорно поставил в опасное положение тебя и твоих друзей. Я постараюсь сдержать их как можно дольше. А ещё я приношу извинения за причиненные неудобства.
С этими словами рыцарь шагнул вперед и выставил перед собой клинок. В ответ Король Гор Нодун рассмеялся и указал на него своим топором:
– Что, теперь ты хочешь сразиться с нами, притворяясь героем?
– Разве я похож на героя? – переспросил рыцарь и бросился вперед, – Я обычный рыцарь, сволочи!
Когда он убегал от своих преследователей, то этого не было видно, но сейчас Крокта мог определенно сказать – его навыки были весьма неплохими. В схватке с Нодуном один на один у последнего не было никаких шансов. Используя блестящие движения и свою интуицию, рыцарь избежал нескольких ударов и устремился к самому Королю Гор.
Он обрушил на него всю свою ярость, но спустя всего пару секунд вынужден был отступить. Разница в мастерстве была на лицо, однако Нодун тут же позвал на помощь своих приспешников-бандитов.
– Эй, ребята! А ну поймайте-ка мне этого парня!
– Есть!
– Мочи его!
Бандиты бросились вперед.
Тем временем рыцарь сделал еще один шаг назад, словно этого и ожидал. Затем он нанес рубящий удар по ближайшему противнику, после чего выкрикнул:
– Я – Рыцарь Виго из Аласты!
Рыцарь был чрезвычайно смелым, хоть и вынужден был противостоять бандитам в одиночку. Он произвел на Крокту хорошее впечатление.
– Этот парень отличается от тех рыцарей-самозванцев.
Внезапно к спине Виго устремился чей-то топор. Рыцарь был в чрезвычайной ситуации! Но в ту же самую секунду вспыхнул свет и…
Вжух!
Магическая пуля Тийо пронзила воздух и врезалась в бандита. От инерции удара человека прямо-таки подбросило в воздух. Артефакт Тийо, Генерал, постепенно становился всё более разрушительным.
– Иди Крокта, точка!
– Буль-та-р-р-р!
Крокта спрыгнул с лошади и вступил в бой. Он схватил Виго за шиворот и отбросил его назад, решив, что займется бандитами сам. Каждый взмах его двуручного меча сеял в рядах бандитов смерть и разруху. Он был словно лев среди овец. Никто не мог остановить Крокту.
– Ч-что это за орк такой?
Нодун отступил назад и приказал лучникам открыть огонь.
– Ох, босс, там же наши!
– Заткнись! Просто стреляй!
– Как прикажете!
Лучники начали обстрел, совершенно наплевав на жизни своих же товарищей. Однако до Крокты так ни одна стрела и не долетела.
– Ай!
– … Кхе!
– Ку-а-а-а-ак!
Единственное, чего добились лучники, так это уменьшения количества своих же союзников. Бандиты, раненные стрелами, не верящими глазами смотрели в сторону своих соратников.
– Тьфу ты… Вот же дерьмо! – стиснув зубы, выругался Нодун, после чего приказал, – Это какой-то монстр, убегаем!
– Отступаем!
– Отступаем!
Бандиты развернулись и принялись убегать. Скорость, с которой они это делали, внушала уважение.
– Не думаю, что их стоит преследовать, – глядя на них, произнес Крокта.
Затем он пожал плечами и обернулся.
– Боже ты мой… – прошептал Виго, чьи глаза были наполнены одновременно и ужасом, и восхищением.
Бой был коротким, но его было достаточно, чтобы осознать степень подготовленности орка. Только несколько рыцарей смогли бы преодолеть такую огромную разницу в численности. А подобная односторонняя резня и вовсе была настоящей редкостью. На такое была способна лишь горстка рыцарей, именуемых мастерами.
Мастера-рыцари возглавляли свои собственные подразделения и были желанными гостями в любом городе.
Но Виго казалось, что навыки этого орка были и того выше. Возможно, он был настоящим грандмастером.
Грандмастер! Истинная легенда, превосходящая мастерский уровень! В Аласте, откуда прибыл Виго, был всего один грандмастер.
– Братец-орк! – воскликнул взволнованный рыцарь, после чего подбежал к орку и даже обнял его. В порыве чувств он пытался приподнять Крокту, но орк оказался слишком тяжелым.
– Как же мне повезло встретить такого братца! Братец-орк, как тебя зовут? Теперь я буду твоим братом!
– …
Крокта ещё не понял – хороший этот рыцарь или же попросту бесстыдный. Затем к ним подошел наблюдательный Тийо.
– Хо-хо-хо!
– Кхек!
– Что ещё за брат Крокта? Вообще-то тебе спас жизнь я, Тийо из Квантеса, точка!
– Ах, братец-гном, ха-ха-ха! Виго рад встрече с тобой! – улыбнувшись, низко поклонился рыцарь, – Я – Рыцарь Виго из Аласты! Для меня большая честь встретиться с вами! Ха-ха-ха!
– Мы не разрешали тебе…
– Братец Крокта! Братец Тийо! Ха-ха-ха!
А затем Виго обнаружил стоявшего чуть поодаль Анора.
– О, привет! Ты их последователь?
– А-а?
– Я спрашиваю, являешься ли ты их последователем! Такой худой парень, как ты …
– Почему такой ублюдок, как ты, пытается назвать меня каким-то последователем!?
– Ч-что…
– Ты, чёртовый вы… Не останавливай меня…! Этот ублю…. У-у-у-у!
Крокта зажал ему рот и произнес:
– Это Анор, наш товарищ.
Виго кивнул и, не обращая внимания на Анора, который всё ещё пытался разразиться проклятиями, осторожно спросил:
– Ах… Ясно… Анор… Будем братьями?
– Будь осторожен с его острым языком.
– Я… Я уже понял.
– Какой-то грязный му… У-у!
Таким образом, они победили бандитов и встретили рыцаря из Аласты.
***
– Братцы! За Аласту! – встав со своего места, прокричал Виго.
– …
Пьяный голос Виго разнёсся по всему пабу. Глаза выпивавших людей тут же устремились к нему. Виго заметил это и осторожно сел обратно. Глаза пьяниц не сулили ему ничего хорошего.
– Какого чёрта он хочет со своей Аластой?
– Убирайся из нашего города!
– Предлагаю набить ему морду!
Как и ожидалось, другие посетители без энтузиазма восприняли его тост.
Это было королевство людей. Покинув Маллард и направившись на юг, они прошли через густой лес, после чего прибыли в человеческий город. Вход в него для представителей других рас был разрешен, но, как и в случае с Оркроксом и Маллардом, здесь была своя доминирующая раса – люди.
Это был их первый пункт назначения, Рейнольдс.
– Что этот ублюдок из Аласты делает в Рейнольдсе?
– Спокойнее, спокойнее.
– Эй, у меня плохое настроение, так что не стоит меня провоцировать.
Посетители смотрели на Виго угрожающими глазами.
– Прикончим этого мерзавца, да и дело с концом.
Брови Виго вздрогнули. Он был рыцарем и не терпел оскорблений. Однако в этот самый момент дверь открылась.
– …!
И все прекратили дышать.
Орк. Как только в пабе появилась его ужасная морда, все пьяницы тут же протрезвели и утратили свой боевой запал. Это было словно сильнодействующее средство от похмелья. Когда в паб вошло огромное тело с угрожающими татуировками и двуручным мечом, в пабе тут же водрузилась тишина.
Орки редко появлялись на юге. Кроме того, даже среди орков редко когда можно было увидеть столь суровую и злобную особь. Орк обвел присутствующих паба своими жестокими глазами, после чего уселся за стол. Как раз за тот, где сидел человек из Аласты.
– Крокта, ты пришел, точка.
– Гм. Ты опоздал.
Крокта задержался у кузнеца, чтобы восстановить Убийцу Огров. Он пролил много крови, а потому нужно было восстановить остроту его лезвия.
– А почему они называют тебя ублюдком из Аласты? Как-то это неуважительно, точка.
– Они правда так сказали? – переспросил Крокта, вновь обведя взглядом замерший паб, – Здесь вроде тихо.
Никто больше не отпускал шуток в сторону рыцаря из Аласты. Те, кто минутой ранее грозили чужаку расправой, теперь просто тихо потягивали свой алкоголь.
– Ура Аласте! – внезапно прокричал Виго, решив воспользоваться этим молчанием.
– …
Аласта была уникальной в своем роде территорией. Это был город, придерживающийся во всех вопросах абсолютного нейтралитета. Другими словами, над ним не был властен император. Когда королевский титул представлял собой всего лишь символ, подобная позиция проблем не вызывала, но теперь, когда король объявил себя императором, у Аласты начались серьезные неприятности. Политика короля изменилась, и он потребовал, чтобы Аласта подчинилась ему.
– Скоро королевство станет империей. И это не только наша проблема. Это проблема всего континента.
– Хм-м-м…
Великий Вождь на севере и император на юге. Не успел Крокта разобраться с одним, как появился ещё один сумасшедший.
– Это даже не смешно.
– Да уж. Смешного здесь мало, – понизив голос, сказал Виго, – На самом деле, я думаю, парень, который называет себя Королем Гор, гонялся за мной именно из-за императора.
– Что ты имеешь в виду?
– Он и его люди появились совершенно внезапно и заняли этот район. Они нападают лишь на тех, кто держит путь в Аласту и обратно. Поэтому нас отправили на разведку, однако мой компаньон был схвачен.
– Твой компаньон?
– … Да, – немного помолчав, ответил Виго, – Мой товарищ, храбрый рыцарь Аласты, которого больше нет.
– Прости. Мне жаль.
– … Ничего. Так или иначе, я заметил, что хоть эти бандиты и пользуются чем попало, но их движения достаточно отлажены. В частности, они используют технику фехтования этого королевства. Я на сто процентов уверен, что эти парни не просто бандиты. Возможно, это солдаты, получившие задание.
Виго считал, что в королевстве сознательно создали бандитскую группировку, чтобы преследовать выходцев из Аласты.
– Будущее Аласты темное, но сегодня я увидел надежду, братец!
– …
– Помогите нам!
Крокта посмотрел на Тийо, но тот лишь пожал плечами.
– Пока рано принимать решение.
Анор же не произнес ни слова, тихо попивая свой напиток. Хоть его капюшон и был опущен, представительницы прекрасного пола то и дело бросали на него заинтересованные взгляды. Полуэльф был весьма привлекателен.
– Как именно ты хочешь, чтобы мы помогли? Мы должны сложить свои жизни за Аласту?
– Нет, вовсе нет, – быстро ответил Виго, после чего сделал еще один глоток своего пива и продолжил, – По сравнению с королевством, Аласта слишком слаба. Это очевидный факт и все об этом знают. Итак, король, именующий себя императором, помиловал нас и сделал предложение.
Бой один на один между самым сильным человеком из Аласты и воином королевства! Поединок между лучшими рыцарями! Если победит Аласта, королевство оставит их в покое. Но если же победит королевство, Аласта станет его частью.
– Как только король возьмет Аласту и другие свободные города под свой контроль, он изменит свой титул на императора и всерьез займется развитием новообразовавшейся империи. Большинство городов уже присоединились, и среди немногих оставшихся наша Аласта особенно символична. Это очень серьезное дело.
– Гм…
– Возможно, вы уже догадались, что в королевстве много величайших рыцарей. В частности, грандмастер Паклинче – непобедимый рыцарь, который еще ни разу не был побежден.
– Паклинче?
– Да. Его полное имя – Адандатор Паклинче.
– Он как-то связан с Лейтено Паклинче?
–… Ах… Предатель. Вы его знаете…
Брови Крокты дрогнули.
Виго тут же вскинул руки и поспешно добавил:
– Я ничего не имею против Лейтено Паклинче. Пожалуйста, не поймите меня превратно.
Лейтено Паклинче. Великий воин из Зала Славы, «Мастер Двуручного Меча!» Именно из-за него Крокта стал использовать двуручный меч. Человек, который презирал лживость и лицемерие людей и встал на сторону орков, сражаясь против своих же соотечественников.
– Лейтено – далекий предок Адандатора Паклинче. Так называемый мастер семьи.
– Ясно.
– В любом случае, на поединок скорее всего выйдет именно он. И, к сожалению, в Аласте нет рыцаря, который сможет тягаться с ним… Ах! – с горящими глазами воскликнул Виго, – У меня сегодня появился брат! Пожалуйста, сразитесь за Аласту!
